Il ne fut fait lieutenant-général que le 16 janvier

qui menaçaient la patrie, Lauzun n'envisageait rien de tout cela. Ces considérations demeuraient, pour lui, accessoires. Le principal était que la modiflcation lui fût profitable.

En conséquence il ne pensa pas plus tôt être dans les bonnes grâces de Dumouriez qu'il* lui présenta la combinaison précédemment arrêtée, sous des couleurs tendancieusement erronées, qu'il le déclara empreint des vices les plus périlleux. Le point du territoire ennemi qu'il convenait d'envahir, ce n'était point le pays de Liège, c'était le Brabant. Et pour soutenir son opinion Lauzun se livra à des efforts d'imagination prodigieux. C'est ainsi par exemple qu'il inventa cet extraordinaire roman où il montrait à Dumouriez les Belges prêts à passer en masse la frontière pour venir se ranger sous nos drapeaux. Et non content de prédire cet exode, il lui en faisait voir un autre plus singulier encore, la désertion des soldats autrichiens eux-mêmes venant se joindre en masse à nos troupes et combattant avec elles pour la défense de nos libertés.

Le plus extravagant peut-être c'est que Dumouriez ait donné dans le piège avec une enfantine naïveté. On voit le ministre n'avoir pas un moment d'hésitation ni de doute ; il

ajoute aveuglement foi, du premier coup, sans l'ombre d'une preuve, aux allégations si hautement fantaisistes de celui qu'il appelle « le plus ferme appui de sa machine politique et militaire. » Il aperçoit déjà Biron à la tête d'une armée autrichienne dont on s'est borné à retourner les vestes et à changer les cocardes, pour marcher contre l'Empereur : plus encore, il le voit victorieux, il le voit au pinacle, il lui met dans la main « le bâton qu'ont honoré ses pères ».

Il cède ainsi non pas peu à peu, mais pour ainsi dire du premier coup, aux désirs de Biron; il change radicalement le planqu'il a déjà modifié lui-même ; il s'abouche avec le colonel Beauharnais envoyé par Lauzun de Valenciennes,et élabore avec lui une conception nouvelle, te plan d'opérations qui dans l'histoire des guerres de la Révolution porte ia date du 22 avril 1792 et dont le seul but est de faire exécuter par Biron une opération générale, nécessairement victorieuse. Tout cela est fait en cachette, à l'insude Rochambeau, par-dessus sa tête et aboutira à ce que nous dirons plus tard.

On va voir, en parcourant les lettres qui vont suivre, la façon dont Lauzun conduit sa négociation. Toutefois, il s en faut que sa trame

«clandestine apparaisse à première vue avec la netteté que nous avons essayé de lui donner ici, Lauzun est l'opposé de la franchise. Il ne va jamais droit au but, il louvoie toujours ; en aucun cas il n'attaque une difficulté par ses angles saillants ; il entoure toujours sa pensée de circonlocutions et de hors-d'œuvre ; c'est dans les phrases incidentes et dans les postscriptum qu'il faut chercher ce qu'il veut vraiment dire ; sa pensée réelle est toujours entre les lignes. Telle de ses lettres le ferait passer pour le plus modeste, le plus désintéressé des hommes, si l'on se bornait à la lire superficiellement, à n'en voir que le sens apparent. Sauf pour Lafayette, avec lequel il ne garde aucun ménagement, pour lequel son hostilité est telle qu'elle n'admet pas de tempérament, il est toujours — quand il parle de ses autres adversaires — mesuré, modéré, mielleux. Désire-t-il vivement quelque chose, il n'en parle jamais d'abord ; •c'est toujours incidemment qu'il y fait allusion et ses arguments en sa faveur n'en sont en réalité que plus puissants. S'agit-il d'un poste qu'il «ouhaite obtenir, d'une candidature à mettre en avant, c'est toujours à la dernière ligne qu'il parle de lui-même — on en a vu un exemple plus haut à propos de la mission en Prusse —

et la modération apparente de ses propositions produit nécessairement un grand effet. D'ailleurs il est temps que le lecteur se rende compte par lui-même de la méthode de Lauzun ; la lettre suivante à Dumouriez le mettra bien au courant des procédés de notre épistolier.

N* 42. — BiRON A M. Dumouriez.

A Valenciennes, le 19 Mars 1792.

Vous êtes, Monsieur, Ministre du département le plus important, vous le connaissez mieux que personne, et vos talents et votre patriotisme doivent vous donner une grande influence dans le Conseil du Roi. Nos principes politiques et constitutionnels ont si constamment été les mêmes depuis bien des années, que je regarde comme un devoir de Tamitié de vous soumettre quelques réflexions qui fixeront peut-être votre attention. La mort de l'Empereur est un avantage pour nous en ce qu'elle change les circonstances et les intérêts de plusieurs puissances, 'en nous laissant dans la même situation puisque nous ne voulons ni ne pouvons vouloir que la paix générale, et le maintien de notre liberté ; nous savons donc ce que nous avons à faire, tandis que les autres ne le savent pas encore et nous pouvons gagner sur eux

