CONDITIONS DE LA COMBINAISON

les formes des éléments subsistent dans le corps composé. La plante conserve les qualités des éléments qui la composent ; l'animal à la nourriture duquel elle aura servi gardera ces qualités dans son sang, puis dans sa chair. La proportion pourra varier, il est vrai, mais les substances mêmes des éléments, et par conséquent leur forme aussi bien que leur matière, se retrouveront toujours. C'est dans ce sens que, malgré les obscurités et les contradictions, il faut interpréter la pensée d'Hippocrate, disant que, après la mort, toutes choses retournent d'où elles sont venues. C'est aussi le sens exact de la théorie d^Aristote. Pour lui, l'élément est ce qu'il y a de premier dans tout composé, et ce à quoi se réduit en dernier lieu la division de ce composé '. Si la substance des éléments périssait jamais, comment pourrait-elle se retrouver comme dernier terme et résultat extrême de l'analyse?

Tous les corps de la nature sont donc constitués par l'union intime des quatre corps simples qu'on appelle les éléments. Mais (juel est le mécanisme de cette combinaison? Dans quelles conditions peut-elle s'effectuer? A cette question encore Fernel répond avec une précision qui fait pressentir les théories de la chimie contemporaine. Tous les corps ne sont pas également propres à s'unir; il faut d'abord qu'ils soient très divisés : les corps mous, liquides, gazeux, sont dans ce cas, et entrent facilement en combinaison. C'est le contraire qui a lieu pour les corps durs, solides et compacts. Il faut ensuite qu'ils soient doués de (pialités opposées. Ces conditions étant remplies, les éléments mis en présence les uns des

1. « L'rlcment est la matirrc première qui cnlro dans la composition (' cl(!S corps, (d ne peut être réduite en parties luHéro{;ènes » (Arist., Mélnph., I, .'), cl», m. — De cœ/o^ 1. .'i, ch. m.)