ARTICLE VII
et dernier.
Et comme il convient que je fasse respecter le nom que je vais porter, je m'en-
RÉPONSE
Soit, mais cette retraite momentanée me paroît bien inutile; au reste un mari
gAge de passer six mois, à de 1200 livres n'a pas trop
commencer dès demain, la voie de représentation ^
dans une maison religieuse ainsi tout comme il vous
où je prendrai un air de plaira, décence convenable à mon nouvel état.
Fait à Paris le 22 octo- Fait à Paris le 22 octobre 1755. bre 1755.
signé. sig-né.
Defresne. Le Marquis de Fleuri.
« Ce que je viens de rapporter est on ne peut pas plus exact; le mariage suivit ces préliminaires qui furent observés dans tous leurs points. M''^ Defresne prit le nom et les armes du Marquis de Fleuri, sa fille l'imita, l'aîné des garçons qui était au collège de Clermont, quand les Jésuites existoient à Paris, porte le nom de Marquis, le second a pris le titre de Vicomte, et le troisième celui de Chevalier. Tout Paris attestera un fait qu'à peine il a cru. Le Père putatif de cette Arlequinade mourut huit mois après qu'il eut vendu son nom à la Defresne qui, tirant vanité de cet événement, drapa comme une Duchesse.
« La Marquise de Fleuri qui a presque autant de caprices que de passions, s'amouracha, au sortir du couvent, de deux mousquetaires; mais comme elle ne leur trouva que de la figure, elle remplaça l'un par l'autre, et finit par les congédier tous deux, pour leur subsl'tuer M. de '", premier Valet de Chambre du Roi (i), homme aimable et utile à la fois. Mais il avoit le défaut de vouloir de la constance, et de ne point aimer l'ambre.
(i) Jean Benjamin de la Borde, premier valet de chambre de Louis XV. Né en 1734, il péril sur l'échafaud révolutionnaire en 1794. On a de lui plusieurs ouvrages, entre autres, un magnifique recueil de chansons mises ea musique.
La Marquise ne pouvoit vivre sans coquetterie et sans odeur, et ces deux goûts, quoique très-pardonnables à toutes les femmes, éloignèrent M. de '**. La guerre arriva; le François, si frivole et si méprisable à Paris, devient estimable au moment où la gloire l'appelle à l'armée. Toute la jeunesse éloignée de la capitale, fit place aux Financiers et aux Abbés, je ne parle pas des Auteurs, parce qu'ils sont toujours en sous-ordre chez les Filles. La Marquise de Fleuri, qui touche sa quarante et unième année, vit aujourd'hui dans l'espoir, et elle attend la paix avec autant d'impatience qu'un Marchand de la rue St. Honoré. D'Arnaud continue à lui faire des petits vers innocens, mais tout cela se borne au triste gigot et à la compote. La Vaisselle d'argent, dont la Marquise est défaite en bonne citoyenne, ne lui permet plus d'envoyer des jattes chez l'usurier ( i). »
— Gomment celte Marquise d'impression bizarre, dit Madame de Sarmé, a envoyé aussi à la monnoie? — Et d'où venez-vous, Marquise? reprit le Chevalier; si vous aviez lu les bulletins qui ont embelli pendant si longlems les Mercures de France et l'admirable Gazette de Bruxelles, ouvrage sublime, auquel l'ex-capucin ?sorbert, le politique Maubert a donné la naissance, vous auriez vu que la petite Deschamps de l'Opéra (2) avoit envoyé à la Monnoie le produit de deux années de veilles, de douleurs et de plaisirs. — II est vrai, répartit M^"^ de Sarmé, qu'on a parlé de cela dans le monde; mnis
(i) Elle mourut vers 1770, dans un ttat voisin de la misère, laissant deux fils capitaines dans l'armée.
(2) Jlarie-Jcannc Pages, danseuse, née vers 1730. Elle avait épousé, en 17^7, .Ican-Baptiste Bursé, dit Descliamps, acteur de l'Opéra. On sait qu'elle fut une des plus galantes actrices du xviii'! siècle. Poursuivie par la police et enfermée dans les prisons de Lyon, elle parvint à s'évader et se retira à Avignon. Elle mourut vers 177.'), dans une profonde misère. La plupart des faits cités par Clievrier se trouvent confirmés par le texte des rapports de police et les mémoires du temps.
comme toutes les actions de ces créatures ne me touchent gueres, cela m'a passé de la tête. — Ce que M. le Chevalier vient de remarquer, répliqua Brochure, est très-vrai, j'ai porté moi-même cette arg-enterie à la Monnoie, dans le carrosse d'un certain Ministre étrang-er, qui rég"noit alors chez la danseuse. — Convenez donc, Chevalier, répondit la Marquise, que ce M. Brochure est un homme universel, il se trouve par-tout. — Ma vacation, Madame, reprit le Colporteur, me met à même de rendre des services à tous les honnêtes gens, et il est très-ordinaire de me voir le même jour passer de la toilette d'une Duchesse à celle d'une Actrice, et de sortir de la bibliothèque d'un Cardinal pour entrer dans le bureau d'un traitant. — Tu nous la bailles belle avec tes Bibliothèques, repartit le Chevalier; est-ce que les Cardinaux savent lire? — Eh, que dites-vous là. Monsieur, reprit Brochure d'un ton scandalisé, sachez qu'il y a des savans sous la pourpre : je les connois moi qui vous parle, et qui fais à chaque conclave le voyage de Rome. Quirini, Passionei, si renommés par leur érudition, n'étoient que des hommes lourds qui s'attachoient à de gros in-folio, sur lesquels ils prenoient plaisir à s'appesantir. J'ai d'autres pratiques que cela à Rome, et il y a tel Cardinal à qui je vends par année pour quatre mille francs de Romans. — De ces romans moraux sans doute? répliqua le Chevalier. — Un prince de l'Église Romaine ayant le droit de liretout, et étant par la dignité de son caractère à l'abri du scandale et des impressions dangereuses, je ne me fais point de scrupule de lui vendre tout, persuadé que je serai bien payé, et que la Religion et les bonnes mœurs n'en souffriront pas.
