CHAPITRE SEIZIÈME

CHERASGO

Arrivée des plénipotentiaires à Cherasco : aspect de la ville. — Berthier. — Apparition du général. — Ses premières paroles. — Conclusion de la sas> pension d'armes. — Medianoche. — Simplicité républicaine de Bonaparte.— Sa conversation avec le marquis Henry. — Ses plans pour révolutionner ritalie. — Portrait du général. — Aspect du camp français. — Les adieux du marquis Henry au général Bonaparte.

Voici, racontées par le marquis Henry, les circonstances douloureuses au milieu desquelles fut signé l'armistice de Cherasco. Si le général Bonaparte se montra vainqueur impitoyable dans les conditions qu'il imposa , il sut remarquer Thonneur avec lequel le marquis Henry défendit pied à pied les intérêts qui lui étaient confiés (i).

Mais que pouvaient le dévouement et Pintelligence poilr racheter tajit de fautes commises? Ils devaient se briser contre la volonté du vainqueur, comme ils s'étaient brisés, depuis quatre années, contre Tincapacité et Tégoïsme des généraux autrichiens.

(i) Le général piémontais la Tour et le colonel la Coste (sic), dit Napoléon dans ses Mémoires, étaient chargés des pouvoirs du Roi. Le comte la Tour était un vieux soldat, lieutenant général au service de Sardaigne, très-opposé à toutes idées nouvelles, de peu d'instruction et d*une capacité médiocre.

Le colonel la Coste, natif de Savoie, était dans la force de Tâge; il s'exprimait avec fecilité, avait de Tesprit et se montra sous des rapports avantageux.

A ce moment-là même, Beaulieu donnait une nouvelle preuve de son mauvais vouloir. Il écrivait à Colli (i) que, battu quatre fois dans l'espace de cinq jours , il abandonnait la partie et qu'il se retirait sur Alexandrie.

En même temps arrivait de Turin l'ordre formel de ne plus compromettre l'armée^ de couvrir la capitale et de proposer un armistice au chef de l'armée française. Des plénipotentiaires partirent pour Gênes afin de traiter des préliminaires de la paix.

Bonaparte n'eut garde de rejeter une ouverture qui devait lui aplanir tant d'obstacles et lui épargner tant de longueurs dans son grand dessein de frapper la coalition d'un coup mortel en Italie.

Murât, son premier aide de camp, apporta à Fossan les dures conditions auxquelles le vainqueur consentait à suspendre contre le Piémont le cours rapide de ses opérations.

Ces conditions, présentées sous la forme d'un a ultimatum », non-seulement obligeaient le Roi à déposer les armes, mais le mettaient immédiatement, par le fait , dans une dure dépendance en lui faisant presque une nécessité de devenir l'allié de ses ennemis actuels.

Pendant que l'on controversait à Turin sur ces propositions, Bonaparte, pour leur donner plus de poids, fit un mouvement décisif.

(i) Ce récit a été écrit, par le marquis Henry, pour M. le comte Salmatoris, dans la maison duquel Tarmistice de Cherasco a été conclu et signé.

CHERASCO. 33l

Il lança rapidement trois têtes de colonnes sur Alba, sur Cherascô et sur Fossan. La prise d'Alba répandit TefFroi jusqu'aux portes de la capitale; l'arrière-garde de Tarmée fut obligée d'évacuer Fossan. Un corps volant de deux mille hommes sous le commandement du brigadier Brempt, ne se croyant pas assez fort pour s'y enfermer et y soutenir un siège , repassa sur la rive gauche de la Sture, suivant Tordre qu'il en avait reçu, et l'ennemi entra sans résistance dans la ville.

Mais à peine la division de Brempt était-elle sur les hauteurs de Bra, qu'un courrier de Beaulieu vint annoncer que ce général s'était décidé subitement à dégager Cherascô , qu'il marchait avec la plus grande hâte et que son avant-garde était déjà à Nice-dela -Paille.

