L'ÉPITRE IV DE BOILEAU

M. Brunetière, dans son Commentaire sur Boileau, (Hachette, 1896, édition scolaire), s'exprime ainsi, au sujet de Y É pitre IV :

« L'adresse, l'agrément, l'esprit, la poésie concourent dans cette pièce », a dit quelque part Sainte- Beuve et ce qu'il y a d'assuré c'est que peu de ses vers ont fait davantage ou autant pour la gloire de Boileau. Elle a en effet, pour elle, d'avoir été comme dictée par l'événement, improvisée sous le coup de la première émotion et de nous rendre ainsi toute vive l'impression que produisit sur les contemporains la nouvelle de ce fameux « passage du Rhin... Tant de promptitude aida sans doute au succès, et pour une fois le poète se trouva bien d'avoir rompu avec ses habitudes ».

Tous les contemporains ne partagèrent pas cette admiration et M. Brunetière eût bien dû se souvenir, à cet endroit, des critiques acerbes d'un certain Bussy-Rabutin qui n'était pas le premier venu. Une querelle faillit s'ensuivre et le fier Boileau ne se montra pas précisément très brave en cette affaire. Cette fois les rieurs ne furent pas de son côté.

La pièce a 172 vers et, sur ces 172 vers, c'est à peine s'il s'en trouve une dizaine où nous n'ayons pas relevé de manifestes imitations d'idées ou d'expressions, et dont on puisse dire qu'ils appartiennent en propre à Boileau. Voilà pour l'invention, et quant aux rimes, il faut avoir l'esprit vraiment hypnotisé par le fétichisme classique pour s'extasier, comme on le fait encore aujourd'hui, sur leur originalité et leur richesse. Est-il si difficile vraiment de faire rimer Issel avec Tessel, Woersden avec Heusden, Doesburg avec Knotzenburg, Arnheim avec Hidelsheim et surtout Wurtz avec murs? Et même faut-il être un grand versificateur pour associer disposée à Zuidersée, sec à Leck, et toi à Orsoi"^. Chez les poètes de la Pléiade les rimes de ce genre se rencontrent par centaines, et personne n'a songé à leur en faire honneur'.

1, Je parcours au hasard deux ou trois pièces dans les Épitaphes de Ronsard et j'y relève les rimes suivantes :

ESSAI CRITIQUE SUR L'ÉPITRE IV DE BOILEAl'. 301

Le passage du Rhin est un morceau éminemment classique et scolaire; tous les élèves de nos collèges le savent par cœur. Est-ce à dire que les éditions, publiées à leur usage, soient toujours marquées au coin d'une critique exacte, judicieuse, propre à former leur goût naissant et à éveiller leur jeune imagination ? Je vais citer quelques vers sur lesquels l'attention des commentateurs ne s'est pas arrêtée et qui ne paraissent pas devoir être approuvés sans réserves. Ce sont les modèles classiques qu'il faudrait contrôler avec le plus de sévérité, précisément parce que ce sont des modèles ; or c'est la méthode contraire qui prévaut généralement. A défaut d'autres maîtresses quelquefois, nos maîtres se pâment devant les charmes de Boileau, et leur adoration aveugle prête à la laideur même un air de beauté. Je commence :

Oui, partout de son nom chaque place munie Tient bon contre le vers, en détruit l'harmonie.

Crisoles - Paroles. Dreux - Preux.

Germains - Mains. Mirande - Bande.

Espagne - Campagne. Napolitaine - Plaine.

Gravelino - Maligne. Longuovillo - Mille.

Angleterre - Guerre. Italie - Accomplie.

Renty - liasti. Charollcs - Folles.

Rocquancourt - Court. Montmorency • Aussi.

Rien n'est plus aisé que d'appareiller ainsi les noms propres et les noms communs, ce n'est pas de l'art, c'est presque de l'enfantillage poétique.

Ces vers sont bien lourds. En détruit Vharmonie est une expression qui s'applique d'ordinaire à un ensemble, dont les parties ne cadrent pas exactement plutôt qu'à un son dur qui « effraye l'oreille ».

Peut-être, avec le temps, à force d'y rêver,

Par quelque coup de l'art nous pourrions nous sauver.

Le premier de ces vers n'est guère d'accord avec le second, on ne se sauve pas, avec le temps et à force de rêver, par quelque coup de l'art. On se sauve, comme le dit Boileau, dans un de ses discours au roi :

Et sans passer plus loin, finissant mon ouvrage, Comme un pilote en mer qu'épouvante l'orage. Dès que le bord paraît, sans songer où je suis. Je me sauve à la nage et j'aborde où je puis.

