CHAPITRE DEUXIEME

m'associer en simple et obscur ouvrier à l'œuvre que Votre Altesse n'a pas hésité à cntrcpremlre. »

Deux ans plus tard, en décembre 1858, .Milutine adressait à la grande-duchesse un nouveau mémoire. D'après le désir de sa noble correspondante, ce travail, complet et détaillé, devait être placé sous les yeux de l'empereur; aussi Nicolas Alexèiévitch, alors fort mal en cour, s'était-il abstenu de le signer \ Le modeste avant-projet, rédigé par Milutine pour un simple domaine, allait dans ses traits essentiels être étendu à tout l'empire, mais alors même l'œuvre de Milutine devait, aux yeux du monde, rester officiellement anonyme.

Quelques semaines après l'achèvement du projet pour Karlovka, au commencement du carême de 1859, Nicolas Alexèiévitch, nommé enfin adjoint du ministre, était reçu en audience privée par l'empereur et conférait en tête-à-tête avec lui des préliminaires de l'émancipation. Alexandre 11 venait de remettre la direction de l'affairo entre les mams du générni Rostovtsef, son homme de confiance. En tout autre pays un tel choix, pour une pareille œuvre, eût été

1. LcUre de Milutine à la grande-ducliesse Hélène (24 déc. 1858j : « Madame,

« Jr mo suis pressé de compléter le projet pour Karlovka, ei (ry ajouter quelques remarques sur la situation linanciére de ce bien. J'aurai l'honneur do le pré>entcr à Votre Altesse demain ou aprés-demaiu au plus tard. Si Sa Majesté doit l'examiner en qualité d'avant-projet, je pense qu'il est inutile de le signer, non plus que la lettre qui doit l'accompagner ofli( iellement.

• D,! Votre Altesse, etc., etc. »

une surprise; en Russie, où l'on sj préoccupe peu des aptitude? et des spécialités, le choix: le plus bizarre ne saurait surprendre. On est habitué à voir appeler des généi'aux à la direction des affaires les plus étrangères à l'armée. Milutine ne connaissait Rostovtsef que de réputation ; ce qu'il savait de ce personnage, accusé d'avoir acquis son crédit sous Nicolas en dénonçant les décembrisfes, aurait sufii pour l'en tenir éloigné. Peu d'hommes lui eussent semblé par leur passé aussi peu préparés à être les instruments d'une telle révolution; mais, en politique pratique, il savait prendre les choses et les hommes tels que les présentaient les événements. Il se contenta de suggérer au souverain une idée déjà exprimée à Lanskoï. Il avança timidement que, « pour faciliter la tâche du général Rostovtsef et lui fournir des données pratiques», il serait peut-être utile d'appeler en consultation, avec les délégués des divers ministères, quelques grands propriétaires de province. La proposition parut agréer à l'empereur, et quelques jours plus tard Rostovtsef, nommé président du comité de rédaction, recevait olliciellenient l'ordre de la mettre à exécution. Le lendemain, le général invitait Milutine à passer chez lui.

La joie de Nicolas Alexèiévilcli n'était pas sans mélange; outre son ancienne répugnance à entrer en relation avec Rostovtsef, il doutait qu'on pût mènera bonne fin une aussi vaste entreprise sous la direction d'un homme qui, d'après tous ses antécédents, semblait aussi incompétent. A cet égard, Milutine ren-

CHAl'ITriE DEUXIÈML 4ri

conUa chez ic ^ciicial de meilleure.-; dispositions qu'il n'eût osé en attendre. S'il le trouva peu au fait de la question, il put se convaincre que le président de la comnfiission s'était pénétré des généreuses intentions du tsar et désirait sincèrement effectuer l'émancipation. Milutine crut aussi s'apercevoir que Rostovtsef sentait parfaitement la grandeur de sa tâche, qu'il nï'tait pas sans en redouter la responsabilité et que, pour ce motif, il saisissait avec empressement toutes les indications qui lui venaient du dehors. Cette disposition, dont Nicolas Alexciévitch sut habilement [irofiter, lui facilita singulièrement les choses au début ; plus tard elle devait devenir pour lui une source d'ennuis, car, dans ses incertitudes et ses anxiétés, liobtovtsef s'abandonnait tour à tour aux influences opposées. N'ayant ni assez de connaissances ni assez de résolution pour dominer les partis qui s'agitaient autour de lui, le pauvre général devait élre la première victime de leurs luttes et mourir au bout d'ini an avant d'avoir terminé sa tâche.

Grâce à l'incompétence et à l'indécision du général, Milutine eut unegrande part au choix du personnel de la C:j7nmission de rédaction qui, soiis un nom mo di'ste, était chargée d'une œuvre énorme'. Elle avait, en effet, non seulement à rompre le lien séculaire du « 'ivage, mais à trancher les plus délicates questions (!(,• propriété, et en même temps à élaborer pour les

1. Il y eut en faiuleux commissions de rôd;iction; nous ne parlons ici |U(j de la plus importante.

44 UN lIOMM'i: D'ETAT RUSSE

campagnes du vaste empire, encore presque tout rural, un nouveau système d'administration, de police, de justice. Jamais peut-être en Europe aucune chambre législative n'a eu devant elle une besogne aussi ardue. Les séances de cette commission, divisée d'ordinaire en sous-commissions, se passèrent bientôt sans cérémonial. On laissa de côté l'uniforme et l'étiquette pour discuter à l'aise en prenant le thé, le cigare ou le papijros aux lèvres.

L'assemblée était peu nom])reuse, comme il convient pour un travail sérieux, vingt ou vingt-cin(| membres en tout. Selon les projets mêmes de Milutinc, elle était composée de deux classes de personnes différentes, de tchinovniks et de propriétaires ruraux. Les premiers étaient de hauts fonctionnaires des divers ministèies, tels que Milutine lui-même, qui naturellement était l'un des représentants du ministère de l'intérieur'. Les propriétaires ou experts avaient été choisis parmi la minorité libérale des comités provinciaux de la noblesse, et non élus par ces comités qui, malgré les réclamations de certains de leurs mem])res, n'obtinrent que le droit d'envoyer des délégués déposer devant la commission centrale. La plupart des propriétaires appelés à siéger dans cette commission, les Tcherkassky, les Samariue, les Galagane, les Tarnovsky, les Galitsyne, les Tatariuof, avaient été dési-

1. A vrai dire, la plupart des (biictiorinaires, appelés dans « la conimissionderédartion ;>, étaient éfialenicut propriétaires fonciers, et c'e-l parmi eux ([U'j les intérêts seigneuriaux Iruiivèreiit leurs plusnrdenls défenseurs.