TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE l'iLE. 33 I

— Je vais vous les énumérer, moi, les chances qu'ils ont; ce sera bientôt fait. Si un tas de faux mécontents comme vous crient trop fort, de trois choses Tune : ou on les musèlera pour cause d^tilité publique; ou le peuple créole, trompé par eux, se soulèvera et recevra sur les doigts comme en i85i... (et je sais bien qui les battus rendront responsables de leur mécompte); ou enfin, le soulèvement ayant réussi à se propager, l'Amérique du Nord mangera vos marrons que vous aurez retirés du feu ; et vous serez ruinés, et vous aurez encore moins de nationalité qu'auparavant, et Jonathan couchera dans votre lit, puisera dans vos coffres, vous absorbera, rasera, supprimera, pulvérisera, et ce sera bien fait!

— Ta! ta! ta!... vous allez trop vite en besogne, et je vois clair dans votre jeu. Vous espérez me faire sortir de mes gonds et ramasser à votre profit mon sang- froid perdu. Non pas, vous m'entendrez jusqu'au bout. Etablissons avant tout qu'il n'y a en réalité, ici comme partout, que deux partis : celui des vieux, celui des jeunes; le parti de ceux qui ont et désirent conserver, celui de ceux qui n'ont pas et désirent acquérir. Dans aucun pays du monde on n'a vu les dépossédés conservateurs, par cette raison fort simple que, pour être conservateur, il faut avoir quelque chose à conserver.

— Les contradictions ne vous coûtent guère. Je voudrais bien savoir si vous n'avez rien à conserver, vous qui vous jetez dans le parti de l'attaque?

— Oui, j'ai quelque chose à conserver; c'est pour cela que j'appelle de tous mes vœux les institutions

libérales qui me donneront la sécurité de l'avenir et ne me forceront pas à travailler, comme je le fais aujourd'hui, pour le fisc étranger.

— Il faut croire que vous avez les doigts furieusement poissés quand vous réglez avec lui, pour qu'il vous reste d'aussi belles miettes !

— Après tout, si je suis riche, je n'en suis que plus indépendant ; mes paroles n'ont que plus de poids si, comme vous le dites, l'avenir que je rêve doit me ruiner.

— Et vos enfants?

— Ils feront comme j'ai faitl Donc, les vieux, les conservateurs, constituent le parti espagnol; les jeunes composent le parti créole. Les premiers comprennent trois subdivisions : primo, les Espagnols, qui demandent purement. et simplement la continuation de Tétat de choses actuel, la conservation des règlements anormaux qui régissent le pays et permettent d'invoquer, suivant le cas, la loi nouvelle ou la précédente qui n'a pas encore été abrogée; les satisfaits, qui ne font que traverser le pays pour y puiser à deux mains, et qui, leur fortune achevée, iront la manger ailleurs. Après eux, la fin du monde! Qu'importe à ces oiseaux de passage que l'arbre sur lequel ils se 5ont perchés quelques instants tombe sous la cognée ou craque sous le vent? Ils y ont dormi leur somme, ils y ont trouvé le repos, leurs ailes ont grandi; l'arbre peut tomber. Ce parti ne comprend guère que les péninsulaires, l'administration proprement dite, tous ceux enfin que salarie l'Etat, qu'ils vivent du sabre, du crucifix, de la plume ou du papier timbré.

Ceux-là sont encore les moins confiants dans l'avenir. Ils prévoient naturellement une catastrophe, à laquelle ils concourent, et se hâtent de mettre le plus possible en lieu sûr. Chacun prépare sa malle et n'est que plus âpre à s'enrichir, w

Profitant d'un temps d*arrêt pendant lequel notre hôte rallumait un nouveau cigare, don Felipe se tourna vers moi et me dit :

(( Je vous demande pardon, cher monsieur, pour toutes ces exagérations. Don Ignacio fait défiler devant vous tout le cortège des rengaines pessimistes. Vous n'aurez pas besoin de parcourir longtemps notre pays pour être rassuré. A l'entendre, Cuba serait une auberge que l'on pille et à laquelle on va mettre le feu.

— Vous Tavez dit, mon cher ami ; voilà bien fidèlement la situation.

— Peut-on qualifier ainsi ce pays sans égal!

— Je ne critique pas l'œuvre divine, au contraire; mais le Créateur n'a pris aucune part, que je sache, à notre organisation politique et administrative. S'il y a collaboré, permettez-moi de trouver qu'il a furieusement baissé depuis Torigine du monde.

— Peut-on insulter ainsi ce ciel si pur, si bleu!...

— Mais nous n'habitons pas le ciel, tant s'en faut. Et d'ailleurs, qui l'attaque?

— Comment faire courir un vent de haine sous ce soleil qui nous sourit?

— Tout cela est très poétiquement dit, mais vous oubliez Touragan de i85i, qui a surgi à Timproviste.

