In Matth

S13 SAINT JBAN CHHYSOSTOHE.

tel de ses frères; mais lui-même risquera d'être perdu sans retour, a Vous savez quelle peine amère c'est quand nos péchés sont divulgués, et quelle force d'âme il faut pour qu'un homme que tous accusent, et qui a tant de témoins de ses crimes, ne tombe pas tout à fait'. » Ghrysostome donc, qui a toujours été si sage, si discret, malgré son âme ardente, qui souhaite bien que chacun surveille son prochain et dénonce au besoin les coupables au prêtre, mais veut que tout cela se fasse en particulier, dans le secret, selon l'excellente maxime évangélique; Ghrysostome apporte de grands ménagements à la pratique de la pénitence. Il aime à redire aux fidèles que ce qu'on exige d'eux n'est pas bien grave; il faut seulement qu'ils avouent leur faute à un prêtre, représentant de Dieu, et dont les lèvres sont scellées. Souvent même il va plus loin, et leur dit que c'est à Dieu seul qu'il faut se confesser. Ces textes ont été souvent sollicités par les critiques protestants, et certains d'entre eux semblent en effet assez caractéristiques '. La pratique de la pénitence passait donc par une sorte de crise, et ce qui demeure évident, c'est que Ghrysostome suivait la tendance générale de son siècle vers un adoucissement très sensible de l'ancienne discipline. D'ailleurs, comme en toutes choses il n'était jamais l'apôtre de la lettre, mais toujours celui de l'esprit, c'était moins le rite et la formalité qui lui semblaient importants que le repentir et la

croyez, disait-il, que le ciel s'enlr'ouvre, et que les anges en descendent, et la légende rapporte qu'il s^imaginait eïi elTet les voir, l'entourant dans le sanctuaire. Aussi s'efforçait-il de faire comprendre à ses auditeurs combien devait être parfaite la pureté de l'âme qui va participer aux saints mystères ^ : il faut qu'elle soit plus pure que le Saint des saints du temple juif V Or il se plaint précisément que de très grands abus se produisaient. Partout alors s'introduisaient la routine et le formalisme : la communion en souffrait autant que le baptême. Ainsi il était devenu obligatoire de communier à Pâques ; on aurait éprouvé les craintes les plus terribles et les plus superstitieuses, si on avait laissé passer la grande fête sans le faire; si bien qu'on communiait sans se préoccuper d'y apporter les dispositions convenables. « Des gens souillés de mille vices prennent part aux saints mys* tères '. » Les prêtres ne peuvent connaître tous ces sacrilèges. Mais que ceux-ci ne l'oublient pas : Dieu les voit, et souvent il les punit, les frappant de maladies, de calamités subites ; il les livre au Satan, comme faisait Paul de l'incestueux de Corinthe *. Par contre, en dehors de Pâques, on ne communiait plus. On se posait déjà à cette époque la question de la fréquente communion, et Chrysostome donne de cette question si souvent controversée la solution la plus raisonnable. L'essentiel est d'avoir l'âme pure : si on l'a, qu'on communie aussi souvent qu'on voudra ; sinon, qu'on ne communie même pas à Pâques; et il s'efforce alors de démontrer qu'à ce point de vue Pâques est une fête comme une autre, qui n a pas de privilège sur la Pentecôte, le Sabbat, le dimanche, les anniversaires des martyrs *. Il y avait sans doute des

i. Vidi Dominum, 6, in Psalm., 133, etc.

2* 11 emploie aussi une comparaison faite pour frapper un auditoire passionné pour les jeux publics. 11 rappelle qu'aux Jeux olympiques le héraut, en proclamant le nom des concurrents, demande s'il n'y a rien à dire contre eux. 11 faut être bien plus irréprochable encore pour s'approcher de la table sainte. (In Ep. 1 ad Ileb., 17.)