CHAPITRE PREMIER

qui, en classant militairement tous les fonctionnaires civils d'après leur graJe et leurs élaU de service, semblent avoir pour but la création d'une sorte de mandarinat intéressé à la routine. Avec le système en vigueur, l'avancement au choix n'est pas toujours plus éclairé que l'avancement à l'ancienneté. L'intelligence et l'instruction, la supériorité naturelle ou acquise est, pour les chefs hiérarchiques qui en peuvent prendre ombrage, autant un motif de défiance et de suspicion qu'un titre de recommandation. Un Russe, quelque peu humoriste, qui connaissait bien les ressorts habituels du mécanisme bureaucratique, disait qu'en Russie le gouvernement devait fatalement tomber un jour des mains des incapables aux mains des idiots. Voici comment il justifiait celte boutade. A Saint- Pétersbourg, chaque ministre a près de lui un assistant ou adjoint {tovarichtch) qui le plus souvent devient à la longue ministre à son tour. Or, d'ordinaire, les ministres en fonctions cherchent un adjoint dont les talents ne puissent leur inspirer de jalousie-. Une fois parvenu au premier rang, ce dernier fait naturellement de même, en sorte que le niveau des hauts fonctionnaires, le niveau du personnel ministériel en particulier, semble destiné à s'abaisser progressivement de titulaire en titulaire, pour descendre peu à peu de la médiocrité à l'incapacité. Si les choses ne se passent pas toujours ainsi, c'est que, par bonheur pour l'empire, les calculs ("goïstes des hommes en place sont souvent déjoués par les intrigues de leurs concurrents et par l'intervention du souverain

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qui, au risque de compromettre l'unité des services, impose parfois à ses ministres des collaborateurs dont ils n'eussent pas fait chois.

Lanskoï, ministre de l'intérieur à un moment où le ministère avait à préparer l'émancipation, agit en pareille occurrence d'une façon qui fait le plus grand honneur à son caractère et à son patriotisme. Homme droit, modeste, sincèrement dévoué au bien public, il était justement effrayé de l'immensité de la tâche qui officiellement pesait sur lui. Pour l'étude de la grande reforme, il voulut s'assurer le concours d'un homme d'intelligence et d'énergie. Loin de redouter un mérite qui pouvait éclipser le sien, il s'adressa à Milutinc; il lui offrit le poste de ministre-adjoint qui devait assurer à Nicolas Alexèiévilch la haute main dans l'élaboration de l'affranchissement des serfs.

Ce choix, justifié au point de vue bureaucratique par vingt ans de service, ne fut pas ratifié sans difficulté. Milutine comptait déjà de puissants ennemis; déjà il s'était fait une réputation d'indépendance et de j libéralisme qui, pour plusieurs hauts personnages, faisait de son nom une sorte d'épouvantail. A l'heure même où son ministre pensait à se l'associer officiellement, Milutine, en butte à de violentes attaques, se voyait au moment de quitter le service public.

Ici se place un épisode peu connu qui éclaire d'un jour singulier les mœurs politiques et la carrière de Milutine. iS'ous avons dit en passant que, sous le règne précédent, il avait été le principal rédacteur du statut sur la douma ou nmnicipalité de Saint-Péters-

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bourg. Cette première reforme, où l'on voit déjà percer ses tendances novatrices avec ses principes galitaires, avait naturellement fait des mécontents et valu des ennemis au jeune directeur du ministère de l'intérieur. Jusqu'en 1846, en dépit de quelques formes de self-government importées sous Catherine II, les affaires municipales se trouvaient entièremententre les mains des gouverneurs locaux et de leurs employée. Les villes étaient en fait taxées à volonté par la bureaucratie, qui ne rendait aucun compte des sommes perçues par elle. Los abus étaient tels à Pétersbourg même que, malgré son peu de goût pour les innovations, l'empereur Nicolas avait cru devoir y mettre un terme. Milutinc, sur qui était retombé ce travail, avait cherché à introduire dans la capitale une sérieuse autonomie administrative. Par là ce bureaucrate de profession doimait d'avance un démenti à ceux qui, si souvent, l'ont représenté comme épris du despotisme bureaucratique. D'après le statut élaboré par ses soins, les affaires urbaines étaient débattues par les élus de la population, pris à la fois parmi les marchands patentés et parmi les gentilshommes propriétaires dans la ville. La nouvelle organisation se heurtait également à l'incurie des marchands et à leur ignorante négligence pour des intérêts qui avant tout étaient les leurs, aux préjugés et à la paresse de la noblesse, aux rancunes et à l'arbitraire incorrigible dutchinovnisme. Les nobles, jusque-là considérés comme classe essentiellement rurale, et à ce litre exclus de la municipalité, se montraient pour la plupart peu flattés de déli-

bérer en commun et sur un pied d'égalité, dans Vassemblée générale de la ville\ avec des marchands ou des artisans. Plusieurs dédaignaient d'assister en personne à ces assemblées et n'y envoyaient que leurs intendants. Les gouverneurs et les autorités administratives s'irritaient de ne pouvoir plus disposera leur gré des finances de la capitale ni puiser librement dans la caisse de la ville. Bref, cette réforme si urgente, et qui depuis a servi de point de départ au nouveau statut municipal, contribua singulièrement à faire à Milutine un renom de révolutionnaire.

