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un nombre incalculable de siècles, et que le laps de temps écoulé depuis l’apparition de la vie à sa surface ne peut pas être évalué

Sachant estimer les travaux de recherche d apres Importance des résultats obtenus comme d’après les qualités et les talens qui ont été nécessaires pour les produire, Agassiz témoigne d’une raison supérieure et d’un admirable esprit scientifique lorsqu’il regrette les dédains de quelques investigateurs pour des observations qui semblent plus que d’autres à la portée du grand nombre. De nos iours les plus habiles naturalistes se sont voués à 1 étude piofonde de l’organisation et du développement des êtres; par leurs decouvertes, la science s’est transformée et a pris un caractère de gran deur tout nouveau, mais en même temps ont été beaucoup délaissées les patientes études qui ont justement fait la gloire de quelques maîtres du dernier siècle. Parmi les zoologistes modernes, nous ne reconnaissons pas un Réaumur, pourtant, comme le dit excellemment le professeur de Cambridge, sans la connaissance parfaite des mœurs des animaux, il sera toujours impossible de déterminer d une manière précise les limites de la variation des nombreuses especes que la zoologie descriptive a enregistrées. 11 faut souhaiter que des naturalistes reviennent aux études pleines de charme et d in ere sur’les mœurs, les habitudes, les instincts des animaux; les progrès de la géographie physique, de l’anatomie, de la physiologie, de embryologie, suggérant des vues neuves, l’observation comparative de toutes les circonstances de la vie des êtres doit apporter une infinité d’informations précieuses. Les rapports entre les individus conduisent Agassiz à formuler sa pensée sur les phénomènes de oidre psychologique. Que les animaux se battent, qu’ils s’associent pour un but commun, qu’ils s’avertissent d’un danger, qu ils viennent au secours l’un de l’autre, qu’ils montrent de la tristesse ou de la 301e, ils manifestent des mouvemens de la nature de ceux qu on met au nombre des attributs de l’homme. L’illustre savant reconnaît chez les animaux autant d’individualité qu’il en existe chez homme. 1 C’est là un fait, dit-il , dont peut témoigner tout chasseur, tout dompteur, tout éleveur, tout fermier possédant une longue expérience. Cela dépose fortement en faveur de 1 existence chez tout animal d’un principe immatériel semblable à celui qui, par son exce lence et la supériorité de ses dons, place l’homme si fort au-dessus des animaux. » La condition particulière des individus des deux sexes entraîne l’auteur dans une analyse profonde dimpiessio

physiques et de sentitnens. .

Les phénomènes du développement des êtres transportent Agassiz dans une sphère de hautes pensées. Au début de sa carrière, î

UN NATURALISTE DU XIXe SIECLE.

a vu naître l’embryologie; étudiant à Munich, il a reçu sa première initiation à cette science dans la maison de Dôllinger, le maître qu’il ne cessera de vénérer; de bonne heure ii a connu l’importance de la découverte, par Ch. de Baer, d’un mode particulier de développement pour les vertébrés, pour les annelés, pour Jes mollusques, pour les zoophytes. Plus tard il a été frappé de la multitude de faits dévoilés sur les premières phases de la vie, mettant tout à coup en évidence le caractère jusqu’alors méconnu de nombreux types du règne animal. Il demeure « convaincu que l’embryologie fournit la mesure la plus exacte pour déterminer les rapports des animaux entre eux. » D’autres naturalistes pourraient ne pas se montrer aussi absolus, sans attacher un moindre prix à la notion parfaite de toutes les phases du développement des êtres. Avec sa méthode habituelle et une remarquable justesse d’appréciation, le professeur de Cambridge résume les connaissances acquises par les recherches d’embryologie qui ont éclairé sur la véritable nature de différens groupes du règne animal; indiquant les sources, signalant les points obscurs, soulevant des questions, illuminant les détails par des vues générales, il s’anime du désir de donner à de nouveaux investigateurs la tentation de s’engager dans une voie d’étucles qui bien longtemps encore sera féconde.

Qui donc a mesuré à chacun des êtres sa part de vie? demande Agassiz. Sans se préoccuper de la réponse, il compare la durée de la vie chez les animaux : mammifères, oiseaux, reptiles ou insectes; — on sait par des exemples vulgaires combien le partage est inégal. Retraçant l’histoire des animaux qui se propagent par deux modes de génération, le naturaliste philosophe s’enthousiasme devant ce phénomène de la génération alternante, dont la découverte est un des triomphes de la science moderne. Aujourd’hui l’exemple le plus frappant de la génération alternante est connu de tout le monde : la méduse répand des œufs, de chaque œuf naît une sorte de polype; par divisions, le polype se multiplie, et les individus détachés après une série de transformations deviennent semblables au premier parent. Traitant du sujet qui l’avait captivé autrefois, — la succession des êtres pendant les périodes géologiques, — l’auteur des recherches sur les poissons fossiles admet encore qu’à chaque grande époque il a existé un ensemble particulier de plantes et d’animaux, remplacé à une autre époque par un ensemble nouveau. A cet égard, la confiance sera bientôt ébranlée. On a signalé des rapports entre les jeunes de certains animaux du monde actuel avec les formes permanentes de diverses espèces éteintes; pour Agassiz, c’est le sujet d’une savante dissertation où l’on peut suivre la trace des efforts des paléontologistes en quête de la vérité sur l’ancien

