Mémoires secrets sur la campagne cC Egypte

quées tous les drapeaux enlevés dans les différentes actions... Le soir il y eut des jeux, danses, combats de bâton, tours d'adresse gui furent exécutés par des Égyptiens sur la place Ezbekyeh.»

Pendant l'absence de l'année, des insurrections avaient éclaté sur plusieurs points en Egypte. Un musulman fanatique, qui se faisait passer pour Tange El-Mohdy, prédit par le Coran, avait soulevé la province de Bahyreh. Le 10 mai le général Lannes avait couvert de morts le champ de bataille de Damauhour; mais l'insurrection étouffée se révélait encore par des attaques sans cesse renouvelées contre les corps de troupes isolés. La navigation du Nil était inquiétée, et Bonaparte, désireux de revenir en France, voulait tenter de ramener au plus vite la tranquillité dans sa conquête.

Rentré au Caire depuis deux jours, il adresse de nouvelles instructions au général de Dommartin.

MORT DU GÉNÉRAL DE DOMMARTIN. 191 « Le Caire, 26 prairial an VU (U juin 1799).

((Il estiûdispensâble que vous partiez au plus tard le 1" du mois prochain pour vous rendre à Rosette et à Alexandrie, afin de visiter par vous-même les approvisionnements de ces places, réformer les équipages de campagne et pourvoir à l'approvisionnement des autres places de l'Egypte. Faites partir demain soir pour Alexandrie le citoyen d'Authouard; mon intention est qu'il y reste tout l'été pour commander l'artillerie sous les ordres du citoyen Foultier. Il pourra être porteur de vos dispositions. Vous connaissez mes intentions par rapport à Rosette, El- Ramanyeh, Salheyeh et à la formation d'un équipage de campagne. Mon intention est d'établir à Boulac un fort et provisoirement une batterie capable de défendre lapasse de ce lac; il faut donc que vous preniez les mesures pour y faire parvenir les pièces d'artillerie nécessaires. »

Un moment le général en chef eut la pensée de se rendre lui-même à Alexandrie ; la felouque le Nil fut préparée et armée pour lui ; mais, abandonnant son premier projet, il confia au général de Dommartin la mission d'assurer la tranquillité dans la basse Egypte, et mit sa propre felouque à "sa disposition.

« Le Caire, 29 prairial an VII (17 juin 1799). C( Au GÉNÉRAL DOMMARTlN.

(( Le bateau le Nily que j'avais destiné pour moi en cas que les événements m'eussent forcé à me rendre àDamiette, Rosette ou dans la haute Egypte, est prêt pour vous conduire à Rosette. Aussitôt arrivé, vous me le renverrez sur-le-champ avec le rapport que vous me ferez sur la situation d'El-Ramanieh et de la défense de Tembouchure du Nil. Je vous prie de déterminer, près d'Alqua, une position très-favorable, et près d'un endroit où les bateaux échouent ordinairement, remplacement d'une redoute que 30 à 40 hommes devraient pouvoir défendre, mais qui pourrait en contenir un plus grand nombre. Son but principal serait d'empêcher les bâtiments qui viendraient de Rosette de remonter le Nil et de bien prendre sous sa protection les bâti* ments français qui seraient poursuivis par les Arabes. Je me charge spécialement de faire descendre ces différents bateaux à Rosette. »

Cependant, avant de se rendre à sa nouA uUe destination, le général de Dommai'tin fait remettre le ISjuin, au général en chef, un nouveau plan d'orga-

ûisation pour rartillerie si épuisée pendant la campagne de Syrie. Bonaparte lui répond aussitôt.

a Le Caire, 30 prairial an VII (18 juin 1799).

a J'approuve, Général, toutes les mesures que vous proposez pour l'organisation de l'artillerie de campagne de l'armée. Faites-moi un projet de règlement par articles pour l'artillerie des bataillons ; vous y mettrez les masses telles que vous pensez que Ton doit les accorder au corps.

