Ibid

retirer aucun fruit, il se trouve incapable de gérer ses affaires domestiques. Mais les propos des envieux furent déçus. Théodore, au moment d*épouser Hermione, avait trouvé devant lui son ami Chrysostome qui l'avait rappelé à son serment avec toute son éloquence passionnée. Phénix fut sauvé par des amis inconnus, par d'humbles apôtres que sa chute avait attristés, et qui formèrent le projet de le reconquérir à la vertu et à la foi . Avec une patience et un art admirables, ils parvinrent peu à peu h rapprocher. Ils le saluaient chaque fois qu*ils le rencontraient; lui, du haut de son cheval, répondait à peine par un signe de tête dédaigneux. Mais, comme ils avaient leur dessein, ils ne se laissaient pas rebuter par ces affronts prévus ; ils continuaient, profitant de toutes les occasions favorables, à faire le siège de cette âme. Faible comme il Tétait, volonté molle et esprit mobile. Phénix n'était pas plus de force à triompher de celte stratégie savante et tenace qu il n'avait pu échapper aux artifices de ses tuteurs, ou aux manœuvres de ses parasites. Peu à peu il se sentit pris malgré lui dans le réseau serré de cette insinuante séduction. Il répondit avec plus d'affabilité aux saluts, il se laissa aborder; on le vit descendre de ce beau cheval, avec lequel il scandalisait ses anciens admirateurs, se promener en silence, tête baissée , écoutant les avis de ces hommes pieux. Après quelque hésitation, une révolution nouvelle se fit en lui et fut cette fois définitive. Il distribua tous ses biens aux pauvres; s'enlevant ainsi à lui-même les chances de récidive ; « et atteignit enfin le but suprême de la vertu ». Belle histoire, qu'il faut savoir gré à Chrysostome de nous avoir racontée. Elle montre ce qu*il y avait toujours de vertu active dans l'Église du iv'' siècle; en voyant ce prosélytisme habile d'humbles inconnus, on se croirait encore aux temps apostoliques.

Ainsi donc ces faiblesses, ces chutes des moines, quand il s'en produisait, étaient le plus souvent passagères, et les coupables finissaient par être reconquis. Cela n'empêchait pas qu'on n'exploitât, dans les villes, ces scandales d'un

âo6 SAINT JEAN CHRYSOSTOME.

m ornent contre le monachisme lui-même ; les gens du monde ne vo ulaient voir que la chute et détournaient leurs yeux de la pénitence. On observait, on épiait de très près la conduite des solitaires, et on était sans pitié pour le moindre relâchera ent. Si on s'apercevait qu'un d'entre eux eût quelque vêtement superflu, ou qu'il eût fait un repas moins sobre, on s'abandonnait aux critiques les plus amëres. Mais en même temps on cédait à un élan de vénération irrésistible envers ces saints personnages, auxquels la superstition attribuait toutes sortes de pouvoirs miraculeux. On leur demandait de toutes parts la santé; on les poursuivait, dans cet intérêt égoïste, au fond de leurs retraites. Souvent aussi on leur était reconnaissant de l'autorité immense que leur absolu désintéressement leur donnait; on comptait sur leur intercession pour fléchir la dureté des magistrats; et souvent, en effet, ils obtenaient des grâces que personne autre n'avait pu arracher. On vit un exemple mémorable du dévouement et de la charité des moines en 387. Ces mêmes hommes, qui, en 365, lors de la loi de Valens, avaient été maudits par leurs compatriotes, et un moment même persécutés, donnèrent alors un beau spectacle. En même temps qu'Ântioche se dépeuplait, et que tous ceux qui le pouvaient fuyaient au loin le danger commun, on les vit au contraire descendre de leurs montagnes ; chaque jour amenait des troupes de cénobites, ou quelques anachorètes isolés. Jean ne fut pas le seul à relever le courage des fidèles; il eut ainsi une foule d'auxiliaires inconnus, dont il parle lui-même dans ses homélies avec un pieux enthousiasme. Nous avons conservé le nom d'un de ces solitaires, Macédonius, qui se jeta hardiment à la bride du cheval d'Hellébique, et lui dit d'un ton prophétique cette parole qui courut le lendemain toute la ville et fit passer dans les cœurs un souffle d'espérance : « L'empereur ne sait-il pas qu'il peut rétablir ses statues, mais que s'il détruit cette statue vivante, un homme, il est hors de son pouvoir de réparer le mal qu'il aura fait? » Ce qui est le plus étonnant dans cette histoire, qui, racontée par un témoin contemporain comme le fut

Chrysostome, présente tous les caractères de la plus rigoureuse authenticité, c'est moins encore la courageuse hardiesse du moine que la patience du magistrat, armé de pleins pouvoirs dans une ville en état de siège, qui écoute avec humilité la remontrance du solitaire et se courbe devant elle comme devant une parole inspirée de Dieu. Cela est bien caractéristique du siècle.

Chrysostome est toujours resté, à Constantinople comme à Antioche, Tadmirateur enthousiaste de cette vie philosophique, ainsi qu'il appelle la vie monastique. Cependant les expériences diverses qu'il fut amené à faire, dans sa longue carrière, produisirent dans sa pensée certaines modifications importantes, qu'il faut avoir soin de montrer.

Au début son enthousiasme était sans mélange. Il était jeunes, et Tascétisme était alors, pour tous les jeunes gens d'un caractère religieux et élevé, le rêve idéal de l'imagination. Aussi le panégyrique qu'il fait de l'institution monastique dans son Jraité contre ses adversaires vient tout droit du cœur et est écrit avec une chaleur admirable. Non seulement Chrysostome montre toute la sainteté des solitaires, mais encore il décrit les honneurs dont ils sont l'objet quand ils apparaissent dans les villes; il vante la réputation universelle qu'ils y obtiennent. Môme il fait appel, comme Basile, à un sentiment esthétique et tourne en argument en faveur de sa thèse l'amour de la campagne, vivement ressenti par ses contemporains. Il cherche en même temps des exemples dans rÉcriture, à l'appui d'une institution qui semblait à la plupart une nouveauté; il cite naturellement le précédent, devenu bientôt classique, de saint Jean-Baptiste, qui était indiqué tout naturellement comme patron des ascètes ; et aussi un exemple plus curieux, le séjour des Hébreux au désert, « qui fut pour eux comme un monastère i>. Dans un petit traité qu'il composa vers la môme époque ', et qui est un de ses ouvrages où se marque le plus nettement l'influence