52 UN NATURALISTE DU XIXe SIÈCLE.

état du globe et apprendre à connaître les vues qui ont dominé dans la science jusqu’au moment où des découvertes inattendues ont fourni mille preuves de la persistance d’une infinité de formes animales à travers les âges du monde. Après des considérations sur les rapports entre le degré de perfection organique et la répartition géographique des êtres, Agassiz se livre à l'examen du caractère des divisions qu'admettent les zoologistes, et, par des remarques sur les classifications qui ont été proposées, de telles matières suggèrent encore à cet esprit clairvoyant des aperçus ingénieux et des réflexions d’une haute portée. Le philosophe s’est complètement révélé, mais l’investigateur n’est pas au bout de la carrière; il ne s'arrêtera qu’à sa dernière heure.

En Amérique, les tortues abondent, et grande est la diversité des espèces et des genres. Agassiz a profité de cette richesse pour exécuter un travail approfondi sur l’un des types les plus extraordinaires de l’embranchement des vertébrés. Ainsi ont été acquis à la science des faits précis sur les caractères extérieurs, les variations, les particularités organiques, la répartition géographique de nombreuses espèces, comme sur les phases du développement d’animaux singuliers dont l’image est présente à tous les yeux. Un très habile zoologiste, le professeur Rathke de Kônisberg, avait produit des observations d’une haute valeur sur les phases embryonnaires des tortues; par de nouvelles recherches, surtout par des comparaisons entre différentes espèces, le professeur du collège Harvard a notablement élargi le champ de nos connaissances sur le sujet qui offre un intérêt exceptionnel à raison de l’étrangeté du type. Dans toutes les mers flottent ces élégans zoophytes, d’apparence gélatineuse, qu'on nomme les acalèphes : béroës , méduses, physales, velelles, diphyes. Presque seules, les espèces qui fréquentent les rivages de l’Europe avaient été bien étudiées. Agassiz a recueilli les acalèphes des côtes américaines, et sur ces curieux animaux, en général très distincts de ceux qui vivent de notre côté de l’Atlantique, il a consigné une multitude d’observations importantes relatives à la structure et aux transformations. C’est un chapitre ajouté à l’histoire des populations de la mer. Un chapitre non moins vaste et non moins intéressant concerne les polypes qu’on appelle les hydroïdes. Maintenant l’identité de structure déjà reconnue entre les types les plus parfaits de l’embranchement des animaux rayonnés au début de la vie et les formes inférieures du même groupe est absolument démontrée. C’est le bonheur d’ Agassiz d’avoir atteint ce résultat, qui affermit les fondemens de la science.

La monographie des acalèphes et des hydroïdes achevée en 1862 compose les troisième et quatrième volumes du grand ouvrage sur

UN NATURALISTE DU XIXe SIECLE.

Y Histoire naturelle des États-Unis (1). L’auteur se flattait d’en publier dix volumes; il put à peine commencer le cinquième, l’âpreté au travail ne parvient pas à défier le temps.

En vue de l’accroissement du musée zooîogique de Cambridge, de bons citoyens avaient offert des sommes assez considérables, et l’état une large subvention; Agassiz s’enflamme à l’idée de fonder un des plus beaux établissemens scientifiques du monde. Pour accomplir une œuvre gigantesque, selon son habitude, il ne pense nullement à la peine. Il veut disposer ce musée d’après les vues qu’il a foimulées; le visiteur y trouvera les animaux vivans dans leurs relations naturelles, dans leurs rapports avec les espèces des périodes géologiques, dans leurs rapports avec les formes embryonnaires. 11 léguera ce musée unique à la nation qui l’adopte, comme témoignage de son affection et comme monument de sa vie laborieuse (2).

ÏII.

Engagé dans d’interminables recherches, fatigué du prodigieux labeur qu’exige le classement des grandes collections d’histoire naturelle, Agassiz, malgré son admirable énergie et sa robuste constitution, sentit faiblir ses forces. Pendant l’hiver de 186A à 1865, sa santé se trouvait gravement compromise; on lui prescrivit d’abandonner tout travail et de changer de climat. Fera-t-il un voyage en Europe? L ancien professeur de Neuchâtel songe à l’attrait de se retrouvei au sein du mouvement scientifique dont le vieux monde est le théatie; mais c est ailleurs qu il faut aller chercher le repos de l’esprit. Une circonstance inattendue devait bientôt mettre fin aux hésitations. Agassiz gardait le souvenir du voyage de Spix et Martius au Brésil; à vingt ans, il avait été chargé de décrire les poissons recueillis par les deux célèbres explorateurs ; maintes fois en sa vie il avait caressé le rêve d’aller aux lieux mêmes étudier la faune de l’Amérique du Sud. Ce désir venait d’être singulièrement ravivé. L’empereur du Brésil, l’un des hommes les plus instruits des temps modernes, l’ami de toutes les nobles entreprises, avait témoigné beaucoup de sympathie pour l’œuvre qui s’accomplissait au collège Harvard. Par son ordre, des collections formées avec soin avaient

(4) Dans l’exécution de ses recherches sur les tortues et sur les acalèphes de l’Amérique, Agassiz fut aidé pour les préparations par le professeur Clark et M. Sonrel, les auteurs de l’atlas.