Sur cet avis, le général CoUi ordonna au corps de Brempt de rentrer dans Cherascô, l'informant qu'il marchait lui-même avec toute l'armée pour l'y soutenir; mais il n'était plus temps. Un moment d'indécision avait fait perdre cette place importante; pour la reprendre , il eût fallu l'assiéger. Beaulieu, prévenu que cette forteresse était au pouvoir des Français , retourna sur ses pas, et l'armée du Roi, n'ayant plus un moment à perdre pour prévenir l'ennemi sur les collines de Montcalier, vint occuper le camp de Carmagnole.

Ce fut là que le marquis de Sommariva, aide de camp de S. A. R. Mgr le duc d'Aoste (i), apporta le 26, à

(i) Victor-Emmanuel-Gaétan, marié à Marie-Thérèse, archiduchesse de Milan.

33^ Vn HOMME D^AUTKEFOIS.

deux beares après midi, Tordre exprés du Roi de coa* clore la suspension d'armes. M. le lieutenant général t)aron de La Tour (i) et le colonel marquis Costa, chef de rétat«major de Parmée de Colli , étaient désignés par Sa Majesté pour remplir cette mission.

Les plénipotentiaires partirent sur-le-champ pour Cherasco, oti se trouvait Bonaparte. M. de Seyssd, capitaine dans Savoie^avalerie, se joignit à eux auprès de Sommariva.

L'avant-garde française s'étendait jusqu^au village de Saint-Fré; ses feux éclairaient la plaine et la colline; ce fut à leur clarté que les commissaires s^avancèrent jusqu'à Bra. Ils y furent courtoisement reçus par Masséna et passèrent avec lui trois quarts d'heure employés à préparer Tescorte de hussards qui devait se joindre aux dragons amenés de Carmagnole.

Les commissaires arrivèrent à Cherasco à dix heures et demie du soir et descendirent au quartier général établi dans le palais de M. le comte de Salmatoris.

Aucune garde ne défendait les abords de la maison qui était presque sans lumières. On ne voyait que quelques soldats endormis sur le seuil de la porte et sur les marches de Tescalier. Point de chevaux, de fourgon ni de mulets d'équipage, point de domestiques. Le silence et le calme paraissaient régner dans le reste de la ville.

•Après quelques recherches et quelques moments

(i) Depuis chevalier de l*Annonciade et grand maréchal de Savoie.

d^attente, parut un jeune homme attaché à l'état-major. Il introduisit le baron de La Tour et le marquis Henrydans une chambre à recevoir oîi était allumé un grand feu, et alla avertir le général divisionnaire Berthier, chef de Tétat-major, qui ne tarda pas à paraître. Après s*être informé du sujet qui amenait les commissaires, il passa dans la chambre voisine où reposait le général en chef et y resta enfermé avec lui près d'une demiheure.

Bonaparte parut enfin. Il était en uniforme de général-commandant et botté, mais sans sabre, sans chapeau et sans écharpe ; son maintien était grave et froid. Il écouta en silence le préambule du général piémontais, et, pour toute réponse, il lui demanda s'il n'avait pas copie des conditions qu'il avait proposées, si ces conditions n'avaient pas été acceptées par le Roi. Et, sur quelques plaintes relatives à la dureté de ces conditions , il ajouta :

(( Depuis que je les ai offertes, j'ai pris Cherasco, j'ai pris Fossano, j'ai pris Alba. Je ne renchéris point sur mes premières demandes : vous devriez me trouver modéré. »

Sur la crainte témoignée que Sa Majesté ne fût forcée peut-être, vis-à-vis de ses alliés actuels, à quelques mesures contraires à la délicatesse et à la loyauté de ses principes , Bonaparte s'écria d'un ton solennel :

(( A Dieu ne plaise que j'exige de vous rien de contraire aux lois de l'honneur! » -

Aux efforts qu*on fit pour lui démontrer le peu d'uti-^ lité qu'il retirerait de certaines concessions exigées, et

334 ^" HOMME d'actbefois.

particulièrement du passage sur le Pô à Valence, il répliqua avec un peu d'aigreur :

a Ma République , eo me confiant le commandement d'une année , m'a cru assez de discernement pour juger decequiconviemà ses intérêts, sans que j*aie à recourir aux conseils de mon ennemi. ■

A pan ce l^er sarcasme , où le ton s'éleva et parut amer et dur, Bonaparte fut constamment froid, poli et laconique dans la partie de la séance qui précéda la rédaction des articles.

