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là — sentant définitivement que sa vocation est ailleurs, il se décide : il obéit à son destin. Il devient Directeur du Laboratoire des Recherches Maritimes

à l'Ecole Pratique des Hautes Etudes.

Dès lors il écoute sans contrainte l’appel de la mer ; il sait que ses rêves de toujours peuvent enfin se réaliser : désormais son champ d'activité va devenir, dans la nature, ce qu’elle a de plus sauvage et de plus grandiose, la banquise et la mer. Quelques missions vont déjà l’entraîner jusqu’à l’île de Jan-Mayen et aux îles Feroë en 1901 et 1902.

C'était l’époque des grands voyages polaires pour lesquels se passionnaient les foules. Mais un grand vide blanc restait sur les cartes à la place de l’Antarctique. Nul ne sait au juste s’il y a autour du pôle Sud un continent ou simplement une mer encombrée .de banquises.

Successivement, en 1901, trois grandes expéditions partent d’Angleterre, d'Allemagne, de Suède ; une quatrième appareille bientôt d’'Ecosse.

La France ne tente rien. Charcot, avec son bel enthousiasme va se lancer dans la lutte. « En organi- « sant, écrit-il, dans l’introduction de son premier

LENS à DRE

« livre, l’expédition du « Français », le but que je me « proposais était de faire flotter notre pavillon à côté « de ceux des autres grandes nations, dans la conquête « de l’Antarctique ». |

Il multiplie les démarches, les appels, les conférences. Enfin, après six mois d'effort, grâce au concours du journal Le Matin, qui avait ouvert une souscription publique, et largement aussi, payé de ses deniers, Charcot fait construire en 1903, à Saint-Malo, son

premier navire « Le Français ».

Construit par le Père Gauthier, le doyen des constructeurs français, le père des goélettes islandaises et des terre-neuvas, « Le Français » est un troismâts goélette de 250 tonneaux, 32 mètres de longueur et 7 m. 50 de largeur.

« Obligé d'économiser sur tout, dit Charcot, je dus « me contenter d’une machine achetée d’occasion, « totalement insuffisante, et qui nous donna les « plus grands ennuis dans la suite.

« Toujours par économie forcée, nous n’emportions « avec nous que le strict nécessaire, et il fallut toute « l’ingéniosité et l'endurance des membres de l’expé- « dition, tant officiers que matelots pour suppléer, en

« cours de route, aux lacunes obligatoires »*.