— J'admire votre zèle, Monsieur Brochure, dit la Marquise; laissez dire le Chevalier naturellementpersifleur, et parlez-nous un peu de cette Deschamps. — Que vous en
dirai-je? Madame, répliqua le Colporteur; c'est un de ces minois de fantaisie qui a frappé ce que la France et les pays étrangers ont de plus g^rave ; elle a plu sans agrémens réels à des hommes aimables, elle les a fixés sans esprit; enfin, c'est un prodige dont je vois beaucoup de femmes jalouses. — Y pensez-vous, Brochure, de parler ainsi, repartit la Marquise? — Il a raison, Madame, répondit le Chevalier, une maison superbement meublée, les plus beaux chevaux de Paris, cent mille écus de pierreries, une g'arde-robe de trente mille francs, une table exquise, et une cour brillante, je ne vois pas ce qu'une honnête femme pourroit désirer davantag"e. — De la réputation, Monsieur, de la réputation, reprit M™e de Sarmé. — Est-ce que par hazard vous y croiriez encore. Marquise, répondit le Chevalier? Il y a longtems qu'on est convenu que c'étoit un vieux préjugé dont il faut se débarrasser comme d'un vieil habit. — En vérité. Monsieur, répliqua M">e de Sarmé, je commence à croire que vous n'avez point de principes : quoi, vous regardez la réputation comme une chimère, mais cela ne se conçoit pas. — Ma foi. Madame, repartit le CheAalier, je vois tant de Palissot qui ont la réputation de Voltaire, tant de petits espions qu'on prend pour des Chavigni(i), tant de Généraux médiocres qu'on compare à Turenne, tant de Cotins qu'on place au dessus de Flechier, tant de Romanciers qu'on estime plus que Fenelon, tant de plats Jésuites qu'on met à côté de Pascal, tant de misérables Journaux qu'on préfère à celui des sçavans, tant de Lekain qu'on élevé au dessus de du Fresne, tant de Laïs qu'on accueille avec plus d'empressement que des Lucrèce, tant de sots enfin qu'on recherche au préjudice des gens d'esprit, que ne croyant plus aux réputations,
(0 Fameux Nég-ociateur. (Note de Chevrier.)
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je n'en anibilionne aucune, et que je fais très-peu de cas de ceux qui en ont : il y a plus, je les reg"arde exactement comme des voleurs de grands chemins, qui se couvrent impunément des dépouilles des honnêtes g"ens. • — Vous pouvez avoir raison à quelque chose près, répliqua la Marquise, mais convenez cependant que le destin de ces fdles, dont vous nous croyez jalouses, est de mourir dans l'opprobre. — Je demande pardon à Madame, si je l'interromps, repartit le Colporteur, mais je suis de son avis. Voyez la Cartout (i) qui s'est retirée Doyenne des chœurs de l'Opéra; elle a soupe autrefois avec quatre Princes, qui depuis ont été Rois (2); elle a brillé, elle a fait des bons mots; un vieux laquais forme aujourd'hui toute sa compag-nie; elle végète, et on lui rend au centuple les épigrammes qu'elle a faites contre l'Univers. Voyez la Fel (3) qui a fait de nos jours la gloire de l'Académie Royale de Musique, et dont les accens enchanteurs l'ont disputé pendant long-temps à la mélodie du Rossig-nol. Elle crut autrefois honorer un Souveraia en le recevant entre ses bras : elle rendit fou le tendre Cahusac (4) qui vient de mourir dans les loges de Charenton ; et cette précieuse est aujourd'hui réduite à quêter un
(i) llarie-Claudc-Nicolc Carton, ou Cartout. Ancienne clianteuse des chœurs, qui s'était fait un nom par ses aventures et par ses mots. Elle comptai!, selon Grimm, le maréchal de Sa.xe parmi ses amants. Elle le suivit au camp de Muhiberg', en Saxe, où elle eut l'honneur de souper avec les deux rois, Auguste n de Polog-ne et Frédéric-Guillaume de Prusse, et les princes, leurs fils et leurs successeurs au trône. Par la suite, 51"^ Cartout revint en France et elle se retira de la scène en 1754. Elle mourut le 22 avril 1770. Voyez les Mémoires de Bachaumont.
(2) Ce n'est point ici le soupe imaginaire de Candide à Venise, les quatre Princes Héréditaires avec qui la Cartout soupa, sont connus pour avoir fait cette partie; et un d'eux, qui est le seul qui vit, reg-ne encore aujourd'hui. (Note de Chevrier.)
(3) Jlarie Féel, née à Bordeaux, le 24 octobre 1713, morte après 1789. Elle avait débuté sur la scène de l'Opéra, le 20 octobre 1734.
