rch. Gradis

l36 us GRAND ARMATEUR DE BORDEAUX

faisaient la plus grande partie de leur commerce avec les pays voisins, appartenant pour la j)lupart à l'Espagne et au Portugal, ainsi les Antilles espagnoles, la Isouvelle- Espagne ou Mexique, la Nouvelle-Grenade, le Brésil, etc. L'alliance entre le Roi Très Chrétien et Sa Majesté catholique, rafTinité des colons latins contribuaient à activer ces échanges continuels, mais nos îles n'avaient pas en quantité suffisante le numéraire espagnol ou portugais indispensable à leur trafic. Il fallut leur en faire des envois considérables, par service annuel.

Praslin chargea Abraham Gradis de cette vaste opération, peutêtre par faveur, car il avait une grande estime pour lui ou en guise de compensation des avantages accordés au munitionnaire Hébert. En réalité, il ne vit pas d'homme plus qualifié pour ce genre d'affaires. Gradis était un des négociants les plus renommés d'Europe, il avait des relations dans toutes les places de commerce; Londres ou Amsterdam, Lisbonne ou Cadi.K lui étaient aussi familiers que Bordeaux et il aurait pu soutenir sans jactance, comme l'écrit Bachaumont, que son nom était connu dans toutes les parties du monde. Les Israélites, dont il était un si éminent représentant, qu'ils fussent ou non ses parents, ne formaient avec lui qu'une même famille, qu'une même organisation internationale. Il était vaillamment secondé par ses collaborateurs directs, son neveu Moïse, qui ne sortait guère du comptoir, son petit-neveu David, jeune, intelligent, très actif et laborieux, d'excellents commis, comme Grignet. Lui même avait une telle réputation en matière de négoce qu'on lui demandait des renseignements ou des consultations. Le maréchal de Richelieu, venant de toucher cent guinées, le pria de lui dire quelle était la valeur exacte de cette monnaie par rapport au louis i. Le comte de Guerchy, nommé ambassadeur à Londres où il allait remplacer le duc de isivernais, lui écrivit qu'il serait bien aise de recevoir quelques leçons de commerce 2.

Par traité du 2 décembre 1768, Gradis eut donc à fournir la Martinique et la Guadeloupe de moèdes d'or du Portugal, piastres et autres monnaies étrangères, remboursables, avec intérêts des avances et commission, en traites sur le trésorier des Colonies en exercice.

1. Richelieu ù Gradis, Bordeaux, 11 avril 1766. Arch. Gradis, 8, 92.

2. " Je serai peut-être dans le cas d'entretenir une correspondance avec vous pour me mettre au fait de tout ce qui a rapport à notre commerce et où les (un mot passé) peuvent entrer pour quelque chose, alin de me donner des lumières à ce sujet, sachant que je ne peux mieux m'adresser qu'à vous d'après l'expérience que vous avec acquise sur cela depuis longtemps, et d'ailleurs connaissant votre cœur patriotique pour la France... .. Guerchy à Gradis, Paris, 22 février 1759. Arch. Gradis, 3, 28.

ABRAHAM GRADIS (l699?-I78o) 187

L'armateur se les procura par plusieurs intermédiaires, entre autres son neveu David Alexandre, fils de Samuel Alexandre. Il les fit réunir à Bordeaux, où elles furent remises à la Caisse générale des Cokmies pour être expédiées en Amérique, ou à Cadix enlre les mains du consul de France en cette ville, M. de Puyaliry, ([ui les fit embarquer sur des navires français de relâche en ce port.

La fourniture de moèdes, quadruples d'or et piastres gourdes au cordon • pour l'année 1769, monta à un million de livres argent de France, pour la Martinique, et 300,000 livres pour la Guadeloupe. Peu après Gradis eut encore à envoyer annuellement 60,000 i)iastres à l'île de Franco et à l'île Bourbon.

La proportion des envois d'espèces étrangères aux îles du Vent se maintint les années suivantes. Après la chute de Choiseul, l'aliln' Terray, qui fut quelque temps ministre de la Marine, ne jugea pas utile de renouveler la soumission que son prédécesseur, le duc de Praslin, avait passée deux ans auparavant. «Je vous prie, t''crivit-il à Gradis, d'en faire faire l'achat et l'envoi avec la plus grande diligence qu'il sera possible à raison d'un million pour la Martinique dans le courant de dix mois, et de trois cent mille livres dans le courant de six mois pour la Guadeloupe » (7 janvier 1771). Quelques jours après, le 31 janvier, il assura le négociant que les conditions ne sul)iraient aucune modification : « Ainsi vous pouvez aller de l'avant pour ces expéditions conformément à la note que vous m'en remettrez relative aux ordres que je vous ai donnés, sans qu'il soit question de nouvelle soumission. Il faudrait seulement les cesser en cas d'interruption de la navigation entre la France et l'Angleterre et c'est sur quoi je m'en rapporte à votre prudence, mais il y a lieu d'espérer que ce cas-là n'arrivera pas, n'y ayant plus de dift'éreml entre les deux cours - ». Terray ordonna aussi à Gradis de continuer la fourniture de l'île de France et de l'île Bourbon.

La guerre n'était, en elTet, plus à craindre depuis la disgrâce des deux Choiseul. Elle éclatera quelques années plus tard mais, pour le moment, elle eût été prématurée et hasardeuse. Les trois hommes qui renversèrent Choiseul, ceux qu'on appela' les triumvirs, le duc d'Aiguillon, le chancelier Maupeou et Terray, exploitèrent surtout auprès de Louis X'V la crainte des hostilités, le

1. Voir E. Zay, Histoire mont^laire des colonies françaises^ d'après les documents officiels. Paris, J. Montorier, 1892, in-S".