Un lettré mulhousien, Théodore Braun, 1805-1887

'était l'homme du monde le plus aimable ; il cultiva la littérature toute sa vie, elle augmenta ses plaisirs ainsi que sa considération, et elle adoucit ses chagrins, s'il en eut.» Ce mot de Voltaire sur le cardinal de Bernis s'applique de tout point à l'excellent poète que nous avons perdu cette année, et à qui nous tenons à rendre hommage dans ce recueil/ Aussi bien, n'est-ce que justice, puisqu'il a célébré le Mulhouse d'autrefois dans un grand poème, qui porte le sous-titre de Fragment de chronique mulhousienne. Et puis, tout en acquittant une dette de reconnaissance, nous aurons la bonne fortune de pouvoir citer à foison de jolis vers, faits par un des nôtres: ce sera double plaisir.

Théodore Braun naquit, le 17 janvier i8o5, à Béligny, près de Villefranche (Rhône), où son grand-père, un mulhousien de vieille roche, avait établi, une vingtaine d'années auparavant, une manufacture de toiles peintes. Mais, dès 1806, il fut amené à Mulhouse, son père ayant accepté de diriger les tissages de la maison Dollfus-Mieg et C'^ Notre ville ne présentant pas, dans le premier quart de ce

Bulletin du Musée historique de Mulhouse, année 1887.

siècle, les ressources nécessaires pour une instruction libérale complète, il fit ses études classiques à Montbéliard, puis à Nancy, et il les acheva à Strasbourg, où il suivit avec succès les cours de la faculté de droit, tout en ne négligeant pas ceux de la faculté des lettres.

Il débuta par être avocat à Colmar, mais il ne tarda point à entrer dans la magistrature. Juge-auditeur à Altkirch, en 1829, substitut du procureur à Colmar, en i83o, il devint procureur du roi à Saverne, dès l'année suivante; de là, il fut promu, en i836, au parquet de Colmar, à la tête duquel il se trouvait, quand il fut nommé, à la même résidence, conseiller à la cour d'appel.

Il ne se fût pas arrêté là, dans la carrière qu'il s'était choisie, si des circonstances particulières ne lui avaient procuré une position tout exceptionnelle, à Strasbourg. Comme il avait, en qualité de délégué laïque, pris une part considérable aux travaux de réorganisation administrative de l'Eglise luthérienne, le gouvernement lui offrit la présidence du consistoire supérieur et du directoire de la confession d'Augsbourg en France. Ce poste, aussi avantageux qu'honorable, qui lui donnait rang d'évêque et siège au conseil supérieur de l'Instruction publique, il l'occupa depuis i85o jusqu'à 1871, où les événements politiques le décidèrent à s'en démettre spontanément.

Il se retira à Mulhouse, dans sa ville de prédilection, où il s'était marié, en i83o, avec mademoiselle Cécile Hofer, continuant d'ailleurs à passer la belle saison dans sa jolie campagne de Scharrachbergheim, près de Wasselonne. Cependant , quoiqu'il fût , corporellement aussi , un des heureux de la terre, les infirmités finirent par l'atteindre ; il devint à peu près aveugle, et, après avoir langui quelque temps, sans rien perdre de la lucide aménité de son esprit, il s'éteignit doucement, le 12 avril 1887, âgé de plus de quatre-vingt-deux ans.

Nous n'avons pas ici à suivre M. Braun dans sa carrière publique ; il nous suffira de dire qu'il remplit avec une rare distinction les différentes fonctions dont il fut revêtu, et que le gouvernement récompensa ses mérites par les palmes d'officier de l'Instruction publique et par la rosette d'officier de la Légion d'honneur. Ce qui nous importe davantage, ce qui assure à Théodore Braun une place honorable dans rhistoire de la littérature française, ce sont ses productions poétiques, auxquelles il consacra les loisirs de sa vie.

Dans la courte revue que nous en ferons, nous parlerons d'abord de ses poésies lyriques, dont il a recueilli une partie sous les titres de A la ville et aux champs"^' et de Joies et Tristesses, puis de sa traduction en vers des tragédies de Schiller, enfin de son poème Mes trois noblesses. Et comme, à part le Schiller, ces publications sont peu connues, ayant été tirées à un très petit nombre d'exem-

* Voici, dans le même ordre, la bibliographie de l'œuvre poétique de Théodore Braun :

A LA VILLE ET AUX CHAMPS 1827-1S75. Naucy, imprimerie Berger-Levrault et C'^, 1876, in- 12 de 4 fï'. préliminaires, de 452 pp. chiffrées et de i page non chiffrée pour l'errata. Sans le nom de l'auteur, mais avec son portrait (celui qui accompagne la présente notice), gravé à l'eau-forte par Lalauze. — Tiré à 200 exemplaires numérotés à la presse, dont 3 sur papier Whatmann et 2 5 sur papier de Hollande. Aucun n'a été mis dans le commerce.

