OTTAWA

Après une navigation de vingt heures, je laissai le Spartan continuer sa route vers Montréal, et débarquai à Prescott, terminus du railway qui mène à Ottawa.

Prescott est une des plus laides petites localités que j'aie rencontrées dans la chrétienté. Le train d'Ottawa ne devant partir qu’au bout de deux heures, j'ai dû descendre dans une affreuse posada où l'on m'a scivi un méchant diner. Trois heures de chemin de fer, à travers un pays couvert de forêts, m'ont mené de Prescott à Ottawa.

La rivière Ottawa ou des Outaouais, à laquelle la ville doit son nom, sépare le Haut-Canada du Bas-Canada, ou, si l’on veut, la province d’Ontario de la province de Québec. Ottawa appartientau Haut-Canada ; le faubourg de Hull, situé sur la rive opposée, et habité surtout par la population française, est dans le Bas-Canada. Un pont suspendu réunit les deux localités. Ottawa est donc placée sur les confins du Canada anglais et du Canada français : c'est précisément à cause de cet emplacement qu'elle a été élevée au rang de capitale. On a dû faire

OTTAWA. 343 droit, dans le choix de la capitale, aux susceptibilités des deux races si différentes qui occupent le Canada.

Autrefois, le Haut-Canada et le Bas-Canada avaient chacun leur gouvernement distinct. Leurs populations respectives étaient alors bien moins fusionnées qu'elles ne le sont aujourd'hui : le Haut-Canada était une province exclusivement anglaise, le Bas-Canada n'était peuplé que d'éléments français. Entre les deux provinces régnait une profonde antipathie de races, qui depuis lors s’est beaucoup affaiblie. Chaque province avait sa capitale propre: c'était Québec pour le Canada français, c'était Toronto pour le Canada anglais. Sous l'administration de lord Sydenham, les deux provinces furent réunies, d’une manière plus ou moins forçée, sous un seul gouvernement : ce fut le premier pas vers l'établissement de la Dominion actuelle. Il fallut aviser au choix d’une capitale unique. On se décida pour Kingston, petite ville située dans le Haut-Canada, à l'endroit où le Saint-Laurent sort du lac Ontario. Mais on ne tarda pas à s'apercevoir que cette localité n'offrait pas l'espace nécessaire pour l'installation des bâtiments du gouvernement. Kingston fut donc détrôné au profit de Montréal. Bien que Montréal soit dans le Bas-Canada, sa position est parfaitement centrale par rapport aux deux provinces : c'est d’ailleurs la métropole commerciale, la New-York du Canada. Nulle autre cité n'avait autant de droits au rang de capitale. Mais à peine le siége du gouvernement y avait-il été transféré, qu'une révolution éclata. Le Parlement fut brûlé, et lord Elgin, alors gouverneur général, fut maltraité par La

canaille anglaise, à cause de ses sympathies pour la population française. À la suite de ces événements, nouvelle émigration du gouvernement. Montréal n'était plus digne d'être la capitale du Canada. Dans le but de satisfaire les susceptibilités des deux populations canadiennes, il fut décidé que le Canada aurait désormais deux capitales, Toronto et Québec, situées, l’une dans le Canada anglais, l'autre dans le Canada français; que le gouvernement siégerait tour à tour à Toronto et à Québec pour un terme de quatre années. Mais ces déménagements périodiques du Parlement et du gouverneur général entraînaient des dépenses considérables et d’autres inconvénients. Le système fonctionna pendant douze ans, et contribua beaucoup à la fusion et au rapprochement des deux races. Il fallut cependant en revenir à une capitale unique. Ottawa fut choisi à cause de sa position entre les deux provinces. Ce n'était qu'une obscure bourgade, trop petite pour éveiller la jalousie des villes plus populeuses. La rivère des Outaouais, affluent du Saint-Laurent, mettait la nouvelle capitale en communication avec Montréal, et le chemin de fer de Prescott la rapprochait de Toronto.