a Nos brigades de cavalerie étant faibles, une artillerie trop nombreuse ne ferait que les embarrasser : ainsi je pense que deux pièces de 3 attachées à chaque brigade seront suffisantes : la cavalerie est divisée en deux brigades.

c< Je désirerais que vous organisiez de suite l'artillerie des guides qt des deux brigades de cavalerie, en donnant aux guides les pièces de S du général Reynier et la pièce de 5 de la cavalerie, et en donnant à la cavalerie la pièce de 3 du général Lannes, et en laissant provisoirement une pièce de 5 jusqu'à ce que vous la puissiez remplacer par une pièce de 3 autrichienne. Il est nécessaire que vous complétiez l'armement^de toutes ces pièces à trois cents coups.

194 MORt D0 GÉNÉRAL DE DOMMARTIN.

« Il est également nécessaire de commencer à donner à chaque division deux grosses pièces. Il faudrait approvisionner les pièces de 8 des généraux Lannes et Reynier, la pièce de 8 et Tobusier qu'a aujourd'hui le général Davoust; envoyer le plus tôt possible à Eléber deux afPûts de rechange afin qu'il puisse monter ses pièces de 8 ; faites remplacer les deux pièces de 8 des généraux Lanusse et Fugière par des pièces de 3 vénitiennes et les attacher aux divisions Lannes et Rampon.

« Il est nécessaire de distribuer les pièces de 3 et de 4 de manière que chaque division se trouve en avoir deux ou trois, et lorsqu'on donnera aux divisions leurs pièces, on se trouvera en avoir dans chaque division pour les premiers bataillons des demi-brigades.

<c Le général Kléber se trouve déjà avoir trois petites pièces. La pièce qui est à Balbeys peut être attachée à la division Reynier. Il sera nécessaire d'en procurer le plus tôt possible aux divisions Lannes et Rampon. L'armée pourra attendre dans cette situation que vous ayez eu le temps de faii'e venir l'artillerie de Rosette, et de donner à chaque division l'artillerie comme vous le projetez.

« Ordonnez que l'on ne distribue les fusils que par mon ordre. Mon intention est qu'on ne les dis-

tribue que dans cinq ou six jours et lorsque les (k^rps seront réorganisés, x»

Les changements indiqués par cette lettre de Bonaparte et qui devaient provisoirement donner le temps de mettre à exécution le grand projet de réorganisation proposé par le général de Dommartin, obligèrent celui-ci à retarder de quelques jours son départ pour Rosette. Ce ne fut que le 4 prairial qu'il s'embarqua sur la felouque le Nil.

Attaqué le 5 parles Arabes, ilreçut deux blessiwes qui semblaient sans gravité ; et aussitôt son arrivée à Rosette, il adressa au général en chef un rapport dont le général Berthier envoyait plus tard la copie à madame de Dommartin. On comprend en le lisant combien^ même à cette époque de notre occupation, la basse Egypte était loin d'être pacifiée.

I.E GÉNÉRAL DE DIVISION COMMANDANT EN CHEF l'aRTIL- LEHIE, AU GÉNÉRAL EN CHEF DE l'aRMÉE d'ÉGTPTE.

« Le 4 prairial nous avons couché à Nadir.

a Le 5, à la pointe du jour, nous découvrîmes des cavaliers par six et par huit : nous crûmes que c'étaient des feUahs.

« A midi, nous arrivâmes au village de Tounoub où se trouvait une djerme chargée de vin, au citoyen

Omeling. Nous étions engravés ; tout Téquipage ne pouvait ébranler la felouque. Des paysans vinrent à notre secours et nous remirent à flot. Nous passâmes ; mais, comme on apercevait beaucoup de cavaliers, nous demandâmes aux gens qui nous aidaient si c'étaient des Arabes : ils nous assurèrent que non etretournèrent à leur village, où nous vîmes beaucoup de monde ainsi qu'au village de Zaïra, distant d'une demi-lieue du premier et situé également dans le Delta.

