Epictète, Diss,, IV

règne, en passa douze à combattre les barbares. Mais n'attendez de Marc-Aurèle rien qui ressemble aux commentaires d'un César. Le premier chapitre de son livre fut écrit chez les Quades, sur les bords du fleuve Granua. Et dans ses veillées laborieuses de chef d'armée, sans abandonner aucun de ses devoirs professionnels, il prend à part son âme, la considère et l'interroge. Ainsi saint Louis, auquel il fait naturellement penser, conciliait avec le métier de roi le plus admirablement exercé la piété d'un saint. Remarquons-le bien, ni à l'un ni à l'autre on ne saurait reprocher d'avoir sacrifié au soin exclusif d'une perfection égoïste les intérêts dont ils étaient chargés. Leur sainteté ne fut pas une trahison ; mais le sentiment de leur responsabilité ne fit qu'ajouter à leurs scrupules et à leur vertu *. L'examen de conscience de Marc-Aurèle est en effet souvent la

revue de ses devoirs. Comme le chrétien se

sert d'un questionnaire qui empêche son enquête de s'égarer, l'empereur stoïcien se demande successivement comment il s'est comporté envers les Dieux, envers ses parents, ses frères, sa femme, ses enfants, ses maîtres, ses

i. Marc-Aubèle, ni, b; V, 1; VI, 30; XI, 4.

gouverneurs, ses amis, ses proches, et enfin envers ses serviteurs *, derniers mots qui n'ont pas besoin de commentaire, et rare exemple d'un souverain plus préoccupé de ce qu'il doit, même aux plus humbles, que de ce qu'on lui doit. Et Marc-Aurèle conclut cet examen par ces mots : « Puis-je dire, à l'heure qu'il est : jamais je n'ai fait tort à personne, ni par mes actions, ni par mes paroles? » Et n'allons pas croire qu'il se donne des absolutions de complaisance. Le devoir lui semble n'être jamais achevé : « Au dedans de toi est une source de bien; une source intarissable, pourvu que tu creuses toujours '. » Puis un oubli ou une surprise sont toujours à craindre ^ Puis il faut avoir la hâte de la vertu, car la mort peut venir avant que nous ayons mis la dernière main à notre perfectionnement *. Aussi exercet-il sur lui-même la plus impitoyable surveillance S et à chaque instant, pour chaque action, il se demande : « Quel usage est-ce que

1. Marc-àurèle, V, 31. Nous avons déjà fait allusion à ce texte en exposant les opinions stoïciennes sur Tesclavage.