INTRODUCTION

On a beaucoup écrit sur la médecine et les médecins du XVII® siècle. A côté des ouvrages des D"* Cabanès, Légué, Witkowsky, etc., si précieusement documentés, si scientifiquement déduits, où le moindre fait, de plus minime détail est révélé, agrandi au point d’éclairer et de résoudre des secrets ignorés jusque-là môme des historiens les plus pénétrants, on voit des littérateurs et non des moindres apporter sur cette question, bien particulière cependant, une analyse pleine de charme et de hardiesse imprévus, une érudition si vaste qu’ils nous présentent souvent l’explication d’un passage par un autre passage, suppléant ainsi à la base scientifique médicale qui leur manque quelque peu. Autant chez les premiers, notre raison s’abandonne tout entière à cette recherche passionnante de la vérité, livre toute son attention à celte dissection fine et pénétrante des faits, se passionne pour cette logique d’impressions, cette rigueur de pensée qui sont

la base de tout ouvrage scientifique, autant chez les seconds (1),

1. Nous voulons principalement parler du curieux et passionnant chapitre consacré par M. Victor du Bled aux médecins du xvii" siècle dans ses études sur la société française du xvj" au xix" siècle, et aussi de la

notre imagination s’amuse et s’anime aux mille et un traits qui prétendent peindre la médecine, les médecins d’un siècle, s’étonne d’être entraînée par un intérêt persistant et croissant, à suivre la pensée fugace et légère, indécise et vive de l’auteur et tout à la fin de sa course se perd dans l’émotion, sentant tout un art, prendre sa place vivante au milieu d’un siècle ressuscité.

Il semble donc qu’aprôs tant d’œuvres de si hautes et si différentes valeurs sur ce sujet, il ne reste plus qu’à se reposer, restant passivement dans la crainte de critiques qui ne se sont pas fait faute de blâmer les curieux qui cherchaient encore quelques épis à glaner dans ce champ si vaste et si riche du xvii'= siècle.

Eh ! bien non ; et quelque téméraire que soit encore l’essai d’un nouvel arrivant, nous le tenterons, et nous nous déclarerons heureux, si notre étude agrée à quelques lecteurs, et si par ses qualités, elle peut prendre place à côté de ses frères et sœurs bien nés, non comme une benjamine, mais au moins comme une proche parente.

Il nous a semblé, en effet, en étudiant la littérature médicale se rapportant au xvii® siècle, qu’elle manquait d’études particulières de tel ou tel praticien, de monographies en un mot, qui nous apporteraient comme la synthèse de tous les ouvrages généraux parus, et nous donneraient peut-être une connaissance plus véridique, plus naturelle de ce qu’était la médecine de 1600.

très intéressante thèse de Doctorat ès-lettres que soutint en Sorbonne M, Maurice Raynaud, docteur en médecine, sur « les médecins au temps de Molière ». Dans cet ouvrage très documenté l'auteur fut des plus heureux pour associer ses connaissances de médecin distingué à celles de littérateur éclairé.

Mais, dira-t-on, non sans justesse, la vie d’un médecin est d’ordinaire peu chargée d’événements intéressants : encore qu’on voie dans des idées originales et neuves un intérêt puissant, ce n’est malgré tout qu’un intérêt particulier, puisqu’il s’adresse, si nous pouvons nous exprimer ainsi, à la vie scientifique de l’individu. Relater, en effet, une guérison intéressante, analyser le détail d’une consultation, étudier la valeur des remèdes prescrits, en discuter l’efficacité, nous font entrer* dans la vie exclusive du médecin, mais nous éclairent bien peu sur l’homme. Ce manque d’événements intéressants se rencontre particulièrement aux xvi® et xvn“ siècles,,où la médecine impersonnelle et chancelante à l’excès, se laissait porter et guider par les vieilles théories d’Hippocrate et de Galien, sans même ébaucher un premier pas vers une liberté d’interprétation qui devait la dégager de ces brassières incommodes et néfastes.