Joies ET TRISTESSES. Mulhouse, imprimerie Brustlein et €'<■', 1882, in- 12 de 204 pages. Le nom de l'auteur ne figure pas au titre, mais au bas de la dédicace imprimée. — Imprimé à 60 exemplaires numérotés à la presse, sur papier de Hollande; tous réservés à la famille et aux intimes.

Don Carlos, tragédie de Schiller, traduite en vers français. Neuchâteî, imprimerie de Henri Wolfrath, 1847, '^^-^- (Extrait de la Revue suisse.)

Trois tragédies de Schiller fZ^OH Carlos, Jeanne d'Arc, Guillaume Tell) traduites en vers français. Strasbourg, typographie de Gustave Silbermann, i858, in-12; n'a pas été mis dans le commerce.

Marie Stuart, de Schiller, traduite en vers français. 5/ra5Z>02/ro-, Treuttel et Wiirt^, 1862, gr. in-8.

Wallenstein, de Schiller (Le camp de Wallenstein, Les Piccolomini, La

plaircs, nous laisserons le plus souvent la parole au poète. De la sorte, les lecteurs auront le plaisir de se faire euxmêmes une idée juste non seulement de son talent, mais encore de son caractère ; car ses poésies sont empreintes d'un cachet tout personnel et, dans ce qu'il appelle ses mémoires rhantants d'un demi-siècle , il s'est appliqué, comme Montaigne, « à représenter le progrez de ses humeurs ».

Ce qui frappe d'abord, dans cette suite prodigieuse de vers, c'est l'heureuse facilité dont ils témoignent. Théodore Braun versifiait, comme Ovide, par un don de nature :

Je me pris à rimer dans un âge encor tendre ; J'étais d'un tel prurit poétique enflammé Que j'aurais mis en vers mes deux Epitotne.

11 se joue de la difficulté, sa muse alsacienne s'est un jour complu à décrire, à la Delille, tous les mets particuliers à notre pays. S'adressant à ses fils, il leur dit plaisamment :

Vous prisez à l'égal des plus friands morceaux

Qu'on demande à Véfour, aux Frères-Provençaux, Les Knxpfjle, variés selon qu'on y combine Pomme de terre, foie, ou semoule, ou farine. . .

mort de Wallenstein) traduit en vers français. Strasbourg, Treuttel et Wiirf^, 1864, gr. in-8.

La Fiancée de Messine, de Schiller, traduite en vers français. Strasbourg, Treuttel et TFi/rff, 1867, gr. in-8.

Schiller (rhéàtre en vers) traduit en vers français. Strasbourg et Paris, Berger-Levrault et C^'^, 1870, 3 vol. gr. in-8.

Schiller (Théâtre en vers) traduit en vers français. Ouvrage couronné par l'Acade'mie française. Deuxième édition, corrigée par le traducteur. Paris, G. Fischbacher, 1881- 1882, 3 vol. in-i8.

Mes trois noblesses, fragment de chronique mulhousienne, rimé par un descendant des deux principaux personnages des vingt-si;v chants qui disent la seconde. Mulhouse, librairie Pétry, 1886, gr. in-4 de S ff. préliminaires et de 658 pages. Titre rouge et noir. — Imprimé avec luxe, sur papier de Hollande, par Brustlein et G'e, à 100 exemplaires, numérotés à la presse, et dont les 80 derniers seulement ont été mis dans le commerce.

Les Wasserstriewle aussi, cet autre farinage

Qui, liquide d'abord, s'affermit et surnage,

Alors qu'un entonnoir du plus poli fer-blanc

Dans une onde fumante en verse le ruban. . .

Vous savez faire honneur au pudding, un peu vague.

Oeuvre du charcutier, et qu'on dit Schwârtemâgue, . .

Sans être d'ordinaire aussi terre-à-terre, jamais il ne s'est, même à vingt ans, perdu dans les nuages :

Je ne m'inventais pas des songes poétiques. Je ne célébrais pas des amours chimériques Et par d'autres jamais je ne fus absorbé. Je ne m'amusais pas à contempler Phœbé, Et surtout ne posai jamais en poitrinaire. Comme il était alors de mode de le faire.

Il avait une santé trop robuste et une trop grande fermeté de bon sens, pour être tombé dans ce travers. On le voit au contraire

Même en vers sérieux toujours un peu rieur.