Malgré ces avantages, Ottawa n’a guère grandi depuis douze ans que le siége du gouvernement y a été transféré : elle n’est encore qu'un embryon de capitale. Je m'attendais à trouver ici une ville, j'y ai trouvé un grand village perdu au milieu d'un désert. De même que Washington, Ottawa est une capitale factice et artificielle. Quoi qu'on fasse, Montréal, en raison de son admirable

OTTAWA. 345 situation commerciale, sera toujours le véritable centre du pays. On a beau construire un palais législatif au milieu d'une ville, si la nature n'a rien fait pour assurer la prospérité de cette ville, elle restera stationnaire. Ottawa n'a pas mieux répondu que Washington aux espérances de ses fondateurs. L'espace ne lui manque pourtant pas; mais que de rues tracées qui attendent en vain Jeurs maisons ! C'est comme si la ville était encore à bâtir. La population atteint à peine trente mille âmes : c'est peu pour la capitale de tous les Canadas, c'est-àdire d’un Empire qui comprend la moitié de l'Amérique du Nord, qui s'étend de l'Atlantique au Pacifique, de la frontière des États-Unis à l'océan Arctique.

On ne se rend généralement pas compte de l'immense étendue des possessions anglaises dans l'Amérique du Nord. Les diverses provinces placées sous le gouvernement d'Ottawa oecupent un territoire presque aussi vaste que l'Europe entière, plus vaste que les États-Unis. Ces contrées sont, il est vrai, fort inférieures aux États-Unis au point de vue agricole, et sous d’autres rapports ; leur population est beaucoup moins dense '; mais depuis quelques années, les régions les plus favorisées ont fait des progrès aussi rapides que les plus belles parties des États-Unis. Quant aux régions septentrionales de l'Amérique anglaise, elles sont improductives et inhabitées : la rigueur du climat fait obstacle à leur colonisation.

L'empire du Canada est divisé en six provinces : la

t La population du Canada n’est encore que de cinq millions d’âmes : c'est le chiffre de la population de la Belgique,

province de Québec, celle d'Ontario, la Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick, le Manitoba et la Colombie anglaise. Autrefois, ces différentes provinces avaient chacune leur gouvernement distinct. Ce n’est qu’en 1870 que s’est accomplie l'unification du Canada. En vertu d'un acte du Parlement anglais, les six provinces furent, de leur consentement, réunies en confédération. Cette confédération porte le nom de Dominion. La Dominion est gouvernée par un ministère responsable qui s'appelle le Conseil privé, par un Sénat composé de membres nommés à vie par la Couronne, et par une Chambre des communes dont les membres sont nommés pour cinq ans par l'élection populaire. Le droit de suffrage est subordonné à certaines conditions de fortune. Le Parlement d'Ottawa est absolument calqué sur celui de la mère patrie. L'organisation politique du Canada présente cette analogie avec celle des États-Unis, que les provinces ont leur lieutenant-gouverneur et leur législature propre, comme avant l'unification. Le gouvernement fédéral d'Ottawa, de même que celui de Washington, ne s'occupe que des affaires d'intérêt général. Le gouverneur général, de même que le vice-roi de l'Inde, est nommé par la reine d'Angleterre. Le Canada n'a d'autres troupes régulières que les deux mille hommes en garnison à Halifax. On sait qu'en 1870, l'Angleterre a rappelé ses troupes du Canada. Depuis lors, la colonie est chargée de pourvoir elle-même à sa défense. Le Canada ne voulant ni ne pouvant entretenir une armée permanente, son gouvernement a consacré à l'organisa-

OTTAWA, 347 tion d’une milice les faibles ressources qu'il avait à sa disposition. Chaque année, cette milice est appelée à faire l'exercice pendant douze jours. L'année dernière, la milice se composait de vingt-neuf mille hommes, dont la moitié était fournie par la province d'Ontario.

Le Parlement d'Ottawa occupe un vaste emplacement au sommet d’une colline qui domine la rivière des Outaouais, et qui porte le nom peu poétique de Barrack- Hill. L'édifice, commencé il y a une dizaine d'années, n'était pas encore achevé lors de ma visite. Les bâtiments forment un ensemble vraiment imposant, et l'on n'est pas peu surpris de rencontrer ces constructions cyclopéennes au milieu d’un désert. Quand on aperçoit de loin les hautes silhouttes gothiques de l'édifice, on se demande si ce n’est pas là unc décoration de théâtre qu'un coup de sifflet du machiniste va faire disparaître. L'illusion est d'autant plus naturelle que, vu à distance, le Parlement d'Ottawa rappelle, à s’y méprendre, le palais de Westminster, dont il est une réminiscence.

