Sainte-Beuve. Port-Royal

monde let aurait causé un arrêt momentané mais fatal dans cette course toujours plus rapide et plus énervante vers le sublime, vers l'irréel.

Elle avait bien près d'elle un médecin qui aurait pu par sa présence et son autorité étouffer ses craintes continuelles, malheureusement, elle avait choisi plus par mode, semble-t-il, que par utilité Pilet de la Mesnardières : ce dernier, en effet, qui s'était attiré les faveurs de Richelieu pour avoir écrit que les religieuses de Loudun (1) étaient possédées et que leurs extravagances n'étaient dues qu'à des maléfices, venu à Paris, protégé du cardinal Richelieu, bel esprit fut, comme le ditfort justement l'abbé d'Olivet, « physicien, traducteur, critique, poète, historien », mais, ajouterons-nous, fort peu médecin.

D'ailleurs les médecins les plus réputés, les consultes les plus éclairées n'auraient pu tranquilliser son esprit toujours inquiet. Comment lui faire entendre que le rhume « ne se gagnait point et qu'il ne suffisait pas que M"" de Ghalais, sa demoiselle de compagnie, « nasillât » en parlant pour la reléguer aussitôt dans sa chambre croyant qu'elle serait bientôt enrhumée. Quelle assurance, quel calme pouvaient lui apporter des paroles raisonnables, lorsque venant de chez la mareschale de Guebriant, elle n'osait pour rentrer chez elle repasser sur le Pont-Neuf, parce qu'elle y avait vu quelques heures avant un petit garçon qui avait eu la petite vérole ? Comment la convaincre que l'air n'était pas si redou-

1. Consulter à ce sujet : Jlisloire des Diables de Loudun ou de la possession des religieuses Ursulines et de la condamnation et du supplice d'Urbain Gr&ndier, curé de la même ville ; pai' Aubain, Amsterdam. A, Wolfgang, 1694.

table qu'elle pensait et que l'ombre n'était nullement funeste à la santé (1) ?

Avec M. Victor Cousin, nous comprenons dans une juste mesure, les craintes que pouvait ressentir i\I™« de Sablé de la contagion de ces terribles maladies qui ravageaient l'Angleterre, l'Allemagne, les Pays-Bas, et certaines provinces de la France. 11 n'y avait pas d'hommes, fût-il des moins instruits, qui n'eût connaissance de la peste, du choléra ou de la petite vérole, et ne fît tout pour s'en préserver. Les livres de médecine pratique, à l'usage de tous, sortaient nombreux des presses, où l'auteur après avoir fait remarquer « l'irrégularité des saisons, la grande corruption de l'air, la malignité des maladies qui couraient par toute la France », dévoilait « dans un but humanitaire les préservatifs à prendre contre la peste, fièvre pestilentielle, pourpres, petite vérole et autres », préconisant « l'essence de vie, les grains de santé, les dragées de / Saint-Roch » ou conseillant de porter des « pentacules (2),

1. Tallcmant des Réaulx nous raconte aussi « qu'à cause que le sommeil est l'image de la mort, elle ne voulait pas dormir profondément ; elle se faisait veiller par un médecin et des filles tour à tour. Ces gens faisait de temps en temps quelque petit bruit et tenoient une bougie allumée en lieu où elle la pust voir en ouvrant les yeux. Pour cela elle avoit toujours ses rideaux levés. Menjot, le médecin son amy, l'a desfaite de cela ; mais ce n'est que depuis la Saint- Jean 1663. »

2. Dans un livre très intéressant du D"" Monnier, médecin de l'université de Montpellier intitulé : Cabinet secret des grands préservatifs et spécifiques propres contre la peste, fièvre pourpre, petite vérolle et tontes sortes de maladies contagieuses, nous avons trouvé un assez long chapitre consacré à tous les préservatifs tant internes qu'externes. « Les pentacules sont, dit-il, de grandes médailles formées de paste magnétique qu'on enferme entre deux cristaux entourez d'un cercle d'or pour les personn-'S de qualité On les porto entre les habits et la chemise du costé du cœur. » Voici la très curieuse préparation de la paste du grand

brasselets, nouêts, médailles ou amulettes dont la vertu magnétique attirait les venins et la contagion du dedans au dehors du corps ». Chacun possédait des « spécifiques » contre ces maladies contagieuses et M^^ de Sablé n'avait pas dû rester la dernière pour rassembler dans ses armoires « quelque bonne huile de scorpions composée ou quelque axonge efficace de vipères ».

Nous avouerons même que les précautions qu'elle réclamait quand « elle consultoit en temps d'épidémies » étaient des plus logiques et des plus proches d'une vérité devenue scientifique de nos jours : elle forçait, en- effet, les médecins qui venaient la visiter à revêtir chacun une robe de chambre propre au lieu de leur manteau, à ne pas s'approcher trop près d'elle et à ne pas la toucher, se réservant après leur départ le soin de purifier l'air de sa chambre en y faisant brûler du genièvre (1) ».

pcntacule : magnélique pestilentiel, préservatif contre toute sorte de maladies contagieuses. « Preaez liuilc de scorpions composée, 4 onces, huile d'araignées 2 onces ; mettez-les dans une grande écuelle de terre vernie sur le réchaud, puis vous y ajouterez : rage de vipères, rage de scorpion, rage de crapaux dcmye once de chaque. Graisse de crapaux, axonge de vipères, fiel de vipères '2 onces ; ajoutez une livre de cire neuve, et une demye livre de poix-résine. » Enfin lorsque tout a bien cuit il faut encore ajouter de nouveaux ingrédients, do l'Eymant arsenical en poudre très subtile, entre autres.

