DEUXIÈME PARTIE. — LA HAVANE. Ï

De même, des racoleurs parcourent les Indes, la Chine, la Malaisie, et décident, par de fausses promesses, des malheureux à s'embarquer. « Leur avenir est assuré ; leur travail sera doux et facile. Ils n'auront qu'à se laisser vivre dans un pays sans hiver. D'autres auront mission de tout régler pour eux. L'engagement qu'ils signent n'est que temporaire. Ils sont libres, bien libres, qu'on ne s'y trompe pas... »

Pauvre coolie! Quelle désillusion est la sienne!

Le galérien à temps est plus libre que lui. La jus-i tice satisfaite, sa dette payée, la liberté lui sera rendue sans condition. Le nègre le plus à plaindre est mille fois plus heureux que toi, pauvre coolie! Libre, tu passe tes plus belles années sous le fouet, sous le bâton, enchaîné les trois quarts du temps.

Enfin ! le terme de ton engagement est arrivé. Si tu n'es pas mort à la peine, c'est un miracle. Tu vas te redresser, vivre à ta guise, fuir ce pays maudit, revoir ta patrie, embrasser les tiens, leur conter tes misères. On te plaindra, on t'aimera. Tes amis vont tout entreprendre pour t'assurer de douces revanches. Le temps des épreuves est fini. Tu enviais le sort des bêtes; tu vas traiter l'homme heureux et libre de pair et compagnon...

Ah bien, oui! Pauvre coolie!

Le pays qui l'a reçu esclave, libre, lui refuse un abri. Il faut qu'il parte, qu'il s'embarque en toute hâte et paye son passage. Avec quoi le payer? bon Dieu ! La totalité du salaire qu'il a touché n'y suffirait pas.

On le vend, comme, jadis, les débiteurs à Rome.

l5o UN PARISIEN DANS LES ANTILLES.

Il paye de cinq, six ou huit années de servitude, son insolvabilité.

Est-ce tout? Non. Son nouveau contrat périmé, la loi l'oblige à se vendre pour quatre années encore.

Je n'aime pas ce genre de liberté.

Ajoutez à cela le mépris qu'il inspire à tous, au nègre comme au blanc. Un préjugé aussi stupide que général le maintient dans une condition abjecte. C'est une béte de somme, rien de plus.

Pauvre coolie I II n'a dans l'île aucun protecteur à invoquer.

Le nègre bozal a sa femelle qui le caresse et le console. Jamais Chinoise n'a posé le pied sur le sol cubain. La femme, quelles que soient sa couleur et sa race, quelque abjecte que soit sa condition, a horreur du coolie.

Pauvre coolie !