Si nous nous sommes plu à connaître Fernel, ce « Galien moderne » comme on l’appelait, c’est qu’en fouillant sa vie nous espérions entrevoir celle de Henri H dont il fut le médecin, celle de Catherine de Médicis qu’il guérit, dit-on, d’une stérilité fâcheuse, celle même de Diane de Poitiers qu’il sauva d’une grave maladie; c’est aussi parce qu’à côté du médecin, nous trouvons un mathématicien des plus distingués ; si nous nous intéressons à Guy Patin, c’est que véritable démon il ne cessa d’aiguiser sa plume sur les ridicules de ses malheureux confrères et que son esprit railleur et cinglant se retrouve jusque dans ses lettres pleines de détails malins sur la vie bourgeoise de son siècle (1). Ce sont les luttes qu’eut à soutenir Théophraste Renaudot contre le Parlement, ce sont ses

1. Voir à ce sujet, La, France au milieu du XVII* siècle, d’après la correspondance de Guy Patin, par A. Bretles.

idées géniales de la création de la Gâzêtte de Frnncej de la fondation de consultations gratuites, et d’un premier Montde-Piété, qui nous font aimer cette physionomie de ligueur acharné et sans quartier, ce caractère novateur et fécond. Si nous suivons avec curiosité le D*^ Hamon (1) à Port-Royal-des- Champs, c’est qu’avec lui nous entrons pleins d’espoir, dans cette retraite qui abrita tant d’esprits illustres, que nous nous figurons la vie de tous ces savants retirés du monde et aussi que nous nous plaisons à connaître un des premiers maîtres de Racine.

C’est ce quinousa faitpenser qu’à côté de ces physionomies bien particulières de docteurs, il serait peut-être intéressant d’y ajouter celle du médecin lettré, du médecin intellectuel et mondain, gardant sa place au chevet des malades de condition, mais ne dédaignant pas les heures passées dans les salons précieux, conservant au milieu de cette société polie, le prestige de sa situation, mais, quand il le fallait, se dévoilant esprit éclairé et fin dans la causerie ou dans les discussions littéraires. A croire une grande dame de l’époque on ne trouvait parmi les médecins de son temps « ny civilité, ny société ». Mais M“e de Sévigné dans beaucoup de ses lettres répare ce jugement un peu hâtif dans sa dureté, accorde à ceHains, en môme temps qu’une grande civilité, « un esprit qui l’intéresse et l’amuse », et se déclare enchantée « de la façon galante dont ils comprennent la médecine ».

D’ailleurs l’étude que nous allons entreprendre ruinerait cette sévère opinion, car nous proposant de retracer la phy-

1. La Faculté de Médecine de Paris possède un magnifique portrait de Hamon, par Philippe de Champaigne,au bas duquel on lit une inscription qui rappelle la vi« toute de charité de ce pieux cénobite de Port- Roy aldes-Ctamps.

sionomie d’un médecin « poly et lettré » au xvii* siècle, du Vallant, médecin de la marquise de Sablé, puis de de Guise et de S. A. R. M“* de Guise, nous montrerons sans peine que s’il ne fut pas philosophe hardi et spirituel épistolier comme Cureau de la Chambre (l), ou rimeur flatteur et galant comme Filet de la Mesnardière (*2), il eut cependant sa place dans les « sçavantes ruelles », dans les salons précieux, en connut bien des secrets, et dans une heureuse pensée où entrait peut-être un peu de vanité, nous a laissé de son passage à travers cette société si brillante d’innombrables et précieux documents.

Il existe en effet à la Bibliothèque Nationale, au département des manuscrits, 15 grands in-folios d’environ 400 pages chacun, intitulés Les Portefeuilles du /> et pour com-

prendre ce qu’ils sont, nous ne pouvons mieux faire que de transcrire ici, ce qu’en dit M. Victor Cousin dans sa délicate étude (3) sur M™* de Sablé.

« ... Elle (4) prit à son service, pour être à la fois son intendant et son secrétaire, le D" Vallant, homme instruit aimant assez la belle littérature et surtout fort curieux. M™® de

1. Né au Mans en 1594, mort à Paris le 20 novembre 1669. Docteur de l’Université de Moptpellier, membre de l’Académie en 1635. Médecin ordinaire de Louis XIII. 11 écrivit Les caractères des Passions et L'art de connaître les hommes. Louis XIV avait pour lui la plus haute estime.

2. Né à Loudun en 1616. mort à Paris en 1663. Il s’attira les faveurs de

Richelieu parce qu’il avait dit que les extravagances des religieuses de Loudun étaient dues à des maléfices. 11 devint dans la suite le médec in et le confident du cardinal. Il passa ensuite au service de Gaston d’Orléans, puis devint maître d’hôtel du roi, etc., etc. Kntra on 1655 à l’Académie. Il composa une poétique, plusieurs tragédies dont Alcmide et la Pucelle d'Ortéans et écrivit do nombreuses poésies. '