Le gouverneur et la plupart des membres du Parlement étaient absents lors de mon passage. De même que Washington, la capitale du Canada offre en été l'aspect d'une ville abandonnée. Le monde ofliciel ne réside guère dans cette petite et triste localité qui n’a pas même un théâtre. J'imagine que Tobolsk, capitale de la Sibérie, doit avoir un aspect moins froid et moins ennuyeux. Ottawa, comme Tobolsk, est un lieu d'exil, et les législateurs n’y viennent que pendant les sessions qui ont lieu en hiver, et qui ne durent jamais plus de trois mois. ,

La capitale fédérale n'a d'autres splendeurs monumentales que son Parlement. Après avoir consciencieusement visité les salles vides et silencieuses du Sénat et de la Chambre des communes, qui ressemblent par leur disposition en hémicycle à toutes les chambres législatives des pays coustitutionnels ; après avoir jeté un coup d'œil sur la bibliothèque encore inachevée, je demandai à un indigène ce qu'il me restait à voir ; il me mit sur le chemin des chutes de la Chaudière.

Ces chutes ont fait la fortune des Ottawais : c'est à elles que la ville doit son origine ; elles font mouvoir un grand nombre de moulins, de scieries mécaniques où l'on donne toutes les formes imaginables aux millions d'arbres que les lumbermen ou bûcherons abattent dans les forêts canadiennes. Défigurées, souillées par le contact de l’industrie humaine, ces chutes sont encore vraiment belles à voir. La rivière, après une succession de rapides qui se prolongent pendant deux ou trois lieues, se contracte tout à coup, et se précipite par un bond d'une vingtaine de mètres dans un entonnoir où ses eaux fument, tournoient et bouillonnent comme dans une énorme chaudière. On a évalué à quatre mille cinq cents mètres cubes par seconde le volume des eaux qui se déchargent dans cet entonnoir. C’est le volume du Rhin à Strasbourg, à l'époque des hautes eaux.

Tout autour des chutes, sur les deux rives de l'Outaouais, sèchent au soleil des millions de planches sciées, empilées par monceaux énormes : ce spectacle me rappelait Skien, en Norvége. L'aspect du paysage a, d’ail-

OTTAWA. 349 leurs, un cachet norvégien très-prononcé : c'est l'austère nature du Nord. Du haut de la colline de Barrack-Hill, la vallée d'Ottawa se déroule au regard dans toute sa sauvage beauté. La vue erre sur un vaste horizon de montagnes abruptes, couronnées d’une sombre chevelure de sapins. Je suis resté longtemps à contempler cette scène, sur laquelle le soleil couchant jetait sa teinte mélancolique. La noble rivière des Outaouais se déployait à mes pieds, couverte de steamers, de trains de bois, de bateaux, roulant ses eaux rapides et limoneuses, qui cà et là forment des tourbillons et des ressacs. Sur les rives, les rafimen étaient à leur rude travail. Par delà la rivière turbulente et courroucée s'étageait en amphithéâtre l’industrieux village de Hull, avec ses scieries toujours en activité. A l'horizon se dessinait le gracieux pont suspendu jeté au-dessus des chutes de la Chaudière qui, dans le vaporeux lointain, m'apparaissaient comme une image réduite du Niagara. J'aimais à me représenter cette sauvage vallée au temps où l'industrie humaine n'avait pas encore altéré son caractère de solitude auguste. Comme elle devait être belle dans son aspect primitif!

Ce que j'ai vu de plus intéressant à Ottawa, ce sont les Lumber Mills ou scieries mécaniques. Elles sont établies tout autour des chutes de la Chaudière. Ce sont, paraît-il, les plus vastes établissements de ce genre qu'i y ait au monde. M. E... m'a montré ses Lumber Mills avec une courtoisie charmante. Il était tout à fait pauvre quand il vint à Ottawa à l’âge de vingt-deux ans. Il

commença par fabriquer des allumettes, et insensiblement étendit ses opérations, au point qu'aujourd'hui ses moulins, ses fabriques et ses chantiers de bois couvrent une étendue de plus d’un milie carré. Outre sa fabrique d'allumettes, il possède deux scieries et un nombre considérable d'ateliers destinés à la fabrication des seaux, des cuves, des tables, des châssis, des portes et des ja lousies. Il emploie plus de deux mille bras, qui absorbent un salaire de six mille dollars par semaine. L'année dernière, cinquante millions de pieds cubes de bois ont été travaillés dans ses moulins.