Remarquons, en passant, que l'imagination de Boileau est très pauvre. On n'est pas en droit de se montrer si sévère pour les poètes qui adressent toujours à Louis les mêmes compliments usés et fades, quand on ne fait, comme l'a insinué son ami le jésuite Bouhours, que suivre l'exemple de ceux qu'on critique. Ses adulations ne sont pas de meilleur goût que celles d'un Scudéry et quand il a trouvé ou rencontré une idée ou une expression qu'il juge

heureuse, il la répète sans cesse et jusqu'à satiété; il use et il abuse de sa victoire.

Car puisqu'en cet exploit tout paraît incroyable, Que la vérité pure y ressemble à la fable, De tous vos ornements vous pouvez l'égayer; Venez donc, et surtout gardez bien d'ennuyer.

Dans le discours au roi, déjà cité, Boileau avait dit également :

T'ennuyer du récit de tes propres exploits.

Et ailleurs :

Qui viendront le glacer d'un éloge ennuyeux.

— On lit peu ces auteurs nés pour nous ennuyer.

— Mais un froid écrivain ne sait rien qu'ennuyer.

Dans un autre discours au roi, celui qui précède les Épîlres, le môme Boileau écrivait :

Et comme tes exploits, étonnant les lecteurs, Seront à peine crus sur la foi des auteurs, Si quelque esprit malin les veut traiter de fables, On dira, quelque jour, pour les rendre croyables.

Enfin, dans VArt poétique, chacun a pu lire ce vers :

:i04 ESSAI CRITIQUE SUR LÉPITRE IV DE BOILEAU.

D'ornements égayés ne sont pas susceptibles.

Ce mot égayés a ici je ne sais quoi de bizarre, aucun des nombreux lecteurs du grand classique ne l'aurait sans doute trouvé, mais Boileau l'a rencontré chez Ronsard, où il a bien meilleur air, comme on le verra dans nos Extraits.

Et souvent on ennuie en termes magnifiques. Nouvelle répétition.

Au pied du mont Adule, entre mille roseaux, Le Rhin tranquille et fier du progrès de ses eaux, Appuyé, d'une main sur son urne penchante. Dormait au bruit flatteur de son onde naissante.

Nous avons cité des passages de Ronsard et de Brébeuf qui pour la forme, comme pour le fond, ont de notables analogies avec les vers de Boileau.

Entre mille roseaux se trouve dans Brébeuf et ne s'explique guère que là.

Appuyé d\me main se trouve dans Ronsard qui parle aussi d'un fleuve, et qui décrit la position de l'autre main. Chez Boileau, faute d'être complétée, l'image a je ne sais quoi de vague et d'indécis qui ne satisfait pas l'imagination.

ESSAI CRITIQUE SUll L'ÉPITHE IV DE BOILEAU. :J05

Le Rhin tranquille et fier du pi^ogrès de ses eaux... Dormait au bruit flatteur de son onde naissante.

On devine, dans ces idées incohérentes, deux imitations diverses.

Au bruit flatteur de son onde naissante^ expression Lien singulière. Si le Rhin dort, il n'entend pas le bruit de cette onde naissante et on ne voit pas en quoi le bruit d'une onde naissante peut être flatteur. Ce mot flatteur se rapporte mieux au progrès des eaux dont il a été question auparavant.

Oui toutes accourant vers leur humide roi.

Nous ne citons pas ce vers pour remarquer qu'il est imité de Brébeuf, mais parce que la même épithète revient un peu plus loin :

Le feu sort à travers ses humides prunelles.

Pradon, tout Pradon qu'il soit, a eu parfaitement raison de remarquer au sujet du vers :

Par un récit afTreux redoublent son elîroi.

que le mot affreux revient sans cesse dans l'œuvre eBoileau, comme d'ailleurs chez les poètes épiques e son temps.

Il apprend qu'un héros, conduit par la victoire. A de ses bords fameux flétri Tanlique gloire,

Molière n'approuvait pas ce vers; le mot flétri est ici équivoque; il semble flétrissant pour la victoire du roi qu'il veut célébrer, Boileau est rempli de ces à peu près où, malgré tous ses efforts et ses sueurs, il ne sait pas atteindre aux beautés naturelles qu'on admire chez les vrais poètes.

Sans me forcer j'imite la nature,

avait très bien dit Ronsard, avant le traducteur de YEpîlre aux Pisons.

Mais Boileau se loue lui-même avec trop de complaisance dans son premier discours au roi :

On ne me verra pas, d'une veine forcée, Même pour te louer déguiser ma pensée.

Déguiser sa pensée, d'une veine forcée, admirons, c'est du Boileau!

Et depuis ce Romain dont l'insolent passage

Sur un pont, en deux jours, trompa tous tes efforts.

