Lettre de Tcherkassky à Miiutine, 25 juillet

94 UiN HOMME D'ETAT RUSSE

siens et de son antipathie pour les instigateurs de la réforme. Les propriétaires s'apercevaient, en la voyant mettre en pratique, qu'après tout cette charte du 19 février, qui les expropriait partiellement, était moins révolutionnaire et moins ruineuse pour la noblesse qu'ils ne l'avaient craint d'abord. « Il me semble, écrivait le prince Tcherkassky à Milutine, dès le 7 mai 1861, que déjà les préventions contre nous commencent à tomber une à une; les propriétaires les plus civilisés et \ês plus cultivés se rallient du moins à notre œuvre et acceptent franchement notre travail. » Une chose contribuait surtout à refroidir les colères des pomechtchiks et en retournait un grand nombre en les contraignant « à se raccrocher » aux règlements tant honnis par eux : c'étaient les prétentions démesurées des anciens serfs « et la méfiance absolue de toute la population orthodoxe barbue à l'égard de ses maîtres de la veille* ». « La noblesse dut bon gré mal gré dire adieu à toutes ses illusions sur l'attachement de ses anciens serfs. » Sous ce rapport, les propriétaires, qui se croyaient les plus sûrs de l'affection de leurs paysans, éprouvèrent la plus grande déception. Les meilleurs ne rencontraient que suspicion et ingratitude*. En mainte région, les affranchis n'attendaient pas les délais légaux pour se

i . Lettre de Tcherkassky à Milutine, 23 juillet 1861. Samarine, dans une lettre du 25 septembre, parle aussi de la méfiance des paysans pour toute chose et pour tout le monde ; il voit même, dans cette méfiance qui leur faisait mettre en doute Tauthenticilé du manifeste impérial, la principale raison des désordres survenus en ceilaiiis districts.