La description de ces préservatifs est fort longue, l'auteur ne ménageant aucun détail, c'est ainsi qu'il s'étend sur l'époque à laquelle il faut recueillir la rage de crapaux. C'est, dit-il, dans le courant du mois de mai, à l'époque où ils sont d'ordinaire « amoureux ».

1. « Quand il la faut saigner, nous raconte aussi Tallemant, elle fait d'abord conduire le chirurgien dans le lieu de la maison le plus esloigné de celuy où elle couche. Là on luy donne un bonnet et une robe de cham bre, et s'il a un garçon on fait quitter à ce garçon son pourpoint, et tout cela de peur qu'ils ne luy apportent du mauvais air ».

Mais ce que l'on ne peut comprendre et admettre de sa part ce sont ces petitesses d'esprit, ces heurts de raison, ces chaos d'imagination qui l'assaillaient brusquement pour des riens. Et cependant vers cette époque, cest-à-dire en 1640, une vie active et remplie la tenait encore loin de craintes assujettissantes et déprimantes : elle avait été une des reines de la chambre bleue de M""'' de Rambouillet ; la cour de .Marie de Médicis au Luxembourg, celle de la reine Anne d'Autriche au Louvre lui avaient apporté, l'une ses plaisirs discrets et élégants, l'autre ses fêtes bruyantes ; sa beauté lui ofïrait chaque jour les preuves aimables et rassurantes d'une jeunesse toujours florissante ; son caractère éveillé et sans cesse curieux la dominait encore assez pour qu'il se débarrassât avec succès des entraves paralysantes de la peur ; mais sitôt que la fronde eut fini de souffler sa bourrasque sur la vie mondaine d'alors, elle ressentit dans le calme renaissant tout ce que les dernières et ardentes années lui avaient enlevé, elle revécut la mort de plusieurs des siens, elle retrouva des larmes encore plus amères pour pleurer la perte de son fils chéri, le brillant Guy de Laval, tué au siège de Dunkerque ; elle comprit quelle dislocation, dans les amitiés, dans les relations, avaient amenée ces années de guerre civile ; elle vit combien son imprévoyance, sa légèreté avaient réduit sa fortune et devant toutes ces douleurs ce qui lui restait de jeunesse, dans les traits, dans l'esprit, dans le cœur sembla s'évanouir. Les approches d'une lin présente à sa malheureuse imagination s'affirmèrent alors et lui inspirèrent des pensées sérieuses : ne songeant plus qu'à placer dignement « un intervalle entre la vie et la mort, et à se réfugier à Port-Royal, plus, semble-t-il, par dégoût que par amour divin, sachant bien comme elle écrivait en digne amie de La Rochefoucauld « qu'il faut une grâce pour quitter le monde mais qu'il n'en faut point pour

le haïr ». C'est vers 1656 qu'elle quitta la place Royale ou peut-être le faubourg Saint-Honoré, pour habiter au faubourg Saint-Jacques, dans un corps de logis qu'elle s'était fait bâtir à la fois séparé du monastère de Port-Royal et renfermé dans son enceinte. « Là, dit finement Sainte-Beuve, un pied dans le monde, un œil sur le cloître, elle allait s'occuper de la grande affaire de son salut, « devenir une janséniste sinon ardente, du moins utile à la cause », elle allait se faire le centre du bel esprit le plus sérieux, de la théologie la plus brillante », elle demanderait souvent conseil à son austère confesseur qui aurait à cœur de ne jamais paraître bien rigide envers une personne aussi distinguée; elle s'occuperait attentivement de recettes délicieuses de potages, gelées, confitures, qu'un cuisinier expert traduirait de la façon la plus affriolante pour son palais gourmand, elle fatiguerait les bonnes sœurs de Port-Royal et surtout la mère Angélique, la grande et la pieuse mère Agnès d'interrogations minutieuses et jamais satisfaites, et elle aurait tout le loisir d'exercer la patience de son médecin, l'assaillant nuit et jour de détails invraisemblables sur sa santé, lui demandant insatiablement conseils et remèdes souverains, et le forçant à rédiger de longs mémoires sur les incommodités qu'elle ressentirait. Ce médecin allait être le D"^ Vallant. Nous croyons pouvoir affirmer que cette fois ce n'était plus la mode qui avait guidé son choix, mais bien le désir comme celui d'Argan, de « s'appuyer de bons secours contre la maladie, d'avoir chez elle les sources des remèdes qui lui seraient nécessaires, et d'être à même des consultations et des ordonnances » (1). De plus, reconnaissant les qualités intellectuelles de ce jeune docteur, elle ne se ferait pas faute de se servir de lui comme secrétaire.