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Pour les artistes subalternes, si le rapport médical constatait la réalité de la maladie, l’artiste restait ou ne restait pas dans son lit, se soignait ou ne se soignait pas, mais il n’était pas forcé de jouer le soir; le rapport n’admettait-il pas l’indisposition invoquée, le chanteur devait chanter, la danseuse danser ou payer la recette.

Un ancien article du règlement privait de tout traitement la femme non mariée empêchée de faire son service pour cause de grossesse.

Parmi ces grossesses, assez fréquentes, une est restée célèbre dans les annales de l'Opéra. L'événement se passait presque immédiatement après la retraite du décteur Véron comme directeur de l'Opéra.

Il s'agissait d’une danseuse mariée mais judiciairement séparée de son mari. Etait-elle enceinte ou ne l'était-elle pas? Flle déclarait seulement un mal au genou; la direction soutenait qu'il y avait grossesse. On réunit des consultants pour en décider : Magendie, Roux, Marjolin et de Guise. « Il n’y avait au genou ni gonflement, ni douleur; mais au moindre toucher, la physionomie de la danseuse exprimait la plus vive douleur. Pendant que les chirurgiens discutaient sur les aponévroses, sur les gaines des tendons, Magendie et Véron qu'on avait admis à la consultation, souriaient dans leur barbe. Enfin l’aéropage décida qu’on appliquerait quarante sangsues loco dolenti.

Chargé comme médecin de l'Opéra de suivre cette malade, le docteurrde Guise reconnut que, bien réelle-

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ment, les sangsues avait été appliquées; mais il reconnut aussi qu'elles n’avaient fait que paraître et disparaître, que piquer et tomber. « Elles n’ont pas assez saigné, dit-il froidement; il faudra recommencer demain: J'assisterai moi-même à l'opération ».

À ces mots, la danseuse se trouble. « Mon cher docteur, dit-elle à de Guise. » Et personne n'entendit le reste du propos chuchoté à voix basse. Tout ce que l’on sut, c'est que, par la suite, le docteur de Guise donna sa démission de l'Opéra.

Trois ou quatre ans plus tard, Adolphe Adam, le musicien, était appelé comme compositeur à Saint-Pétersbourg. En entrant dans l’appartement de Mile Taglioni, alors première danseuse au théâtre impérial, il vit arriver dans ses jambes une charmante enfant. « A qui donc cette jolie petite fille? » demanda-t-il à la danseuse. Taglioni lui répondit en riant : « C’est mon mal de genou ». L'expression resta : mal de genou devint synonyme de grossesse.

Entré à l'Opéra en 1831, le docteur Véron en sortit en 1835 ; un candidat patroné par Thiers le remplaça. Dans l’espace de quatre ans, il avait fait représenter cinq grands opéras : {Robert le Diable, Gustave, Ali- Baba, Don Juan et la Juive; deux petits opéras : le Philtre et le Serment; un opéra-ballet : la T'entation; quatre ballets : la Sulphide, Nathalie, la Révolte au sérail et la Tempête.

Il s'était trouvé placé à la tête de la première scène

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lyrique de l’Europe, sans que son passé et ses études donnassent les moindres garanties au succès de l’entreprise que le gouvernement lui confiait. Tout à fait neuf dans le métier, il réussit non seulément à gagner beaucoup d'argent, ma's encore à favoriser l’éclosion de chefs-d’œuvre de la musique. Véron a eu et mérite sa part dans la gloire de Meyerber.

Quand il fut nommé directeur, l'accueil ne fut guère enthousiaste. « Retournez à la clinique! » crièrent quelques compétiteurs évincés à celui qui avait eu l’heureuse fortune de décrocher la timbale. Le docteur Véron, loin de se laisser abattre par ces vociférations, se rit de ces menaces. À l'œuvre on verra l'artisan, pensait-1l, et peu après le succès de Robert le Diable venait consacrer triomphalement sa maîtrise d'administrateur.

Quand :il fut nommé directeur, 1l se demanda comment 1] allait s’y prendre pour exercer ces délicates fonctions.