Ce n'est pas à dire qu'il n'ait trouvé parfois des accents

touchants et tristes, sans aucune pointe de malice. Il a fait

une élégie fort belle sur une jeune fiancée, enlevée par une

mort soudaine:

. . . Pour elle en linceul

Se changea tout-à-coup le voile d'hyménée —

Et l'autel, en cercueil.

Et il ne parle jamais de sa femme, qu'il avait tendrement aimée, sans une émotion sincère et profonde.

En attendant que Dieu borne aussi ma carrière. Et qu'on m'ait prés de toi descendu sous la pierre

Qui t'a recouverte d'abord, Ma plainte et mon pieux bouquet se renouvellent Sur ce marbre ; et surtout aux dates qui rappellent Ton nom, notre hymen et ta mort.

Mais le genre larmoyant n'était pas son fait. D'une humeur gaie, d'un esprit enjoué, il tourne plus volontiers un couplet qu'il ne module une stance. Il était poète de société,

lO —

et ses nombreuses chansons, qu'il débitait et chantait luimême, avaient beaucoup de succès. Celle qui porte le titre de « Mon manteau d'étudiant » est un modèle de grâce piquante. Il ne craignait pas — sûr qu'il ne dépasserait pas la limite permise — d'aller môme jusqu'au bouffon, comme dans la «Chanson d'un tambour du 17° léger, rapport à c' que r capitaine Littras, d' la compagnie qu'a été en cantonnement à Thann, épouse la fille de M. Schaeuffele, le pharmacien de l'endroit ».

A peine étions-nous dans cett' ville, Nous avons vu, c'était facile, Que vous aviez un cantonn'ment Qui vous donnait de l'agrément. A voir vot' mine réjouie, On s' disait dans la compagnie :

Faut croir' qu' dans cctf localité Il a plu-z-à quelque beauté.

Vous avez eu bon goût tout d' même :

Quel conscrit pour not' Dix-septième !

Pas b'soin d' conseil d' révision Qu'en prononce l'admission :

Comm' c'est taillé pour le service !

A pas d' danger pour l'exercice :

Vous verrez comm' ça profit'ra Des leçons qu'on lui donnera.

Il ne réussissait pas moins bien le madrigal. Voici comment il répondit à une jeune fille, qui lui demandait d'improviser un couplet :

On dit qu'à de belles mortelles Plus d'un dieu de l'antiquité, Dans les demeures éternelles.

Assura l'immortalité :

Que possible encor fût la chose, L'Olympe se disputerait — Les dieux, s'entend, — à qui serait L'auteur de votre apothéose !

Il était du reste passé maître en galanterie raffinée. En octobre 1874 (nous marquons la date, pour innocenter la plaisanterie), au moment de quitter sa campagne,

Voulant sauver de la broche Un Cochet brillant conrime or,

il prie une voisine de ses amies d'admettre dans son poulailler le séduisant porte-crête, et il ajoute :

De votre antique château Châtelaine si charmante, Au doux nom qu'avait l'amante Du Montaigu Roméo.

Mettez qu'il ne tînt qu'à moi, Et que je sois jeune encore, Pour mon chantre de l'aurore Nous pourrions créer emploi.

Après mutuel aveu Des sentiments qu'Amour donne, Des deux amants de Vérone Nous répéterions le jeu.

Je serais le Montaigu, Vous seriez ma Capulette, Et, remplaçant l'alouette, C'est mon coq, au chant aigu,

Qui, nous gardant des jaloux.

Lorsque viendrait l'aube luire, Le lancerait pour nous dire :

« Mes enfants, séparez-vous ! »

Mais poison ni fer n'aurait A raccourcir notre trame.

Et c'est tous les jours. Madame, Que notre coq chanterait.

N'est-ce pas ainsi que l'on coquetait dans les ruelles du xvii^ siècle, ou avec les Cidalises du xviii^? Où est cette ancienne politesse ? Nos jeunes gens ne parlent plus ce langage ; à peine s'ils le comprendraient, hélas ! C'est que M. Braun, outre son grand amour des lettres, qui porte

sa récompense avec soi, eut toujours le goût de la sociabilité; et, lorsque ses jambes lui refusèrent leur service, ce lui fut une sensible privation de ne plus pouvoir rendre ses visites accoutumées. Il avait le culte de la femme, surtout de la femme d'esprit :

Pour moi, qu'une femme ait encor la crinoline, Qu'elle porte la robe où le corps se dessine, Que son chapeau soit grand, ou bien qu'il soit petit, Ce qu'en elle je veux d'abord, c'est de l'esprit. Non qu'à ce point sur moi la puissance en soit forte Qu'il me rende sans yeux pour l'écrin qui le porte.

