CHAPITRE VI

L'âme vé<^étative. — Ses facultés. — 1" La génération. — La semence.

— Les puissances de la semence. — L'âme n'en vient pas. — Origine céleste de la vie. — 2° La faculté « altrix ». — 3° La faculté « auctrix ».

— Les facultés secondaires.

Entrons maintenant dans le détail, et voyons avec Fernel quelles sont les facultés de la première partie de lame, qu'il appelle l'âme naturelle. C'est, comme on le sait, celle qui préside à la vie des végétaux, et dont les opérations constituent la vie organique des animaux. Mais il est entendu que, dans ces derniers, Tâme naturelle n'est plus qu'une faculté de l'âme sensitive, et se trouve absorbée par elle. Elle n'est plus chez eux qu'en puissance. Toutefois, les animaux étant moins différents de nous que les plantes, et d'ailleurs, les effets de l'âme végétative étant plus faciles à observer chez eux, c'est sur eux que porteront la plupart des études de Fernel. L^essentiel à ses yeux est de bien marquer les trois degrés de la vie, et par suite les trois espèces d'âmes : la vie végétative, la sensibilité, la raison.

L'âme naturelle a trois fonctions essentielles, communes à l'animal et au végétal : la procréation, la nutrition et l'accroissement, et, en vertu du raisonnement que nous avons exposé, il faut admettre que, à chacune de ces fonctions, correspond et préside une faculté. Ces trois facultés sont indépendantes, et ne coexistent ni dans la

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plante ni dans l'animal, du moins à intensité égale, mais chacune d'elles prédomine en son temps : la faculté procréatrice domine chez le fœtus en voie de développement et chez le jeune enfant jusqu'à l'apparition des dénis; puis, son énergie diminue, tandis qu'augmente l'influence de la faculté d'accroissement, qui se fait sentir jusqu^à l'âge adulte. Le reste de l'existence est soumis uniquement à la faculté nutritive, qui, dans les deux premières périodes, n'avait joué qu'un rôle secondaire.

Chacune de ces trois grandes facultés se subdivise à son lour.

La procréation (ou plutôt, pour employer un terme plus précis, la génération) est un mouvement qui produit une nouvelle substance K Chez l'animal, elle consiste dans la transformation de la substance séminale en nerfs, os, cartilages, etc. Or, le mouvement par lequel une substance se change en une autre est double : elle perd d'abord son ancienne forme, puis elle en prend une autre. A chacune de ces deux phases préside une faculté spéciale : immutatrix celle qui dépouille la substance de la forme qui la déterminait, conformatrix celle qui lui en imprime une nouvelle. Ce sont pour ainsi dire des sous-facultés, dont Tensemble constitue la faculté procréatrice. Il y en a d'ailleurs autant d'espèces qu'il y a dans l'être vivant de parties homogènes ; celles qui changeul la semence en os ne sont pas les mêmes que celles cpii la changent en nerfs, et ainsi du reste. On voit la complication et l'infinie minutie de cette classification. A chacun des actes physiologiques que l'analyse la plus

1. " Proci(!;ili() moUo csl qn;«' ;i(l novain snbstantiam perducit » [i^hy- ^io/.^ I. 'i, ch. MI, |).08). Il iTiîsl j);is (jucslion do la création <■<■ ex niliilow, coiiceptifHi toute mctaphysicjuc.

LA FACULTK PROCRÉATRICK 193

subtile peut découvrir ou imagiuer correspond une faculté spéciale, qui se subordonne à une autre plus générale, en sorte que le système tout entier, au lieu de donner ridée de l'unité vitale, ne nous apparaît que comme une hiérarchie tout à fait artificielle et dénuée de réalité. Ce sont les conceptions d'une science dans l'enfance, analogue à ce polythéisme de la religion romaine primitive, dans laquelle les faits les plus insignifiants sont dus à l'intervention directe d'autant de divinités distinctes K Fernel ne remonte d'ailleurs pas plus haut que la semence. La semence étant donnée, de ses transformations sortent, par l'action de la facullé procréatrice et de ses auxiliaires, les diverses parties similaires du vivant. Mais, loin d'être produite par la faculté procréatrice, la semence lui est antérieure ; elle lui sert de matière. D'où vient-elle donc, et comment se fait, par son intermédiaire, la transmission à chaque être de l'âme et de la vie qui lui sont propres? C'est une question qui a été diversement résolue, et que Fernel a longuement traitée -. Aussi bien dans le règne végétal que dans le règne animal, tous les êtres naissent, s'accroissent et se nourrissent; pour chacun d'eux, la vie est limitée dans le temps: à une période de développement succède un état stationnaire, puis une décrépitude plus ou moins rapide, et enfin la mort. Mais l'espèce est éternelle ; c'est en elle et par elle que se continue la vie des individus; aussi tout être vivant a-t-il le désir instinctif et la faculté de concourir à la perpétuité de son espèce en mettant au monde des êtres semblables à lui. La faculté procréatrice, qui a pour fonction la génération, est commune aux animaux et aux végétaux, mais

1. N. G. Boissier, L.< Heiujion i-nnininc (/Wnijin^lp ;in,r A/ifonî/is, i. I, p. li.

2. V. siirloul PhijsioL, 1. 7, vi De alxlit. rcr. chus., I. 1, ch. vu et viii.