A une heure du matin, il tira sa montre, et voyant que les discussions se prolongeaient sans amener rien de décisif :

H Messieurs, dit-il aux commissaires, je vous pr^ viens que l'attaque générale est ordonnée pour deux heures, et que si je n'ai pas la certitude que Coni sera remis dans mes mains avant la hn du jour, cette attaque ne sera pas différée d'un moment.

9 11 pourra m'arriver, ajouta-t-il, de perdre des batailles , mais on ne me verra jamais perdre des miautes par confiance ou par paresse, m

On se mit à écrire.

Les conditions de la suspension d'armes furent rédigées d'après la minute apportée à Fossan par Murât, sauf quelques points de détail.

A peine fut-on d'accord , que le chevalier de Seyssel panit en toute Aligeace pour en apporter la nouvelle au Roi et obtenir de Sa Majesté l'ordre de remettre "ani et Tortone au vainqtieur.

De son côté, Bonaparte expédia le contre-ordre de l'attaque générale qui devait avoir lieu cette nuit-là.

Tout le temps que dura la discussion, il n'y eut dans la chambre que Bonaparte, Berthier, M. de La Tour et le marquis Henry. Un jeune adjoint de Tétatmajor servit de secrétaire lorsqu'on en vint à la rédaction. •

Le général baron de La Tour ayant alors demandé du café, Bonaparte ordonna qu'on en cherchât dans la ville. Il tira lui-même deux tasses de porcelaine d'un petit nécessaire de voyage qui se trouvait sur un sopha avec son épée ; mais n'ayant pas de cuillers à café , on servit en place des cuillers à bouche en cuivre jaune à l'usage des soldats.

Après la signature des articles, parurent Murât, Marmont , le général d'Epinoi et deux ou trois officiers de l'état-major.

On passa dans la salle' à manger, où était préparée une espèce de médianoche sur une table chargée d'une multitude de flambeaux.

Le plat du milieu était une jatte de bouillon clair; il y avait de plus deux ou trois plats de viandes grossières, quelques entremets fort médiocres et du pain de munition. Le plat le plus apparent était une pyramide de gimblettes que les religieuses de Cherasco avaient offertes au vainqueur à son arrivée. Plusieurs bouteilles de vin de l'Astésan garnissaient les grands vidts de cette table.

Après le repas, qui dura peu de temps, la conversation devint plus intéressante.

Bonaparte fut moins réservé, et laissa échapper plusieurs traits pleins de force et de génie.

Il parla des événements des jours précédents d^une manière fort ouverte. Blâmant lui-même Fattaque inutile et meurtrière du château de Cosseria , il rejeta cette faute sur Timpatience oti il était de séparer Tune de 4^autre les armées autrichienne et piémontaise aux* quelles ce poste servait de point de liaison. Il insista sur l'avantage de frapper à coups précipités un adversaire indécis et lent, et dit qu^en 1794, étant chef de Partillerie de la colonne qui s^avànça jusqu^à Dego, il avait conçu et proposé le même plan qui venait de lui réussir si complètement dans les journées du 1 2 au 16 , mais que ce plan avait été alors rejeté par un conseil de guerre.

