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Le roman de chevalerie qui contient les merveilleuses aventures d'Olivier de Castille et d’Artus d’Algarve fut mis en prose, au XV®° siècle, par Philippe Camus, qui remania également le Cléomadès d’Adenet le Roi. Camus entreprit ce travail à la requète de Jean de Croy, seigneur de Chimay, qui mourut en 1473, et fut un des premiers personnages de la cour de Philippe le Bon. Sa traduction jouit d’une grande vogue jusqu’à la fin du XVI: siècle; Brunet en cite plusieurs éditions gothiques, des plus rares, ainsi que des versions espagnole, italienne, allemande, néerlandaise et anglaise.
La bibliothèque de l'Université de Gand en possède un manuscrit (n° 470), qui a passé inaperçu jusqu’à présent et qui mérite cependant d'être signalé d'une façon particulière. C’est un volume petit in-quarto, sur papier, de 393 pages. Il est écrit d’une écriture nette et franche du commencement de la seconde moitié du XV° siècle, et orné d’élégantes initiales, en rouge et bleu, ainsi
‘% que d’une ‘cinquantaine de dessins coloriés, dont voici l’énumération :
1 (p. 1). Un copiste, assis à sa table de travail et consultant l'original du roman.
. 2 (p. 3). Naissance d'Olivier. Une femme présente au roi de Castille l'enfant qui vient de naître; dans le fond, la reine couchée sur son lit.
3 (p. 30). Olivier de Castille et sa belle-mère, la reine d'Algarve, conversant ensemble, assis sur un banc.
4 (p. 40). Même sujet; Olivier est assis aux pieds de la reine. |
5 (p. 51). Fuyant l'amour incestueux de sa belle-mère, Olivier s’enfuit vers un port de mer, où il s'embarque pour Constantinople, en compagnie d'un chevalier.
6 (p. 56). Artus, fils de la reine d’Algarve et ami d'Olivier, se fait ouvrir la porte de la chambre de ce dernier, dont on aperçoit le lit vide.
7 (p. 62). Artus constate la disparition d'Olivier ; de douleur il s’évanouit sur son lit, tandis que s’affaisse le roi de Castille.
8 (p. 71). Olivier et son compagnon sont sauvés miraculeusement du naufrage, et portés en Angleterre sur le dos d’un cerf.
9 (p. 80). Enterrement du compagnon d'Olivier, Jean de Talbot, à Canterbury.
10 (p. 86). Se rendant au tournoi annoncé à Londres, Olivier est attaqué par des brigands qu’il occit.
11 (p. 91). Olivier, dont le cheval s'est échappé, rencontre un chevalier qui le réconforte, et lui promet de lui fournir armes et monture pour assister au tournoi, à la condition de recevoir la moitié de ce qu'il gagnera.
12 (p. 96). Olivier se dirige vers un ermitage et demande l'hospitalité à l’ermite.
13 (p. 101). Le chevalier inconnu, suivi d’une brillante escorte, vient chercher Olivier à l’ermitage, le jour du tournoi.
14 (p. 105). Olivier revêt son armure.
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15 (p. 111). Le tournoi. Dans les joûtes du premier jour, Olivier renverse une estrade sur laquelle se trouvent des spectateurs. Au fond, la tribune royale où est assise Hélène, fille du roi d'Angleterre, entourée de ses dames d'honneur.
16 (p. 118). Olivier, revenant des joûtes, descend de cheval devant l’ermitage.
17 (p. 122). Le salut des chevaliers, au début de la deuxième journée du tournoi, devant la tribune royale.
18 (p. 132). Troisième journée du tournoi. Olivier tue un roi d'Irlande.
19 (p. 138). Vingt chevaliers viennent chercher Olivier pour le conduire au banquet royal.
20 (p. 143). Au moment où Olivier compte l'argent que son mystérieux protecteur lui a fait remettre dans l'auberge où il se trouve, entrent dans la chambre les gens engagés à son service.
21 (p. 148). S'étant rendu au palais, Olivier met genou à terre devant le roi, à qui la princesse Hélène fait sa révérence en s'agenouillant aussi.
22 (p. 160). Le roi d'Angleterre demande à sa fille de désigner le vainqueur du tournoi.
23 (p. 164). Le cortège des seigneurs chargés de remettre à Olivier le prix : un collier d'or porté par un roi d'armes.
24 (p. 174). Olivier remplit sa charge d'officier tranchant de la princesse Hélène, emploi qu'il a demandé comme récompense de sa victoire.
25 (p. 182). Hélène vient visiter Olivier, malade d'amour.
26 (p. 189). Un messager des rois d'Irlande vient lancer un défi au roi d'Angleterre.
27 (p. 198). Olivier défait les rois d'Irlande qui avaient pénétré en Angleterre.
28 (p. 209). Continuant sa route, il pénètre en Irlande à la tête de son armée.
29 (p. 217). Un roi d'Irlande, assiégé par Olivier, est forcé de se rendre à lui.
30 (p. 222). Un chevalier annonce au roi d'Angleterre les grandes victoires remportées par Olivier.
31 (p. 232). Comme récompense, le roi donne à Olivier la main de sa fille.
82 (p. 241). Célébration du mariage.
33 (p. 252). Olivier, se rendant à la chasse, quitte sa femme couchée dans son lit.