(2) On a commencé dès 1865 à publier le catalogue des richesses que renferme ce musée : lllustrated Catalogue of the Muséum of comparative zoologu at Harvard College.

5/j UN NATURALISTE DU XIXe SIÈCLE.

été adressées au musée de Cambridge. La bienveillance du souverain était connue, son patronage certain, mais le naturaliste ne pouvait se résigner à faire une simple visite aux rivages du Brésil. Dn jour, devant quelques personnes, Àgassiz parle avec enthousiasme de l’intérêt d’une exploration de l’Amazone et de ses tributaires, sans croire l’idée réalisable; mais un riche personnage de Boston avait été séduit. De la façon la plus simple, M. Nathaniel Thayer vint dire au savant : « Vous voulez donner à un pareil voyage un caractère scientifique; emmenez des jeunes gens, je me charge de tous les frais de l’expédition. » C était irrésistible; Agassiz lit ses préparatifs et désigna pour l’accompagner un dessinateur, Jacques Burkhardt, toujours attaché à ses pas depuis qu’il l’avait connu à Munich, un préparateur, deux géologues, un ormthologisie et un couchyliologiste; la petite troupe fut grossie de plusieurs

volontaires.

Agassiz, devenu veuf dès les premières années de son séjour en Amérique' avait contracté un second mariage avec une jeune fille de l’esprit le plus distingué, M,le Lizie Cary; compagne inséparable, elle ne se fera pas prier pour aller au Brésil. La relation du voyage a été écrite; c’est le fruit d’une touchante collaboration. Chaque jour M'”e Agassiz a tracé le récit des aventures et des obseivations sur le pays ou sur les habitans. Chaque soir, le savant a fourni la note du résultat de ses travaux, bien sûr que rien ne serait perdu de ce qui méritait d’être conservé. Ainsi se sont confondues les pages comme les impressions et les pensées de 1 un et de 1 autre jusqu’à rendre toute séparation impossible (1).

A peine le projet de voyage au Brésil fut-il connu du public que le professeur de Cambridge recevait du président de la compagnie des paquebots du Pacifique (2) l’offre, pour tous les membres de l’expédition, du passage à bord d’un magnifique navire qui allait se rendre en Californie en doublant le cap Horn; c’était un hommage rendu à la science et à la personne de l’illustre naturaliste. Le départ de New-York eut lieu le 1er avril 1865; la mer étai calme, le temps délicieux. Deux jours'plus tard, on croise le gulf- Mrettm à la hauieurdu cap Hatteras. Le grand courant, qui influi d’une manière prodigieuse sur la distribution des êtres dans le; profondeurs de l’Océan, sollicite singulièrement l’intérêt du naturaliste. Agassiz est attentif à suivre les fluctuations de la température Le thermomètre accuse 14 degrés centigrades; dès qu on arrive dans le courant, il monte à 23 ou 24 degrés, pour descendre à

(|) Voyage au Brésil.

[cl) M. Allen TA^c-Lane, president of the Pacific Mail-Steamship Company.

UN NATURALISTE DU XIXe SIÈCLE.

certains endroits à 21 degrés; il y a par intervalles des bandes froides (1). Bientôt on rencontre des sargasses, les fameuses herbes flottantes que les marins nomment les raisins des tropiques. On en prend quelques touffes; placées dans un vase, chacun s’émerveille à la vue de tout un monde qui s’agite. Là vivent en société des légions de petits mollusques, en foule de charmans polypes du groupe des hydroïdes. La faune des sargasses est encore peu connue; ce sera un jour un curieux sujet que celui de la population de ces algues, qui croissent sur de vastes étendues bien loin des rivages.

