CHAPITRE TREMIER

taiicc des affaires à traiter, le noble désir de contriliiier à la plus grande réforme du siècle, le faisaient seuls passer par-dessus de justes considérations personnelles.

Une haute et bienfaisante influence, l'amitié d'une femme qui tenait de près au souverain, contribua non moins que les instances de Lanskoï à le retenir au ministère. Je veux parler de la grande-duchesse Hélène, veuve du grand-duc Michel et tante d'Alexandre II. Cetic princesse qui, par son mariage, avait échangé la modeste et gaie petite cour de Stuttgart contre la somptueuse et froide cour impériale, jouait à Saint-Pétersliourg, depuis la mort de son mari, en 1819, depuis la mort de son beau-frère Nicolas surtout, un rôle particulier tout nouveau en Russie. Instruite et sérieuse, curieuse de toutes les choses de l'esprit, mettant son plaisir ou son amour-propre à tout connaître et à tout comprendre, elle était d'autant plus jalouse d'encourager les arts et les idées qu'elle ne pouvait prétendre à une influence politique directe. Lasse du vide fastueux de la vie de cour, plus solennelle et plus vainc peut-être à Pétersbourg que partout ailleurs, elle avait fait de sa demeure — le beau palais Michel — le rendez-vous d'artistes, d'écrivains, de hauts fonctionnaires, d'hommes distingues de toute sorte. C'était ce qu'au dix-huitième siècle on appelait un salon, et naturellement, au milieu de l'effervescence et de l'incessante ébullition d'idées des premières années du règne, ce salon princier était le rendez-vous de tout ce qui se piquait de libéralisme.

La grande-duchesse connaissait Miliiline depuis longtemps déjà, depuis 1846, époque du statut municipal de Pélcrsbourg. Le ministre Pérovsky lui avait parle du jeune bureaucrate, et la princesse avait demandé à l'oncle deMilutine, le comte Kisselef, alor;; ministre des domaines, de lui présenter son neveu. La belle-sœur de Nicolas se connaissait en hommes ; elle distingua vite Nicolas Alexèiévitch, et jusqu'à la mort de ce dernier, durant plus de vingt ans, elle lui témoigna une bienveillance qui ne se démentit jamais. La faveur dont jouissait Milutine au palais Michel no pouvait manquer de faire des envieux. « La petite cour », comme on disait dans le monde pétcrsbourgeois, n'était pas sans exciter les railleries et les médisances de la grande. Les calomnies n'épargnaient pas toujours la grande-duchesse elle-même, et la malveillance se permit des insinuations injurieuses sur les relations de Nicolas Alexèiévitch et de sa haute protectrice. Ces bruits ridicules, semés par l'envie et répandus par des natures basses et frivoles, disposées à chercher j)artoul le romanesque ou incapables de concevoir une sérieuse amitié entre personnes de sexe différent, étaient démentis par le caractère même de la princesse, femnie toute tournée vers les choses de l'esprit, d'une imagination vive, mais d'un tempérament plutôt fi'oid, et en tout cas au-dessus de tout vulgaire soupçon.

Les entretiens de la grande-duchesse et de Nicolas Alexèiévitch roulaient d'ordinaire sur les sujets les plus iastidieux au point de vue mondain. Mettant sa gloire à s'intéresser à tout ce qui touchait sa patrie d'adop-