EER DANS LA TRANQUILLE POSSESSION DE LEURS TERRES

SOUS une législation convenable." ^

Cette réponse est en date du 13 août 1755, c'est-àdire précisément au moment où Lawrence mettait à exécution son complot et déchaînait ses limiers américains.

On voit maintenant sur qui retombe la responsabilité de la déportation des Acadiens. Le cabinet de Londres y fut complètement étranger ; il recommandait à ce moment-là même, avec la plus vive instance, les mesures de paix et de conciliation. Cette déportation fut due au zèle indiscret de ses représentants en Amérique, qui, obsédés sans cesse par leur entourage, fléchirent devant son fanatisme, et, disons-le aussi, devant sa frayeur.

Il n'y a pas un mot dans cette dépêche qui ne soit une contradiction de la conduite de Lawrence. Ce fait est si remarquable que nous croyons devoir nous arrêter un instant à étudier cette dépêche pour mieux faire ressortir cette contradiction.

Et d'abord elle dévoile que Lawrence avait dissimulé son projet de bannissement général : " Il paraît, dit-elle, par votre lettre du 28 juin, que vous avez donné des ordres au colonel Monckton de chasser en tous cas, hors du pays, les habitants français désertés (de leurs terres). On ne voit pas clairement, ajoute la

1 — Archives de la Nouvelle-Ecosse, p. 279.

dépêche, si vous avez intention d'enlever tous les habitants français de la péninsule, dont le nombre s'élève à plusieurs mille ... ou bien si vous entendez parler seulement de ceux des habitants trouvés à Beauséjour, quand ce fort a été évacué par la garnison ; ce dernier projet paraît plutôt avoir été votre intention, puisque vous ajoutez que, si M. Monckton désire Vassistance des habitants français désertés, pour mettre les troupes à Vahri, vu que les casernes du fort français ont été démolies, il pourrait leur faire faire tout le service en leur pouvoir.

N'est-il pas manifeste, d'après ce passage, que Lawrence avait dissimulé son plan dans sa lettre ?

Ensuite quelle ligne de conduite lui trace le secrétaire d'Etat? Sont-ce les mesures d'intimidation et de rigueur qu'il lui conseille ? Tout au contraire, il lui impose le plus strict devoir (it cannot be too niuch recommendedto you) d'agir avec la plus grande précaution et une extrême prudence, non seulement pour ne pas alarmer les Acadiens et exposer l'Angleterre à perdre, par leur fuite, ces sujets utiles ; mais de plus il lui enjoint de les rassurer, particulièrement ceux qui viendront prêter serment d'allégeance, et de leur garantir la tranquille possession de leurs terres. '' Ce qui m'a engagé à attirer votre attention toute particulière sur cette partie de votre lettre, ajoutait sir Thomas Robinson, qui évidemment redoutait les violences de Lawrence, c'est la proposition qui m'a

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été faite, pas plus tard qu'au mois de mai dernier, par l'ambassadeur de France, savoir: ''Qu'il soit accordé trois ans aux habitants français de la péninsule pour s'en retirer avec leurs effets, et que tous les moyens de faciliter ce transport leur soient aussi accordés. Les Anglais, ajoutait l'ambassadeur, devraient regarder sans nul doute cette proposition comme très avantageuse pour eux. " A quoi il a plu à Sa Majesté de faire la réponse suivante, que je vous envoie pour votre particulière information, savoir: " Qu'en ce qui regarde la proposition d'accorder trois " ans aux habitants français de la péninsule pour " émigrer, ce serait priver la Grande-Bretagne d'un " nombre très considérable de sujets utiles, si une " telle émigration s'étendait aux Français qui habi- " talent cette province au temps du traité d'Utrecht " et â leurs descendants. "

Voilà quelles étaient les instructions émanées du cabinet de Londres. Il n'y a pas à se méprendre sur l'esprit qui les avait dictées : c'était un esprit d'apaisement et de pacification.

On reste épouvanté quand on les compare avec la conduite tenue par Lawrence. Où étaient, de sa part, les mesures de précaution et d'extrême prudence pour ne pas alarmer ces sujets utiles ?

N'avait-il pas, au contraire, fait tout en son pouvoir pour les pousser à ce désespoir dont le secrétaire

d'Etat lui marquait les pernicieuses conséquences? Ainsi qu'on l'a vu, toutes leurs armes leur avaient été confisquées, et jusqu'à leurs canots de pêche et toutes leurs autres embarcations. Quand leurs députés étaient venus à Halifax, dans le cours de l'été, pour supplier Lawrence de leur restituer ces objets, ils les avait accablés de reproches et de menaces, en refusant de les leur rendre. ^ Est-il étonnant qu'après de pareils traitements, ils aient été effrayés de prêter le serment sans réserve qu'il exigeait d'eux avec la rigueur d'un proconsul romain ? Et ce qu'il y a de plus incroyable, c'est qu'après toutes ces intimidations, lorsque ceux d'entre eux qui se décidèrent enfin à prêter ce serment si redoutable à leurs yeux, se présentèrent devant Lawrence, celui-ci, au lieu de les accueillir avec une extrême précaution et prudence, et de leur assurer la tranquille possession de leurs terres, les repoussa avec hauteur en leur disant " qu'il était trop tard, et que désormais ils seraient traités comme des récusants papistes " ; et il les fit mettre en prison. 2

Nous le demandons, qu'y a-t-il de commun entre cette conduite barbare et les instructions du cabinet de Londres? N'est-il pas évident qu'il y avait chez Lawrence une détermination bien arrêtée de se débar-

1 — Archives de la Noiivelle-Ecosse, p. 247 et suivantes.

