TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE l'iLE

— C'est indigne, Ignacio, ce que vous dites là, et, si je ne savais pas de quelle humeur étrange vous êtes, si je ne savais pas que vos paroles vous grisent, mais que, le cas échéant, vous seriez le premier à défendre notre pays, à défendre l'Espagne, oh! tenez, je ne vous reverrais jamais de ma vie.

— L'Espagne n'est pas notre pays.

— Ah çà!... descendriez- vous des Caraïbes, par hasard?

— Plût à Dieu !

— Du premier coup vous mettez les deux pieds dans le plat.

— Dites que je mets les dix doigts sur la plaie. Après tout, si vous n'êtes pas de force à entendre la vérité, mon cher ami, prenons des chevaux, promenons-nous et parlons... cuisine, si vous voulez. Moi, cela m'est égal.

— Allez, allez! j'aime mieux vous voir vous débarrasser de tout ce que vous avez sur le cœur. Une fois cette crise apaisée, peut-être serons-nous d'accord quinze jours durant.

— Alors je continue?

— A votre aise.

— Presque tous les emplois appartiennent aux péninsulaires, qui nous arrivent novices, ignorants des fonctions qu'ils vont remplir, plus préoccupés cent fois du salaire et des tours de bâton que de leurs attributions. Ce capitaine de port arrive de Madrid encore écœuré par le mal de mer; son port d'embarquement est le premier qu'il ait vu. Cet alcalde-mayor vient occuper ici un poste important. Il tranchera

dans sa province toutes les questions civiles, criminelles et commerciales; magistrat justement redouté, il sera l'arbitre de la liberté, de la fortune, de la réputation de ses administrés, et il ignore les lois et les usages du pays placé sous sa férule. Ce gouverneur de province était lieutenant-colonel en Espagne; c'est un brave et bon militaire. Si vous le félicitez sur sa situation nouvelle, il vous répondra : « Je vous remer- « cie de ces politesses, monsieur, mais je vous avoue « que je ne sais pas trop ce qu'on m'a envoyé faire ici ; <c j'étais bien mieux à la tête de mon régiment. » Ne vous y laissez pas prendre et répondez, bien que vous le voyiez pour la première fois, qu'il est le plus savant magistrat du monde, ou vous vous en ferez un ennemi. Les emplois sont donnés à la faveur; souvent même les titulaires les ont payés, et leurs successeurs sont désignés. Hâte-toi de l'enrichir; qui sait ce qui peut arriver? Et chacun se hâte, je vous assure. Depuis l'expéditionnaire qui vous fera attendre sa copie tant que vous ne lui aurez pas promis une gratification; depuis l'escribano qui laissera traîner son travail jusqu'à ce qu'un dimanche ou un jour férié se trouvant sur son chemin , il puisse vous le faire payer à part; jusqu'à... A quoi bon remonter l'échelle? Et ne comptez pas sur les chefs pour stimuler leurs agents. Ils savent trop bien qu'il faut que tout le monde vive. Beaucoup d'honnêtes gens se trouvent mêlés à la bagarre, impuissants à faire le bien, armés jusqu'aux dents pour faire le mal. Cette orgie approche de son terme. Un vent d'émancipation secoue l'édifice, et déjà l'on entend bien des craquements. La