Un page de Louis XV; lettres de Joseph-Marie de Lordat à son oncle Louis, comte de Lordat, baron de Bram, brigadier des armées du roi, 1740-1747

Il est peu d'époques dans notre histoire qui aient excité x plus d'intérêt que le dix-huitième siècle et, dans ce siècle, le règne de Louis XV. Cette période a été l'objet de travaux assez passionnés pour qu'on la puisse regarder comme un champ de bataille autant qu'un champ d'étude. Les historiens semblent s'accorder pour l'appeler l'Ancien Régime, comme si les quatorze siècles précédents ne devaient pas compter dans la formation progressive de nos temps modernes. Il est vrai que les modifications qui se sont produites, après 1789, dans l'état social et dans les institutions de la France, ont été à la fois plus profondes et plus rapides qu'aux âges antérieurs et qu'on a pu justement les englober sous le nom de Révolution. Pour expliquer cette transformation, on a senti le besoin d'examiner de plus près l'époque relativement courte à laquelle elle mettait fin. L'histoire officielle ne suffisait plus : les dépôts publics, les archives particulières minutieusement fouillés ont fourni des compléments d'information de toute sorte. On a vu combien complexe était cette étude, combien les éléments constitutifs de la société, les habitudes, les idées, les mœurs, variaient suivant les régions et les classes. Il y avait un tel mélange de

bien et de mal, mais encore tant de bien, qu'il est permis de se demander si des réformes, nécessaires sans doute, n'étaient plus possibles. Elles auraient probablement évité le bouleversement fatal, principe et cause des convulsions où la France se débat encore.

Quoi qu'il en soit, et bien que nous soyons peut-être à la veille d'autres changements, le dix-huitième siècle exerce toujours une grande attraction. Des documents nouveaux apparaissent chaque jour, des travaux restreints au cadre de la monographie sont accueillis avec faveur.

Aussi croyons-nous pouvoir livrer intégralement au public une correspondance déjà signalée dans un simple article de revue (1) sous le titre : Un page de Louis XV.

Un jeune homme, Joseph-Marie de Lordat, fils de Paul- Jacques de Lordat, ancien officier de marine, avait passé son enfance en Languedoc, chez son oncle, frère de son père, le comte de Lordat, brigadier des armées du roi, obligé par ses blessures d'abandonner le service actif, et vivant dans sa terre en gentilhomme campagnard. Non marié, le comte de Lordat, chef de sa branche, avait reporté sur ce neveu, le deuxième de douze enfants (2), qu'il avait comme adopté, toute la protection que les

(1) Le Correspondant, 10 octobre 1881.

(2 ) lo Louis de Lordat, sous-lieutenant au Régiment du Roi» mort à Prague le 14 décembre 1741;'

2° Joseph-Marie, auteur des lettres;

3° Jean-Ignace, prêtre, abbé de Bardoue;

4° Jean-Pierre-Anne, chevalier de Malte, lieutenant de vaisseau, mort à Belle-Isle en mer, en 1759;

5° Jean-Baptiste-Anne, mort jeune.

G Joseph-Gabriel, chevalier de Malle, commandeur d'Espalion, officier de marine, capitaine de galère, prit part à la défense du Centaure, escadre de M. de la Clue, commandé par M. de Sabran-Gramont en 1759, mort pendant la Terreur, dans les prisons de Toulouse en 1798;

7° François-Anne-Louis, page du roi, chevalier de Malte» mestre de camp

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mœurs du temps commandaient et lui prêtait cette assistance vigilante où le culte de la famille, son maintien, son élévation tenaient souvent autant de place que l'affection.

C'est entre l'oncle et le neveu que s'établit cette correspondance, lorsqu'est venu pour ce dernier le moment de quitter la province. Il est envoyé à Paris, puis reçu aux Pages. C'était, quand on le pouvait, l'usage et la meilleure préparation à la vie du monde, de la cour et de l'armée.

C'est à l'armée, en effet, qu'il était destiné. C'est là qu'il a passé son existence courte, mais bien remplie. Il est facile d'en juger par les états de services que nous relevons dans la Chronologie militaire de Pinard (1) :

« Joseph-Marie, comte de Lordat, baron de Bram et des Etats de Languedoc, maréchal des camps et armées du roi, né en 1725, reçu page du roi en la Petite-Ecurie, le 1 er août 1740, successivement nommé deuxième cornette des chevau-légers d'Anjou, avec commission de lieutenant-colonel, premier cornette des chevau-légers d'Orléans en 1748, gouverneur de Carcassonne sur la démission de son père en 1753, sous-lieutenant des chevaulégers de Bourgogne, avec rang de mestre de camp de cavalerie en 1754, capitaine-lieutenant aux gendarmes de Flandre en 1759, inspecteur et major de la gendarmerie

de cavalerie, marié à Marie de Gaumont la Force, mort en 1787, dont postérité.

8° Marie- Victoire, mariée en 1747 à Jean- Jacques d'Avessens Saint- Rome, sieur d'Aguts;

9° Marie- Gabrielle, mariée le 11 octobre 1768 à François de Varagne- Gardouch, marquis de Bélesta;

10° Marie- Angélique, chanoinesse de Saint-Sernin de Toulouse;

11° et 12° Glaire et Jacquette, mortes jeunes.

(1) Tome VII, p. 607.