Nous ne chicanerons pas Boileau d'avoir dit, plus ou moins exactement, que le Romain trompa en deux jours les efforts du Rhin. Ce mot trompé ne

nous paraît pas très bon; mais notons que quatre vers plus loin Boileau répétera encore :

C'est (Jonc trop peu, dit-il, que l'Escaut en deux mois Ait appris à couler sous de nouvelles lois.

L'idée est analogue à la précédente, mais comme deux mois sont plus longs que deux jours, il ne semble pas que, pour C Escaut, les modernes aient flétri Vantique gloire de l'insolent Romain.

A ces mots essuyant sa barbe limoneuse.

Il m'est impossible de ne pas remarquer que le mot barbe détonne dans une description si noble et si pompeuse.

Son front cicatrisé rend son air furieux.

Un front cicatrisé ne rend pas un air furieux. Dix vers plus haut Boileau avait dit :

Au prix de sa fureur sont tranquilles et doux.

Un peu plus loin :

En ce moment il part et couvert d'une nue.

Du fameux fort de Skink prend la route connue.

On peut se demander si connue est ici à cause de nue ou nue à cause de connue, les deux termes étant également inattendus pour le lecteur.

Et l'ardeur du combat étincelle en ses yeux

ne faisait pas prévoir cette nue.

Et je ne vois pas en quoi il peut être intéressant de rappeler que la route du fameux fort est connue ou non. Fameux, épithète favorite de Boileau et qui n'est pas fameuse en cet endroit (sur le mot connue, voir les Extraits).

Confus il les aborde et renforçant sa voix.

Un vieux guerrier, n'est jamais confus, et n'a pas besoin de renforcer sa voix.

Grands arbitres, dit-il, des querelles des rois. Qui s'attendait à ces grands mots?

Votre ennemi superbe en cet instant fameux. Encore!

Du Rhin près de Tholus fend les flots écumeux.

Nous lirons plus bas :

Son coursier écumant sous son maître intrépide.

Et quelques vers après :

Sous les fougueux coursiers l'onde écume et se plaint.

Voici un passage souvent commenté :

El la faux à la main, parmi vos marécages, Allez couper vos joncs et presser vos laitages.

\\ semblerait inutile de signaler l'incohérence de cette faux avec laquelle on va presser des laitages. Dans une édition récente, destinée à Venseignement moderne, on s'obstine cependant à admirer cette image.

Ce discours d'un guerrier qrie la colère enflamme. Nous le savions bien.

Mais déjà devant eux une chaleur guerrière.

Quelques vers plus haut, Boileau avait dit : Et leurs cœurs s'allumant d'un reste de chaleur.

De même le vers :

Vendôme que soutient Vorgueil de sa naissance.

Est tout proche de celui-ci :

Nage tout orgueilleux de la main qui le guide.

Le salpêtre aussi est en fureur :

Du salpêtre en fureur l'air s'échauffe et s'anime,

Boileau, à trois vers d'intervalle, répète le moi plomb.

D'abord :

Il s'avance en courroux; le plomb vole à l'inslanl.

Ensuite :

Déjà du plomb mortel plus d'un brave est atteint.

Voici le mot affreux qui revient :

De tant de coups affreux la tempête orageuse.

Tempête orageuse, pléonasme qui n'a rien de poétique. On ne se fîg-ure guère une tempête qui ne serait pas orageuse.

Ronsard avait dit, dans son Abrégé de tart jjoétique^ :

Je te veux avertir de fuir les'épithètes naturelles qui ne servent de rien à la sentence de ce que tu veux dire, comme la rivière coulante^ la verte ramée et infinis autres. Ces épithètes seront recherchées pour signifier et non pour remplir ton carme ou pour être oiseux en ton vers; exemple : le ciel voûté encerne tout le monde.

i. VAbréqé de l'art -poétique français à Alphonse Delbene, abbé de Hautecombe, doit être consulté de préférence au morceau posthume, placé en tête de la Franciade, qui n'a pas la même authenticité.

Jai <lil voûté et non ardent, clair, ni haut, ni azuré il'aiilaiil ({u'une voûte est propre pour embrasser et encerncr (luelque chose. Tu pourras bien dire : Le bateau va dedans ronde coulante, pour ce que le cours de l'eau fait couler le bateau. Les Romains ont été très curieux observateurs de celle règle, et entre les autres Virgile et Horace.

On sait que Boileau, ne pouvait souffrir qu'on louât devant lui l'art et la justesse de Ronsard. Il eût bien fait cependant de s'inspirer cette fois de ses conseils.

Mais Louis d'un regard sait bientôt la fixer.

Boileau avait déjà dit :

S'avance soutenu des regards du héros.

