LES ESPRITS VITAUX ET ANIMAUX

du corps. Emportés par la veine cave clans le cœur en même temps que le sang, ils y subissent Tinfluence de la chaleur, et deviennent esprits vilaux. (]eux-ci pénètrent dans les poumons, et, par les artères, distribuent la vie à toutes les parties du corps ^ Ceux des esprits vitaux qui arrivent au cerveau y rencontrent un plexus artériel et veineux, nommé par Galien plexus admirable, ou sacré, et sont contraints de le traverser. Là, ils rencontrent l'air que la respiration fait pénétrer dans les narines, et, à son contact, ils se transforment en esprits animaux ^. Ces derniers, les plus subtils de tous ^, sont les instruments de la sensation, de la perception externe, et des fonctions intellectuelles ^.

Les esprits animaux remplissent les cavités du cerveau, et se distribuent, au moyen des nerfs, dans les organes des sens et dans les muscles. Il est facile dès lors

1. Le fait qui avait le plus frappé les anciens anatomistes, c'est que, sur le cadavre, on trouve ordinairement les artères et les cavités du cœur vides. Ils en avaient conclu que, pendant la vie, elles étaient occupées par les esprits, qui s'échappaient à la mort sans qu'on s'en aperçût, en raison de leur extrême ténuité. Galien avait lui-même démontré contre Erasistrate que les artères contiennent du sang, et non de l'air, pendant la vie. Mais leur vacuité après la mort ne lui paraissait pas moins une preuve de l'existence des esprits, et Fernel reproduit le même argument [PhysioL, 1, 4. ch. ji). Pour lui, la fonction essentielle des artères est de conduire les esprits vitaux, de même que les veines conduisent les esprits naturels, et les nerfs les esprits animaux (v. PhysioL, 1. ], ch. xii).

2. Le malheur est que cette hypothèse repose sur une erreur anatomique. Le plexus ad mirabilis (plexus réticulaire des modernes) existe chez quelques animaux, mais non chez rhomino. Ce (jui prouve, comme on l'a remarqué, que Galien n'avait pas disséqué de cadavres humains, ou ne l'avait fait (jue très exceptionnellement ( v. D. Le Clerc, Ilist. (le la méd.^ p. 709 et 737).

3. ...« etenim naturalis vaporem apmulatur, vitalis aëreus est, anima- « lis autem œthereus » [Physiol., 1, 4, ch. xi, p. 93).

4. V. le traité d'Actuarius, De spirilu animali, lib, duo. Paris, 15G7.

234 LE (( SENSOKIUM COMMUNE »

de comprendre comment, d'après cette théorie physiologique, se produisent les sensations. Il y a autant d'espèces d'esprits animaux qu'il y a de sens difîérents. Ceux de la vue ne sont pas les mêmes que ceux de l'odorat ou du goiit, et chacun d'eux est localisé dans une partie déterminée de l'encéphale ^ ; il y a ainsi un certain nombre de centres particuliers dans le cerveau, et l'ensemble du cerveau constitue le centre commun, le sensorium commune.

Il faut donc, pour qu'il y ait sensation, que trois conditions se trouvent réunies : présence d'un objet extérieur, organe du sens, centre cérébral. C'est ce dernier seul, à vrai dire, qui sent, l'organe et les nerfs n'étant que des conducteurs. Un double courant circule en effet entre la périphérie et les centres encéphaliques ; il est conduit par les nerfs, que Fernel se représente comme des canaux creux, à l'intérieur desquels les esprits circulent, de la même façon que l'air dans un tube ^. Lorsqu'un objet agit sur les organes des sens, les esprits animaux sont mis en mouvement dans la direction du cerveau ; arrivés là, ils impriment les images des objets dans la substance cérébrale. Et, comme chaque sens a ses esprits particuliers et son organe distinct dans la masse du cerveau, les empreintes faites par le même objet diffèrent suivant le sens que l'on considère. De là vient que les sensations sont spécifiques, et que nous distinguons, dans un même objet, les données de la vue, du goût, et ainsi du reste. Lorsque l'àme, au lieu d'être affectée par les impressions venues de l'extérieur, réagit contre elles,

\. l'hi/sioL, 1. f), ch. X, p. 149.

2. « ...il soiisihiis via; fjiiaMlain cl foramiiia palciil, pcr (jua' liaiisUo (' reriim imagines in illtid (corcl)!'!!!!!) laïupiani iii aicem coiilluuiil » {IbifL, 1. ■:>, ch. VIII, p. i05).