CHAPITRE l'IiBIIEK

les yeux, que Nicolas Alexèiévilcli conçut la première idée de l'émancipation des paysans. Il le disait luimême quelques semaines avant sa mort, un jour où il éprouvait un de ces mieux trompeurs qui, dans les maladies mortelles, sont souvent un des signes précurseurs de la fin. A l'un des nombreux visiteurs qui, à Moscou, se pressaient autour de son fauteuil de paralytique, il racontait, au commencement de 1872, comment, pour la première fois, il avait songé à l'émancipation des serfs. On était au mois de janvier, et ce jour-là il gelait très fort. Comme il arrive souvent, on parla du temps: « Ce froid, dit Milutine, me rappelle un incident de ma jeunesse, insignifiant en lui-même, mais qui dans ma mémoire a laissé une impression ineffaçable'. Je venais d'avoir seize ans; pour la première fois je portais un habit, et l'on m'avait permis d'aller à une matinée dansanlc de l'assemblée de la noblesse; c'était un samedi de carnaval. Dehors il faisait très froid, vingt-cinq degrés (Réaumur), mais, dans mon traîneau et ma chaude pelisse, je ne songeais pas au froid. A l'heure indiquée, j'étais au bal; je dansai jusqu'à six heures, et de là j'allai dîner dans une famille de ma connaissance avec une personne pour qui j'avais une passion d'adolescent. Après le dîner, nous imaginâmes de danser de nouveau en petit

1. Ce récit se rencontre dans une Itrocliure puljliée à Moscou en 1873, sous ce titre : iV.-,4. Miluliue, }\el;rolagi. L'exactitude nous en n été Confirmée; mais peut-être a-t-on exagéré l'imporlance do cet incident en le représentant comme ayant eu seul (à l'exclusion d'autres fails du même senru; une influence décisive sur Milutine.

cercle, puis vint le souper. Quand je regagnai la maison, il était trois ou quatre heures du matin. Le lendemain, naturellement, je me levai tard, et lorsque je descendis, mon père et ma mère étaient à déjeuner. Ils me demandèrent ce que la veille j'avais fait démon cocher; je ne m'en élais pas occupé. Ma mère me représenta avec vivacité toute la cruauté de ma conduite envers ce pauvre homme, que, par la plus forte gelée, j'avais tenu quinze heures sur son siège. Il faut croire qu'en me dépeignant ainsi, sans en avoir conscience, tout le somhre côté de ce lien servile qui faisait dépendre un homme du caprice d'un éccrvelé de seize ans, ma mère fut éloquente, car elle me fit une impression profonde. Depuis cette heure, j'ai commencé dans ma jeune tète à rêver de l'émancipation, et cette pensée ne m'a plus quitté. Du reste, continuait Milutine, ma légèreté d'enfant n'a eu, grâce à Dieu, aucune suite fâcheuse pour notre pauvre cocher. Il m'a fait une visite ces derniers temps, et, quoique de heaucoup mon aîné par l'âge, ajoutait avec un triste sourire Nicolas Alexèiévitch en regardant son hras droit paralysé, auprès de moi, il semhle aujourd'hui un jeune homme. »

On voit l'influence que, à cette époque de la vie où se forment les idées, peuvent avoir sur une âme nohle les leçons de la famille et des événements en apparence sans importance. Milutine demeura toute sa vie sous cette première impression. Ce qui le distinguait de la plupart des démocrates de principe ou de tempérament, c'est que chez lui, loin d'être le fruit d'une théo-