. Autres redites :

Le Rhin tremble et frémit à ces tristes nouvelles... Le Rhin, à leur aspect, d'épouvante frissonne... .\ ^^'urlz jusqu'en son camp va porter l'épouvante.

Il apprend qu'un héros conduit parla victoire... Par lui, dès son enfance, à la victoire instruit.

Jamais rien de si grand n'a paru sur tes bords... Abandonne à Louis la victoire et ses bords.

Grand roi, n'est pas en vers si facile à dompter. Du fleuve ainsi dompté la déroute éclatante. Le vers est en déroute et le poète à sec.

Sans ce terrible nom mal né pour les oreilles. Et l'oreille efl'rayée, il faut depuis l'Issel. Vient offrir à l'oreille un agréable son.

Il faut au moins du Rhin tenter l'heureux passage. Et depuis ce Romain dont l'insolent passage. Comment en vers heureux assiéger Doersburg.

Que Rhinberg et Wesel terrassés en deux jours. Sur un pont en deux jours trompa tous tes efforts.

Et pleut de toutes parts sur l'escadron flottant. Là contemplant son cours, il voit de toutes parts. N'offrent de toutes parts que syllabes bizarres.

Le mot fameux reparaît :

De ses fameux remparts démentir la fierté.

Et un peu plus loin :

Là plus d'un bourg fameux par son antique nom.

Entre parenthèses, cet antique nom nous rappelle Yantique gloire de tout à l'heure.

Mais pourquoi sans raison désespérer ma veine? Nous avons déjà vu le Rhin désespéré.

Nouvelles répétitions :

Puisqu'ainsi dans deux mois lu prends quarante villes. . . Des villes que tu prends les noms durs et barbares... II n'est fort entre ceux (jue lu prends par centaines, (Jui ne puisse arrêter un rimeur six semaines. Firent moins en dix ans que Louis en dix jours. Je l'attends dans deux ans aux bords de l'Hellesponl.

C'est toujours la même idée, exprimée par les mômes mots; on voit bien, on voit trop que l'épître est une œuvre « improvisée ».

Parlant de VAsie :

II n'est plaine en ces lieux si sèche et si stérile, Qui ne soit en beaux mots partout riche et fertile, Là plus d'un bourf2^ fameux par son antique nom

fient offrir à l'oreille un agréable son. Boileau avait déjà dit :

Pour trouver un beau mot courir jusqu'au Tessel.

314 ESSAI CRlTlQL't: SLIl L'Él'lTKE IV DE BOILEAU.

On sait qu'il critiquait fort ces vers de Ronsard, pour leurs emprunts verbaux à une langue ancienne :

Ahl que je suis marri que la muse Françoise Ne peut dire ces mots, comme fait la Grégeoise : Ocymore, dyspotme, oligochronien, Certes je les dirais du sang valesien...

Dans cette admirable pièce, qui vaut, à elle seule, toute l'œuvre de Boileau, le poète cite quelques mots, qui, dans la traduction, conservent je ne sais quel écho de leur douceur native, et il exprime le regret que la langue française de son temps ne possède pas un vocabulaire poétique aussi harmonieux que celui des Grecs pour célébrer dignement ses héros. Cette remarque si juste, mais malignement interprétée, a puissamment contribué à discréditer, à la fin du xvn" siècle, l'école de Ronsard. Au dire de Brossette, c'est à ces vers que Boileau faisait allusion dans VArt poétique :

Mais sa musc en français parlant grec et latin.

Je reconnais d'ailleurs que Guillaume Colletet, grand admirateur de Ronsard, s'était, lui aussi, mépris sur sa pensée. Malgré tout, quainl Boileau se plaint de n'être pas plus proche de l'Asie, où il

F.SSAI CniTIQL'E SUR L'KPITRE IV DE BOILEAL'. 3J5

rencoiitrcniil |»;ir milliers de beaux mots et iVagréablés sons pour chanter les victoires de Louis, il ne fait qu'imiter une fois de plus celui dont les lauriers l'offusquaient autant que ses défauts pouvaient le choquer.

On verra dans nos Extraits la part d'originalité de Boileau dans ce fameux passage du Rhin '.

Nous ne rappelons que pour mémoire la pièce de Corneille sur les victoires du Roi, déjà signalée par les commentateurs, qui ont le tort de n'établir ces sortes de rapprochements qu'entre classiques. Et il me faut bien constater que les recherches réunies de lous ces critiques, pendant plus de deux siècles, n'ont fait ressortir qu'une faible partie des analogies et des ressemblances qu'il eut été facile de découvrir avec une attention un peu mieux soutenue.

1. Nous avons marqué par des astérisques, dans nos Extraits, les vers (jiii peuvent se rapporter à l'épitre IV.