84 (p. 256). Olivier s’égare à la chasse, et est fait prisonnier par le fils du roi d'Irlande qu'il a tué au tournoi.
35 (p. 262). Artus d'Algarve, devenu régent de Castille, s'aperçoit qu'Oliver court un danger, en voyant s’obscurcir le liquide d’une fiole que celui-ci lui a laissée.
36 (p. 268). Artus se met en route, à la recherche d'Olivier. |
87 (p. 274). Dans la forêt, Artus est attaqué par une bête moustrueuse qu'il parvient à décapiter.
38(p. 281). Un chevalier apparaît à Artus blessé et couché par terre, pour lui révéler l'endroit où se trouve Olivier.
39 (p. 287). Artus est accueilli avec effusion par le roi d'Angleterre, qui le prend pour Olivier.
40 (p. 300). Le roi d'Irlande est terrassé par Artus qui lui fait promettre de rendre la liberté à Olivier.
41 (p. 305). Olivier, apprenant qu’Artus a dormi avec sa femme, lui porte un tel coup qu'il le renverse de cheval.
42 (p. 315). Olivier, convaincu qu'Artus n'a eu aucun rapport avec Hélène, supplie Artus de lui pardonner.
43 (p. 321). Artus se rend en Irlande pour tirer vengeance du roi qui a emprisonné Olivier.
44 (p. 332). Songe d'Olivier couché dans son lit.
45 (p. 338). Pour rendre la santé à Artus malade, Olivier tue ses deux enfants et recueille leur sang dans un bassin.
46 (p. 344). Olivier fait boire à Artus le sang de ses enfants.
‘47 (p. 353). Un miracle ayant ressuscité ses enfants, Olivier raconte ses aventures au roi d'Angleterre et à Hélène, devant la cour assemblée.
48 (p. 364). Le chevalier inconnu, qui a aidé Olivier, lui apparaît au matin pour le sommer de tenir sa promesse.
49 (p. 374). Le chevalier exige la moitié de la femme et des enfants d'Olivier.
50 (p. 380). Le chevalier, s'étant fait connaître comme Jean de Talbot, dit à Olivier qu’il n’a voulu que l'éprouver;
En
il le tient quitte de sa promesse et s ‘éloigne, lui laissant sa femme et ses enfants.
51 (p. 386). Olivier donne sa fille en mariage à son compagnon Ârtus.
Ces dessins sont d’un grand intérêt, quoiqu’en dise le catalogue imprimé de Walwein de Tervliet, qui remarque (p. 36) que « chaque chapitre contient une image ou miniature mal dessinée », et l'inventaire de J. de Saint-Genois, qui parle (p. 356) de « miniatures grossièrement peintes à l’eau ». Ce ne sont pas, il est vrai, des œuvres d’une correction parfaite, mais elles se distinguent par une verve et un talent exquis.
Les personnages ont une silhouette absolument vivante, et les mouvements, indiqués par quelques traits, dénotent une observation profonde ainsi qu’une main fort habile. L'expression des figures, toute sommaire qu'elle soit, n’en est pas moins clairement rendue; voyez notamment le roi écoutant Olivier (fig. 47), ou la joie triomphante de ce dernier quand il revêt son armure (fig. 14). Le geste du copiste qui consulte l'original du roman (fig. 1); celui d'Olivier qui, dérangé au moment où il compte son argent, étend le bras pour protéger ses écus (fig. 20); la main levée du même personnage racontant ses aventures (fig. 47); l'attitude d'Olivier quand il a décapité ses deux enfants (fig. 45), tout cela est pris sur le vif et d’un naturel saisissant. Au point de vue des mœurs, certains sujets, tels que la scène des fiançailles (fig. 31) et celle du mariage (fig. 32), les épisodes du tournoi (fig. 15, 17 et 18) offrent un réel intérêt documentaire.
Les dessms de notre manuscrit, relevés par un coloris sobre mais exact, présentent un contraste frappant avec les miniatures froides et compassées de certains « magnifiques » manuscrits exécutés vers la même époque. Ce sont des croquis du premier Jet, où le talent primesautier et original de leur créateur se retrouve tout entier. Leur réalisme, leur simplicité, leur pittoresque méritent d'attirer l'attention des artistes et des archéologues, à qui Je suis heureux de pouvoir les signaler.
Les exactes reproductions que le talent de M° Armand Heins me permet de joindre à ces pages, mettront d’ailleurs le lecteur à même d’apprécier tout le mérite de ces naïves et charmantes compositions.
La bibliothèque royale, à Bruxelles, possède un manuscrit étroitement apparenté avec celui que je viens de décrire; c'est l'Histoire des seigneurs de Gavres (n° 10238), dont une reproduction a été publiée, vers 1845, par les soins de Gachet. L’écriture et les dessins indiquent que les deux ouvrages sortent d'un même scripiorium ; le filigrane est identique : un » gothique surmonté d’une fleur; enfin la première initiale des deux manuscrits contient la même armoirie : d'azur à un écusson d'argent, brisé d'un baton de gueules brochant sur le tout. C'est l'écu de Jean, ,bâtard de Wavrin, seigneur du Forestel, qui nous a laissé des Cronicques d'Engletterre, publiées partiellement, en 1863, par la Société de l'histoire de France.
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