« Le capitaine de la felouque me dit alors que peu de temps auparavant il avait été attaqué avec la djerme la Vénitienne à l'endroit où nous nous trouvions, et il nous montra sur la rive gauche, en face du village de Zaïra, un santon sur une petite hauteur qui sert de retranchement aux révoltés.

« Dans le même moment nous découvrîmes près du santon un rassemblement considérable d'infanterie et de cavalerie qui se formait rapidement ; nous étions sur le point de continuer à marcher à la traîne, mais par prudence je pris le parti de faire réembarquer l'équipage pour voir venir. Nous ne fûmes pas longtemps dans l'incertitude. Deux mille hommes d'infanterie et six cents cavaliers nous entourèrent tant sur la rive droite quo sur la rive gauche, et les habitants des deux villages accoururent leur prêter

main forte. Nous dûmes quitter aussitôt le côté du haut bord d'où rennemi nous surplombait et gagner l'autre rive au risque de nous échouer, ce qui arriva ; continuer notre route devenait dès lors impossible ; le vent, très-fort, nous était contraire, et le manque d'eau ne nous permettait pas de profiter du vent pour remonter. Nous étions donc échoués sur un banc de sable et de vase dont la rampe inégale, s'élevant peu à peu, était plantée en tabac dont les feuilles, déjà grandes, devaient permettre aux Arabes de se cacher et de nous approcher à portée de pistolet. Les hauts bords du delta n'étaient qu'à une demi-portée de fusil.

« Le feu commença vers une heure par deux coups de canon tirés par la felouque sur la cavalerie, qui faisait un mouvement pour s'approcher. Un canon placé au santon répondit aussitôt. La portée de cette pièce permit de juger qu'elle devait être du calibre de 8. Il était à supposer qu'elle n'était pas montée, car, après quelques volées, s'apercevant qu'elle ne nous atteiguait pas, les Arabes vpulurent la rapprocher, et mirent plus de deux heures à exécuter ce mouvement.

« La felouque et son canot étaient placés arrière contre arrière, en sorte que les deux pierriers du canot défendaient le bas de la rivière.

« Quand nous avions quitté Boulac, il s'était joint à nous une djenne du pays, louée pour conduire à Rosette un officier et quatre volontaires de la 25'. Au moment où le rassemblement s'était montré, les Turcs qui conduisaient la djerme l'avaient abandonnée ; les cinq hommes qui s'y trouvaient allaient périr : il fallut envoyer le canot les chercher.

fit Le feu de mousqueterie devint très-vif, l'infanterie ennemie montrait beaucoup d'audace ; la cavalerie, composée de gens fort bien montés et parfaitement habillés, se tenait un peu à l'écart, excitant les fantassins ; mais, comme ils virent notre bonne contenance et que notre feu nourri arrêtait les plus hardis^ les fantassins se jetèrent à l'abordage. Une masse compacte d'hommes se précipita sur nous de tous côtés, et en même temps la cavalerie fit un mouvement en avant. Une décharge à mitraille culbuta fantassins et cavaliers ; ceux qui arrivaient sur nous à la nage furent reçus à coups de fusil, mais nous avions déjà beaucoup des nôtres hors de combat. Il était trois heures. Les Arabes recommencèrent à tirer sur nous ; le feu fut très-vif de part et d'autre, et lorsqu'ils pensèrent nous avoir affaiblis, ils tentèrent un second abordage avec des djermes. Quelques coups de canon bien tirés les coulèrent, tandis que la fusillade et deux coups à mitraille cri-

blaient les assaillants, qui durent plonger sous l'eau.

« Comme le feu des Arabes restés sur le rivage diminuait, nous crûmes que les munitions leur manquaient, et comme de notre côté nous en avions très-peu, nous cessâmes de tirer. Ils crurent que c'était le moment de tomber sur nous et tentèrent un troisième abordage qui n'eut pas plus de succès que les deux premiers.

c( Nous attendions la nuit avec grande impatience ; dix hommes tués, trente blessés dont quelques-uns très-grièvement, nos munitions en grande partie consommées, nous prouvaient qu'il ne nous serait pas possible de tenir encore longtemps. Enfin vers huit heures et demie le feu a complètement cessé, et le rassemblement s'est dispersé.