Qu'il n'ait pas été insensible à cet écrin, s'il en fallait une preuve, nous la trouverions dans la plus longue pièce de «Joies et Tristesses», pièce qui est un chef-d'œuvre. C'est la description humoristique d'une fête de village, d'un Messti , où il avait été convié, quand il était procureur du roi à Saverne. Il avait dansé avec la fille du maire, la jolie Grédel, et quoique fatigué par une promenade assez longue et par un festin pantagruélique, il s'en était tiré à son honneur. Mais quand il fut requis de faire même politesse à la demoiselle de M. l'adjoint, quand il vit

Comme elle avait l'œil gauche louche, Totale absence d'embonpoint, Dans un coin du nez une loupe, — Ce nez se projetait au loin — Et les cheveux comme d'étoupe,

il recula d'abord d'effroi. Cependant

Par pitié pour la pauvre fille, Je prépare un suprême effort :

Simulant un galant transport, Je prends sa main. . . A mon abord, Sa loupe se dilate et brille.

Son nez se recourbe en faucille, Et son bon œil sur moi scintille, Comme en la nuit l'étoile d'or;

De plaisir tout son corps frétille, Un moment se balance encor, Comme un navire sur sa quille, Puis, pour la valse prend l'essor.

Mais il avait trop compté sur ses forces, il resta court ; et voici comment il s'excusa par une Triste à la bachelette :

Trop certaine est ma lassitude!

C'est bien ce danseur que tu vois.

C'est lui qui dans l'arène exsude, Mis par ta rivale aux abois. Je suis — comparaison classique, Qu'il n'est besoin que je t'explique — Comme Jupiter qui, dit-on, Ayant trop chanté pour Alcmène, Et chez lui rentrant hors d'haleine, Manqua de voix près de Junon. •

Cet astéisme, cette plaisanterie pittoresque et de bon ton, se retrouve dans la série de ses chroniques villageoises qu'il a datées de sa campagne, où, depuis i865, il passa tous ses étés, et qu'il a intitulées Scharrachbergheimoises.

Scharrachbergheim ! ainsi mon cottage s'appelle, Mais il est bien joli, si ce nom est bien laid.

Il en fait la description à ses fils, qui ne la connaissaient pas encore.

Par l'escalier tournant arrivons à l'étage, Il a, cet escalier, la tourelle pour cage-. Dix-huit marches de bois vous mènent au palier. — « De bois ! c'est bien de bois qu'il est votre escalier? Cette habitation à vitraux, à tourelle, N'est donc qu'un poulailler où conduit une échelle?» . . .

A gauche du salon, la chambre de maman : Petite comme l'est tout notre appartement, Grande assez pour loger sa petite personne. Sur la plus belle vue, à l'ouest, elle donne. A l'embeUir je veux que l'on n'épargne rien : Songez qu'en ce bijou j'enchâsserai le mien !

Ce dernier vers est bien précieux, mais il est bien joli et bien senti. C'est ainsi que, dans ses poésies légères, Théodore Braun avait pour muses la finesse, la gaieté et la grâce.

Dans sa traduction en vers des tragédies de Schiller ces qualités, qui lui étaient propres, ne se retrouvent naturellement pas ; elles n'eussent pas été de mise. Mais il y a déployé toute la souplesse de son talent et une étonnante flexibilité de plume. C'était une entreprise sinon téméraire, du moins d'une difficulté extrême. Pour bien traduire, il ne suffit pas de rendre fidèlement le sens de l'auteur, de savoir garder un juste milieu entre la licence du commentaire et la servitude de la lettre, il faut encore modeler avec une exactitude scrupuleuse la forme de Texpression. Aussi, surtout quand il s'agit de faire passer d'une langue en une autre, dont le génie est tout différent, comme de l'allemand en français, non seulement les pensées, mais leurs nuances, les tours qui donnent la vie au discours, les figures qui ajoutent à sa force ou à son charme, et cela, par surcroît, avec la gêne de la rime, est-ce un mérite rare que d'approcher de l'original. Deux ou trois citations suffiront à montrer à quel haut degré M. Braun posséda ce mérite. Pouvait-on, par exemple, reproduire avec plus de précision le monologue célèbre de Guillaume Tell ?

