De la maison de campagne dans l’Oise où elle

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sont presque toujours des citadins. Quand ce sont des enfants ou des femmes de la campagne, un raffinement dans la couleur, certaines notations dans les expressions de physionomie suffisent à prouver qu’ils ont été vus par des yeux de citadine.

Voilà sa place dans le groupe impressionniste. D^’accord avec tous les autres sur la recherche des tons vifs et brillants, des accords de couleurs nouveaux et imprévus, sur certaines particularités de composition ou, à proprement parler, de la « mise en toile », sur la nécessité de n’accorder rien à l’anecdote ni au sujet conventionnel, sur le réalisme indispensable, sur une notion scrupuleuse de la conscience artistique qui exige qu’on ne transcrive jamais que des

fait chaque année de longs séjours on se rend en deux heures, en automobile, à son domicile parisien proche des Champs-Elysées.

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émotions sincèrement éprouvées, sur l’obligation de ne travailler que directement d’après nature, Miss Mary Cassatt se distingue de tous les autres par la qualité intellectuelle de ses émotions et par une sorte de lyrisme sentimental qui ne se traduit, dans son oeuvre, qu’à travers des visages, des gestes ou des mouvements.

Précisons une dernière particularité. Elle a souvent travaillé en plein air. Degas travaillait dans son atelier.

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L’œuvre de Miss Mary Cassatt, pendant la période des essais, a été élégante, mais d’une exécution un peu molle. Elle s’est développée ensuite en profondeur et en intensité d’abord par un dessin de plus en plus nerveux et synthétique, ensuite par une

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interprétation picturale du sentiment qui devenait plus riche et plus précieuse à mesure que la sensibilité s’affinait, que les yeux et la main parvenaient à une virtuosité plus grande. Cependant l’élan et l’instinct furent toujours contrôlés et contenus par une raison constamment en éveil et une conscience artistique irréprochable. Maîtresse de ses moyens d’action, sûre de sa personnalité, elle a ensuite multiplié les études rapides, les ébauches, les notations primesautières et il s’en trouve d’une liberté heureuse, d’une aisance et d’une qualité intellectuelles et picturales délicieuses.

Quand on veut embrasser d’un regard l’ensemble de cet œuvre abondant et poursuivi avec ténacité pendant plus de quarante ans, on croit pouvoir distinguer les étapes de cette évolution. A partir de 1874, les essais se précisent, le dessin se resserre.

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le trait devient plus nerveux et plus incisif. Miss Mary Cassatt se cherche elle-même et elle se cherche par le dessin. Dans une certaine mesure elle réfrène une qualité naturelle dont elle se sentait sûre et dont elle savait bien qu’elle tirerait un jour de beaux effets: le don de voir en coloriste. Ce don implique le plaisir de se complaire à l’analyse .subtile des complexités quasi imperceptibles des nuances et la joie de regarder par taches, de ramener à des valeurs colorées les personnes, les objets ou les paysages.

De toutes les qualités dont se compose

sortes. C’est le plus brillant et le plus sédui-

re don de voir par la couleur.

l’art de peindi est, pour ceh agréable et le

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sant de tous les dons. Il est souvent départi même à ceux qui ne se consacrent pas à la peinture et c’est pour eux une source infinie d’émotions heureuses. Regarder la nature du point de vue couleur, assister chaque jour au miracle quotidien des aubes, des midis, des crépuscules et des enchantements nocturnes, voir en tout objet sa vibration lumineuse, se complaire devant certains bleus, certains rouges, certains verts ou certaines nuances complexes, fugitives, presque évanescentes, parce qu’elles correspondent, à certaines heures ou dans certaines circonstances, à des nuances de sensibilité qui nous sont propres, voilà un premier stade de l’évolution du talent. Beaucoup ne le dépas- ■°Cvi 't?s. 01 server de quoi se composent et ■'3te ans, on basent les unes sur les autres les in.?^> rMfp- évôi*nibinaisons de couleurs et de tons, procéder par analyse, interroger

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les spectacles de la nature comme on s’interrogerait soi-même, voilà une source intarissable d’émotions heureuses! Quand on est enfant on sent par la couleur bien plus que par la forme, le mouvement ou la ligne.