(4) Poêle lirique, jouissant de 8coo livres de rente, mort de chagrin de n'avoir pu épouser la Fel. {Note de Chevrier.) Louis de Cahusac mourut en 1769. 11 laissait plusieurs tragédies, comédies et opéras et une Histoire de la danse ancienne et moderne. (La Haye, 1754, 3 vol. in-12.)
regard, ou à déshonorer son goût. Voyez Gaussin (r), elle a pu jeltcr jusqu'en 1745 le mouchoir à qui elle a voulu. Princes, Officiers de distinction, graves Présidens. sémillans Sénateurs, Auteurs célèbres, et ce qui vaut mieux, Fermiers Généraux, tout ce monde, aux Poètes près, a contribué à l'enrichir. Où aboutit toute celte fortune? La belle Gaussin est devenue molle, les années n'ont respecté que sa tète, l'énormité de sa taille a éloigné les soupirans, sans lui ôter les désirs. Qu'est-il arrivé? La belle Gaussin (juc les Princes ont aimée, que tous les grands Poètes ont chantée, dont la jeunesse la plus aimable de Paris a mendié servilement un coup d'œil, cette Actrice charmante finit par épouser un danseur Italien (2), qui n'a pour tout mérite que la complaisance vicieuse que les gens de sa nation et l'Esprit des Loix attachent moins à l'opprobre des sentimens qu'à la Nature du climat.
« Voyez la Chevalier (3), de l'Opéra ; riche par sa sagesse, qui lui avoit mérité des pensions, et par le produit de son talent, ou du moins de celui qu'on veut lui croire, on l'estimoit, parce qu'elle avoit résisté au Marquis de Las ***', né pour faire des conquêtes, et parce que, maniant la baguette des fées avec assez d'adresse, elle joue les furies et les méchantes femmes avec une vérité qui feroit tort à son caractère, si on chcrchoit à l'approfon-
(î) Jean-Catherine Gossem, dite Gaussin, actrice de la Comédie-Française. Née en 1711, elle débula le 28 avril 1731, quitta la scène le l'j mars 1768 et inouriit le ("> juin 17O7.
(2) Il se nommait Taolaïgo. Il mourut le !«'■ mars 176'). Voyez sur ce personnage la notice extraite de VAlinanadi des gens d'esprit (p. 2o3 du présent ouvrage : Tavalégo).
(3) Marie-Jeanne Fescli, dite Chevalier, chanteuse de l'Opéra et associée dans le Concert spirituel des Tuileries ; née k Paris, le 12 septembre 1722. Elle débuta à l'Académie royale de musique vers 1740 et quitta la scène en 1766. Elle mourut après 1789. On trouvera quelques renseig'nements sur cette actrice dans les rapports de police. (Voyez : G. Piton, Paris sous Louis XV, t. IV, pp. 233-342.)
dir. Eh bien, cette Chevalier qui, dans tous les personnages qu'elle fait, élevé toujours gauchement les yeux vers le Ciel, les a abaissés plus e:auchement encore sur la terre ; et deux sottises d'éclat lui ont fait perdre dans une minute l'estime qu'elle avoit travaillé à mériter pendant quarante ans ; la première a été d'épouser Duhamel (i) qui avoit été à Gênes intendant honoraire du Maréchal de Richelieu, et duquel on pouvoit dire, en le voyant, ce que Lisimond dit du feint intendant du G/o-
rieux.
suivant l'apparence
Cet homme n'a pas fait fortune à l'intendance.
« La seconde est de l'avoir mis à la porte pour lui substituer un amant (2) avec qui elle vit dans une publicité qui persuade à tout Paris que sa vie passée n'a été qu'une hypocrisie que l'org-ueil étale pour attirer de la considération à une fille qui, par état, ne doit point être sage.
« Voyez la Lionnois (3) une des premières danseuses du même théâtre; heureuse et riche pendant quinze ans, elle a mené une vie enviée de tout ce que la capitale renferme de femmes aimables ; débarrassée de son mari que le Comte de Maurepas, Ministre d'État, chargé alors du détail de l'Opéra, chassa sous prétexte que le Sacrement n'étoit pas fait pour des gens de cette espèce, mot excellent qui prouve du moins qu'on a voulu rendre une seule fois le mariage respectable à Paris : rien enfin ne manquoit aux plaisirs de la Lionnois ; le Comte du '" la
(i) Elle avait épousé le sieur Duhamel le 12 juin iy58. C'était un assez vilain personnage, si l'on en croit la chronique du temps.
(2) Lag-arde-Landivisiau, officier des mousquetaires gris.
(3) Marie-Françoise Rampon, dite Lyonnois, née le 18 mai 1728, à Strasbourg. Elle fit ses débuts vers 1740 et quitta le théâtre en 1767. On ignore la date de sa mort.
quitte avec toute l'honnêteté qu'on doit à une fille qu'on a estimée. Que fait ma danseuse? Elle passe des bras de l'homme le plus aimable dans celui d'un gagiste de l'Opéra, avec qui elle a fait la fortune de Ramponneau, en s'enivrant périodiquement deux fois le jour avec du vin à quatre sous le pot : les choses ont changé depuis pour elle : mais cela durera-t-il?