« L’anatomie, écrit-il, crée des méthodes, établit des classifications pour l’étude du corps humain; elle étudie les os (ostéologie), les muscles (myologie), les nerfs (neurologie), les vaisseaux sanguins (angéiologie), les viscères (splanchnologie). Pour administrer l'Opéia, me dis-je, il faut avoir recours à la méthode et aux classifications. J’admis d’abord trois grandes divisions : le service de la scène, le service de la salle et le service de la comptabilité générale, en un mot l’administration ».

I n'oublia pas, les circonstances aidant, que « la

science de l'anatomie et de la physiologie peut fournir des renseignements et des conseils utiles à l’art de la . danse comme à l’art du chant ». Et il mit en pratique ses connaissances médicales, lorsqu'il présidait les examens de danse :

« Tous les trois ou quatre mois, on me conviait à présider les examens. Un fauteuil m'était réservé: près de moi s’asseyaient les maîtres de ballet. C'était comme une solennité théâtrale. Je riais souvent en moi-même de me voir exercer ce pouvoir de dictateur et de chorégraphe. Cependant mes études médicales me faisaient distinguer, plus sûrement peut-être que les autres juges, celles que leur santé, leur tempérament, les proportions de leur corps, la finesse des attaches des pieds et des mains, rendaient les plus propres à étudier l’art de la danse. Il m'arrivait souvent de faire cesser les leçons à de jeunes enfants malingres, cacochymes, ressemblant à de petits vieillards, et que cet exercice affaiblissait au lieu de les fortifier. Les mères et les maîtres de ballet combattaient respectueusement mes décisions; mais un sentiment d'humanité me rendait inflexible. Ces examens d'enfants me rappelaient un peu les matinées de mes années de jeunesse, passées au milieu des nouveau-nés, des enfants malades et des nourrices. Aussi, lorsque Je présidais cette école, j’agissais avec la double autorité d’un Guersant, d’un Blache, d’un Gardel ou d’un Mazilier (Mémoires, t. III, p. 224).

Véron ne dédaignait point de soigner à l’occasion son personnel :

« On rencontre dans le corps de ballet et chez les danseuses, une maladie qui leur est pour ainsi dire spéciale : ce sont des ozènes simples, c’est-à-dire un rhume de cerveau chronique, grave pour elles en ce sens qu’elles sont obligées de ne respirer que par la bouche; cette infirmité les gêne beaucoup dans leurs exercices fatigants; forcées d'ouvrir une bouche large, pour respirer au milieu de leurs pas, il leur est presque interdit de sourire. Ces inflammations chroniques de la membrane muqueuse des fosses nasales sont très persistantés: j'ai souvent essayé par un bon régime, par des amers et par des poudres sternutatoires, de diminuer le gonflement et de faciliter le libre passage de l'air à travers les fosses nasales et l’arrière-gorge: je n’ai jamais obtenu un succès complet, et je me suis quelquefois demandé âi l’introduction, prudente et facile d’une petite sonde de gomme élastique, ou tout autre moyen de compression, ne pourrait pas faire cesser cette espèce de rétrécissement des deux cavités nasales. Qu’on me pardonne ici cette seconde digression: cette fois ce n’est plus l’homme politique, c’est le médecin qui reparaît au milieu des cou-

lisses de l'Opéra » (Mémoires, t. III, p. 253).

On savait prendie Véron par son côté faible lorsqu'on lui parlait médeciné, et certains ne s’en faisaient point faute.

Un jour, une ballerine, menacée de subir une diminution d’appointements va trouver Véron dans son cabinet directorial.

« Comment, Monsieur le directeur, lui dit-elle, vous. voulez me diminuer, moi qui, il y a quelques années, vous ai choisi pour mon médecin, moi que vous avez soignée !

— Allons, répondit le docteur avec bonhomie, votre réclamation me touche, et bien que jé ne vous aie pas pris d'honoraires, je ne peux traitér comme là première venue une de mes anciennes clientes ».