Pendant la jeunesse, on se hausse difcilement à une vision plus analytique et plus approfondie des spectacles visibles et beaucoup n’y parviennent jamais. C’est le propre d’une culture déjà très avancée que de savoir analyser ses sensations. On ne parvient à en prendre conscience peu à peu que par un effet de réflexion continuel et méthodique. Savoir rassembler dans une synthèse objective les éléments disparates dont se composent les sensations constitue le dernier terme de l’évolution . Il n’est donné qu’à un bien petit nombre d’artistes de pouvoir y parvenir.

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Les peintres n’échappent pas à cette règle générale.

Fatigués de penser , d’analyser et de réfléchir, beaucoup, dans un âge avancé, se complaisent à jouir de la couleur par la couleur. Ils renoncent à compliquer ce plai^ sir primordial, d’une analyse subtile. Ils s’y abandonnent paresseusement. Et l’on voit des peintres de figures devenir paysagistes et s’abandonner peu à peu à des émotions purement visuelles, élémentaires et superficielles.

C’est pourquoi la meilleure partie, dans l’œuvre des peintres, est d’ordinaire celle de la maturité. Ce n’est presque jamais au début d’une carrière que la volonté consciente intervient dans le plaisir des yeux, le décompose, le gouverne, l’astreint à des lois supérieures, l’enrichit et le complète par l’interprétation des émotions visuelles qui

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proviennent de la beauté des lignes ou de leur caractère, de l’harmonie des formes, de la délicatesse du modelé, du sentiment raisonné des valeurs qui assignent à chaque chose sa place dans la nature ou dans le tableau. Charme insaisissable — et si difficile à transposer sur la toile — de l’enveloppe atmosphérique !

La nécessité du dessin.

Ce don de voir par la couleur et d’en jouir, comporte pour les peintres un danger grave. C’est un plaisir délicieux, mais cela peut aussi être un plaisir facile. Ne voir que par la couleur, c’est souvent ne regarder et ne peindre que d’une manière superficielle. Cela peut provenir d’une certaine paresse d’esprit. Beaucoup se sont fait illusion parce que leur main a été laborieuse et que le nombre de leurs tableaux est

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devenu considérable. C’est cependant d’un esprit paresseux (ou mal doué) que de ne pas poursuivre, au delà du plaisir de la sensation colorée, la recherche des lignes, des formes et du mouvement qu’on peut désigner par ce mot « le dessin » afin de mettre les qualités de couleur au service d’idées ou de sentiments qui peuvent être importants et universels. C’est une tentation que de s’en tenir à l’aspect extérieur des choses sans s’astreindre à saisir sous les apparences la structure intime et pour ainsi dire anatomique de chaque objet. Cette recherche profonde est le propre du dessin.

Il semble que Miss Mary Cassatt ait eu le pressentiment de ce danger. Son adolescence avait été grave. Elle entrait dans la carrière artistique avec un respect sans limite pour les grands artistes anciens et pour les peintres modernes qu’elle recon- ^ 56

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naissait pour maîtres. Elle était naturellement modeste. Loin de se laisser aller à sa facilité de travail, à sa virtuosité naturelle, elle sentit la nécessité de se rassembler, de se concentrer, de pénétrer, sous les apparences colorées, les réalités de volume, de mouvement, de ligne et de sentiment. Précisément parce qu’elle était femme et naturellement portée vers le joli et le gracieux, elle se donna les maîtres les plus sévères, les plus propres à brider son tempérament, en ce qu’il pouvait avoir de facile et de superficiel. Elle sentit qu’elle devait se développer en dessin et en profondeur. L’admiration profonde pour Degas, le contact presque quotidien qu’elle s’imposa avec ses œuvres les plus graves nous sont le sûr garant de cet état d’esprit.

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Pendant longtemps Degas a été le juge des œuvres de Miss Mary Cassatt.