« Voyez la Beaumenard (i) ; personne ne peut en parler plus pertinemment que moi : la chronique me dit son père, mais dans ce siècle pervers la Nature est inconnue aux filles de spectacle ; et si elles ont des entrailles, ce n'est qu'au théâtre et sur un sofa. Quoi qu'il en soit^ Gogo (2) (c'est le nom de mignardise que la Beaumenard portoit dans son enfance) n'avoit pas encore quatorze ans, que Monet, Directeur de l'Opéra Comique (3), qui m'avoit des obligations, voulut bien la recevoir au nombre de ses Actrices, moyennant quatre louis par mois qu'elle étoit obligée de lui payer pour les deux premières foires. — Rêvez-vous, Brochure, s'écria la Marquise ? Quoi ces fdles paient pour venir se donner en spectacle ? — Mais d'où diantre venez-vous. Madame, reprit le Chevalier ; il paroît que vous ignorez le code
(i) Rose-Pétronille Le Roy de la Corbinais, dite Le roi de Beaumnard. Née à Lamballe (Côtes-du-Xord), le 20 décembre 1730, elle entra aux Fran(]ais le 17 avril 1749. Reçue au mois d'octobre de la même année, elle quitta la scène le 3 avril 1756 et mourut à Paris le 17 thermidor, an vu. On consultera utilement sur cette actrice l'excellent livre de M. P. Ginisty : Mademoiselle Gogo, etc. (Paris, Fasquelle, ioi3, in-i8.)
C2) Elle dut ce nom de Gogo à celui d'un personnag'e qu'elle interpréta avec succès, lors de ses débuts, au Théâtre de la Foire, le 3i mars 1743, dans Je Coq de Village, de Favart.
(3) Jean Monnet, né à Andrieu le 27 septembre 1708. l\ fut successivement directeur de l'Opéra-Comique (i743), du Tliéàtre de Lyon (i743) et d'une troupe d'acteurs français à Londres (1748). De retour en France, il reprit la direction de rOpéra-Comique en 1762, passa de nouveau en Angleterre, puis revint à Paris, où il mourut oublié après 1785. Monnet est Fauteur de Mémoires .fort appréciés pour l'histoire du théâtre au xviiie siècle.
72 Ln COLPORTEUR
Thuret (i), et les premiers élirnens de l'Opéra et dos autres spectacles où les Actrices sont à gag^es.
« — M. le Chevalier sait son Opéra par cœur, répliqua Brochure. — Parbleu je le crois, répondit-il : Nourri dans le Serail, j'en connois les détours.
« Vous sçavez donc, Monsieur, reprit le Colporteur, qu'une Fille qui veut se faire connoître, et qui se flatte de réussir par sa figure, se présente au Directeur de l'Opéra ou à celui de l'Opéra Comique. Tous deux dans la plus grande disette de sujets, disent toujours qu'ils ont trop de monde. Une jeune personne qui veut monter sur les planches, et se faire voir aux Américains, aux Anglois, aux Hollandois, et même aux pesans Allemands, tous gens minables, sacrifie quelque chose, et demande d'abord de s'essayer gratis. Le Directeur fait alors valoir les prérogatives singulières attachées aux Filles de spectacle, qui, n'étant plus sujetîes à la correction paternelle, ni à la rigueur de la police, peuvent être dénaturées et libertines avec impunité. Ces abominables Privilèges, qui ne sont que trop réels, déterminent les postulantes à faire un petit sacrifice sur le produit de leurs appas,: et elles s'engagent dès-lors à donner une certaine somme' par mois pour être mises en possession de l'indécence privilégiée ; la Beaumenard fut dans le cas, mais sesj charmes et sa jeunesse la rendirent célèbre de bonne] heure. L'Ovide du siècle, M. Favart, la peignit dans uni Opéra Comique intitulé La Coquette sans le sçauoir, ou-| vrage dont M. Rousseau, le propriétaire du Journal En-
(i) Thuret, Écuyer du feu Duc de Gesvres, avoit clé attaché précédemment à la Maison de Carignan, et il avoit obtenu à la suppression des Hôtels de Soissons et de Gesvres, la direction de l'Opéra. Tous les privilèges relatifs à l'impression des Poëmes liriques sont au nom de Louis François Armand- Eugène de Thuret, ancien Capitaine au Régiment de Picardie, dont il ne connoît peut-être pas l'uniforme; c'est un capitaine de la Régence, qui n'a jamais vu que le feu qui sort des coulisses de l'Opéra. IXote de Chevrier.)