Voici le chemin creux qu'il lui faudra descendre, Qui veut gagner Kussnacht n'en a pas d'autre à prendre, Ici j'achèverai ! Tout me secondera :

A ses yeux ce sureau me dissimulera ; C'est de là que je vais tirer sur lui, sans craindre Que dans ce défilé ses gens puissent m'atteindre. Rends tes comptes à Dieu, Gessler! il en est temps. Tu vas mourir; ton heure a sonné. . . Je t'attends.

Et dans les dernières paroles de Jeanne d'Arc mourante quel art consommé, ou plutôt quel naturel parfait, sans remplissage, sinon peut-être la fin du premier vers :

Voyez-vous l'arc-en-ciel? Voyez-vous bien, encor, Les cieux en ce moment ouvrir leurs portes d'or ! C'est là qu'elle se tient dans sa gloire immortelle. Elle brille au milieu des anges. Avec elle Est son fils, qu'elle tient sur son cœur. Voyez-vous Ses bras qu'elle me tend ! son sourire si doux? Regardez!... Mais, soudain, qu'éprouvé-je d'étrange? Ma pesante cuirasse en des ailes se change. . . Des nuages légers m'enlèvent vers les cieux. . . Adieu ! ... La terre fuit . . . Elle échappe à mes yeux . . . Adieu ! C'est là ... là haut . . . Une sphère nouvelle . . . La douleur est d'un jour, la joie est éternelle !

Certes, ce n'est pas là, pour nous servir d'une comparaison de Rollin, l'envers d'une tapisserie, c'est un reflet intense et pur du chef-d'œuvre original. Sans doute, M. Braun n'a pas toujours été aussi heureux. Souvent, à défaut de l'expression simple, en dépit qu'il en eût, il a été obligé de recourir à la paraphrase ; du moins s'est-il servi de ce pis-aller avec une discrétion de bon goût. Ainsi la chanson bien connue du chasseur, «Es donnern die Hôhen, es zittert der Steg, Nicht grauet dem Schûtzen auf schwindlichtem Weg». . . n'est pas trop aifaiblie :

La foudre gronde aux hautes cimes, L'arbre jeté sur les abîmes En frêle pont, est ébranlé.

Mais en franchissant la montagne, Sur le passage étroit où le vertige gagne. Jamais le chasseur n'a tremblé.

Nous pourrions aussi relever bien des épithètes languissantes, qui sont là trop manifestement pour la mesure ou la rime; mais malgré tout, ce n'en est pas moins une traduction excellente, et l'Académie française en a consacré le mérite en la couronnant, à la suite d'un rapport élogieux de son secrétaire perpétuel. « L'auteur ... a siégé dans le conseil de l'Instruction publique, où l'ont connu et apprécié plusieurs membres de l'Institut. Les loisirs que lui lais-

saient ses graves devoirs, il les a consacrés à traduire, le premier, le Théâtre de Schiller en vers simples et faciles, non exempts parfois de quelque faiblesse, mais d'un ton toujours naturel, d'une allure dramatique, suivant avec aisance le mouvement de la composition et celui de chaque scène. La grandeur et le succès de l'entreprise ont déterminé le choix de l'Académie. Elle a été heureuse, en même temps, de pouvoir honorer d'une marque publique d'estime et d'intérêt un des plus distingués parmi ces fils d'Alsace. ...»

M. Braun était à bon droit fier de sa traduction, en raison surtout de la peine qu'elle lui avait donnée. Il la considérait comme son œuvre maîtresse et il l'appelait, avec une complaisance tempérée d'un grain d'ironie, tantôt son Monument, tantôt son Exegi,

Sans que pourtant je m'abandonne A cet espoir exagéré Qu'il soit perennius aère.

Pour nous, tout en reconnaissant qu'elle témoigne à la fois d'une patience de bénédictin, d'une connaissance parfaite des deux langues, et d'un talent d'interprétation vraiment extraordinaire, nous ne dissimulerons pas notre préférence pour la dernière en date des productions de l'auteur, pour son poème Mes trois noblesses. Qu'il nous soit permis de répéter ici ce que nous en disions , le jour même de sa mise en vente (17 janvier 1886).

Nous nous faisons un devoir et un plaisir d'annoncer la publication de ce poème. Car c'est bel et bien un poème épique en vers, dans le genre du Roland furieux, à cette différence près qu'il n'a que vingt-huit chants au lieu de quarante-six et que le héros, qui est en même temps l'auteur, a toujours, dans le cours de sa longue carrière, conservé une sérénité d'esprit tout olympienne. Heureux vieillard, qui, à quatre-vingt-un ans, malgré l'affaiblissement

de sa vue, malgré les souffrances qui, dans les derniers temps, crispaient ses doigts diligents, a pu mener à bien cette œuvre monumentale, et s'acquitter jusqu'au bout des soins minutieux qu'exige l'impression d'un volume de tant de pages. Puisse-t-il jouir longtemps encore du succès d'un livre dans lequel il a répandu à larges flots toutes les qualités exquises d'une nature d'élite !