Tandis que doucement on s’achemine vers l’Amérique du Sud, le chef de l’expédition expose à ses futurs collaborateurs l’état des connaissances sur l’histoire naturelle du Brésil et le plan des recherches qu’il se propose de poursuivre. Les hautes visées du maître, les détails précis du savant plein d’érudition, l’esprit du narrateur, donnent à ces entretiens un charme inexprimable. Agassiz attache le plus grand prix à la notion exacte de la distribution des poissons dans les eaux douces. Certaines espèces tués caractéristiques se trouvent dans le bassin du Danube et n’existent ni dans le bassin du Rhin ni dans celui du Rhône; quelques-unes vivent dans le Rhin ou dans le Rhône et ne se rencontrent pas dans le Danube; plusieurs poissons enfin habitent exclusivement soit le cours supérieur, soit le cours inférieur des grands fleuves. Il prévoit ainsi qu’il observera des espèces particulières dans chacune des régions de l’Amazone et dans chaque rivière du Brésil. Avec sa clairvoyance ordinaire, il juge indispensable de déterminer strictement les limites des espèces, si l’on songe à remonter aux origines. Tour à tour le professeur de Cambridge signale comme devant fixer l’attention des explorateurs les phases embryonnaires des alligators et des mammifères de l’Amérique du Sud, les traces d’anciens glaciers, le soin des récoltes de plantes et d’animaux. Une pensée surtout préoccupe le naturaliste. « On me demande souvent, dit-il, quel est mon but principal en entreprenant cette expédition dans l’Amérique du Sud. Sans doute c’est d’une manière générale de faire des collections pour les études à venir; mais la conviction qui m’entraîne d’une manière irrésistible est que la combinaison des espèces sur ce continent, où les faunes sont si caractéristiques et si différentes de celles des autres parties du monde, me fournira les moyens de prouver que la théorie des transformations ne repose sur aucun fait. »

(1) On sait que sous la direction du docteur Bâche une reconnaissance très complète de l’origine et du cours du gulf-stream a été faite par le Coast Survey des États-Unis.

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Après vingt-trois jours do navigation, sans ennui on débarquait à Rio-Janeiro ; dans sa sollicitude pour les savans, l’empereur du Brésil avait donné l’ordre d’exempter de la visite douanière l’énorme bagage de l’expédition. Aux premiers jours, la curiosité seule est en éveil : on regarde avec étonnement la physionomie de la population ou le caractère des habitations ; on contemple avec bonheur les scènes de la nature. Pour des gens qui ne connaissent que les climats du nord, les groupes de palmiers, les lianes qui étreignent les grands arbres, sont des merveilles. Les magnifiques forêts de l’Amérique tropicale, si touffues, si entremêlées de gigantesques plantes parasites qu’elles forment des masses compactes de verduie, ne ressemblent pas aux forêts des zones tempérées, où les layons du soleil s’infiltrent à travers le rideau de feuillage. Trois mois s’écoulèrent en promenades aux environs de Rio-Janeiro; ces couises furent l’occasion pour le savant d’abondantes récoltes de plantes et d’animaux, pour Mme Agassiz d’une foule d’observations sur la beauté des sites, sur la vie domestique et les coutumes des habitans, sur les exploitations agricoles, qu’elle racontera plus tard avec une grâce infinie. Vers la fin de juillet, toutes les dispositions étant prises en vue de l’exploration de l’Amazone, on s embarque. On touche à Bahia, cà Pernambuco, à Maranham; partout le professeur de Cambridge reçoit des autorités les plus chauds témoignages de sympathie, de quelques personnes de distinction l’hospitalité la plus aimable. Par une délicieuse matinée, les voyageurs apprennent qu’ils naviguent sur l’Amazone; ne pouvant apercevoir les rives trop lointaines, ils se croyaient encore sur l’Océan. Enfin on aborde à Para; un notable personnage de la ville attendait le célèbre naturaliste, il lui offre sa maison et de vastes salles pour l’installation de laboratoires. Agassiz entreprend une reconnaissance de la racle; il revient profondément impressionné de la grandeur de l’entrée de l’Amazone et de la beauté de ses îles : un archipel dans un océan d’eau douce. Toujours en quête de la population aquatique, il suit les Indiens à la pêche et choisit les poissons à sa convenance. En une semaine, il en recueille plus d’espèces, dit-il , qu’on n’en a décrit de tout le bassin de l’Amazone. Avec une joie inexprimable, il observe les ébats du singulier poisson connu des zoologistes sous le nom d ’anableps à quatre yeux. Les anableps ont la pupille divisée par un repli membraneux, et ainsi des yeux doubles qui permettent de voir à la fois dans 1 air et dans l’eau; ces poissons se réunissent par bandes à la surface de Peau et avancent par des sauts multipliés.

En beau navire avait été mis à la disposition des explorateurs pour remonter le grand fleuve de l’Amérique du Sud; le chef de