2 — Idem, p. 256.

rasser à tout prix des Acadiens, ces ennemis invétérés de notre religion, comme écrivait le même Lawrence dans la dépêche où il annonçait leur déportation, i

1 — Archives de la Nouvelle-Ecosse, p. 281.

Lors de la première édition de ce Pèlerinage, j'ignorais que le Dr Brown, dont je ne connaissais les manuscrits que par les rares fragments publiés dans les rapports de la Société Historique de la Nouvelle-Ecosse, avait interprété absolument comme je l'ai fait la dépêche de sir Thomas Robinson, et montré la flagrante contradiction qui existe entre sa teneur et la conduite de Lawrence. ^

Après avoir transcrit cette dépêche, le Dr Brown ajoute : This important : Government at least innocent.

Et un peu plus loin :

" The Board of Trade extremely guarded — no blâme imputable to thcm on the subject.

" The Board of Trade and Plantations in their dispatch, in answer to governor Lawrence, take no notice of his proposai of removing the French inhabitants. They industriously avoid it. — British Muséum. Brown' jMSS. — Add. 19,073, fol. 42 et 43.

Pourquoi le Dr Brown attaoliait-il tant d'importance à disculper le gouvernement anglais de toute participation à l'exil des Acadiens ? C'est qu'il connaissait toute l'étendue de ce crime et les circonstances odieuses qui l'avaient accompagné.

" I can take upon me, dit-il, from a pain fui examination of the whole matter, to assert that Raynal neither knew nor suspected the tenth part of the distress of the Acadians — and that, excepting the massacre of St. Bartholomew, I know of no act equally reprehensible as the Acadian removal that can be laid to the charge of the French nation. In their colonies nothing was ever done, that at ail approaches to it in cruelty and atrociousness."

" Saturday Aug. 13th, 1791."

Avant d'être remarquée par le Dr Brown, l'usurpation de l'autorité royale, dont s'était rendu coupable le gouverneur Lawrence, à l'insu du cabinet de Londres, l'avait été par l'abbé Le Guerne au lendemain même de l'enlèvement des Acadiens.

"M. Lawrence, dit-il, gouverneur de Chibouctou . . . se détermina, vers le commencement d'aovit, ,sa/t,s consulter la cour de Lo)idres. . . k exécuter l'ancien plan des Anglais, qui étoit

168 UN PÈLEFINAGE

Ah ! s'il y avait eu à Halifax un vrai représentant du cabinet de Londres, les Acadiens n'auraient pas été bannis, et cette tache n'aurait pas été infligée à la civilisation.

d'expayser les Acadiens et de les disperser dans les différentes contrées de la Nouvelle-Angleterre, comme il l'a fait depuis,"

Lettre de M. l'abbé Le irverue, missionnaire de l'Acadie, trouvée récemment à l'archevêché de Québec, par M. l'abbé Gagnon, archiviste.

Cette lettre renferme une relation tout à fait distincte de celle du même missionnaire déjà citée, et qui se trouve au ministère de la Marine, à Paris.

Lawrence savait très bien qu'il n'avait pas le droit de présumer de la volonté du gouvernement anglais. Il n'avait qu'à ouvrir les dépêches adressées depuis longtemps à ses prédécesseurs pour lire les ordres les plus formels à cet égard, comme celui-ci, par exemple, que j'ai déjà cité, p. 120.

"... You are not to attempt their removal without His Majesty's positive order. " — Archives de la Nowelle-Ecosse, p. 58. Et cette recommandation à lord Cornwallis : "...We doubt not but that you will continue using ail possible means that may prevent the French inhabitants retiring from the province." Id. p. 611.

Lawrence n'ignorait pas ces ordres ft)rmels, puisqu'il écrivait lui-même aux lords du connnerce :

". . .1 would be very far from attempting such a step (the removal of the'Acadians) without your L(nd8hips' approbation." Id. p. 213, LairreHce to the Board of Trade, Aug. Ist 1754.

Et cette approbation que Lawrence sollicite, les lords du commerce la lui refusent dans leur réponse: " We cannot... disent ils. .. give a final opinion. .. with regard to those inhabitants, until we hâve laid the whole state of the case before His Majesty and received his diroctiuns upon it." /(/. p. 235, Lords of Trade to Governor Luvrenre. Whitehall, Octr. 29, 1754.

Le cabinet de Londres n'avait pas osé signer l'ordre d'expulsion, parce qu'il se rappelait que la position fausse faite aux Acadiens était due à son attitude et à celle de ses agents à leur égard, surtout au serment de neutralité que plusieurs des gouverneurs leur avaient permis de prêter. L'honneur de l'Angleterre était engagé dans ce dilemme : ou protéger les Acadiens, ou les laisser partir librement.

AU PAYS d'évangéline 169

Les événements de la guerre, qui se précipitèrent durant les années suivantes, détournèrent l'attention des ministres anglais, et leur firent accepter les faits accomplis. ^

1 — Certains historiens, particulièrement M. Parkman, ont avancé qu'on n'avait eu recours à la déportation qu'après avoir épuisé tous les moyens de douceur. Le cabinet anglais était loin, comme le prouve la dépêche de sir Thomas Robinson, d'être de ce sentiment.

Au reste, la persécution religieuse qu'avaient eue à subir les Acadiens en diflféïents temps, et dont nous avons cité quelques exemples, mitigé singulièrement ce prétendu régime de douceur.