LE COLPOUTCIK 78
cyclopèdique reclame moitié, et que je lui céderois en entier, si je ne l'avois trouvé dans le Recueil des Œuvres de M. Favart. Cette nouveauté donna la vog-ue à Gog-o, qui quitta Paris l'année suivante pour aller suivre la troupe des Comédiens attachés aux plaisirs du Maréchal de Saxe, héros fameux, dont l'Académie Françoise proposa il y a deux ans l'élog-e, comme un Père modeste donne à son fils les vertus de ses ancêtres à imiter. La Beaumenard, arrivée à l'Armée, eut le sort des Ang-lois elle fut attaquée et vaincue : les braves ennemis de la France attribuèrent leur défaite à la supériorité du nombre qui les combattoit; l'Actrice imputa sa chute à la même cause, mais elle srut, en Fille habile, tirer avantag"e des Victoires multipliées qu'on remporta sur elle, et elle sortit toujours du combat chargée des dépouilles de ses vainqueurs. Le Maréchal de Saxe, qui ne dédaig-noit aucune Victoire, et qui étoit un héros aussi redoutable à Cythero, que dans les champs de Mars, attaqua la Beaumenard qui, fiere d'avoir lutté contre un g-uerrier aussi respectable, éloig-na dès-lors l'Officier subalterne, et ne voulut plus avoir de Commerce qu'avec les Généraux, g-rands bavards et foibles Acteurs, mais qui payoient du moins l'ennui que leur maladresse lui causoit. La Paix ne fut pas plutôt signée, que la Beaumenard alla à Lyon pour y mettre à contribution les Négocians de cette Ville fameuse; c'est-là qu'elle se fit les premières rentes viag-eres. Le désir d'étendre sa réputation et sa fortune, l'engagea de retourner à Paris sur la fin de l'anjiée 1749. Sa fig-ure plut au Gentilhomme de la chambre qui étoit d'année pour diriger les théâtres, et moyennant une petite complaisance dans laquelle on prétend qu'elle trouva les douceurs de la nouveauté, elle obtint le lendemain un ordre pour débuter aux François dans les rôles de soubrette. Je ne vous parlerai pas ici de son mérite
théâtral, j'observerai seulement que sa beauté et un air de vivacité qui pique plus encore que les charmes, subjuguèrent tout Paris. Les conquêtes les plus flatteuses et les plus respectables vinrent couronner ses espérances. Reçue au spectacle, sa réputation et sa fortune en prirent un nouvel éclat ; cliacun voulut la voir, et chacun se dérangea pour elle. Les rivières de Diamans parurent alors, et vinrent inonder sa gorge ; les meubles les plus précieux ornèrent ses appartemens, et sa Garde-Robe le disputa à celle des Femmes les plus magnifiques de la Cour. La Beaumenard avoit fait cette fortune avant l'âge de vingt-six ans ; jugez combien elle auroit pu augmenter ce fonds, si la manie des Guerluchons (i) n'eût éloigné le Fermier Général d'Augni (2), et la plupart de ceux qui venoient l'enrichir à l'envi. Il est vrai que je lui dois la justice de dire que, si l'on en excepte quelques Comédiens, tous ses Guerluchons étoieut des Gens comme il faut; le Chevalier D"% qui est aujourd'hui Ministre, je ne sais dans quelle petite Cour d'Allemagne, le fut longtems, et s'en trouva bien; le Marquis de V" P'" lui succéda, et n'en fut pas fâché (3). Ses Créanciers, esprits inquiets, et gens sans politesse, l'ayant fait arrêter pour six mille francs qu'il avoit oublié de leur payer, la Beaumenard courut l'or à la main trouver son amant au Fort l'Évêque, et le conduisit de cette prison dans son lit où il liquida la somme qu'on venoit tle payer pour lui. La
(i) C'est le nom qu'on donne aux amans qui jouissent et vivent aux dépens de celui qui paie, et qu'en ternies de l'art on nomme le « Monsieur ». Croiroitonque quand ce Guerluchon ne suffit pas, il est dupé lui-même par une troi-» sieme espèce appellée « Farfadet ». [Xote de Chevrier.)
(2) Lisez Dauguy, l'ancien amant de MH» Coupée. On a dit que ses liaisons avec la Beaumesnard commencèrent en 1753. Elles durèrent quelques mois.
(3) On trouvera les noms de la plupart des amants de la Beaumenard dans les rapports de police de l'inspecteur Meunier publiés par G. Piton {Paris sous Louis XV, IV, pp. ii5 et ss.). Citons : Milord StafFort, le Ciievalier de Boirac, le sieur de la Cerda, ministre du roi de Portugal, Fabus, trésorier des Invalides, La Martinière, etc.
Desaigles, ancienne Maîtresse du Maréchal de Saxe (i), ëtoit alors Demoiselle de Compagnie de notre Actrice. Cette vieille Fille qui, à force de réfléchir sur la fragilité de la beauté, et l'instabilité des choses humaines, s'est fait de bonnes rentes, parvint à engager la Beaumenard à congédier le Marquis. Celui-ci se désespéra, mais l'ordre étoit donné, et on ne voulut plus le voir. Le Marquis de G"' (2), croyant que l'Actrice avoit le projet de devenir raisonnable, succéda au Prince de '*', qui l'avoit quittée pour s'attacher à la Fille d'un Fermier Général, dont le talent peut le disputer sur la scène clandestine à celui de la Beaumenard. La guerre de 1757 ayant obligé le Marquis de G"' d'aller se mettre à la tète de son Régiment, corps brillant et valeureux, que les exploits de son Colonel ont honoré plus d'une fois, l'Actrice inconsolable voulut suivre son amant ; mais le Marquis, qui sait accommoder ses goûts avec la dignité de sa naissance et de son rang, lui permît seulement de jouer la Malade, et de se faire ordonner les eaux d'Aix-la-Chapelle, où elle se rendit incognito. La Campagne finie, elle revint à Paris, et comme elle affectoit de vouloir être tout à son nouvel amant, elle quitta la Comédie-Françoise. Le Marquis, plus occupé de son métier que de ses plaisirs, abandonna la Beaumenard, qui n'eut point à se plaindre de l'avoir connu. Des Passades, des Fantaisies, des Épreuves, noms fort décens, que l'adresse des Femmes a imaginés pour voiler leur libertinage, ont rempli pendant près de deux ans le vuide des passions
(i) C'est la même qui, à la mort du Maréchal, porta un deuil de ving't-six jours, en considération de vingt-six épigrammes qu'il lui avait faites dans l'espace de quarante-huit heures. (Nofe de Chevrier.)
Elle se nommait Jeanne Lefébure. Ancienne chanteuse de l'Opéra, elle fut, dit-on, la complaisante de La Beaumelle.
