CHAPITRE PREMIER

de lui couper toute retraite. C'est pour cela que, sons Alexandre II, il n'épargna rien pour engager j)ubliquement l'autorité, porr la compromettre même, si l'on veut, et lui interdire tout recula

En rapports moins bienveillants avec le successeur de Pérovsky, M. Bibikof, Nicolas Alexèiévitch se retrouva bientôt en intime liaison et en habituelle conformité d'opinion avec M. Lanskoï, appelé au ministère en 1855, lors de l'avènement de l'empereur Alexandre IL Lanskoï avait dans sa jeunesse fréquenté les dé- /.rt^r/s/es, qui, en décembre 18'25, à la mort d'Alexandre I", avaient tenté de s'opposer à l'avènement de Nicolas et d'installer en Russie un gouvernement constitutionnel. De ses relations avec les conspirateurs de décembre, Lanskoï gardait, après trente ans, des con victions libérales et des penchants réformistes. Par malheur, il avait près de soixante-dix ans lorsque fut soulevé le grand problème de l'émancipation. Soit faiblesse de l'âge, soit plutôt lassitude ou indolence naturelle, manque d'initiative ou d'énergie, il eût plus d'une fois cédé aux menaces des adversaires de la réforme, s'il n'eût été constamment soutenu par l'inflexible Milutine, dont il avait fait son principal

1. C'est à lui, assure-t-on, qu'on doit en grande pnrtie la publication du fameux rescrit à Nazimof qui à i'iin|)rovi>le posa officiellement les bases de l'émancipation dans tout l'empire, au lieu de la restreindre aux provinces occidentale», comme l'eût vo ilu certain parti. Sur le conseil de Milutine, Lanskoï, alors minisire de l'intéiicur, fit imprimer en une nuit le restrit impi'-rial et l'expédia dans tous les gouvernements, annonçant ainsi la liberté à tous les serf« sans distinction de région.

ir. U>' HOMME D'ÉTAT RUSSE

conseiller, et bientôt son second et son associé officiel sous le titre d'adjoint du ministre [tovarichtch ministra). Aussi, dans toutes les luttes de ces premières années, si remplies et si agitées, du règne d'Alexandre II, les accusations et les colères des adversaires du ministre passaient-elles d'ordinaire par-dessus la tète blanche de Lanskoï pour aller frapper Milutine. Cette période de 1S56 à 1861 est, on le sait, une des plus curieuses et des plus fiévreuses qu'aient traversées la Russie et aucun peuple. Moins les troubles de la rue et les désordres matériels, c'était une époque révolutionnaire avec toutes les illusions et les conlradiclions des esprits à de pareilles époques. En province comme à Pétersbourg, une réaction générale contre les trente années de despotisme qui avaient amené les défaites de Crimée et rendu inutile l'héroïsme des soldats, paralysé par la corruption bureaucratique et, selon le mot même de Milutine, par un système d'administration militaire qui, en plein dix-neuvième siècle, rappelait la guerre de Trente ans'. A[)rès une longue apathie de la société et du pays, une activité folle, mal réglée, sans direction ni voie tracée. La Russie semblait s'être soudain éveillée d'un sommeil léthargique; tout un monde jusque-là silencieux et immobile s'animait, parlait, gesticulait en même

1. « Le cœur saifrne en lisant vos dépêches, écrivait Milutine, le 17 mars 185(5, an comte Strogonof. gouverneur général de la Nouvelle-Russie; je puis dire que c'est l'impression générale, mais tout ce que nous pouvons faire ici (à Pétersljoiiffr) servira bien peu le pays, tant qu'il sera abandonné sans contrôle à la merci d'une arméi; administrée à la façon de ^\allenslein. »