Nous n'entreprendrons point l'analyse de cet ouvrage, où, sous prétexte de retracer à sa famille et à ses amis les traits principaux de sa vie, M. Théodore Braun a su, avec un art infini, parler de tout et d'autre chose, de ses ancêtres et de ses contemporains, des mœurs et des usages de l'ancienne république de Mulhouse, et de la transformation qu'ils ont subie, par suite moins peut-être des vicissitudes politiques de la cité que du prodigieux développement de son industrie. C'est une lecture des plus attrayantes, autant par la diversité des sujets et des situations que par la souplesse avec laquelle le poète a su varier son style, passant, avec une habileté consommée, de l'enjouement aux vigoureuses indignations, de la grâce naïve de l'idylle aux tours hardis de l'ode, des scènes pathétiques de la tragédie aux tableaux plaisants de la muse comique, des majestueuses comparaisons de l'épopée aux railleries fines et mordantes de la satire. Que dire de ses épigraphes, qui sont toutes d'heureuses trouvailles, de ses notes et commentaires qui témoignent d'une vaste érudition. M. Braun est un pur lettré, qui s'est formé à l'école de nos grands classiques et qui, sans dédaigner de parti pris la littérature nouvelle, est resté fidèle aux vieilles traditions. Mais il serait oiseux de louer le style du traducteur de Schiller, dont les vers magistralement frappés, ont été couronnés par l'Académie française.

Une lecture plus attentive n'a en rien modifié notre impression d'alors. Mais laissons parler le poète :

De ce livre j'ai fait un simple badinage: — Non que parfois il n'ait sa sérieuse page — J'ai cru pouvoir entrer dans le champ qu'ont ouvert Boileau par son Lutrin, Gresset par son Ver-Vert.

Se défiant de ses forces, il croit devoir s'excuser de quelques peccadilles, qu'il grossit à plaisir.

Le temps roule sur moi sa tranquille avalanche: Soixante-dix-huit ans courbent ma tête blanche. Je n'ai plus pu polir mes vers comme jadis, Absence de césure, enjambements hardis, Rimes pauvres et mots de nouvelle fabrique, Irrespect pour Boileau dans son art poétique, Moi, vieux classique, avec moi-même contrastant, J'ai de tout . . .

Retenons ces derniers mots, mais dans un autre sens ; et ne pouvant pas appliquer la loupe à la contexture d'un poème où la chaîne est solide et bien attachée sans doute, mais tellement recouverte par la trame qu'il faut des yeux infiniment exercés pour la découvrir, voyons au moins ce que l'auteur entend par ses trois noblesses.

Celle dont je me dis, tout d'abord, revêtu. Noblesse qui n'a pas besoin pour qu'elle existe D'ancctres, de blason, de généalogiste.

C'est celle que me fait amplement Ma Vertu.

Et il ajoute avec une fine ironie

. . . Vertueux je fus, suis et serai.

Quoique — bien franchement je le confesserai — Je n'aime nullement à voir lever l'aurore.

M. Braun était très personnel et parlait volontiers de soi ; mais, je ne sais comment il s'y prenait, dans sa bouche le îuoi n'était pas odieux et haïssable. Après cette première déclaration tout empreinte d'une malice inotfensive et délicate, et sur laquelle il glisse, bien entendu, avec légèreté, il aborde la partie principale du poème, celle qui n'embrasse pas moins de vingt-six chants.

Ma seconde noblesse est aussi d'héritage Les signes n'en sont pas signes de haut lignage, Mais ces signes sont là: les Braun ont leur blason, Et s'ils ne forment pas une illustre maison, Du moins allèguent-ils pouvoir compter au nombre De celles qui ne sont pas tout-à-fait dans l'ombre. En son armoriai Mulhouse a consacré Que je porte d'azur au cheval brun cabré.

Et il part de là, pour se livrer à toutes les saillies de sa fantaisie de poète et de sa mémoire d'érudit. Il raconte tout au long comment, un jour de vendange, au Rebberg, se pencontrèrent ses deux premiers ancêtres mulhousiens.

C'était l'heure où, laissant la vigne et la serpette, On récoltait au fond du verre et de l'assiette ; Où l'on n'entendait plus que l'heureux cliquetis Que font, dans l'action, le couteau, la fourchette; Où les parfums de l'air étaient ceux des rôtis, Dominant ceux des mets à l'odeur plus discrète. Même de ce fromage auquel dans mon récit J'ai donné vingt-trois vers — ceux-là d'un vrai poète, Parce que pectus est qiiod disertosfacit.

