Journal enci,clopédique, correspondance de Londres, avril

carrosse, et je me suis fort bien trouvé d'avoir des flambeaux... »

Le 4 mai, le duc eut son audience de congé du roi et le 5 de la reine, mais il ne partit que plus tard, ne voulant pas laisser la moindre chose eu arrière. Il restait encore plusieurs points de détail à régler, dont deux tenaient particulièrement au cœur à M. de Nivernais. Lors des nombreuses prises de bâtiments français faites par les Anglais, un grand nombre de matelots devinrent prisonniers de guerre; or, la guerre durait depuis sept ans, et la captivité de plusieurs de ces malheureux datait du commencement des hostilités. Leur sort touchait vivement l'ambassadeur qui revient souvent sur cette question dans sa correspondance avec son ministre, mais rien ne pouvait être réglé avant la signature du traité. Aussitôt qu'elle fut obtenue, M. de Nivernais se mit à l'œuvre; il fallait d'abord faire un recensement général des prisonniers dispersés en Angleterre et en Irlande. Il l'avait déjà commencé et en voici le résultat : en Angleterre, 23,519 ; en Ecosse, 534; en Irlande, 1,740. Total 25,793!

Le duc ajoutait en note à ces chiffres éloquents :

« La proportion des malades des prisons est d'un dixième, et en supposant qu'il meure un

centième de ces malades par jour, supposition

qui sûrement n'est pas exagérée, le nombre

des morts passe vingt par jour, ce qui fait plus de six cents par mois. »

On comprend qu'en pareille occurrence quelques jours de plus ou de moins avaient de la valeur ; aussi Nivernais demande-t-il avec instance qu'on lui envoie le plus tôt possible quelqu'un de spécialement desliné à mener à bien la libération et le rapatriement de tous ces malheureux, afin qu'il ait le temps, avant son départ, de lui donner toutes les directions nécessaires.

On lui envoie, en effet, un M. Guillot, « homme dont la maturité, l'expérience et l'honnêteté sont notoires au ministère ».

Voici le portrait qu'en trace le duc après quelques jours passés avec lui :

« Comme je vous aime trop pour vous rien cacher, mon cher ami, je vais vous avouer que ce M. Guillot me fait bouillir le sang dans les veines depuis qu'il est ici. C'est un bon et honnête vieillard, mais c'est le vieillard le plus entêté, le plus inepte et le plus impatientant qui ait vécu depuis Adam : il n'entend ni affaire ni raison, et vous pouvez compter qu'il me donne à lui seul pi us de peine que n'a jamais fait M. d'Égremont et tout le parlement anglais. Ceci soit dit

im PETIT-NEVlîU DE MAZARIN. •'iS"

tout à fait entre nous, mon cher ami, c'est un épanchement de cœur qui me soulage et dont j'avais besoin pour supporter la contrariété que ce l3onhomme me cause par bêlise et non par malice. Je serais au désespoir de lui nuire le moins du monde; je ne parle ici quà mon ami de trente ans, et je supplie le ministre d'être tout à fait à l'écart et de ne pas même entendre ce que je dis à mon ami. »

Enfin, après avoir eu la satisfaction de faire décider la mise en liberté des malheureux prisonniers, l'ambassadeur quitta Londres, le 22 mai.

« Ce seigneur, disent les journaux anglais, part en emportant l'estime de toute la nation ; le roi lui a fait présent de son portrait enrichi de diamants; ce don est adressé à l'ambassadeur de France. Mais Sa Majesté a commandé à Ramsay, son peintre ordinaire, deux grands portraits en pied, le sien et celui de la reine, destinés au duc de Nivernais en souvenir d'amitié ^ »

Le portrait du roi était très rare à Londres; on n'en voyait ordinairement pas d'autre que

1. Oq fit graver en Angleterre un superbe portrait du duc de Nivernais peint par Ramsay, et il fut à la mode à Londres de se procurer cette estampe. Elle est beaucoup plus agréable que son portrait par Saint-Aubin qui se trouve à la tête du recueil de ses œuvres ; c'est ce portrait qui figure dans ce volume.

celui, en mini.ittire, t|ue la reine portait altaclié du côté du cœur.