Les trains de bois sont amenés à Ottawa par la rivière. Autrefois, ils arrivaient souvent fort endommagés par suite des nombreux rapides etcascadesqu'ilsrencontraient dans leur voyage. C’est pour obvier à cet inconvénient que le gouvernement a fait construire à grands frais des glissoires (lumber slides) destinées à régulariser le flottage des bois. Ce sont des canaux à forte pente pratiqués à côté des chutes : comme ces canaux sont fort étroits, on ne peut y engager les trains de bois avant de les avoir divisés en sections qu'on appelle cribs. Chaque crib contient une vingtaine de pièces de bois. Un train de bois se compose d’une centaine de cribs. On lance les cribs un à un sur les glissoires, au bout desquelles on les relie ensemble pour reformer le radeau, qui continue sa descente jusqu'à la prochaine glissoire : là se répète la même opération. Comme il n’y a pas moins de treize glissoires sur la rivière des Outaouais, on comprend que la descente des trains de bois, jusqu'au Saint-Laurent, prenne

OTTAWA, 351 un {emps assez considérable. Les bois vont presque tous à Québec, d'où on les exporte en Europe, et surtout en Angleterre.

Au Canada, comme en Norvége, c’est en hiver, quand les neiges rendent les communications rapides et faciles, que se fait l'exploitation des forêts. M. J. Tassé, qui a fait sur le Canada différents travaux instructifs, va nous renseigner sur le rude métier des bûcherons canadiens. « À la fin de l'automne, dit-il, plus de vingt-cinq mille hommes se dirigent vers les bois, s'enfoncent dans leur profondeur, pour ne sortir de leur retraite qu'au printemps.

« Cette véritable armée de travailleurs se disperse dans l'intérieur le plus reculé de cette vaste région. Rien ne les arrête. Ils atteignent maintenant des lieux que l’on croyait inaccessibles. Torrents, précipices, rapides dangereux, rochers abrupts, aucun obstacle ne les effraye. Aussi les retrouve-t-on par bandes jusqu'aux confins des régions boisées, sur les bords lointains du lac Témiscamingue ou des nombreux affluents de l’Outaouais.…

« Aussitôt que les voyageurs sont rendus sur le théâtre de leurs opérations, ils se construisent une longue habitation formée de poutres grossières, pour s'abriter contre les rigueurs de la température. Elle doit pouvoir donner place à quarante ou soixante hommes pendant six à neuf mois. Cette demeure est nécessairement très-froide, et la brise y souffle librement. Pour y jeter un peu de chaleur, on établit au milieu la cambuse ou cuisine, et des

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pièces de bois énormes alimentent sans cesse l'âtre petillant.

« Le travail préparatoire étant terminé, on organise les hommes en bandes distinctes : ce sont les coupeurs, les scieurs, les équarrisseur , les charretiers, et enfin le cuisinier, dont le choix doit être fait avec grand soin, car il faut qu'il soit habile, prévenant, et pourvu d’une patience à toute épreuve. Lorsque la neige tombe en abondance et que le terrain est ainsi nivelé, on réunit tout le bois abattu sur l'emplacement le plus favorable à l'embarquement. Le transport s'effectue au moyen de solides traîneaux à quatre patins, traînés par des chevaux ou des bœufs.

« Tout travailleur doit quitter le chantier’ avant le jour, et n’y rentrer qu’à la nuit tombante. Il est rare que la rigueur du froid ou le mauvais temps retienne au logis, même pour un seul jour, ces hommes courageux et durs à la fatigue ; mais il est juste aussi de convenir que, si l’on exige d'eux un labeur très-pénible, on pourvoit sans parcimonie à tous leurs besoins. La viande salée, qui leur sert de nourriture habituelle, leur est livrée à discrétion; le pain, cuit dans le chantier même, est excellent; la soupe de pois, que l’on mange à la fin de chaque journée, est apprêtée avec goût; le thé, dont on arrose les repas, est de fort bonne qualité. Ce sont ces mets et ces breuvages qui font les délices gastronomiques des ouvriers et la gloire du cuisinier.

1 Par ce mot, il faut entendre le logis des ouvriers.