AFFAIRE DES RETRAITES

ment lui étaient devenus familiers; il est vrai que pour en posséder l'ensemble, il lui avait fallu deux années d'efforts soutenus. En passant à la guerre, il rentrait sur son terrain, au milieu d'hommes qu'il connaissait et de 'Choses dont il avait l'expérience; mais, dès le premier pas, il rencontrait une difBculté qu'une suite d'incidents fâcheux lui avait laissé la pénible obligation de résoudre. « Malheureusement, a-t-il dit lui-même, l'opération des retraites allait me préparer un coup que je ne pouvais éviter, et la fortune, dont j'ai eu rarement à me plaindre dans tout le cours de ma carrière, m'avait poursuivi, cette fois, avec une persévérance barbare. Je me voyais forcé de subir la nécessité cruelle de faire sortir du cadre de l'armée un grand nombre de mes anciens camarades et des chefs sous lesquels j'avais servi. » Du nombre déjà considérable d'officiers généraux que lui avaient légué la République et l'Empire, la Restauration, par les promotions folles de 1 8i 4, avait fait une multitude; en 1818, le maréclial Gouvion Saint-Cyr, voulant trancher dans le vif, avait obteou du Roi une ordonnance qui limitait le uombre des lieutenants généraux à cent trente, etcelui des maréchaux de camp au double ; mais cette ordonnance était demeurée à peu près lettre morte. Pendant son ministère le duc de Bellune avait pris la résolution de la faire sérieusement exécuter: la liste du nouveau cadre

AFFAIRE DBS RETRAITES. 343

éUit arrêtée, signée, contre-signée; il n'y^vaitpius qu'à lui donner la publicité légale; la chute inopiDée du maréchal empocha tout. Quand le baron de Damas vint prendre sa place, le général deCaux, directeur de l'administration, lui dit : « Votre prédécesseur a fait une ordonnance de retraite; le Roi l'a signée, le ministre l'a contre-signée, mais it ne l'a pas fait mettre au Bulletin des lois. Si vous l'y faites publier aujourd'hui, c'est son œuvre; si vous attendez à demain, l'acte est sans valeur, vous êtes ot^igé d'en faire, un autre, c'est sur vous que pèsera la responsabilité. » M. de Damas remercia le conseiller, négligea le conseil, voulut faire luimême le travail et ne le ût pas. C'est pourquoi la charge tomba sur M, de Clermont-Tonnerre.

Pour adoucir le coup, il commença par obtenir du Roi de porter à cent cinquante le nombre réglementaire des lieutenants généraux, et celui des maréchaux de camp à trois cents; or le chiffre des titulaires inscrits dans l'Annuaire de \ 824 était de deux cent deux pour les premiers, et de quatre cent seize pour les autres. Après quinze jours d'ua travail assidu avec son ami du Coëilosquet, directeur do personnel, le oouveali ministre présenta son rapport au Conseil. Sur le tableau des mises à la retraite^ il avait porté les plus avancés en âge, tes moins en état de servir, ceux qui depuis 1815 n'avaient pas demandé d'emploi, enfin ceux, dont

241 MORT DE LOUtS XVIll.

l'opposilion au gonveraenient était flagranie. Daos cette dernière série figuraient des généraux appartenant à la Cbambre des députés; le Conseil, effrayé de celte audace, renvoya le travail à correction, et l'auteur dut s'y reprendre à cinq fois avant de pouvoir à peu près satisfaire ses collègues. Mais, dans l'intervalle, les affaires s'étaient compliquées, la santé du Roi déclinait rapidement, les journaux étaient devenus si violents que le ministère avait cm devoir rétablir la censure; bref, le Conseil décida que pour trancher cette redoutable question des retraites, il était bon d'attendre la volonté du souverain à venir.

Louis XVIll mourut le 16 septembre 182i; Monsieur lui succéda, prit le nom de Charles X, et ht, le 27, son entrée solennelle à Paris par la barrière de l'Étoile, au milieu des acclamations d'une foule enthousiasmée; jamais entrée de règne n'avait paru plus populaire. Le soir même de cette journée décevante, tous les ministres se présentèrent devant le souverain et lui remirent leurs portefeuilles qu'il leur rendit avec une bonne grâce parfaitement bienveillante et noble. Dès le lendemain, il tint avec eux un Conseil d'une très-grande importance. « Messieurs^ dit le Roi, j'ai une chose à vous proposer, ou plutôt une question à vous faire. La presse est sous la censure : croyez-vous nécessaire, je ne dis pas seulement dans l'intérêt