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l’expédition pourra donc s’arrêter et séjourner à sa guise dans les endroits qu’il jugera le plus propices à ses études. Passant entre les îles dont est semée la rivière de Para, c’est un perpétuel enchantement pour les voyageurs. La végétation est plus belle et plus riche encore que dans la province de Rio-Janeiro; le palmier assahyi domine par la taille; svelte, élégant, paré des touffes de ses fruits, semblables à des baies que surmonte un panache de feuilles légères, il produit le plus ravissant effet. Voici la petite ville de Brèves, ce sera la première station; ici, comme dans toute la partie inférieure du cours de l’Amazone, la population offre, à côté du plus pur type indien, l’exemple du mélange complet des races blanche, rouge et noire. On a su parmi les habitans à quelles recherches se livraient les visiteurs; animés de l’espoir d’une bonne aubaine, les enfans de l’endroit se sont au plus vite mis en campagne, et au bout de quelques heures ils apportent des singes, des perroquets, des serpens, des poissons, des insectes. A Tajapuru, localité renommée pour le commerce du caoutchouc, Agassiz est plus que jamais émerveillé du nombre et de la variété des poissons de l’Amazone. « La richesse de la faune, dit-il, dépasse tout ce qu’on en rapporte. » Les Indiens de ce pays étant d’une habileté incomparable à la pêche, le naturaliste se trouve sans effort abondamment pourvu; il donne tout son temps à l’étude des poissons, et, ravi de les voir nager dans de grands vases de* cristal, il observe mille particularités intéressantes.

Les terres voisines des rives du fleuve, sur de grandes étendues, sont recouvertes d’une nappe d’eau; les habitans jettent quelques troncs sur les mares et les rigoles, et ainsi va-t-on à sa case ou à la recherche des poissons dans les bois. Sur le sol mouillé sont en effet bâties, souvent avec élégance, les maisonnettes des Indiens. Pauvres gens, rapporte Mme Agassiz, d’une courtoisie naturelle vraiment séduisante. Une promenade en canot dans la forêt à l’heure du soleil couchant laisse la plus vive impression aux explorateurs. Après avoir passé devant une forêt presque entièrement composée des magnitiques palmiers qu’on nomme des miritis } on touche à Gurupa, et bientôt on entre dans la rivière Xingu pour s’arrêter à Porto do Moz. Une collection de poissons de rivière et de poissons des bois attendait le professeur de Cambridge, dont la visite avait été annoncée. Voyant une multitude d’espèces jusqu’alors inconnues, le naturaliste était en extase; il comptait chaque station sur l’Amazone parmi les plus heureux momens de sa vie. Continuant de remonter le gi and fleuve, allant d’une rive à l’autre, c’étaient toujours de nouveaux enchantemens, une nature splendide, des sujets d’observations pleins d’intérêt, A Santarem, les membres de l’expédition

58 UN NATURALISTE DU XIXe SIÈCLE.

durent se partager afin d’étendre le champ des recherches : les uns restèrent sur la place, les autres s’engagèrent sur le Tapajoz; Agassiz partit pour Obydos, Villa -Bella et Manaôs, où il devait séjourner. A Manaôs se confondent dans les (lots jaunes et précipités du Solimoens, comme on appelle l’Amazone dans la partie moyenne de son cours, les eaux tranquilles et noirâtres du Rio-Negro; c’est la rivière vivante et la rivière morte, disent les Indiens. Les explorateurs ne s’abandonnant jamais à l’oisiveté, les collections déplantés et d’animaux grossissaient dans des proportions formidables. Pour des citoyens des États-Unis, les aptitudes des Indiens de cette région présentent un curieux spectacle; il y a une école, et c’est merveille de voir combien les enfans manifestent de goût pour les arts de la civilisation, que comprennent si peu les Indiens de l’Amérique du Nord. Us apprennent la lecture, l’écriture, le calcul , la musique. On voit les Indiens fabriquer d’élégans ouvrages d’ébénisterie, travailler le fer, tresser de délicats objets en paille. Ceux-là sont les descendans des peuples qui fondèrent l’antique civilisation du Pérou. Quittant Manaôs pour atteindre Tefïé, le Solimoens présente un autre aspect que le cours inférieur de T Amazone; la végétation n’a plus le même caractère, par endroits les berges sont hautes et abruptes, puis se montrent les plages sablonneuses où les tortues et les alligators viennent déposer leurs œufs. A Teffé, Agassiz fit une découverte à la fois singulière et saisissante, celle d’un petit poisson ayant la bouche pleine de ses petits en voie de développement. Par un procédé qui n’a pu être reconnu, les œufs passent dans la bouche de l’animal entre les appendices des arcs branchiaux; les petits éclosent et demeurent dans cette étrange prison jusqu’au jour où ils deviennent capables de faire usage de la liberté (1). Si l’on en croit les Indiens, diverses espèces de la même famille pondent dans le sable, se tiennent près du nid et ensuite ingurgitent les jeunes afin de les tenir à l’abri des dangers.

Le célèbre naturaliste poursuivit l’exploration du Haut-Amazone jusqu’à Tabatinga, la ville frontière entre le Brésil et le Pérou. Au retour, il fit encore de nombreuses stations, ne se lassant pas de voir des pêches miraculeuses. Aux environs de Teffé, un petit lac situé dans les bois fournit un type remarquable par les affinités qu’il présente avec des poissons marins. Près de Manaôs, une excursion au lac Hyanuary, sur la rive occidentale du Rio-Negro, offrit tous les agrémens imaginables. Le caractère des sites, les passages en canot dans les rigoles courant sous la feuillée, l’abondance

(1) Agassiz a nommé ce singulier poisson Geophagus Pedroïnus , — il est dédié à l’empereur dom Pedro IL

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des oiseaux rivalisant de parures, les nouveautés de la population aquatique, les mœurs indiennes, captivèrent au plus haut degré les scrutateurs de la nature.