«c Nous voulions continuer notre route, mais comme il ne restait que trois matelots et deux mousses qui ne fussent pas blessés, il nous fallut abandonner le canot que l'on défonça après l'avoir désarmé; et comme il se trouvait encore plusieurs bas fonds à traverser, craignant de nous ensabler on jeta à l'eau tous les effets, et même les biscuits, afin d'alléger la felouque. A dix heures nous avons pu nous remettre en route, observant le plus grand silence ; mais dans les endroits difficiles les blessés

durent se mettre à Teau. Nous sommes arrivés le surlendemain sans avoir fait d'autres mauvaises rencontres.

a Le capitaine de la felouque, le citoyen Fouque, s*est conduit avec toute la prudence, le sang*froid et le courage qu'un officier peut montrer; c'est la cinquième fois qu'il est attaqué.

a Le citoyen Cornillon, officier de la25% a été tué.

« Le chef de bataillon d'Authouard blessé à la main et à la tête.

«i Le capitaine Cocurel blessé aux reins et au bras.

a Le citoyen Fouque, une contusion à Testomac.

« Son lieutenant blessé au poignet et à la cuisse.

«i De mes sept canonniers, quatre sont tués et les trois autres blessés.

« Tout le reste de l'équipage a été tué ou blessé, à l'exception de six hommes, d

Comme on le voit, le général de Dommartin ne parlait pas de ses blessures qu'il jugeait sans gravité; Bonaparte ne s'en préoccupa point, et le 14 messidor (2 juillet) il écrivait au général Desaix :

« Le général de Dommartin, se rendant à Alexandrie sur un bâtiment armé, a été attaqué par les

Arabes; il est parvenu, quoiqu échoué, à lesrepousser avec la mitraille, mais il a eu deux blessures qui ne sont pas de conséquence. »

Quelques jours avant il avait écrit au contreamiral Ganteaume :

c( Vous trouverez à Alexandrie le général Dommartin et vous l'aiderez dans le transport de toutes les poudres, canons, munitions de guerre qu'il doit envoyer à Rosette, Boulac et Damiette. »

Bien que le général de Dommartin crût à sa guérison prochaine, il craignit que sa mère n'apprît indirectement sa blessure et dicta pour elle une lettre qu'il fit parvenir au Caire à son beau-frère M. de Châleauvieux ; cette lettre attendait les dépêches du général en chef, lorsque le 21 messidor le tétanos s'étant déclaré emporta le blessé en quelques heures.

En France on était depuis plusieurs mois sans nouvelles d'Egypte. Soit que le Directoire ne crût pas aux succès annoncés dans les rares dépêches de Bonaparte, soit plutôt qu'il craignît de lui donner une importance et une popularité dangereuses, on s'occupait peu de Texpédition lointaine, lorsque l'Europe s'agitait et que la guerre était imminente.

Le 28 juin Bonaparte avait adressé au Directoire

une lettre confidentielle qui ne cachait qu'à demi les embarras de sa situation.

« Si vous voulez que nous nous relevions, disaitil, il nous faut d'ici à pluviôse 6,000 hommes de renfort. Si vous nous en faites passer en outre 18,000, nous pourrons aller partout, même à Constantinople. Mais s'il ne vous est pas possible denous faire passer tous ces secours, il faudrait faire la paix... A la saison prochaine nous serons réduits à 18,000 hommes effectifs, desquels ôtant 2,000 hommes aux hôpitaux, SOO vétérans, SOO ouvriers qui ne se battent pas, restera 12,000 hommes tout compris. »

La bataille d'àboukir gagnée un mois plus tard, tout en écrasant les Turcs, ne fut qu'un brillant combat et ne changea pas l'avenir réservé à l'expédition. Les victoires épuisaient l'armée que la peste décimait.