Le duc arriva le 25 ; la duchesse et ses fdles l'attendaient à Senlis. Sa })ùleur et ses traits fali- }4ués les effrayèrent; il essaya vainement de les rassurer. Elles firent appeler les médecins ordinaires de Nivernais, qui connaissaient bien son tempérament. Ils se montrèrent assez inquiets et ordonnèrent au malade un repos complet.

C'était vouloir l'impossible. Dès le lendemain, le duc était à Ver^aille5, voyait le roi, les ministres, madame de Pompadour, M. de Guerchy, enfin; il revint à Paris plus harassé que la veille, mais heureux du bon accueil qu'il avait reçu, il écrit :

« On me témoigne beaucoup d'amitié, et je commence à recueillir le seul fruit de mes peines que j'aie désiré. Adiré vrai, je suis terriblement harcelé depuis mon arrivée; mais je compte être à Saint-Maur dans huit jours, et je n'attends que là mon rétablissement. Je suis d'une faiblesse excessive avec une espèce de courbature générale. »

Le lendemain, le duc fut pris d'un violent crachement de sang, résultat de ses fatigues, et du mauvais climat de l'Angleterre, absolument

contraire à sa poitrine. L'effroi de la duchesse et de madame de Pontcliartrain fut exirême, mais enfin on put transporter le malade à Saint-Maur, où le bon air, le repos et les promenades à cheval ne tardèrent pas à le rétablir si bien qu'il assista, en compagnie de Guerclly, de madame de Rochefort et de tous les siens, aux fêtes pour la paix.

Lorsque M. de Nivernais fut tout à fait rétabli, il ne manqua pas d'aller faire sa cour à Versailles, comme par le passé. Le roi lui adressa de gracieux compliments; la marquise de Pompadour lui prodigua des phrases aimables, mais, n'ayant plus besoin de lui, elle se souvint qu'il demeurait l'ami de Bernis et de Maurepas et ne lui pardonna pas sa fidélité aux disgraciés. Chacun s'attendait à voir une faveur signalée accordée à l'ambassadeur à son retour de Londres : il n'en fut rien, et il dut se contenter d'avoir bien et fidèlement servi son pays. Avec un esprit de la trempe du sien, cette récompense était suffisante^

Dès son retour, le duc avait été frappé du changement qui s'était opéré chez madame de Pompadour : sa maigreur et sa pâleur surtout, que le rouge même parvenait mal à dissimuler, étaient des indices certains de la maladie de langueur qui commençait à la miner. Malgré la haute fortune qu'elle avait atteinte, malgré son influence, malgré le luxe qui l'entourait : tableaux, statues, merveilleux objets d'art, un

profond dégoût de la vie s'emparait d'elle chaque jour davantage. On a vu dans ses lettres combien la haine des Français, et des Parisiens en particulier , l'affectait douloureusement. Cette haine avait pris des proportions plus marquées encore depuis la guerre de Sept ans : on accusait la marquise, un peu à tort cependant, de tous nos désastres. La moitié de la cour la détestait ouvertement, et l'autre cachait son mépris sous des hommages forcés.

Le temps où un méchant couplet valait l'exil à un ministre et un cachot du Mont- Saint-Michel à un poète était passé. On ne comptait plus les épigrammes et les satires.

Une des amertumes qui semblait à la marquise la plus difficile à supporter, était le mépris du dauphin, qui ne laissait échapper aucune occasion de le lui marquer. Lorsque, en iltyl, elle prit le tabouret et reçut les honneurs de duchesse, le dauphin, forcé de lui donner l'accolade, fit un geste outrageant de dégoût. Tous ces dédains lui causaient une douleur poignante et ils contribuèrent puissamment à aggraver la maladie dont elle fut atteinte.