Agassiz, qui avait abandonné son foyer afin de prendre un repos nécessaire, travaillait avec opiniâtreté, ne laissant aucun répit à son dessinateur. 11 visita le rio Remos et d’autres afïluens du grand fleuve, le lago Maximo non loin de Santarem, où s’étalent à la surface des eaux des plantes superbes ou charmantes et comme une reine du monde végétai, la magnifique Victoria regia . De retour à Para le 5 février 1866, un mois encore il continua ses recherches sur l’histoire naturelle de la contrée. Il partit, profondément touché du précieux concours et des témoignages de sympathie que lui avaient prodigués les Brésiliens, pénétré de reconnaissance pour le souverain qui l’avait comblé d’attentions. Il emportait les matériaux d’études trop longues pour la vie d’un homme.

Pendant cette campagne de plus de sept mois dans la vallée de l’Amazone, plus de 1,800 espèces de poissons avaient été réunies.

<( Nulle part au monde, dit l’illustre naturaliste, il n’existe une aussi grande variété de poissons que dans ce bassin. Quant à la localisation, elle est très remarquable; à l’exception d’un très petit nombre d’espèces qui ont une distribution plus ou moins étendue, on rencontre de distance en distance des assemblages d’espèces entièrement distinctes, et les limites de ces faunes ichthyologiques locales paraissent tant varier qu’il faudra encore des années d explorations pour les déterminer avec précision. C’est ainsi que dans les régions boisées ou les forêts sont très compactes et les cours d’eau très étroits, on rencontre des faunes distinctes à la distance de quelques lieues, tandis que dans les régions plus ouvertes, et où les eaux s’étalent au loin, il faut quelquefois parcourir des distances de 20 ou 50 lieues et même davantage avant de trouver de nouvelles combinaisons d’espèces. » Toutes les prévisions étaient dépassées. Aux yeux de quelques zoologistes, cette abondance d’espèces a semblé prodigieuse : on a supposé que, selon la nature des eaux, les mêmes poissons pouvaient revêtir des apparences différentes; mais on ne saurait oublier que les observations ont été faites par un savant des plus exercés et des plus consciencieux. Dans quelques parties de l’Amérique du Sud, Agassiz constata sur une vaste étendue le terrain erratique; il pense donc avoir découvert « une nouvelle phase de la période glaciaire qui expliquera des phénomènes jusqu’à présent obscurs de l’histoire physique la plus récente de notre globe (1). »

(1) M. Ch. Fred. Hartt, géologue attaché à l’expédition dirigée par Agassiz, a public

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IY.

Revenu à Cambridge, le bouillant explorateur dut donner des soins aux immenses collections rapportées de l’Amérique du Sud, s’occuper d’un classement qui réclamait des années de travail ; toutes les heures furent dérobées à l’investigation. Il avait formé le projet de publier un grand ouvrage sur l’histoire naturelle du Brésil, — grande ambition même pour un auteur sachant pouvoir compter sur l’assistance très active d’un certain nombre de collaborateurs; il n’eut pas la joie de pouvoir réaliser un commencement d’exécution. Tandis que le célèbre naturaliste s’épuisait en efforts pour classer et déterminer les objets accumulés au musée du collège Harvard, des opérations scientifiques d’un caractère tout nouveau avaient été entreprises. On s’était avisé de draguer la mer à d’énormes profondeurs, et l’on avait trouvé la vie répandue à profusion dans les abîmes. Des formations géologiques que l’on croyait ne s’être produites que pendant une période très ancienne avaient été reconnues toujours en activité. Des espèces animales dont on n’avait vu encore que des débris fossiles, des types que l’on supposait éteints depuis des époques très reculées, avaient été amenés tout vivans à la lumière. Ces témoins, qui venaient attester que beaucoup d’êtres avaient échappé à de grands bouleversemens du globe, apportaient aux naturalistes une révélation inattendue (1). Sur les côtes de la Scandinavie, dans les parages des îles britanniques, les explorateurs avaient eu de merveilleux succès. De l’autre côté de l’Atlantique, depuis l’année 1867, M. F. de Pourtalès, un compatriote du professeur de Cambridge, poursuivait avec infiniment de bonheur des recherches sur les fonds de la mer. En 1869, les études des hydrographes américains portaient sur la partie du gulf-stream comprise entre La Havane et la Floride. M. de Pourtalès continuait les opérations de dragage; émerveillé des découvertes des années précédentes, Agassiz ne put résister au désir de prendre aux travaux une part active. Dans le ravissement à la vue de la singularité des types et de l’abondance des individus de chaque espèce que la drague ramenait des grandes profondeurs, il eut des ardeurs juvéniles à l’idée que, les caractères des matériaux accumulés au fond de l’océan se trouvant reconnus, on aurait un guide

un ouvrage considérable sur la géologie et la géographie physique du Brésil. L’ouvrage est intitulé Scientific Results of a Journey in Brazil by Louis Agassiz and his travelling Companions. — Geology and Physical Geography of Brazil. Boston 1870.