Les toiles où se devine la préoccupation de se concilier la neutralité bienveillante de ce justicier* sont dans l’œuvre de Miss Mary Cassatt les plus anciennes. Ce sont aussi les plus concises et les plus énergiques. Éloquence d’un trait nerveux délimitant un contour en faisant saillir le volume et en suggérant une impression de modelé tout en laissant subsister « l’enveloppe » c’est-àdire le je ne sais quoi d’atmosphérique qui se joue autour de chaque objet dans la nature !

I. Admirateur bourru et quelque peu misogyne, Degas, un jour, devant un tableau de Miss Cassatt, très rigoureusement précis, murmura non sans aigreur : Je n’admets pas qu’une femme dessine aussi bien que cela !

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Miss Mary Cassait n’est parvenue que progressivement à cette sûreté de vision et à cette maîtrise consciente de la main.

Au Salon de 1882 Manet avait envoyé un portrait de jeune femme qu’il avait intitulé le Printemps et pour lequel avait posé une jeune actrice M"' Demarsy. On l’appelle aussi la Femme à V Ombrelle. Le succès de ce portrait fut éclatant. C’est — disait Huysmans — un portrait charmant où l’huile prend des douceurs de pastel. Ce fut peut-être le succès le moins contesté de Manet. Il était à la veille de la mort.

Si nous comparons la photographie de ce tableau à la photographie du portrait de sa sœur par Miss Mary Cassait, nous sentons entre ces deux portraits une certaine analogie. Or, le portrait de sa sœur par Miss Mary Cassait a été peint en 1879. La comparaison des œuvres atteste d’ailleurs dans

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la vision et dans le sentiment des différences foncières. Il n’y a donc pas lieu de s’attarder à ce rapprochement si ce n’est pour préciser rapidement dans quelle atmosphère intellectuelle Mis Mary Cassatt composa ses premières oeuvres. Elle aima Manet avant qu’il fût à la mode et elle s’inspira de ses leçons dans la mesure où ces leçons étaient compatibles avec les qualités particulières de son tempérament et de sa sensibilité. Influence peu profonde et plutôt générale que particulière, mais dont on retrouverait des vestiges dans le souci constant de s’écarter de toute peinture conventionnelle en général et de toute peinture d’histoire en particulier, dans la préoccupation de saisir les caractères individuels de son temps et de l’exprimer avec des moyens nouveaux propres à cette époque, enfin dans certaines façons de « mettre en toile ». A ■^60^

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l’appui de cette dernière observation, on peut faire un rapprochement entre la Barque de Miss Cassatt qui date de 1 894, peinte à Antibes, et le tableau célèbre de Manet, En Bateau. Ce tableau avait été exposé au Salon de 1879 et n’avait été accepté ni par l’opinion publique, ni par la critique. Il choquait les habitudes du temps. Miss Mary Cassatt l’aima et le tableau ayant passé de main en main, elle eut la joie d’en conseiller l’acquisition à l’une de ses amies, M“® Havemeyer de New-York, qui lui donna dans sa collection une place d’honneur.

Il est nécessaire de se rappeler la Barque de Miss Cassatt quand on veut étudier la technique de ce peintre, la façon dont elle distribue les masses colorées pour aboutir à un effet d’ensemble et nous trouverons dans ce tableau l’occasion de préciser en quoi consiste son exécution « décorative ».

Dès maintenant, il est intéressant de signaler dans la mise en toile de ces personnages, dans la façon dont le canot, coupé en deux par le cadre, s’avance vers le milieu du tableau et se détache sur le bleu-vert de l’eau et aussi dans la façon de placer à l’avant le personnage principal, une certaine similitude avec VEn Bateau de Manet. Il est flatteur pour Miss Mary Cassatt d'avoir été des premières à apprécier les qualités si importantes de Manet et il est honorable pour elle d’avoir suffisamment sauvegardé sa propre personnalité pour que le rapprochement accuse seulement des parentés d’esprit et des analogies qui ne touchent en rien au fond de l’œuvre.

A propos de quelques-unes des œuvres de début et notamment à propos d’un portrait de sa sœur*, assise dans un intérieur