Après avoir abandonné pendant quelque temps les habitudes qu’il avait d’abord conservées après sa direction, le docteur Véron obtint en 1861, du ministère de la maison de l’empereur, qui était alors tout puissant à l'Opéra, qu’une loge sur le théâtre même, au rez-dechaussée, lui fut donnée en location. Cette loge, dépuis longtemps la propriété des danseuses, qui, aux termes d’un réglement tombé en désuétude, devaient assister à toutes les représentations, en prévision d’indispositions subites ou de changement de spectacle; devint presque le prétexte d’une révolution de palais. Les danseüses qui n'y allaient plus pour les besoins du service, mais bien pour leur compte personnel, protestèrent contre l’enva-

hissement du docteur, pendant que les abonnés, de leur

côté, récriminaient hautement. Il y eut des plaintes, des menaces même. Puis la paix fut signée et le docteur Véron reprit sa place à l'Opéra... comme abonné.

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C'est dans cette loge que le docteur Véron tenait ses assises. Îl était devenu un gros personnage et, comme tous les gens en vue, il défraya souvent la chronique. Il passait pour un gastronome, et cette réputation, il ne l'avait pas usurpée; il la soutenait grâce à un cordon bleu émérite, la fameuse Sophie.

Véron aimait à recevoir, autour d’une table spiendidement servie, artistes, gens de lettres et gens du monde, qui payaient leur écot en bonne humeur et qui n'épargnaient pas plus leur esprit que l’amphitryon n'épargnait sa cave.

Il y avait chez le docteur Véron un dîner quotidien, qui compta bientôt de vingt à vingt-cinq convives, dont la moitié venait tous les jours et sans autre invitation, s’asseoir à la table de l’amphitryon. On y voyait Sainte-Beuve, Nestor Roqueplan, Arsène Houssaye, Malitourne, Romieu, Auber, Halévy et Adolphe Adam.

Mais Véron aimait aussi à s’entourer de sommités médicales, afin de ne pas laisser tout à fait oublier ses origines; on pouvait rencontrer chez lui : Ricord, Velpeau, Blache, Béhier, Trousseau, Tardieu, Dubois d'Amiens.

Et Véron appréciait le faste, sans doute parce qu'il avait connu dans sa jeunesse des jours moins heureux, des dîners moins somptueux : « Nous n’aurions pas bu de mauvais vin parce qu’il coûtait cher, écrivait Mérimée à Véron, et vous vous souviendrez peut-être des dîners

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de sortie où nous mangions des haricots rouges parce que nous les trouvions bons » (15).

Le comte Gilbert de Voisins, mari de la célèbre Taglioni, remphissait, rue de Rivoli, la charge d’intendant des menus, et il s’en acquittait à merveille.

Quelques reines de théâtre figuraient dans ce brillant aréopage : Rachel, Mme Doze, Mile Favart, Mme Doche.

Une règle invariable, à l'observation de laquelle le maître de la maison tenait par-dessus tout, c’est qu’on ne fut jamais treize à table; le treizième convive devait se retirer ou aller à la recherche d’un quatorzième.

Celle qui ordonnait les menus et confectionnait les plats savoureux était la fameuse Sophie. Troubat en a tracé un croquis savoureux :

« Sophie Véron (car on avait fini par l’appeler ainsi) était originale à plus d’un titre, et par sa bonne cuisine, et par son costume de paysanne, auquel elle n’avait Jamais voulu renoncer au milieu des splendeurs de la rue de Rivoli, presque côte à côte avec les Tuileries, dont elle connaissait bien les hôtes, —— et par son propos qui ne ménageait personne et qui les amusait tous. Personne n'était plus au courant qu'elle des choses de l'Empire; elle en avait surpris le complot (sans qu’on se cachât d’elle) et vu toute la manigance. Elle demandait, une après-midi du mois de juillet 1851, à M. de Morny : « Est-il vrai que le président veut faire un coup d'Etat? — Mais non, mais non, il fait trop chaud.