Le Directoire ne pouvait ni ne voulait accorder les renforts qu'on lui demandait; Bonaparte sentait que rOrient allait lui échapper; rêvant d'ailleurs d'autres destinées, il s'embarqua secrètement pour la France vers la fin du mois d'août.

Les bruits les plus alarmants sur l'état de notre

armée s'étaient répandus en France ; on n'avait pu cacher les ravages occasionnés par la peste ; l'inquiétude déjà grandq dans les familles s'augmentait en raison même du silence gardé par le gouvernement.

Madame de Dommartin,sous le coup d'un pressentiment affreux, voulut partir pour Paris, espérant que là du moins, elle apprendrait la vérité ; elle allait ainsi au-devant de la fatale nouvelle que depuis bien des mois elle redoutait.

Bonaparte était rentré en France ; quels généraux l'avaient suivi? comment avait-il pu abandonner son armée, la laissant aux prises avec un double ennemi : les Arabes et la peste ? Elle n'espérait pas retrouver son fils, car il lui eût écrit, lui qui, pendant la campagne d'Italie, ne l'avait jamais laissée plus de quinze jours sans un mot d'affectueux souvenir ; mais elle saurait du moins où il pouvait être. Sa fille, madame de Châteauvieux, l'avait accompagnée ; quand son mari l'avait quittée pour suivre cette expédition, qui s'annonçait comme un voyage facile, elle n'avait pas prévu les inquiétudes qui Tattendaient.

Elles coururent ensemble au ministère ; on ne leur apprit rien, mais, le 18 brumaire, le jour même où Bonaparte renversait le Directoire, madame de Dommartin recevait cette lettre, terrible dans son laconisme :

« Paris, 17 brumaire an VIII de la République française.

ALEXANDRE BERTHIER, CHEF DE L^ÉTAT-HAJOR GÉNÉRAL DE l' ARMÉE d'ORIENT.

a Je VOUS apprends avec douleur, citoyenne, que le général de division Dommartin, commaudant Tartillerie de l'armée d'Orient, a été tué sur le Nil en se rendant du Caire à Rosette, dans le courant de messidor an VII.

c( II a emporté avec lui l'estime et les regrets de toute Tarmée.

c( Tous ses effets et papiers sont entre les mains de son beau-frère, au Caire.

« Alex. Berthier. »

Cette triste nouvelle ne devait précéder que de quelques mois une autre douleur. M. de Châteauvieux mourut au Caire ; madame de Dommartin et sa fille se trouvèrent seules avec leurs souvenirs et leurs chagrins.

La tourmente révolutionnaire avait passé ; le siècle commençait, apportant avec lui des espérances de tranquillité et de gloire. Ces deux femmes, pleurant Tune son fils, l'autre son mari, s'enfermèrent dans leur village, insensibles aux bruHs du dehors.

Nous avons dû esquisser à grands traits cette campagne d'Egypte et de Syrie, pour suivre le général de DommartÎD c^ans une expédition hasardeuse où, comme tant d'autres, il avait été entraîné par Bonaparte. A quelque point de vue que l'on se place, elle fut sans résultat pour la France, qui perdit sa marine et beaucoup de vaillants soldats.

Mais cette petite armée, admirable de courage et d'abnégation, luttant sans cesse contre la maladie, le climat et les hommes, restera comme un des brillants exemples de ce que peuvent des troupes aguerries et disciplinées, ayant l'esprit militaire et l'honneur du drapeau .

(Extraits des Mémoires secrets sur Vexpédition d'Egypte.)

Iles Matarieh^ situées dans le lac Menzaleh

(en 1798).

Ces îles sont très-populeuses. Les cabanes des habitants sont bâties de boue ou en partie de briques et couvrent entièrement leur surface. Dans Tîle de Nict-el-Matarieh , les cahutes sont pêle-mêle avec les tombeaux ; elles paraissent plutôt des agglomérations de tanières que des habitations d'honames. La population de ces îles comprend, outre les femmes, 1,100 hommes occupés à la pêche ou à la chasse des oiseaux. Presque toujours nus^ dans l'eau, et livrés à des travaux pénibles, ils sont forts, vigoureux et déterminés. Avec de belles formes, ils ont un air sauvage ; leur peau brûlée parle soleil, une

barbe noire et dure rendeut cet air plus sauvage encore. Ils étaient sous l'autorité de quarante chefs, et ceux-ci dépendaient d'Hassan-Loubar, qui avait la pèche du lac, sous la redevance qu'il faisait aux beys d'Egypte.