334 t'N PARISIEN DANS LES ANTILLES.

— Il s'en faut que je l'oublie! Vous êtes tous actifs de la langue. On vous croirait résolus atout risquer, à tout sacrifier; et quand ceux que vous avez entraînés se mettent en branle, vous restez chez vous à lire les journaux. Lopez est mort pour avoir eu confiance en vous.

— Voisin ! voisin !.. . faites attention à vos paroles. . .

— Vous n'aurez pas seul le privilège de parler. Vos récriminations me révoltent, à la fin. Vous êtes tous des révolutionnaires platoniques. Entrez en campagne une bonne fois, si vous le pouvez.

— Et pourquoi ne le pourrions-nous pas?

— Parce que vous n'avez pas d'armée, que le Guajiro ne vous suivra pas, qu'il n'y a pas ici de peuple, à proprement parler; que la révolte est rêvée par des jeunes gens charmants, instruits, élégants, je vous raccorde, mais peu propres à composer un corps révolutionnaire ; parce que vous avez tous trop de valeur pour être les soldats d'un parti, et pas assez pour en être les chefs ; parce qu'il faut, pour réussir, l'unité dans l'action et le commandement, et que vous n'êtes pas plus d'accord sur ce que vous voulez que sur le maître qu'il convient de suivre.

— Nous ne voulons pas de maître.

— Aussi ne réussirez- vous pas. Là oti il y a cinq hommes, il faut un caporal ; là où il y en a mille, il faut un colonel; s'il y en a plus, un général; plus encore, un maréchal; plus encore, un dictateur... quitte à le jeter bas une fois qu'on a réussi. »

S'adressant à moi, don Felipe reprit :

« Regardez don Ignacio à l'égal de toutes les

autres curiosités de notre île, mais n'en soyez pas trop impressionné. Classez-le dans vos tablettes entre le premier caïman que vous rencontrerez sur nos côtes et le...

— Et le premier Cepo auquel vous verrez river un noir.

— Il niera ou travestira tout ce qui est bon, tout, même notre prospérité.

— Je ne la nierai pas, mais je Texpliquerai, je Panalyserai. Cuba doit sa prodigieuse richesse à la continuation de Tesclavage. Alors que la crise libérale a atteint tous les pays à esclaves, alors que partout le travail est libre et rémunéré, il est ici forcé et gratuit.

— Il semblerait, à vous entendre, qu'un nègre ne coûte rien, ma parole d^honneur!

— Laissez-moi donc suivre mon idée. Comme tout ce qui ne repose pas sur la morale et le droit, cette fortune est précaire, et nos institutions portent en elles mille germes destructeurs. L'heure de l.i transition approche, et chacun la redoute. Cette crainte paralyse tout. Les améliorations les plus urgentes sont ajournées. Tout capital que l'on n'est pas sûr de voir rentrer dans Tannée reste en caisse.

« Dans cette situation, il paraîtrait sage de regarder l'avenir bien en face et de prendre dès à présent des mesures préservatrices, car le temps presse. Au lieu de cela, friands d'illusions, nous persuadant à tout prix que là où le ciel est toujours bleu il ne peut s'élever aucun orage politique, alternativement effrayés ou rassurés plus que de raison, nous suivons

de Poeil le torrent progressiste qui monte et grossit d'heure en heuse, oubliant que dans une circonstance analogue, Noé, mieux avisé, construisit l'arche libératrice.

« Que font tous ceux qui devraient agir? Ils attendent. Ils attendent quoi? Quien sabe! La peur paralyse ceux-ci, Pindifférence retient ceux-là, l'apathie engourdit les masses, et partout pullule cette race d'optimistes enragés dont mon aimable voisin est le parfait modèle, qui n'a de mains que pour applaudir, de langue que pour louanger, baromètres rouilles rivés au beau fixe. Ces redoutables personnes protègent les ornières dans lesquelles nous pataugeons, elles les élargissent même au besoin, ne s'apercevant pas qu'à force de creuser, l'ornière d'hier est aujourd'hui fossé, qu'elle sera tombe demain, et qu'il nous y faudra descendre bon gré, mal gré.

« Et lorsque vous demandez qu'on jette par-dessus bord ces vieux usages, ces vieilles coutumes, ces lois surannées qui mettent tout en péril, ces pralineurs de poisons vous traitent de révolutionnaire! En vain les colonies françaises nous ont montré le danger des transitions brusques, en vain le sang a coulé dans toutes les Amériques : nous n'avons rien vu, rien compris.

— Ah çà! mais, mon cher ami, qui vous empêche d'affranchir vos nègres, et de donner ainsi du même coup à vos sentiments généreux la satisfaction qu'ils réclament, et au pays aveugle un noble exemple de dési ntéressement ?

— J'ai, pour ne pas agir comme vous m'y conviez.

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