DEUXIÈME PARTIE. — LA HAVANE

m'aperçois que j'ai oublié de vous le dire. « Il faut couper court à cela au plus vite; sans quoi, les frais vont pleuvoir sur moi. »

Il se rendit chez son compère et lui demanda s'il avait vu Artémisa.

(( Elle est venue chez nous une fois. Je lui ai donné une chemise à blanchir et à repasser pour la mettre à Téprçuve. J'ai été très satisfait de son travail. Elle est partie, et je n'ai plus entendu parler d'elle. »

Les choses en étaient là lorsque le commissaire reparut. Un légitime orgueil empourprait son visage.

a Eh bien, senor Randolfo, je vous avais bien dit que je retrouverais votre négresse. Elle est chez moi.

— Chez vous? La coquine ! Je vais vous en débarrasser et lui apprendre...

— Elle désire se racheter.

— Peu m'importe. A-t-elle de l'argent?

— Nous verrons cela quand il en sera temps. Il faut d'abord que son prix ait été fixé par les arbitres.

— Je trouve d'elle 600 piastres, vous le savez. Que cette somme me vienne d'elle ou d'ailleurs, elle sera la bienvenue. »

Les arbitres furent désignés de part et d'autre. L'avocat de mon voisin demanda 1600 piastres; celui de la négresse en offrit i3oo. Le tribunal, voulant mettre les parties d'accord, déclara que la négresse payerait 1000 piastres pour sa rançon.

Mon voisin jeta feu et flamme, ce qui est toujours fort désagréable, surtout lorsque le thermomètre marque 40° au-dessus de zéro à l'ombre.

Quelques heures de réflexion apaisèrent cet incen-

die. Don Lazaro Randolfo... Je m^aperçois que j'ai oublié de vous dire que mon voisin avait pour prénom Lazaro... Don Lazaro Randolfo se dit qu^un débat serait coûteux, que l'esclave étant, de fait, insolvable, il serait responsable de tous les frais, et que la justice n'avait aucun motif pour les épargner; qu'il pourrait se faire qu'il fût contraint d'accepter mille piastres et qu'il eût, en outre, à en payer cinq cents pour timbre, significations, jugement, expédition, etc., etc. Mon voisin consulta un avocat célèbre, célèbre et coûteux, qui n'osa pas l'engager dans cette voie.

. a Voilà qui est trop fort, s'écria mon voisin exaspéré. N'ai-je aucun recours plus élevé ^

— Si fait! Vous pouvez fajre juger le cas administrativement par le capitaine général. »

Don Lazaro Randolfo alla voir le chef de bureau que la question concernait. Il se trouva en présence d'un ami d'enfance arrivé depuis peu de Madrid.

(( Je suis sauvé! » pensa mon voisin en serrant la main de son ancien camarade. Après quelques minutes accordées à l'expansion et aux souvenirs de collège, il aborda la question et raconta ce qui s'était passé.

<( C'est absurde, dit le chef de bureau, et nous allons arranger cela. Seulement, tu comprends, j'arrive, je ne connais pas vos usages. Dis-moi le prix que tu veux que j'assigne à ta drôlesse, et il sera fait comme tu l'auras fixé. »

Mon voisin, qui a l'imprudence d'être honnête, ne voulut pas entendre parler de cela. Il pria son ami