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sont sujettes aux mêmes variations climatériques, aux mêmes inconstances de température que celles de la Suisse et des autres contrées montagneuses. Il n'en est rien. Dans les Alpes, une succession de quatre ou cinq jours sans nuages est considérée par les touristes comme une rare bonne fortune. Dans les montagnes Rocheuses, le ciel serein est la règle, ct si quelque chose y laisse à désirer, c'est l'absence de vapeurs ct d'humidité. Les ombres épaisses des géants alpins, produites par les draperies mouvantes des nuages dont ils sont si souvent enveloppés, manquent aux montagnes américaines, presque toujours resplendissantes du pur éclat d'un soleil sans nuage,
En outre, telle est la quantité d'électricité renfermée dans l'air, que des personnes qui ont dormi sur la terre nue dans le voisinage des montagnes Rocheuses ont cru sentir à la tête des picotements d'abeilles et des morsures de serpents à sonnettes. C'est surtout sur Îles nouveaux venus que le fluide exerce le plus d'influence : à chaque changement d’attitude, leurs articulations font entendre comme des crépitements d'étincelles, S'il est vrai que l'électricité est le principe de la vie, un séjour au Colorado doit renouveler l'énergie vitale et rétablir les forces épuistes, mieux qu'une saison dans la meilleure station balnéaire.
Ce qui frappe tous les étrangers qui visitent le Colorado, c'est l'admirable transparence de l'air de cette contrée élevée. C'est ainsi que de Denver, les moultagnes Rocheuses semblent si proches, qu'on s'en
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LE COLORADO, 193 croirait à quelques pas, tandis qu'on en est bel et bien séparé par près de trente kilomètres en ligne droite. Une revue américaine, le Harper's Magazine, rapporte à ce sujet le fait suivant :
Il y a quelque temps, un Anglais, fraichement débarqué d'Europe, arriva à Denver par un train du Kansas-Pacific, et s'installa dans l'hôtel /nter-Orean, où il fit la connaissance de deux ou trois « naturels » du lieu, non pas des Indiens, mais des Américains fixés à Denver depuis plus ou moins de mois ou d'années. Cet Anglais était bon marcheur et ne redoutait pas les longues courses.
La noblesse, la fierté des Rocheuses, avaient fait une grande impression sur ce gentilhomme. Un beau jour, il dit à ses amis :
« Voici de fameuses montagnes, à deux pas de nous. I n'est pas tard. Si nous allions leur rendre visite avant diner. »
Les amis, retenant un sourire, prirent avec l'insulaire le chemin de la montagne.
Et voilà le trio marchant gaillardement vers l'ouest. Au bout de deux heures et demie, les Rocheuses pa-
raissaient encore aussi éloignées qu'à l'instant du départ.
L'Anglais, marcheur plus rapide que ses deux compagnens, les devançait d'une centaine de pas, quand soudain ceux-ci le virent s'arrêter devant un filet d'irrigation qui pouvait bien avoir cinquante à soixante centimètres de largeur. Il s'assit et tira ses souliers ct ses bas.
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+ « Eh bien! l'Anglais, que faites-vous là? s'écrièrent les deux hommes de Denver.
— Je me déchausse pour traverser ce fleuve.
— Ce fleuve! vous voulez dire sans doute ce fossé ! Sautez donc par-dessus !
— Je n'ai garde, répondit tranquillement l'homme d'Albion. À d'autres l'honneur, et gare la noyade! Je me défie des distances dans votre beau pays de Denver. »
IL était midi, lorsque je commencçai à distinguer à l'horizon les sombres sommets des montagnes Rocheuses, dont les larges silhouettes se découpaient sur un ciel d'une admirable limpidité. En les voyant, je me demandai si je ne rêvais point. Je venais à peine de quitter l'Europe. En moins de six semaines, j'avais coupé cent dix méridiens; j'avais donc fait, à dix méridiens près, le tiers du tour du monde: le midi d'ici correspond, en effet, à sept heures du soir à Paris.
Autrefois, le nom seul des montagnes Rocheuses faisait naître l'idée d'une contrée prodigieusement éloignée, Depuis que trois lignes de chemin de fer viennent y aboutir, on y va en moins de temps qu'il n'en fallait jadis à un bon bourgeois de Paris pour se rendre aux eaux des Pyrénées. La terre, fi donc ! c'est une orange : ce mot de Demaistre est encore plus vrai aujourd'hui que de son temps.
Vues de la plaine, les montagnes Rocheuses n'ont pas l'aspect saisissant des Alpes et des Pyrénées; j'avoue même qu'à première vue elles m'ont laissé froid. Ce que
l'on y cherche vainement, c'est cet éblouissant manteau de neige, qui est la plus belle parure des montagnes. A part le Pike’s Peak, qui dresse fièrement vers le ciel sa crête neigeuse, l'œil ne rencontre que des cimes noires et chauves : ni forêts ni pâturages sur leurs flancs arides et désolés. L'ensemble du paysage est empreint d'une certaine majesté triste et sauvage qui n'atteint cependant pas la sublimité.
Pour comble de déception, les montagnes paraissent | peu élevées. Cela tient à plusieurs causes. D'abord, la | plaine du Colorado est à la prodigieuse altitude de cinq | mille pieds au-dessus du niveau de la mer, ce qui diminue d'autant la hauteur de la chaîne. Ensuite, les | Rocheuses ont ici quatre-vingts lieues d'épaisseur : en d'autres termes, leur largeur égale la longueur des Pyrénées. Il en résulte que les hautes cimes chargées de! neiges perpétuelles, qui occupent le cœur du massif, | sont beaucoup trop éloignées pour être visibles de la} plaine. On n'aperçoit à cette distance queles Foot-Hills, chaîne secondaire formant l'avant-garde de la chaine centrale, qui a conservé le nom espagnol de Sierra- Madre (chaîne mère).
Les Foot-Hills sont seuls bien connus : ces montagnes ont été explorées, fouillées en tous sens par les milliers d'aventuriers que la fièvre de l'or y amène depuis vingt ans. La hauteur moyenne de ce soulèvement est de
1 Il est question ici de la plaine de Pucblo, A Denver, on apercoit les cimes couvertes de neige.
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