Toujours un bout de citation latine, le bout de la toge

du magistrat. Or, Catherine Zetter, qui tout-à-l'heure va

férir d'amour le brave Jean-Samuel Braun, a réuni autour

d'elle, sur la place gazonnée devant la tonnelle, tout le

monde de la vigne, et tenant un verre où miroite du vin,

elle chante :

Pour que la récolte soit bonne.

Vendanger; Pendant le repos qu'on nous donne.

Bien manger ; N'est assez: il faut qu'on entonne

Chant léger !

Or, ne voyant encor personne

Y songer.

C'est moi qui vais, sur cette tonne,

M'en charger !

Et sur un petit fût où s'était fait le vide, Egalant le chevreuil en son agilité, Plus gracieuse encor — peut-être moins timide — Au milieu des bravos, d'un bond elle a sauté.

N'est-ce pas ravissant ? Théocritc n'a jamais fait idylle plus jolie. Aussi ne sommes-nous pas étonné que Jean- Samuel qui, le sac de compagnon au dos, avait, du haut d'un talus voisin, assisté à cette scène, ait été séduit par la grâce de l'aimable chanteuse. De son côté,

Jean était beau garçon sous sa timidité, Il offrait un modèle à l'œil du statuaire, Si bien qu'on entendait dire dans le vulgaire : -^ « Voilà, sur ma parole, un garçon fait au tour. »

Ici, notre poète, qui avait une stature noble, une physionomie agréable et forte — et qui le savait — s'interrompt pour dire, à la suite d'un de ces dialogismes où il excelle :

Que je puisse venir de Jean quant au physique : Merci ! Tous mes miroirs me l'avaient attesté.

Une connaissance commencée sous de si riants auspices devait naturellement finir par un mariage, quoique ce fût une dérogation aux usages de la ville, Jean-Samuel étant un étranger.

Rarement voyait-on les fils du vieux Mulhouse Aller hors de ses murs se choisir une épouse; Ses filles, moins encor, pour avoir un époux, Vouloir au sol natal se montrer infidèles : La République avait de quoi les lotir tous. Ses garçons étaient beaux, ses filles étaient belles, Eux n'auraient pas ailleurs pu rencontrer mieux qu'elles, Elles, mieux placer leur Je n'aimerai que vous.

Voilà toute la donnée première ; aussi les épisodes abondent, ou plutôt ils constituent l'essence du poème, qui sans eux n'existerait pas. Le moyen de nous intéresser pendant vingt-six chants (deux de plus que n'en comptent riliade ou l'Odyssée) aux amours platoniques d'un garçon

sellier et d'une fille de sellier, encore que l'un se nommât Jean Braun et l'autre Catherine Zetter. Cependant l'auteur a eu soin de toujours lier ces épisodes à l'action principale par un fil, si ténu qu'il fût d'ailleurs. Ainsi, il lui importait que son héroïne eût entendu la Suite du Menteur, et comme il eût été peu admissible que vers la fin du xyii** siècle, elle eût pu voir représenter cette comédie à iVlulhouse, il lui fait passer un ou deux ans à Vevay et à Genève. Et du même coup il a l'occasion de parler de la coutume qui a longtemps subsisté entre les bourgeois de Mulhouse et de Montbéliard ou de Vevay, d'échanger temporairement leurs enfants, pour leur faire connaître aux uns le français, aux autres l'allemand.

Apprendre l'allemand de Mulhouse ! grand Dieu ! C'était, convenons-en, se contenter de peu, Comme d'aller chercher au bord de la Vevayse, Ou bien à Montbéliard, une langue française. La grammaire, on l'y sait; mais hélas! leur accent. . .

M. Braun tenait beaucoup à la diction, qu'il avait nette, nombreuse et polie; son talent de lecteur était remarquable, et il s'en vantait :

Mais pourtant si, lisant, j'allais vous faire rire De moi qui dans mon temps posais pour le bien lire, Et qui m'imaginais qu'au sol alsacien J'étais ce qu'à Paris l'académicien Dont le père a rimé le Mérite des femmes!

Aussi fait-il un procès en règle à l'accent alsacien, non

pour se moquer, mais pour tâcher de réformer, si possible,

notre prononciation du français. Il est navré surtout de

l'habitude où nous sommes de ne pas faire sentir l'e muet

final.

