CHAPITRE SIXIÈME

yeux (les Russes, en cela du reste sincères dans leur exagération même, la Pologne est essentiellement un . pays aristocratique, n'ayant jamais eu d'autre force ni ] d'autre raison d'être que son aristocratie, et que, j pour triompher de sa résistance, c'était à la noblesse et ! à ses droits à demi féodaux qu'il fallait s'attaquer. La \ question ainsi posée, l'homme, dénoncé à Pétersbourg comme l'ennemi systématique de la noblesse, devait sembler à sa place à Varsovie. Il était pour ainsi dire désigné par la haine et les rancunes des gentilshommes moscovites ou des courtisans du Palais d*hiver.

Alexandre II ne le cacha pas à Milutine. L'empereur savait ce qu'il faisait en l'appelant à ce poste inattendu ; il n'y avait là, de la part du souverain, aucune contradiction. Ce choix lui était en partie dicté par ses anciennes préventions. Alexandre II le confessa à Nicolas Alexéiévitch : ce qui avait attiré sur lui le choix impérial, c'étaient bien « ses principes démocratiques, ou s'il aimait mieux anti-aristocratiques » qu'on lui avait tant reprochés à la cour. Aux yeux du tsar, tout était fini entre l'aristocratie polonaise et le trône. Il croyait avoir en vain épuisé tous les moyens de la rallier, il se sentait obligé de rompre définitivement avec elle, de renoncer au système de concession inauguré par Alexandre P' et repris en pure perte par lé grand-duc Constantin et Wiélopolski. La Russie n'ayant en Pologne rien à espérer de la noblesse, c'était vers le peuple, vers le paysan des cam* pagnes, d'ordinaire resté sourd aux appels des insurgés, que le tsar voulait se tourner; c'était, selon lui, au

172 UM HOMIE D'ÉTAT RUSSE

fond de la plèbe rurale que le gouvernement russe devait chercher l'appui qu'il ne pouvait rencontrer ailleurs, et qui était mieux fait pour une pareille besogne que Tancien adjoint de Lanskoï, Tennemi des seigneurs et l'ami du moujikl

Tout n'était pas satisfaction pour Milutine dans une marque de confiance où se manifestaient si visiblement les anciennes préventions. Il lui répugnait justement d'être toujours regardé comme un démagogue, de devoir à cette réputation même cet appel à une mission qui lui était si antipathique. Aussi se permit-il de représenter à l'empereur qu'on l'avait dépeint à Sa Majesté sous d'assez fausses couleurs, que, pour être dévoué au bien du peuple, il était fort loin de penser qu'on pût jamais gouverner sans le concours des classes éclairées, et en Russie notamment, sans le concours de la noblesse, aujourd'hui encore la seule classe cultivée.

Quant à la Pologne, N. Milutine partageait entièrement les nouvelles vues de son maître. Comme lui, il croyait la noblesse polonaise irréconciliable et il rappelait que, dans les cours et les capitales de l'étranger, il venait de la voir dénoncer, par la parole et par la presse, le gouvernement et le peuple russes et leur chercher partout des ennemis. « En dehors de l'aristocratie et de la noblesse, sur quoi, disait-il à l'empereur, pbuvons-nous nous appuyer? Sur le clergé? Mais il nous est encore plus hostile que la szlachta et il prêche des croisades contre le schismatique moscovite. Sur la classe commerçante et les