tout le temps de leur incertitude. Il serait aussi coupable que dangereux de ne pas profiter de cette faveur du ciel ; les moyens les plus certains me semblent être ceux-ci : l® un rapprochement avec l'Angleterre et il n'est pas impraticable quoique le Minitère soit contraire à notre Révolution et qu'une grande partie de l'opposition soit aristocrate. La très grande majorité de la nation est absolument décidée à ne pas nuire à la constitution française et voici le véritable état de la question. Le Roi et le Ministère ne veulent aucune espèce de rapprochement avec la France et n'ont rien à redouter de la surveillance de l'opposition à cet égard. Mais plus sûrement encore, la nation ne permettra pas que le Roi et le Ministère lui fassent risquer une guerre pour laquelle elle a la plus forte répugnance, par condescendance pour les passions particulières du Roi et de ses Ministres ; cette négociation doit être menée très différemment de toute négociation ordinaire dont la progression reste ensevelie dans le secret du cabinet, et le succès dépendant de la volonté, des intérêts, de la fantaisie des Ministres, les deux nations doivent être associées aux détails et à la marche de celles-ci. Nous demandons franchement et amicalement des explications positives à l'Angleterre. Il ne doit pas nous suffire qu'elle ne veuille pas encore nous faire du mal, et qu'elle nous renvoie à ses alliés pour l'avenir. Après le bonheur de n'avoir pas d'ennemis, le plus grand est de connaître tous ceux que

ron a. Les différentes opinions qui agitent FAngleterre nécessitent les mesures qui peuvent donner un grand poids aux ouvertures qu'il est convenable de faire. Vingt vaisseaux armés et prêts à mettre à la voile pour l'Inde en imposeront à toutes les intri- -gues royales anglaises, et la nation, je le répète, ne permettra pas au ministère, au Parlement même de <;ourir le risque d'une guerre avec la France; une telle guerre peut en effet présenter des suites désastreuses et probables à une nation qui n'a d'autre hypothèque à donner à une dette .immense que son crédit. Personne ne peut calculer le bouleversement que produirait à Londres la chute de la Compagnie des Indes, et tout le monde le sait. Il y a peu de jours encore que Ton opposait avec publicité les obstacles insurmontables que l'on rencontrerait pour armer une escadre, et l'on faisait écrire par les officiers généraux qu'il n'était plus possible de servir, et que le France n'aurait plus de marine. Mais M. de la Coste (1) est un bon citoyen, un homme vertueux ; il connaît parfaitement la marine, il a sa confiance, il trouvera le moyen d'armer une escadre, j'en réponds sur ma tête, et s'il avait besoin d'aide, je me chargerais volontiers de lui trouver des matelots et peut-

1. Jean de La Coste, né à Dax le 26 juillet 1730, avocat au parlement de Bordeaux, chef du Contentieux des colonies au ministère de la marine en 1766, fut à la .tête du département de la marine dans le ministère Dumouriez. Membre du Conseil des prises, sous TEmpire, il mourut en 1820.

être même des officiers sans quitter mon poste. Notre ami la Touche y mettra le même zèle avec plus de moyens encore; d'ailleurs, je ne saurais trop le dire, cette escadre remportera de grandes victoires politiques sans sortir de la rade de Brest,

Voici quel est l'autre moyen plus simple, plus facile, plus indiqué. Nous avions perdu un temps précieux et après des préparatifs de guerre ruineux, nous attendions dans l'inaction que Léopold fût prêt et cernât nos frontières de nombreuses armées. Un événement imprévu a retardé pour nous la pendule politique de l'Europe. Il faut que le roi de Hongrie choisisse, repousse, cherche des alliés. Nous avons le temps de prévenir les conditions que l'on voudra mettre à son couronnement; si ces intentions sont mauvaises, nous ne pouvons prendre des mesures trop fortes et trop promptes, et si elles sont bonnes, nos précautions lui fourniront une réponse convenable à faire aux puissances qui le solliciteraient de se déclarer contre la France. Nous n'avons d'autre parti à prendre que de réduire à une forte et excellent*? défensive les deux armées de MM. de Lukner et de Lafayette et de faire refluer tout ce qu'il serait possible d'en tirer sur l'armée du Nord, en cavalerie «urtout pour commencer sur le champ un cantonnement le plus considérable possible (jusqu'au moment très prochain où l'on pourra camper) sur les frontières du Brabant. Nous serions alors en mesure de déclarer au roi de Hongrie, que nous désirons main-

Goo«

156 CORRESPONDANCE DU DUC t>E LAUZUN

tenir la Paix, mais qu'à sa première réponse ambiguë, à la première marche de ses troupes qui pourrait nous inquiéter, nous entrerons dans le Brabant. Il n'y a pas un moment à perdre quel que soit le caractère du roi de Hongrie ; on le rendra forcément notre ennemi, si nous laissons impunément des troupes étrangères s'approcher de nous; on s'occupe encore beaucoup en Europe d'un congrès relatif à nos affaires, et je crois que l'on s'en occupe au moins autant en France. Sous l'ancien régime, il n'y avait pas de besoin qui pût déterminer à oser affaiblir l'armée d'un général très en faveur, mais nous ne devons pas craindre de si criminels ménagements quand nous voyons le Roi composer son Conseil de citoyens distingués par leur patriotisme et leur attachement à la Constitution.

N° 43. — Note de Biron

Le 24 mars 1792.

Écrit à M. Dumouriez, ministre des Affaires étrangères pour lui envoyer ma lettre en date du 6 mars à M. de Narbonne, ministre de la Guerre, la réponse à cette lettre par M. de Grave, ministre de la Guerre en date du 20 du même mois et ma réponse à M. de Grave en date du 24. Prévenu M. Dumouriez que j'adresse toutes ces pièces à M. de la Gravière (1).