Tel pour qualifier de magnifique course

Une partie aux champs dont il est enchanté,

Va vous en arriver à cette énormité

De dire qu'il a fait une magnifique ourse. . .

On sait combien d'enfants, et de quel sexe, ont eus

Danaùs, roi d'Argos, et son frère Egyptus:

Du demi-cent garçon et du demi-cent fille,

On vous dira: C'était tine ombreuse famille. . .

Certaine dame, un jour, dont le frère est rentier,

Disait, pour me l'apprendre, avoir un frère entier. . .

Faute d'un e muet j'eus ce beau compliment,

Un jour, à ma campagne: On était dans l'attente

Que du dîner la cloche eût donné le signal ;

«Votre rôti?» me dit une femme charmante.

— « Du porc. » — « Ah ! oui, je sais, le porc est votre égal. »

Après cela , quoi d'étonnant qu'un puriste comme M. Braun , qui avait si grand souci de ne s'exprimer qu'en vrai et légitime langage, ait copieusement traité la grave question de savoir s'il faut dire manger sur le pouce ou, comme il le propose et soutient envers et contre tous les lexicographes, manger sous le pouce. Il avait prévenu d'ailleurs qu'on trouverait de tout dans son livre. Passe donc aussi pour sa dissertation sur

Le tabac, puisqu'il faut l'appeler par son nom,

en raison de l'importance sociale qu'ont prise

Ces feuilles que l'on coupe en très minces lanières, Ou qu'une habile main, l'une sur l'autre, entières, En petits tubes pleins enroule. . .

Mais conter avec complaisance comment un jour, à Lucerne, dînant à table d'hôte, il redemanda par deux fois du brochet, ce serait excéder la mesure, si l'on ne pouvait alléguer ici le mot de Buffon : « Que l'écrivain n'ait pas eu d'autre objet que la plaisanterie, alors l'art de dire de petites choses devient peut-être plus difficile que l'art d'en dire de grandes», et au besoin, comme circonstance atténuante, la sentence biblique : « La bouche parle toujours de l'abondance du cœur. » Or, l'auteur en convient :

Je suis un peu gourmand, J'estime heureux qui l'est. La gourmandise Est un péché, dit-on ; mais franchement N'en doit-on pas être absous aisément?

A cet égard plus d'un se tranquillise, A voir, si gros que soit ce péché-là, Tout capital que le nomme l'Eglise, Qu'il est de ceux que commet maint prélat.

Puisque nous en sommes sur ce chapitre, n oublions pas, pour terminer, de renvoyer les curieux à l'affriolante description de

La tripe à la façon du boulanger Zetter (Les Kuttlen Zetter-Beck).

Dans le dernier chant, unique et court comme le premier, parce qu'il est tout personnel, M. Braun dit comment sa traduction de Schiller lui valut de la part du roi de Wurtemberg la décoration du Mérite et l'ordre de la

Couronne.

C'est un des plus jolis venus de l'Etranger, Et notez bien qu'il a le pouvoir de changer Un homme de roture en Noble . . . viager.

C'est là sa troisième noblesse ; mais il ne fit jamais usage de la particule à laquelle il avait droit en Allemagne, et depuis que, dans Strasbourg, il eut subi les angoisses du siège, il ne porta plus que la rosette de la Légion d'honneur. Telle est cette épopée héroï-comique qui, à première vue, etfraye par sa longueur, mais dont la lecture, loin de causer la moindre fatigue, est amusante au possible, parce que l'intérêt est stimulé sans cesse par quelque trait piquant, par quelque désopilante facétie. C'est à une cérémonie de mariage, à l'église :

L'émotion était grande dans l'assistance ; Plus d'un œil maternel aux larmes donnait cours, Etaient-elles de douce ou triste souvenance. . . Les filles se disaient, ainsi qu'en l'opéra La Vestale: « Quand est-c qu'autant m'en arriv'ra?»

Une autre fois, un cordonnier racontera ses bonnes fortunes :

Il se vanta

D'avoir habilement, en plus d'une aventure. Conquis le cœur d Un pied dont il prenait mesure !

Mais nous nous arrêtons, pour ne pas dépasser les bornes d'une simple causerie. Aussi bien, nous croyons avoir prouvé que M. Théodore Braun a des titres durables à l'attention de la postérité, et qu'il mérite pleinement l'appréciation que nous faisions de lui en commençant : « C'était l'homme du monde le plus aimable ; il cultiva la littérature toute sa vie, elle augmenta ses plaisirs ainsi que sa considération, et elle adoucit ses chagrins, s'il en eut.»

PQ Coudre, Joseph

2201 Un lettré raulhousien