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— Ah] je le dirai ce soir à Monsieur, en le bordant! >» Très dévouée à son maître, ne lui connaissant rien de supérieur... elle était, par sa sagesse au-dessus de tout soupçon, et ce n’est certes pas sa beauté qui aurait tenté le plus pervers. La vertu de Sophie était sa sauvegarde ».

Sophie avait fait ses premières armes chez un conseiller à la cour de Caen, puis elle était entrée au service de la célèbre actrice Fanny Elssler, qui en fit cadeau à son ami le docteur Véron : « Vous êtes gourmand, lui écrivait-elle en lui adressant la perle; vous avez besoin auprès de vous d’une personne sûre et dévouée; laissez-moi vous donner une cuisinière ». C’est ainsi que Sophie était entrée au service du docteur Véron; elle y resta durant trente-cinq ans.

« L’incomparable talent de Sophie, dit Amédée Latour (10), son génie véritable consistait à transformer des choses simples et presque vulgaires en mets délicieux. Quoi de plus commun, par exemple, que le canard aux olives? Eh bien, sous les mains habiles de Sophie, ce canard vulgaire prenait une distinction inouïe. Qui n’a pas goûté du gigot braisé préparé par Sophie ne peut s’imaginer ce qu'une main savante peut faire de ce plat familial. Le véritable philosophe n’est pas révolutionnaire, il est réformateur. Sophie était un admirable réformateur de la cuisine bourgeoise ».

Fn réalité, Sophie a dû sa notoriété, moins à ses talents culinaires qu’au despotisme qu'elle exerça sur

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Monsieur. Elle avait le gouvernement de la cuisine et de la salle à manger, mais en outre celui de l'antichambre et de la chambre à coucher. Il n’y avait pas de meilleure façon pour obtenir une audience de Véron — et les personnages les plus considérables ne dédaignaïent point d'y recourir — que de prêter une oreille complaisante aux aperçus politiques dont Sophie était prodigue; avec ses bonnes grâces, on obtenait celles de son maître.

Nous ne saurions tracer un portrait complet de Véron sans parler de sa générosité. En 1856, un personnage ayant conservé l'anonymat avait chargé le docteur Véron qui se prétendait son mandataire, de remettre au comité de la Société des Gens de lettres une somme de dix mille francs pour être employée à ouvrir un concours littéraire sur quatre sujets de genre différent, et à délivrer des prix parmi plus de cinq cents pièces envoyées. Un jury avait été constitué, présidé par Ménimée. Le docteur Véron, le deus ex machina de la fête, s'était modestement assis au dernier rang de l'assistance. Le lendemain de cette fête, Véron annonçait qu'il était chargé de déposer de nouveau dix mille francs sur le bureau. du comité de la Société des Gens de lettres, pour maintenir le concours l’année suivante.

Nous ne pouvons rapporter tous les gestes du mécène; citons encore cette anecdote. On allait vendre à l'hôtel Drouot le mobilier d’un jeune peintre qui n’avait pu payer à échéance un billet de trois cents francs, ce

qui rendait exigibles trois autres effets non échus, le tout faisant douze cents francs, au profit d’un fournisseur de toiles et de couleurs et d’un doreur de cadres.

La vente commence par un vieux tabouret recouvert de velours d'Utrecht jadis vert et passé au bleu.

— À trois francs! clame le commissaire priseur.

— Trois cents francs! jette une voix dans l’auditoire.

L’enchère n'étant pas couverte, la même voix reprend :

— À douze cents francs! et l’objet lui est adjugé.

L'acheteur mystérieux n’était autre que Véron.

Véron a eu l'honneur d’être pendant toute sa vie la cible sur laquelle s’exercèrent grands et petits caricaturistes ou folliculaires. Les journaux satiriques l’ont criblé d’épigrammes plus ou moins spirituelles : Mimi V/éron, l’appelait celui-ci; à Monsieur V’éron dans sa cravate, écrivait un autre, Dans plus de trente caricatures de Daumier, Véron est représenté sous tous les angles : en Amour, en Antinoüs, en Achille, en baigneur, avec ou sans voile mais le cou toujours enveloppé dans la légendaire cravate. Cette cravate a bien fait parler d'elle, et Véron eut pu faire cesser les plaisanteries, en abandonnant les cols pyramidaux et en adoptant la chemise à la Colin; mais les méchantes langues prétendaient que la fameuse cravate était destinée à dissimuler de fâ-

cheuses scrofulides; et là-dessus couraient les bruits les plus injurieux.