(1) Voyez, dans la Bevue du 15 janvier 1871, la Vie dans les profondeurs de la mer.

UN NATURALISTE DU XIXe SIÈCLE.

d’une sûreté incomparable pour déterminer dans quelles conditions se formèrent autrefois les dépôts sédimentaires.

C’était trop de fatigue d’esprit; Agassiz, qui ne cessait de se prodiguer pour l’enseignement et pour l’arrangement d’un vaste musée, fut frappé d’un accident cérébral; de longs jours sa vie resta en danger. A peu près remis de cette terrible secousse, se décidera-t-il enfin à prendre un repos vraiment indispensable? Point, le savant veut toujours s’instruire; il ne peut se désintéresser des entreprises qui promettent à l’esprit humain de nouvelles conquêtes. En 1871, le gouvernement fédéral des États-Unis avait décidé une expédition ayant pour mission d’opérer des sondages dans la mer des Antilles, ainsi que sur les côtes orientales et occidentales de l’Amérique du Sud, en remontant dans l’Océan-Pacifique jusqu’à San- Francisco. Il s’agissait d’étudier le gulf-stream , la température de l’Océan à ses diverses profondeurs et les populations animales. A l’âge de soixante-quatre ans, presque épuisé par les fatigues d’une existence trop laborieuse, il ne s’effraie pas à la perspective d’un long et pénible voyage sur un petit navire qui devra doubler le cap Horn (1). Ce naturaliste, longtemps attaché à la croyance qu’à travers les âges du monde des faunes entières ont disparu pour être remplacées par d’autres faunes, a vu se dévoiler de nouveaux horizons maintenant que pleins de vie on a tiré des abîmes des types supposés éteints depuis des myriades d’années; il s’embarquera nourrissant des espérances presque folles. En imagination , il se figure qu’à ses yeux vont apparaître dans tout l’éclat de la vie les plus singulières formes animales dont les restes gisent dans les anciennes couches de la terre. Au moment du départ, avec une véritable candeur, l’intrépide naturaliste annonce en tous lieux les récompenses qu’il attend de sa peine (2) : noble enthousiasme bien propre à l’accomplissement de grandes choses !

Dans la campagne autour de l’Amérique, si Agassiz n’a pas fait toutes les merveilleuses trouvailles qu’il regardait comme probables, il a réuni une infinité d’objets fort instructifs à différens égards (3). Quelques-unes de ses prévisions se réaliseront sans doute par la suite; l’espace que la drague parvient à racler n’est pas considérable à côté de l’étendue des mers; il faudra bien des explorations avant qu’on soit assuré de la présence ou de l’absence

(1) Le navire le Hassler, dont le voyage a eu un grand retentissement.

(2) Par une lettre adressée à M. B. Peire, qui fut imprimée et envoyée à tous les savans.

(3) Des objets recueillis par Agassiz pendant l’expédition du Hassler ont déjà été décrits par MM. Alexandre Agassiz et Théodore Lyman dans le Bulletin du collège Harvard.

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de certaines formes animales au fond des océans. Ce qui est encourageant, c’est que toute investigation des abîmes procure des connaissances du plus haut intérêt (1).

Agassiz ne tarda point à s’abandonner à une nouvelle préoccupation. Il avait dressé le plan d’un bel établissement au bord de la mer pour les études sur la vie des animaux marins. Le projet fut présenté à la législature du Massachusetts, dont l’assistance semblait nécessaire. Ce projet connu du public par la voie de la presse, tout aussitôt par le télégraphe M. John Anderson, de Boston, engagea le professeur de Cambridge à ne pas continuer les démarches jusqu’au moment où il recevrait de sa part une information précise. Peu de jours après, M. Anderson annonçait au célèbre naturaliste que, prenant un intérêt extrême à ses efforts constans pour introduire la science dans l’éducation, il lui offrait, à titre de don, une île charmante de la baie de Buzzard (2). Cette île, d’une centaine d’acres de superficie, connue sous le nom de Penikese, fait partie de l’archipel Élisabeth; elle a plusieurs sources d’eau fraîche et pure, une petite baie jolie au possible, et tout près de cette baie s’élèvent la maison d’habitation et des bâtimens qui offriront toutes les commodités pour le travail. Nulle localité ne pouvait présenter plus d’avantages pour suivre des observations, pour instituer des expériences, pour fonder une école où, loin du bruit, des jeunes gens studieux viendraient pendant la belle saison se familiariser avec la connaissance des admirables populations de la mer. Agassiz éprouva un grand bonheur à se trouver en situation de faire un établissement scientifique encore sans pareil dans le monde; il se rendit dans l’île Penikese avec une cinquantaine d’étudians ou d’amateurs, et déploya, selon son habitude, toute l’ardeur imaginable à préparer les installations, à choisir les sujets des recherches. C’était à l’automne de l’année 1872, au temps où d’ordinaire il prenait quelque répit. Lorsqu’il revint à Cambridge, sa santé se trouva profondément atteinte; cependant il ne voulait point croire sa tâche achevée. Lui qui avait tant lutté pour découvrir la vérité à l’égard des phénomènes de la nature se sentait incapable de se résigner à voir répandre des erreurs préjudiciables à la science. Avant de mourir, il tint à proclamer, en s’appuyant de preuves décisives, l’inanité complète des vues théoriques sur les prétendues transformations indéfinies des êtres (3). Louis Agassiz expirait le IA dé-