(2) Il faut lire : Cliarles-Joachim Rouault, marquis de Gamaches, colonel des Grenadiers de France depuis 1749. (Voyez : C. Piton, Paris sous Louis XV, IV, p. 119, et l'ouvrage de P. Ginisty, Mademoiselle Gogo..., pp. ii3 et ss.).
7G LE COLPORTKUR
(le la Beaumenard. Le Comédien Bellecourt (i), g-arçoii intelligent, dont elle avoit connu le mérite à Lyon, calcula la valeur des bijoux, du mobilier, et le produit des contrats qu'elle possédoit, et ayant reconna que le total formoit un fonds qui pouvoitlui procurer une vie douce, et une vieillesse agréable, il proposa fort sag^ement sa main a la Beaumenard qui l'accepta très-follement. Leur état les mettant au-dessous des préjug-és reçus, il n'y avoit rien d'indécent dans leurs procédés ; mais cette Beaumenard qui pouvoit vivre heureuse, vient de se donner un INIaître dont elle deviendra tôt ou tard la triste victime ; et cette fortune brillante, le fruit de tant de jours et de tant d'insomnies, va servira enrichir d'autres femmes ; démarches tout-à-fait opposées aux intentions des Fondateurs. Bellecourt, qui affiche la délicatesse de ne point vouloir que sa femme se remette au courant, ne prétend pas pour cela la laisser oisive. Au mois de septembre dernier, je la vis descendre d'un cran, et jouer dans la troupe des Comédiens de Gampag-ne de \ersailles, le rôle de Soubrette dans V Epoux par supercliprie, comédie de Boissy, dont le titre pouvoit faire épigramme contre l'iiigénieux Bellecourt.
— « Voyez-là... Oh parbleu, s'écria le Chevalier, quand aura-t-il tout vu? — En effet, reprit M^e de Sarmé, n'allezvous pas nous faire passer en revue toutes les Actrices? Ah ! de grâce éparg-nez-nous cette maussade Galerie. — Elle trouvera place ailleurs, répartit Brochure, et la Comtesse de Prilly, chez qui je vais cette après-midi, ne sera pas fâchée d'entendre mes petites anecdotes ; elle les aime beaucoup. — Est-ce que cette femme vit encore,
(i) Gilles Colson, dit Bellecour, ancien cléve du peintre Van Loo, artiste de la Comédie-Française. Né le i6 janvier 1725, il avait débuté le 21 décembre i75o. Il mourut à Paris, le 19 novembre 1778, laissant quelques comédies assez médiocres. Bellecour avait épousé la Beaumenard eu 17G1.
répliqua la Marquise; mais elle doit avoir un siècle. — Madame aime à rire, répondit le Colporteur; la Comtesse n'a que cinquante ans, et elle passe encore aujourd'hui pour une blonde assez piquante. — Ah! dites, s'il vous plaît, reprit la Marquise, qu'elle est d'un roux très-décidé, et que malgré son âge et la grosseur de sa taille, elle veut encore grimacer avec un air de prétention. — Je vois, répliqua Brochure, que vous n'aimez point la Comtesse. — C'est, reprit la Marquise, une femme qui ne m'est rien, et que j'estimerois peut-être, si elle ne vouloit pas mettre un air d'importance dans des minuties qui ne doivent point attacher des gens de condition.
— « Je vous laisse parler, dit le Chevalier en les interrompant; mais personne ne connoît mieux M"^c de Prilly que moi, et je puis vous la déflnir en deux mots.
« C'est une femme dévote sans piété, haute sans orgfueil, galante sans amour, tracassiere sans méchanceté, et protectrice sans crédit. La Campagne de ma mère est voisine de la sienne, et nous avons pendant les beaux jours occasion de nous voir souvent. — A quoi la Comtesse vous emploie-t-elle. Monsieur Brochure^ demanda M^e de Sarmé? — A former, répondit-il, sa Bibliothèque des Théâtres, assez ressemblante à l'esquille que M. le Chevalier vient de nous en donner. Les spectacles et le goût des bêtes sont sa manie dominante; sa toilette est une vraie ménagerie; on la voit partager gravement son attention, et passer d'un Arlequin à une Epagneule, et d'une Soubrette à un Perroquet, celui de ses animaux qui l'amuse le plus a la préférence, et elle en fait une affaire d'état. Persuadée que les Comédiens forment entr'eux une race sublime, elle les regarde comme des personnages intéressans et respectables. — Ils le sont sans doute, reprit la Marquise, dès qu'ils joignent les bonnes mœurs au talent. — C'est mon avis,
répliqua le Chevalier, et malgré les injustes loix qui les rendent infâmes parmi nous, je ne roug-irai point de faire mon ami d'un acteur honnête homme. Lanoue 1 1), Sarazin, Ricoboni (2), étaient des Comédiens estimables, que je me faisois un plaisir de voir, et il en est encore beaucoup faits pour honorer une profession qu'on ne dénig-re que parce qu'on ignore qu'un Comédien qui a de la probité et de la décence, est le Précepteur du g^enre humain. Il est vrai que les désordres affreux auxquels la plupart des Acteurs errans s'abandonnent sans pudeur, ont rendu le métier de Comédien méprisables aux yeux des g"ens qui jug^ent par comparaison, manière de décider, qui trompera toujours ceux qui l'adopteront. Mes voyages, continua le Chevalier, m'ont souvent rendu les Acteurs méprisables, parce que je n'ai trouvé que de l'insolence où je voulois du talent, et du brig-andage où je cherchois de la conduite. J'ai vu à Bruxelles des horreurs qui feroient frémir le crime même; ma bouche refuse de vous rendre ce tableau effrayant pour la vertu et pour l'humanité. Il y a entr'autres une famille dont je défierois d'Hozier, Clerambault, et tous lesGénéalog-istes de France, de débrouiller l'affreux cahos. Je ne puis mieux comparer cette maison qu'à ces cabanes de sauvag^es où la nature muette est tous les jours outragée. — Ah ! laissons, Chevalier, reprit la Marquise, ces imag-es révoltantes, et permettez que Brochure jette un vernis de g-aieté sur ces tristes idées. — Je voulois, repartit le Colporteur, vous parler de M""^ de Prilly. — Oh ! perdons de vue cette éternelle Comtesse et son g"oût pour le théâtre, répliqua la Marquise. — Je ne parlois, répondit Brochure, de son
(i) Jean Sauvé, surnommé La Noue (1701-1761), acteur de la Comédie-Française. 11 avait débuté à Fontainebleau en 17/42. Sa mauvaise santé lui fit quitter le théâtre.