Le général fit à ce sujet, sur les conseils de guerre, des réflexions lumineuses , protestant que jamais rien ne serait décidée par cette voie dans une armée dont il aurait le commandement.

a Un conseil de guerre, dit-il, n'est convoqué que lorsqu'il s'agit de prendre un parti lâche et d'en atténuer le blâme en le partageant entre plusieurs individus. »

A propos de la discipline qu'il exigeait de ses soldats, il parla d'un soldat coupable de violence envers une femme, et qu'on avait fusillé la veille. Très-surpris de la médiocrité de Beaulieu , il rendit justice aux troupes piémontaises, loua la position de la Bicoque et les deux mouvements du 17 et du 21 ; et il ajouta :

« Vous vous êtes tirés deux fois très-adroitement de mes griffes. »

CHF.RASCO. 337

Uusage des Autrichiens de surcharger leurs armées d'équipages lui parut blâmable. Pour prouver à quel point il avait su s'affranchir lui-même de tout embarras assujettissant, passant avec le marquis Henry dans la chambre voisine, il lui montra un mince portemanteau qui composait , avec le nécessaire de voyage dont on a déjà parlé, tout son équipage. « J'avais bien plus de ces superfluités pendant que j'étais simple ofRcier d'actilierie qUe depuis que je suis général commandant » , ajouta-t-il.

Bonaparte s'accouda alors sur le balcon d'une fenêtre pour voir naître le jour et continua à causer avec le marquis Henry pendant plus d'une heure.

La position actuelle du Piémont, les changements nécessaires qu'amenaient dans la politique les événements de la guerre, furent les sujets de l'entretien. Le général se montra assez instruit de l'histoire du pays.

D'après lui, dès l'instant où il avait été investi du commandement, sa résolution avait été prise d'écraser à tout prix le roi de Sardaigne. Le nouveau gouvernement français avait eu tort de s'aliéner ce prince et de l'avoir forcé à se jeter sans réserve dans les bras de la . ligue.

Le but était atteint; la dernière victoire remportée par les armes françaises était le coup décisif qui allait dissoudre la coalition en Italie.

(c M. de Beaulieu, ajouta le général, ne peut plus m'arréter jusque sous les murs de Mantoue; il doit s'attendre à avoir toujours dans les flancs mon armée victorieuse. »

Il compara la manœuvre employée pour séparer les Piémontais des Autrichiens et pour les battre successivement, au. combat du plus jeune des Horaces, distançant ses trois adversaires pour les affaiblir et les égorger Tun après Tautre.

Des explosions révolutionnaires devaient éclater de toutes parts dans l'intérieur. Bonaparte insista vivement sur ce point : « Votre pays, dit-il, est entièrement miné. J'ai trouvé à Gênes une somme de sept cent mille francs en numéraire, consignée par des révolutionnaires cachés , lombards et piémontais , pour favoriser les progrès de l'armée française. »

Le marquis Henry se hasarda à répondre :

« Pourvu de tant de talents et de moyens de premier ordre, vous dédaignez sans doute des armes aussi perfides ; vous faites peu de fond sur des traîtres , et vous ne voudriez pas associer des scélérats à la gloire de vos triomphes?»

Il sourit et répondit vivement :

(( Si le sort des armes eût été favorable aux coalisés et que vous eussiez pénétré en France comme nous avons pénétré en Italie, auriez-vous négligé de vous prévaloir du mécontentement intérieur qui fermente partout , dans nos départements comme dans vos provinces ?

)) Le droit de la guerre n'autorise peut-être pas à faire éprouver à son ennemi tout le mal possible, mais il prescrit de ne négliger aucun moyen pour l'abattre et le garrotter. »

En général, les discours de Bonaparte étincelaient

de clarté; ils étaient concis, nerveux, pleins de force et de raison , mais ils manquaient de sentiment.

L'impression qu'on éprouvait auprès de ce jeune homme était une admiration pénible^, Pesprit était ébloui par la supériorité de ses talents , mais le cœur restait oppressé.

On cherchait vainement en lui des traces de cette magnanimité généreuse qui va au-devant de la confiance Qt qui forme le plus beau trait du. caractère des héros.

Il fit au marquis Henry différentes questions sur les ressources du Piémont, sur ses savants, sur ses artistes, et il était aisé de s'apercevoir qu'il avait déjà reçu à cet égard des renseignements assez étendus.