D'autre part, son rôle d'amuseuse la tuait : il ne fallait pas que Louis XV s'aperçût un instant de la tristesse et du chagrin qui dévoraient son ancienne maîtresse; il ne fallait pas non plus qu'elle cessât de s'occuper des affaires qui étaient

désormais son unique moyen de captiver le roi, car depuis sa nomination comme dame du palais de la reine, toutes relations intimes avaient cessé entre eux. Du matin au soir elle devait recevoir les ministres, conférer avec eux, puis avec le souverain ; les nombreux solliciteurs arrivaient ensuite, elle ne voulait pas augmenter le nombre de ses ennemis en consignant les quémandeurs à la porte. Malade, épuisée, la malheureuse femme succombait à la tâche. « Dévorée de chagrin, en excitant l'envie, profondément affligée du malheur de vieillir, lasse et détrompée de la faveur, elle demandait quelquefois au ciel de l'en débarrasser et l'instant d'après révoquait un vœu qui l'eût désespérée ^ ■>■>

Pendant son voyage à Ghoisy, au commencement de mars 1764, la marquise fut saisie d'une fièvre violente accompagnée de douleurs dans la poitrine. Nivernais écrit à son ami Guerchy :

1. Voir les Mémoires de madame du Hausset. Ces Méinoiies étaient entre les mains du marquis de Marigny. Quelque temps après la mort de sa sœur, étant occupé de scruter des papiers, il allait les jeter au feu, lorsqu'un de ses amis, M. Ci'aufurd, présent à l'autodafé, les lui demanda. Il les obtint et les publia. Nous avouons que, tout en donnant des renseignements précieux sur sa maîtresse, cette ancienne femme de chambre ne nous inspira pas une confiance absolue, précisément à cause de ses fonctions intimes et peu honorables pour une personne bien née.

5i2 UN l'ETIT-NEVEU DE MAZAUIN.

ot Paris, samedi 31 mars.

» Madame de Pompadour relourne aujomd'liui à Versailles; elle est guérie de la maladie aiguë, mais son état n'est pas encore bon; il y a toujours un peu de fièvre, de la toux, des crachats suspects et de l'étouiïement. Les uns disent que ce n'est que de l'asthme, d'autres craignent un épaiichcment dans la poitrine, d'autres un épanchement dans une membrane du cœur. Le temps seul pourra éclaircir ces variations et ces dissensions médicales. Ah ! mon Dieu, que Molière connaissait bien la faculté de Paris 1 »

La reine écrivait de Marly à la duchessse de Luynes :

« Madame de Pompadour a eu de la fièvre hier et a été saignée; cela m'a fait une jjeur horrible dont j'avoue que la charité n'a pas été le seul motif. Mais cela allait mieux le soir et l'on disait seulement qu'il n'y aurait point de voyage de Grécy. »

Dès le début de la maladie à Choisy, le roi avait demandé la vérité aux médecins; ils ne lui cachèrent pas qu'elle pouvait avoir un fatal dénouement. Le roi parut recevoir sans émotion celte certitude, mais il se conduisit avec sa mai-

UN PETIT-NEVEU DE MAZARIN. 5î3

t.HîSse, comme s'il eût appris le contraire; il l'entoura des soins les plus attentifs et continua à la consulter sur les affaires de l'État, cherchant par tous les moyens à lui faire illusion sur son état. Il ne fit pas la moindre objection à sa rentrée au palais de Versailles, ce qui était une faveur particulière et rassurante, car, à l'exception de la famille royale, il était interdit de demeurer au château, ayant une maladie grave, et encore moins d'y mourir.

Au bout de peu de jours, la marquise ne pouvait plus se faire illusion, son état s'aggravait d'une manière inquiétante. Alors, et contre toute attente, cette femme, qui avait si fort redouté de quittr la vie, vit arriver la mort sans effroi. Elle écrivit un testament fort détaillé, mit ordre à toutes ses allaires; elle institua son frère, le marquis de Marigny, son légataire universel et demanda d'être inhumée dans un caveau de l'église des Capucines de la place Vendôme. Elle laissa au roi sa magnifique collection de pierres gravées et son hôtel à Paris, exprimant le désir qu'il devînt la demeure du comte de Provence. Cette dernière disposition prouve à ciuel point elle se faisait encore illusion sur sa situation vis-à-vis de la famille royale !