(2) Louis Riccoboni, dit Lelio, comédien italien, né à Modène, vers iG74i mort en 1753. Il a laissé quelques pièces de théâtre.
attachement au spectacle, que pour vous entretenir d'un procès singulier qu'elle poursuit à la seconde Chambre des Enquêtes. — Eh ! quel est donc ce procès ? demanda impatiemment le Chevalier. — C'est une affaire qui fixera dans peu de tems l'attention de tout Paris, reprit le Colporteur.
« M'"*' de Prilly, étant, il y a deux ans, aux petits Pères de la Place Victoire, prit une chaise où étoient le nom et les armes du Baron de Mérival ; celui-ci entra un instant après, et demanda sa chaise qui lui fut refusée. Le Baron, qui ne voulut point causer de scandale dans un lieu aussi respectable, promit de se veng-er de la Comtesse. Le même jour lui en fournit l'occasion. Ayant trouvé à la Comédie Françoise la loge de M™*^ de Prilly ouverte, il s'y plaça. La Comtesse jetta les hauts cris, mais le Baron insensible ne sortit point de sa place. La Dame lui céda le Champ de bataille, et courut à la pointe du jour au Pilier des consultations pour s'assurer des meilleurs Avocats de Paris. L'affaire pesée au poids de l'or, on jugea qu'il y avoit lieu d'exiger une satisfaction authentique. Mérival, instruit des démarches de Md^^ de Prilly, la fit assigner pour avoir réparation de l'usurpation de sa chaise; la Comtesse à son tour, lui envoya un Huissier, et l'affaire est en train aujourd'hui : grand débat entre les Parties sur la question importante desavoir si l'usurpation de la chaise n'est pas plus injurieuse que celle de la loge. M™"^ de Prilly soutient qu'une Comédie vaut mieux qu'un Sermon; le Baron, ou du moins son héritier, prétend au contraire que les pièces de théâtre sont damnables, les Acteurs pendables, les Auteurs à rouer, el les Spectateurs à excommunier. Les gens du Roi qui sont intervenus dans ce Procès, établissent un parti mitoyen, et veulent savoir si le Sermon qui fut prononcé chez les petits Pères, valoit mieux que la Comédie qu'on.
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joua. Arrèl est intervenu en conséquence et le Parlement a ordonné que le Sermon et la Comédie seroient déposés au Greffe, pour être ensuite jug^é ce qu'il conviendroit.
« Le Pcre de Neuville (i) a remis son Sermon sur la Calomnie, et INI. Diderot a déposé sa Comédie du Père de Famille, personnage d'autant plus digne de pitié, que tous les Comédiens du monde, si l'on excepte l'Acteur Brissart (2% l'ont estropié inhumainement, malgré les cris de la multitude, et les larmes d'un tas de femmes qui pleurent au spectacle sans sensibilité, et dans la seule vue de persuader au Public qu'elles ont une âme honnête. Le Sermon et la Comédie ont été examinés par des têtes saines; on a trouvé dans l'ouvrage du Prt'dicateur Jésuite, une satyre amere contre les gens de Lettres, et sur-tout contre ces Philosophes éclairés qui ont travaillé au Dictionnaire Encyclopédique, que les Religieux se disant encore de la Compagnie de Jésus, sont parvenus à faire proscrire, parce qu'ils craignoient, avec raison, le couj) que la sagesse du premier Parlement de France vient de leur porter, et qui auroit éclaté aux Articles Ignace, Jésuite et Molinisnie ; c'est une vérité qu'il n'est plus permis de taire. On a reconnu que le Discours peu chrétien du Père de Neuville étoit une Apologie de sa Société, et une Satyre de tous ceux qui n'étoient pas pénétrés pour elle de la vénération la plus profonde. La Comédie du Père de famille, en montrant des sentiniens dignes d'un honnête homme, a paru ne respirer que l'amour de l'humanité, de la vertu et des devoirs. Les choses en sont là, et le vent du Bureau est pour la Comtesse. Cette
(i) Pierre-Charles Frey de Neuville, prédicateur célèbre, né en 1G93, mort en 1773.