Lac Menzaleh.

Les eaux du lac ont une saveur moins désagréable que celles de la mer; elles sont même potables pendant l'inondation du Nil. La profondeur générale du lac est de trois pieds; il est très-poissonneux; l'entrée des bouches est fréquentée par les marsouins. On navigue à la voile, à la rame et à la perche ; on mouille en s'amarrant à deux perches qu'on enfonce très- aisément, l'une à l'avant, l'autre à l'arrière. Le lac ne communique avec la mer que par deux bouches. Les habitants des iles étaient propriétaires de S à 600 barques qui naviguaient sur le lac. Secondés par les Arabes, ils étaient les tyrans des pays voisins.

Prise de Jaffa.

Deux mille musulmaDS avaient été passés au fil de répée sur les remparts pendant Tassant, ou dans la ville. Le reste de la garaison, s'élevant à un égal nombre, s'était réfugié dans les mosquées. Ceux-ci mirent bas les armes et demandèrent quartier. Us furent amenés devant le général en chef, qui était assis alors sur une petite pièce de campagne, devant la principale brèche; il confia la garde des prisonniers à un fort détachement. Le pillage se prolongeant pendant la nuit, dans toutes les rues, dans toutes les maisons, on n'entendait que des cris lamentables.

Le général en chef, ayant assemblé un conseil de guerre, exposa qu'il n'y avait pas de vivres pour l'armée, et qu'on ne pouvait sustenter ks 2,000 hommes de la garnison qui avaient mis bas les armes, ni les envoyer en Égj'pte faute d'escorte ; qu'en les laissant à Jaffa, c'était laisser des ennemis sur les derrières de Tarmée. Il prit sur lui, malgré plusieurs avis contraires, de donner l'ordre de les fusiller. On conduisit le lendemain tous ces malheureux dans une vallée sur les bords de la mer, et

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des bataillons firent feu dessus. En voyant la mort inévitable, les victimes se jetaient sur nos soldats et tordaient les baïonnettes.

Une séance de llnstitut d'Egypte.

On s'était concerté pour faire rédiger par les membres dévoués de Tlnstitut d'Egypte un travail sur la peste, qui rejetait sur ce fléau mal connu et trop tard étudié le non-succès du siège de Saint- Jean-d'Acre. L'Institut fut convoqué, et le général en chef proposa lui-même la nomination d'une commission qui se chargerait du travail qu'on avait en vue et dont on exposa le programme. Monge crut qu'il y aurait trop d'affectation à ne pas comprendre Desgenettes, le médecin en chef de l'expédition, parmi les conunissaires. Celui-ci vit qu'on voulait le forcer à approuver par sa signature uti récit controuvé et apocryphe. Dans sa réponse, il s'expliqua de manière à révéler une partie de sa pensée à ce sujet. Une discussion commença, et Bonaparte eut recours aux lieux communs contre la médecine et les médecins qu'il traita de charlatans et de croque-

morts. Desgenettes repoussa ces sarcasmes déplacés en faisant voir que le charl atanisme en politique et dans l'art de la guerre était bien autrement pernicieux et fatal à l'humanité. Après avoir ajouté que le mépris des principes de morale conduisait aux actions criminelles, il fît entrevoir qu'il s'était noblement refusé de se faire le meurtrier de ceux qu^il était chargé de sauver, faisant allusion à l'empoisonnement des pestiférés et au massacre des prisonniers turcs. Le général en chef, pâle de colère, voulut imposer silence. Desgenettes continua, malgré les sommations du général qui lui enjoignait impérieusement de se taire.