Enfin, le 15 avril, elle lit appeler le curé de la Madeleine, sa paroisse, et reçut les derniers sacrements avec une résignation et une fermeté

544 UN PETIT -NEVKU DE MAZAKIN.

remarquables. Au moment où le curé partait elle l'arrêta et, prévoyant ce qui allait se passer :

u Attendez-moi, monsieur le curé, dit-elle, avec un triste sourire, nous nous en irons ensemble, y

Elle mourut en effet peu d'heures après, à l'âge de quarante-deux ans, elle en avait régné vingt ! On emporta en toute hâte son corps sur une civière et on le transporta à Paris sans bruit.

Le duc de Nivernais écrit à M. de Guerchy :

« J'ai reçu votre lettre, mon cher ami, comme j'arrivais de Versailles où la pauvre madame de Pompadour est morte avant-hier au soir. Le roi en est extrêmement afïligé. Elle a conservé sa tête entière jusqu'au dernier moment et elle est morte avec un courage et une tranquillité dont il y a bien peu d'exemples. »

Cette lettre dément l'assertion de plusieurs auteurs sur la froideur témoignée par le roi après la mort de sa maîtresse. On a prétendu même que, regardant la civière qui l'emportait par une pluie battante, il dit pour toute oraison funèbre : « Elle a bien mauvais temps! » Cette anecdote ne signifie pasgrand'chose pour qui sait combien Louis XV cachait avec soin ce qu'il éprouvait; mais, en tout cas, son chagrin ne fut pas de longue durée.

UN PETIT-NKVEU DE MAZARIN. o45

La reine écrivait le 18 avril au président Hénault, retenu chez lui par la goutte :

« Au reste, il n'est non plus question ici de ce qui n'est plus, que si elle n'avait jamais existé. Voilà le monde, c'est bien la peine de l'aimer. »

La famille de madame de Pompadour avait demandé qu'on lui fit une oraison funèbre. Voici dans quels termes le prédicateur s'en acquitta :

« Je reçois le corps de très haute et très puissante dame, madame la marquise de Pompadour, dame du palais de la reine. Elle était à l'école de toutes les vertus, car la reine, modèle de bonté, de piété, de modestie et d'indulgence, donne à tous l'exemple de..., etc., etc. » Il continua ainsi pendant une demi-heure sans ajouter un mot sur madame de Pompadour.

Après la mort de la marquise, son frère crut devoir rendre visite à M. d'Étiolles, son mari, et lui demanda s'il ne voulait pas se porter héritier; d'Étiolles lui répondit par ce vers :

Je ne veux pas d'un bien qui coûta tant de larmes !

Et le marquis hérita seul de cette immense succession. La vente du seul mobilier et des

collections dura un an; il était de mode d'y aller comme à un spectacle et sans ce souvenir forcé le nom de la marquise n'eût plus môme été prononcé; jamais quelqu'un ne fut plus vite oublié ni plus vite pleuré !

Par un rapprochement assez bizarre, au moment où madame de Pompadour disparaît de la scène politique, la carrière politique du petitneveu de Mazarin est terminée.

En le suivant pas, à pas comme nous l'avons fait pendant cette première moitié de sa vie, on voit que la diplomatie fut son véritable terrain et que les qualités rares de son esprit, de son cœur et de son caractère y trouvèrent leur emploi. Il est difTicile de réunir plus de sagacité, de justesse d'esprit et de finesse; observateur attentif à distinguer les nuances, il possède en outre le talent de les exprimer dans une langue claire et élégante qui peut servir de modèle.

En étudiant de près cet aimable Nivernais, il est difficile de re pas s'y attacher et il exerce encore sur nous, un siècle après sa mort, la séduction subie par ses contemporains. Peutêtre chercherons-nous, dans un autre volume, à raconter la seconde moitié d'une vie pas^-ée au milieu d'une grande et magnifique situation consacrée aux aris, aux lettres et à ses nombreux amis et à la fin de laquelle il sut traverser la plus effrayante crise qui ait jamais assailli la

société, en y déployant une sérénité et un courage qui seront comme l'a dit si bien Sainte-Beuve : « son honneur et sa mémorable originalité ».