CHAPITRE PREMIER

naisse la question et s'y intéresse sérieusement ^ » Le comte Bobrinsky parlant d'un grand propriétaire, et l'ayant traité de « conservateur enragé », Timpératrice sourit, et avec une délicatesse toute féminine, comme si elle eût voulu panser la plaie faite involontairement par son royal époux, elle dit en se tournant vers Milutine : c( Il m'a toujours semblé que ces grands mots de conservateurs, de rouges, de révolutionnaires n'avaient pas de sens dans notre pays, où à vrai dire il n'existe pas de partis. » L'observation était aussi juste que bien placée; aujourd'hui encore elle garde une bonne part de vérité.

De toute cette tempête dans un verre d'eau, à propos de la douma, il ne résulta en somme que quelques coups de canif, bien vite effacés, dans le statut municipal, et pour Milutine lui-même, une notoriété agrandie, une soudaine popularité parmi les plus impatients partisans des réformes.

Peu de jours après la soirée du palais Michel, Milutine était appelé à une audience impériale. Au mois de juillet précédent, il avait, pour divers travaux au ministère, reçu le cordon de Sainte-Anne et, d'après le conseil de Lanskoï, il s'était fait inscrire pour offrir ses remercîments au souverain. C'était la première fois

ii Ce propos est cité dans les curieux Mémoires sur V émancipation du sénateur Solovief, mémoires publiés par fragments dans la Rouaskaïa Slarina. Solovief ajoute que, dans une audience tin peu postérieure, rimpératrice se plaignait encore à Milutine de ce que, pendant que l'empereuf faisait des discours à la noblesse et rengageait à tra-^ vailler à Témancipation, c il y avait en province un personnage ofliciel qui tripotnit (sic) contre ï>, Roussk, Starina, Cet. 1882, p. 140.

32 UN UOMMË D'ÉTâT RUSSE

qu'il était présenté à Tempereur, et, soit mauvaise chance, soit calcul de quelque ennemi de cour, l'audience, demandée Télé précédent, tombait huit jours après le conseil où Tcmpereur l'avait traité de révolutionnaire. Cette présentation se passa mieux que n'eût osé l'espérer Milutine, qui, craignant d'être devant témoins Tobjet d'injustes reproches auxquels il n'eût pu répondre, en était un moment revenu à ses projets de retraite. « L'empereur a voulu être dur, dit-il, cri revenant du palais d'hiver, mais sa bonne nature a pris le dessus. » En effet, au nom de Milutine, Alexandre II avait brusquement changé de ton et d'une voix sèche : « Enchanté de vous voir ; il parait que vous possédez la conliance de votre ministre : j'espère que vous saurez la justifier. » Ces mots dits rapidement, le tsar avait tourné les talons et, après avoir salué les assistants, il allait sortir, lorsque, arrivé à la porte de son cabinet, il avait appelé Nicolas Alexèiévitch. Sans lui parler d'affaires, il lui avait demandé des nouvelles de Dmitri Milutine, alors au Caucase, auprès du prince Bariatinsky, comme si, par cette marque d'intérêt, le souverain eût voulu effacer l'impression de ses premières paroles.

Moins de trois mois après cette froide réception, Milutine était enfin nommé adjoint du ministre; comme tel, il devenait de fait, sinon de droit, le chef réel de l'administration intérieure, et qui plus est, le secret moteur des grands travaux législatifs qui, avec l'arfranchissement de vingt millions de serfs, allaient renouveler toute l'organisation rurale de l'empire.