IVOTIGE SUR LA CHINE

le Népauly le Boutâa et TÂssam. Au sud -ouest, les plateaux duSioue-chân et du lu-ling, la séparent de l'empire des Birmans et de celui d'Annam, situés tout ail fond de Flnde, de même que des hautes terres du Laos. Au sud et à Test, depuis le golfe de Tong-king jusqu'à l'embouchure de PAmour, le grand Océan sert de limites à la Chine, qu'il baigne sur un développement de côtes de quatre cent quatre-vingt-un myriamètres, en trois grandes divisions, la mer méridionale et la mer septentrionale de la Chine, et la mer du Japon.

Mais nous laisserons de côté toutes les dépendances de Tempire chinois pour ne nous occuper ici que de la Chine proprement dite, du pays que ses habitants appellent la Fleur du mUm (Tchounghoa), ou Empire" Céleste ( Tien-tchao), ou bien, d'après la dynastie régnante, Tai-tsing-houn (l'empire de la dynastie excessivement pure). Il est à remarquer que le nom de Chine et de Chinois est tout à fait Inconnu des Chinois eux-mêmes; nous verrons dans le cours de cet ouvrage à quelle occasion ce nom leur fut donné.

Le territoire de la Chine proprement dite occupe un vasle versant , et une suite de bassins formés par des ramifications de montagûes appartenant à celles du Thibet oriental. Les bassins que forment ces çhahies sont au nombre de quatre : le plus méridio-

IfOTIGE SUB LA GHIIVE.

nal est au sud des monts Nan-ling; le second, au nord de cette chaîne, est celui du Yang-tsen-kiang , ou fleuve Bleu, terminé au nord par les monte Peling, qui le séparent de celui du Hoang-ho, ou fleuve Jaune; celui-ci s'étend jusqu'aux monts Yan; et le quatrième bassin est celui qui comprend la ville de Péking,

Les plus grandes plaines de la Chine sont celles qui se trouvent entre les deux plus considérables de ses fleuves, le Hoang-ho et le Yang-tsen-kiang. Cette contrée , appelée aussi la vallée de la Chine , est à tous égards le grand centre politique, comme aussi celui de la civilisation des Chinois; et c'est peut-être en outre le pays le plus fertile et le plus peuplé de la terre. On n'y rencontre presque pas d'animaux à l'état sauVàge, presque point de plantes dont Pagriculture n'ait su tirer parti. Partout les champs y sont couverts de produite qui ne s'obtiennent que par l'exploitation rationnelle et intelligente du sol; partout on s'efforce de tirer tout le parti possible du moindre coin de terre. Les habitations des hommes y sont extrêmement rapprochées les unes des autres, et Ton en voit même un grand nombre qui flottent sur les eaux. Une innombrable quantité de rivières, de canaux et de fossés couvrent les plaines, dont la monotonie est d'ailleurs interrompue par une foule de lacs et d'étangs.

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La Chine est surtout redevable de la riche irri-^ gation de son sol aux trois grands bassins du Ho8iig>^ ho, du Yang-tsen-kiang et du Si-kiang. Le cours supérieur des deux premiers commence dans le Roko-nor; après être descendus rapidement et k peu de distance Tun de Tautre des grands plateaux de l'Asie centrale, chacun d'eux est forcé, pat lei montagnes qu'il rencontre, à faire un immense détomr, le Hoang-ho vers le nord, le Yang-tsen» kiang vers le sud. Séparés par un intervalle de douze cents kilomètres, l'un semble chercher le^ mers du tropique, tandis que l'autre s'égare dansi les déserts glacés de la Mongolie. Soudain , comme rappelés par le souvenir de leur ancienne fraternité, ils se rapprochent, se cherchent, et serpentent ensemble dans les plaines d'une nouvelle Mésopotamie, où, après s'être presque réunis au moyen des lacs, des canaux et des travaux d'art, ils terminent dans un delta commun leurs cours majestueux et immenses.

Le Si-kiang, appelé aussi Tu-kiang, est un fleuve exclusivement chinois, qui descend des montagnes de Yun-nan ; après un cours de huit cent trente -six kilomètres, il se jette dans le golfe de Canton. Au nord, nous mentionnerons enfin le Sey-ho, le fleuve le plus connu des navigateurs, qui se jette dans le golfe de Péking.

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Les riches artères que forment ces cours d^eau naturels ont été utilisées par l'art pour constituer un immense réseau de voies de communication, de sorte qu'à cet égard la Chine peut rivaliser avec la Hollande et F Angleterre. On y compte environ quatre cents canaux, dont la surveillance constitue une branche d'administration particulière. , confiée à des mandarins. La longueur et la commodité [de ces canaux étonnent le voyageur; ils ont assez de profondeur pour porter de gros bateaux dans toutes les saisons. Mais les écluses, ou plutôt les digues percées par où les bateaux montent et descendent» sont construites avec peu d'intelligence. Les canaux sont bordés de quais en pierre, et traversés quelquefois par des ponts d'une construction merveilleuse. Le plus célèbre de ces canaux est celui qu'on appelle le canal Impérial ou Jim^ho, c'est-à-dire Fleuve de l'Empereur; il a environ deux mille quatre cents kilomètres de cours, et^Suvre une communication entre la capitale et la plupart des provinces du sud et du centre de la Chine. Il fut commencé en 1181, et terminé à la fin du xm^ siècle, sous la domination des Mongols.