CHAPITRE V
BODHOURS CMTIQUE.
En quel s. mis il Pes1 : sa critique purement dogmatique, et non descriptive. — Place de Bouhours entre Boileau et Fénelon. — Campagne contre le faux goût italien : {'Entretien sur le Bel Esprit. — Que le bel esprit a pour fond le bon sens. Qu'il est simple, sobre et net. Que la modestie lui sied. — /.'/ Manière de bien penser. Les pensées » vraies ». Les pensées « claires ». — Nécessité de l'ornement : les pensées a sublimes », ou << agréables », ou «délicates». — Définition de la délicatesse. — Les pensées ■< naturelles ». Boubours définit le naturel dans les mêmes termes que Fénelou. — En quoi il est inférieur à Fénelon. Recberche de l'agrémenl ; le » vrai orné ». — Sa critique manque d'ampleur. — Indulgence pour les beaux esprits médiocres. — Estime pour la littérature futile. L'art des « Devises ». — Boubours éclectique prudent, mitoyen entre les précieux et les classiques.
Si Bouhours, considéré sur le pied de grammairien, n'est que le second de Vaugelas : pour la curiosité variée, pour la souplesse et l'étendue d'esprit, Vaugelas lui cède sans comparaison. Les limites un peu étroites où celui-ci se renferme, Bouhours lui-même s'y tient sans déplaisir, mais d'autres fois il passe outre et se donne un plus vaste champ. Ses détracteurs l'ont voulu qualifier de poseur de syllahes, à qui il ne manque,
pour parfaitement écrire, que de savoir penser: la vérité est qu'il pense, et finement; qu'une belle idée ou une imagination brillante ne le louchent pas moins qu'une phrase faite avec art ; que chez lui, en un mot, le sens grammatical se complète le plus heureusemeot du monde par le goût littéraire. Déjà il annonçait l'un et l'autre dans les Entretiens (TAriste et cT Eugène. Un peu plus tard, le gentilhomme bas -breton proposant ses Doutes sur la Langue française y promettait aussi des « doutes sur les pensées », qu'il ne jugeait pas moins curieux ni moins nécessaires. Le projet fut longtemps caressé, différé; Ludoxe enfin — c'est le héros de la Manière de bien penser — dégagea la parole du basbreton: et cela d'une façon qui assurait à Bouhours une brillante réputation de critique (1).
Au reste, appliqué à Bouhours, ce terme un peu vague de critique littéraire prend une signification restreinte qu'il convient de particulariser d'abord. En effet, les tratravaux accessoires des compilateurs et des rhéteurs élant mis à part, la critique littéraire proprement dite se peut présenter à nos yeux sous deux formes tout à fait distinctes. Ici, dogmatique et absolue, elle a coutume de juger, non de peindre ; elle pose certains principes, d'où elle déduit des approbations et des blâmes ; elle envisage surtout le grand écrivain comme un modèle, le chef-
(1) Ses ouvrages relatifs à In critique littéraire sont : 1° le quatrième des Entretiens (TAriste et d'Eugène (le Bel Esprit), 1671 ; 2" la Manière de bien "penser, 1GS7 ; 3° Jcs Pensées ingénieuses des Anciens et des Modernes, 1689, auxquelles il faut ajouter 4° les Pensées ingénieuses des Pères de l'Eglise, 1700. Enfin diverses préfaces de lui sont utiles h consulter.