Aux débuts du règne de l'empereur Alexandre II, à I heure même où tout en Russie semblait à la veille d'un renouvellement, ce statut de 1846, déjà vieux d'une dizaine d'années, n'était pas accepté de tous les hauts fonctionnaires. Le général Ignatief- en particulier, alors gouverneur de Saint-Pétersbourg, ne cachait pas son aversion pour la douma. En 1858, un minuscule incident, plus digne d'occuper Lilliput que le plus grand empire du globe, et, comme d'ailleurs presque toute chose en Russie, compliqué d'une mince question de personnes, souleva entre le gouverneur généralct la municipalité pétersbourgeoise une sorte do conflit dontles éclats atteignirent Milutine, l'inventeur et le défenseur attitré de cette subversive institution. Il s'agissait de la publication par un journal d'un protocole de la douma en réponse à une lettre impertinente

\ . Ohchlchop sobraiiie doumij.

2. De 187'2 à 18S0 présidenl du comilé des ministres, et non l'ancien ambassadeur à Constantinoi)le.

CIIAriTRE PREJUEU 23

d'un gcnlilhcinmo, M. B , fort bien apparenté à la cour. On s'indignait de voir la municipalité s'arroger sans autorisation le droit de publicité interdit sur toute la surface de remj)ire.

Cette sotte affaire, en elle-même d'une petitesse ridicule, fut déférée au comité des ministres, — en Russie, on dit officiellement et non sans raison comité au lieu de conseil. Le gouverneur général de la capitale avait été spécialement convoqué à cette séance extraordinaire. L'empereur présidait; la plupart des ministres, particulièrement le fameux général Mouravief, ministre des domaines, partageaient les colères du gouverneur général de Saint-Pétersbourg. La douma était taxée de rébellion, et l'on faisait retomber la responsabilité de cette funeste création sur ^iilutine. On demandait avec ironie à Lanskoï, fort embarrassé de défendre son directeur, comment il pouvait tolérer un tel homme. Une seule voix, dit-on, s'éleva en faveur de la douma et de Miluline, celle du prince Gortchakof. Alexandre II, jusque-là silencieux, l'interrompit avec impatience : « Ce Milutinc, dit-il, a depuis longtemps la réputation d'un rouge; c'est un homme à surveiller. »

Dans le |)ays de l'autocratie, on comprend sans peine la portée d'une telle parole. De quelque côté que vînt à rcmpcrcur cette prévention contre Nicolas Alcxèiévitch, que ce fût de la cour ou de la m" section, Miluline en devait jusqu'à la fin porter le poids. Quant à l'affaire de la douma, le comité des ministres décida d'infliger une sévère réprimande à la municipalité ci

en inéme temps de remettre à une commission , présidée par le gouverneur général de Saint-Pétersbourg, l'adversaire même de la douma, le soin de réviser le statut municipal.

Une telle décision atteignait Milutine dans sa personne et dans son œuvre. Le coup porté à une réforme qui était l'iionneur de sa jeunesse, le frappait plus profondément qu'une disgrâce personnelle. Croyant deviner que les adversaires de la douma en voulaient autant à sa personne qu'à l'institution, il espérait désarmer leur colère en sacrifiant lui-même son avenir. « Puisqu'aux yeux de l'empereur je suis un homme dangereux, dit-il à Lanskoï qui lui contait les détails de la séance du comité, — ma présence au ministère ne doit plus être tolérée. » Et, séance tenante, il offrit sa démission. Trois mois auparavant, en août 1858, Lanskoï avait failli présenter la sienne à la suite du mauvais accueil fait par le souverain à un mémoire contre l'institution de nouveaux gouverneurs généraux, j mémoire rédigé sur le conseil et jiar la plume de Milutine'.

Nicolas Alexèiévitcli, nous l'avons dit, ne possédait

i- Il s'agissait, en vue des désordres qu'on rcdoulait ou qu'on feignait de redouter à la veille de rémaneipatiou, de créer sur toute la surface de l'empire des gouverneurs généraux investis de pleins pouvoirs un peu comme on devait le faire vingt ans plus tard, à la suite des attenlats nihilistes. Milulineétait très opposé à celte création de « pachas ou de satrapes » en vue d'un danger imaginaire. La patience du peu- ]dc durant trois ans d'attente ut le calme avec lequel s'etfeclua l'émancipation allaient lui <loiinei' raison. L'empereur, d'abord fort mécontent de l'opposiliou faite à ce projet de son entourage par le niinistèi e de l'intérieur, devait linir ])ar y renoncer.