(1) Plusieurs notables découvertes faites par l'expédition anglaise du Challenger sont maintenant connues,

(2) A ce don, M. John Anderson ajoutait celui d’une somme importante pour faire toutes les installations convenables.

(3) Voyez, dans la Revue du 15 octobre 1871, les Origines des êtres.

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cembre 1873. Le 26 février 1872, l’Académie des Sciences de l’Institut de France l’avait élu associé étranger; c’est le plus bel hommage qu’elle puisse rendre à un savant, c’est le titre quelle n’accorde qu’aux plus illustres.

Au milieu d’un grand concours de citoyens, où figuraient le viceprésident des États-Unis et le gouverneur de l’état de Massachusetts, les funérailles de l’ancien professeur de Neuchâtel eurent lieu dans la chapelle du collège Harvard avec la simplicité dont la vie de l’homme avait été l’image. Quelques jours plus tard, les membres du collège prenaient avec solennité des résolutions afin d’honorer la mémoire du défunt, et sur les édifices publics le pavillon de l’Union américaine était arboré à mi-mât en signe de deuil national.

Par ses découvertes, par ses investigations originales, Louis Agassiz a puissamment contribué aux progrès de la science. Les études sur les glaciers, les recherches sur les poissons fossiles et sur les faunes anciennes, resteront longtemps les guides des scrutateurs de la nature. Si ces œuvres viennent à être dépassées par des œuvres ou plus parfaites ou plus complètes, elles demeureront encore à tous les yeux des monumens du génie de l’homme. A côté de ces ouvrages, les travaux sur l’histoire naturelle des États-Unis occupent une place des plus honorables. Parmi les contemporains de l’illustre naturaliste, on trouve des investigateurs qui, à force de patience et d’habileté, ont su découvrir les particularités les plus intimes, les traits les plus délicats de l’organisation des êtres animés : à ceux-ci peut-être la postérité accordera-t-elle le premier rang; mais Agassiz, croyons-nous, sera toujours considéré comme le principal révélateur de l’histoire du monde dans ses phases successives. Philosophe, il a regretté d’être d’un temps où la sagesse est souvent moins prisée que l’audace. En présence de l’immensité des richesses de la nature, il a vu avec chagrin une partie de la jeunesse qu’il conviait à l’étude reculer devant le labeur et acclamer les idées qui conduisent à paraître devant la toule plein de science sans avoir été à la peine. Lui, le sage qui adore le Créateur dans ses œuvres et pense l’honorer en proclamant des vérités manifestes comme la lumière du soleil, il a vu avec douleur repousser ces vérités au nom de la foi.

Agassiz a dû être consolé par un triomphe sans égal. 11 a eu la gloire de répandre l’instruction scientifique chez un grand peuple. Dans un pays où les sciences étaient cultivées avec distinction, mais dans des limites resserrées, il a eu le bonheur de susciter l’enthousiasme pour les découvertes et d’amener à l’investigation une foule de gens habiles. Doué des qualités natives les plus heu-

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reuses, le jeune professeur de Neuchâtel ou le vieux professeur de Cambridge a pu acquérir dans la société une influence et une prépondérance qu’obtiennent bien rarement les hommes supérieurs, même ceux qui sont animés des meilleures intentions. Agassiz faisait pardonner son mérite et chérir son immense savoir par la droiture du caractère, par l’air naturel et enjoué, par la simplicité des manières, par le charme d’une parole entraînante. Il a usé de ces avantages pour réaliser de grandes choses, et le peuple américain en a profité pour mieux s’instruire. Le musée zoologique, ce monument légué par l’illustre naturaliste à sa patrie d’adoption, est aujourd’hui confié à des mains qui en connaissent le prix. Un fils, que l’on cite dans la science pour des travaux remarquables, conservera les traditions paternelles (1).

Un savant de premier ordre, un philosophe profond, un (Te ces hommes qui honorent l’humanité, a disparu ; une œuvre colossale reste sans partage le bien de toutes les nations civilisées.

(1) M. Alexandre Agassiz.

PAUlS. — J. OLAYE, 1MPUIMKUK, 7, K U K S A I N T - B H N O t T. — 1 1 514j