« J'avais envie, dit-il, d'exiger, dans le traité que nous venons de conclure, un fort beau tableau de Gérard Dow que possède le Roi, et qui passe pour un des chefs-d'œuvre de l'école flamande; mais je n'ai su comment placer le tableau dans un armistice, et j'ai craint qu'il n'y parût une nouveauté bizarre, surtout ayant la forteresse de Coni pour pendant. »

Ses questions eurent ensuite pour objet la réputation

dont jouissaient les gens en place, celle des généraux,

leurs talents, leur génie, leur âge, le caractère même

du Roi, des princes royaux; et il ne parut ni blessé, ni

• surpris de ne recevoir que des réponses évasives.

A propos de l'âge des généraux piémontais , il dit que lui-même, à cette époque , n'avait pas encore vingt-sept ans, et qu'il n'était cependant pas le plus jeune des généraux en chef de la République; et il ajouta ces paroles remarquables :

a II est presque indispensable d^étre jeune pour commander une armée; il faut, pour cette tâche éminente, tant de bonheur, d'audace et d'orgueil! »

Le général Alexandre Berthier, avec lequel le marquis Henry s'entretint plusieurs fois pendant le cours de cette longue et mémorable nuit, parlait avec plus de réserve que le général commandant. Il montrait dans ses discours plus de douceur et d'aménité, et faisait admirer un grand sens uni à beaucoup de lumières. Il parla de Bonaparte avec éloge, mais point en courtisan; il traita les autres sujets avec autant d'adresse que de simplicité apparente.

Salicetti parut à six heures. Le traité lui ayant été communiqué, il eut Tair d'en trouver les conditions trop modérées; mais, sous son masque sévère, on devinait sa joie d'un événement si favorable à l'accomplissement de ses desseins sur l'Italie.

A sept heures, le comte de Luzerne, qui venait d'arriver avec les ordres du Roi, fut désigné pour conduire à Coni la garnison française; après quoi, les commissaires piémontais reprirent le chemin de Carmagnole.

Bonaparte et tout son état-major accompagnèrent lé général baron de La Tour et le marquis Henry jusqu'à leur voiture avec les démonstrations les plus amicales. ' Un détachement de dragons suivit le carrosse jusqu^â Saint-Fré.

Le jour éclairait alors les troupes bivouaquées de Pavant-garde française. Tout y présentait l'aspect du plus grand délabrement; on n'y voyait point de canons;

les chevaux y étaient rares, maigres et harassés; mais le sentiment de la victoire réparait tout.

Le maintien du soldat exprimait une espèce d'indifférence leste et gaie; la vue d'un général parlementaire qui venait de conclure un armistice semblait ne lui inspirer que peu d'intérêt et de curiosité. Il en était de même des officiers, dont les manières, pleines de désinvolture, tenaient le milieu entre le sans-gêne républicain d'alors et l'ancienne courtoisie française.

Parmi les personnages qui avaient été en vue dans les différentes scènes qu'on vient de décrire, Bonaparte seul annonçait ces habitudes et cet air d'aisance que donne l'usage du monde.

Ses cheveux châtains et lisses étaient en queue, ils étaient sans poudre et pendaient fort bas sur son front et sur les côtés de son visage; les yeux étaient rouges et fatigués. Il avait cette carnation égale et blême que les physiologistes attribuent aux tempéraments mélancoliques, et qui, suivant eux, est l'annonce des plus grandes facultés de l'âme. Enfin, comme on l'a déjà dit, il manquait entièrement d'aménité et de grâce.

Son action et ses discours portaient toujours l'empreinte d'une fierté amère, où la supériorité se faisait toujours sentir, mais toujours en mettant mal à l'aise.

Au moment du départ, le marquis Henry rendit avec assez de bonheur le sentiment pénible qu'il avait éprouvé : .

« Général > lui dit-il en le quittant, que ne peut-on vous aimer autant qu'on est forcé de vous admirer et de vous estimer ! )>