Philarète Chasles n’a pas manqué de faire allusion d'une façon assez méchante, aux écrouelles :

« Ce personnage, dit-il en parlant de Véron, était haut en couleurs, figure maffiée, à peine un nez, écrouelleux, le col enfoncé dans les replis d’une étoffe qui protégeait sa maladie et la cachait; le ventre arrondi et pointu de tbonne heure; l'œil rond, brillant, saintillant et avide; la bouche riante, la lèvre grosse, le cheveu rare, le sourcil absent, une tenue de petit laquais singeant son maître... quelque chose aussi de l’abbé jeune, qui se fera gras par trop manger … » (7).

Les poètes se mirent de la partie, et de Banville, dans les Odes funambulesques, parle de

Véron, tout plein d’insolence, Se balance, Aussi ventru qu'un tonneau, Au-dessus d’un bain de siège, O- Barèges, Plein jusqu’au bord de ton eau. ;

Comme Actéon, le profane, Vit Diane,

Tu verras Véron toût nu.

(1) Ph. Chasles, lorsque Véron fonda la Revue de Paris,

le traita de « fournisseur de pâtisseries littéraires ».

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Véron laissait dire; toutes les railleries venaient se briser contre le roc de son impassibilité. D’autres d’ailleurs trouvaient une note plus juste quand il s'agissait de parler de lui :

« J'accorde à Véron, disait Sainte-Beuve, d'être un homme d'esprit, même d’être un homme de goût, d’être un amphitryon modèle, d’être un impressario habile, un directeur de théâtre ou de journal comme il n'y en a pas. d’être un excellent conseil pour ce qu'écrivent les autres, de leur donner des avis et même des idées. »

Mais Sainte-Beuve refusait à son ami un brevet d'écrivain; et au lendemain de la mort de Véron, le critique écrivait à J. Janin cette lettre par laquelle nous terminerons, parce qu’elle constitue un bon portrait du médecin mémorialiste que nous venons d'étudier.

« Je vous lis (la lettre de Sainte-Beuve à Jules Janin est du 7 octobre 1867) :sur le docteur notre ami... Laissez-moi dire que vous avez trouvé le ton juste en parlant de lui. Vous avez dit ce qui était à dire; il aimait l'esprit et il en avait; il avait un grand sens, ce bon sens qui se trouve au fond de tout bonheur: il y mêlait, comme vous l’observez très bien, quelque légèreté (mot qui étonne à première vue) et de l’inconstance. Vous avez prononcé äussi le mot de vanité qui est inévitable à un pareil sujet; mais tant de gens ont leur vanité en dedans tandis que la sienne, toute en dehors, était en quelque sorte commode pour autrui; celà ac-

cepté, on avait affaire à un esprit orné, plein d’anecdotes et de mots pris aux bons endroits, facile et coulant. Les gens de lettres, comme vous le dites, lui doivent de la reconnaissänce pour la fondation de cette Revue de Paris en 1829; il leur offrait de la place, et une belle place, élégante, en lumière, et un prix honorable qui n'existait pas auparavant et qui ne s’est pas élevé depuis, du moins pour ce cadre des Revues qu'on a fait au contraire de plus en plus compact et dévorant. Et puis n'est-ce donc rien que la vie sociale et les qualités qu en font l'agrément? Il était tout à fait bonne compagnie dans le sens de bon compagnon; aucun de ceux qui l'ont vu familièrement et dans le tous-les-jours ne saurait l'oublier. Cette modération qu'il avait au fond et qui faisait partie de son humeur autant que de sa réflexion et de sa prudence, vous l’avez eue en parlant de lui et c’est ce que j'appelle le ton juste » (13).