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la môme année, brigadier des armées en 1761, maréchal de camp et gouverneur de Brouage en 1762, a fait la guerre de Flandre, 1744-1748, se trouva à Fontenoy, Rocoux, Lawfeld, aux sièges de Tournay, Mons, Charleroy, Namur, Cassel, la Hesse, à la bataille de Lutzelbourg, Minden, aux affaires de Corbach, Clostercamp, fait la campagne d'Allemagne, 1761-1762, où il se distingua en diverses occasions. »

Il meurt en 1765, à trente-neuf ans. Inspecteur de la gendarmerie, il a laissé des Mémoires sur la réorganisation de cette arme (1). Il avait épousé, en 1757, Marguerite- Louise Colbert, fille de Charles Eleonor, marquis de Seignelay, et de Renée de Gontaut-Biron. Sa descendance directe est passée, par une fille unique, à la famille de Bourbon-Busset (branche de Lignières).

Ce n'est malheureusement pas son existence entière que nous retrace la correspondance échappée à la dispersion d'archives de famille. Le fragment que nous avons pu recueillir ne comprend que la campagne de Flandre (1744-1747). Pour ces années, elle est complète et suivie. Elle se rapporte, d'ailleurs, à une période très brillante illustrée par le maréchal de Saxe et que dominent les batailles de Fontenoy, Lawfeld, Raucoux, « les trois filles du maréchal », disait-on. Si l'on y joint quelques lettres antérieures, elle commence en 1740, quand le page avait quinze ans, pour se terminer en 1747, quand il en avait vingt-deux. Ce sont donc lettres de jeunesse. — Les relations de Joseph-Marie de Lordat avec son oncle et avec sa famille étant toujours restées les mêmes, et son oncle

(1) Conservés au ministère de la guerre.

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n'étant mort qu'en 1757, on ne peut s'expliquer cette brusque cessation que par les hasards d'un partage ou l'omission d'un inventaire.

Telle qu'elle est, cette correspondance offre, nous semble-t-il, un véritable intérêt. Ce n'est pas dans l'agrément littéraire, dans l'éclat et la pureté du style, qu'il le faut chercher, mais dans le mouvement, dans le détail de la vie de tous les jours, vie de l'oncle aimant à réunir autour de lui, dans un château nouvellement construit, une nombreuse compagnie, vie du page à la cour, ses débuts à l'armée, son éducation, militaire, récits de campagnes, de batailles, appréciations personnelles ou de reflet sur les chefs, sur le roi lui-même : autant de points sur lesquels le bienfaiteur demande à être renseigné avec exactitude et précision.

Il est impossible de n'être pas frappé des qualités de ce jeune homme, si sérieux, si prudent, si mûr, si occupé de ses devoirs, si attaché à sa famille, dans le milieu entraînant où il vit. Et, par voie de conséquence, on ne peut s'empêcher de reconnaître combien, dans certaines familles au moins, l'éducation présentait de solidité dans les principes, de bon et de respectable dans les habitudes. Les événements dont le page est témoin, les hommes qu'il rencontre, amènent sous sa plume, sans recherche et sans apprêt, des réflexions qui montrent à quel point le respect de l'autorité, quelle qu'elle fût, l'amour de son pays et le culte de l'honneur inspiraient sa conduite.

Il se conforme ainsi aux maximes que l'on trouve dans les Etats de France de cette époque :

• Le vrai caractère d'un parfait homme de guerre est

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la crainte de Dieu, Pamour du souverain, le respect des lois, la préférence de l'honneur aux plaisirs, à la vie même ».

On ne saurait s'attendre à trouver dans ces lettres des aperçus nouveaux sur l'histoire, les faits généraux n'étant indiqués ou relatés qu'autant qu'il est nécessaire pour expliquer les combinaisons pressenties des chefs, la marche des armées, les faits de guerre, les incidents particuliers de la vie du page. Davantage pourrait-on s'étonner de le voir si sobre de renseignements sur les événements de la cour. Il y est trop mêlé, bien que dans un rang modeste, pour que ses réticences ne soient pas voulues. Et c'est encore une marque de sa réserve naturelle et de la sûreté de son jugement.

Aussi avons-nous cru ajouter à l'intérêt de cette publication en y joignant, comme complément ou pièces justificatives, une autre correspondance adressée au même personnage, absolument contemporaine de la première et la suivant pas à pas, comme si elle était appelée à la contrôler. Elle émane d'un abbé Dolmières, lui aussi originaire du Languedoc, voisin et ancien protégé de la famille de Lordat, et lié avec l'oncle dont il devient l'informateur. Il était, à cette époque, vicaire général du cardinal de Tencin, archevêque de Lyon, et l'accompagnait dans ses voyages, à Paris, à Versailles ou chez des amis. Ses lettres, moins intimes naturellement que celles du page, moins techniques au point de vue militaire, offrent en revanche plus de nouvelles de cour. K Les mémoires sont rarement exempts de partialité, les histoires sont souvent systématiques, les souvenirs perdent de leur précision par Péloignement. Les corres-

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pondances au jour le jour, par les impressions du moment qu'elles communiquent, donnent plus de vie et assurent plus d'authenticité aux faits qu'elles rapportent.

Est-il besoin de dire que les lettres du page et celles de son mentor n'étaient point destinées à la publicité qui leur vient après plus d'un siècle et demi d'obscurité? Leurs auteurs ne pouvaient non plus prévoir les transformations sociales qui se sont produites depuis. Ils parlent de ce qu'ils ont vu, connu, aimé. Ils n'avaient pas à comparer des états, des systèmes divers. Ceux qui maintenant ont à en juger pourront prendre leur témoignage absolument sincère et l'ajouter à tant d'autres qui ont déjà détruit tant de préventions, rectifié bien des idées, pour se faire une opinion. Enfin, ces pages, nous n'en doutons pas, plairont à ceux — et ils sont nombreux encore — qui aiment à reporter leurs regards en arrière et qui cherchent à tromper les ennuis de l'heure présente dans la fréquentation d'une société disparue.

Marquis de Lordat.

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