(2) Jean Britard, dit Brizard, de la Comédie-Française, né à Orléans, le 7 avril 1721, mort à Paris, le 3o janvier 1791, après avoir tenu pendant trente ans la scène.
l'i.. III
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Madame Belle Cour
Coraécffe irançoise
ï7^Si - 1791
femme singulière, se renfermant toujours dans son système, prétend qu'un Sermon tel qu'il soit, valant moins qu'une pièce de Théâtre, une loge à la Comédie Françoise est plus précieuse qu'une chaise aux petits Pères. Ces questions singulières servent de parure au Nouvelliste affamé, à qui l'oisiveté de nos Généraux ne fournit que le spectacle d'une contemplation stérile. — En effet, dit la Marquise, ce Procès est bizarre. — Je n'en dis pas davantage aujourd'hui, reprit Brochure, parce que je suis chargé de la part des deux parties de faire imprimer les Mémoires qu'elles ont fait à ce sujet. — J'en retiens deux Exemplaires, repartit le Chevalier, un pour le Vicomte de Marné, et l'autre pour moi. — Ah ! vous connoissez ce M. de Marné, répliqua le Colporteur. — Presqu'autant qu'il connoissoit la femme du Baron, répondit le Chevavalier. — Le petit Vicomte auroit-il eu Madame de Mérival? demanda la Marquise. — Oui, Madame, reprit Brochure, et n'en déplaise à l'amitié que M. le Chevalier a pour lui, les procédés qu'il a eus avec la Baronne l'ont deshonoré. — Voilà de grands mots. Monsieur le Colporteur, repartit le Chevalier. — Je suis sûr de mon fait, répondit celui-ci ; et quand vous m'aurez entendu, je doute fort que vous soyez encore l'ami de M. de Marné. — Ecoutons donc, répliqua la Marquise.
« — M™« de Mérival, continua Brochure, ressembloità beaucoup de femmes; elle épousa le Baron sans amour, et celui-ci ne voulant point se séparer en bonne forme de son épouse, et continuant de vivre, M™« de Mérival prit le parti d'avoir un amant, retirée dans un vieux château de Normandie, où elle passoit sa vie à jouer au volant, et à lire le Petit Pompée, rapsodie qui a entamé l'espèce de réputation que l'auteur des Mœurs s'étoit faite, et que la diction tudesque de la Gazette de Bruxelles lui a totalement enlevée. C'est le destin de cette Gazette, reprit le
Chevalier, d'être toujours écrite par des g-ens qui parlent notre lang-ue, comme on la parle à Vienne dans le Léopoldstat. M. Néron, malgré sa qualité transcendante d'Avocat en Parlement, rédigeoit cette feuille politique en Allemand francisé. Son trop illustre successeur, le fameux MaubertdeGouvest. avoit beaucoup plus de force dans le raisonnement que l'Ex-Avocat, mais beaucoup moins de pureté dans le style; toutes ses phrases commencent par ces mots vicieux : « c'a été »; il met toujours le mot fut pour alla, celui de récompense pour indemnité, et commet trois mille autres fautes aussi grossières, que l'on relèvera avec soin dans le Catalogue raisonné de ses ouvrages, qui terminera l'histoire de sa vie actuellement sous presse. M. Toussaint, autre Avocat en Parlement, n'écrit pas une Gazette qu'elle ne soit remplie d'inversions germaniques; il ne sçait pourtant pas un mot d'Allemand : il faut que ce soit un vice de terroir, auquel cas ces trois Innocens ne méritent pas les épigrammes dont je viens de les affubler mal-à-propos. M. le Chevalier répare joliment, dit Brochure, en reprenant l'histoire de Mra« de Mérival; la Baronne, continua-t-il, lassée d'un train de vie aussi fastidieux, cassa un beau jour ses raquettes, jetta le Petit Pompée au feu, et chercha un amusement plus doux dans la société d'un homme aimable. Le Vicomte de Marné se présenta; c'est une de ces figures chiffonnées qui ne piquent point, mais qui plaisent. La Baronne l'écouta, et elle devint sensible. Le Vicomte, obligé de retourner à Paris, convint d'une personne discrète, sous l'enveloppe de qui il écriroit à Mme (Je Mérival. Les adieux furent touchans, les pleurs et les plaisirs les scélerent. Le Vicomte ne fut pas plutôt arrivé, qu'il écrivit les lettres les plus tendres à la
(i) François-Vincent Toussaint, né à Paris, vers 1716, mort en 1772.
Baronne qui, aimant de bonne foi, répondit sur le même ton. Ce commerce, dont M'''^ de Mérival ne prévoyoit pas les suites, dura pendant trois mois. M. de Marné, qui observoit un ordre didactique dans ses intrig-ues g-alantes, revint en Normandie; et jouant l'iiomme inquiet, il mit la Baronne dans le cas de lui demander d'où provenoit le chagrin qui sembloit le dévorer. « Quel pays que Paris, Madame, s'écria-t-il ! quel pays! Je suis en marché d'une charg-e à la Cour, elle convient à ma situation et à mon nom; avec cent mille francs de contrats, je n'ai trouvé que vingt mille écus; les Notaires sont des arabes. 11 me manque vingt mille francs, je comptois les trouver ici chez mes Fermiers, mais les nouveaux impôts, dont ils viennent d'être cliarg-és, ne leur permettant point de faire cette avance, je me vois deshonoré, faute de pouvoir remplir les conditions de mon contrat. — Vous m'effrayez, Vicomte, répondit M'"e de Mérival, en parlant ainsi : votre triste confidence me pesé d'autant plus, que vous connoissez ma situation : réduite à une chétive pension de deux mille francs, je me trouve dans l'affreuse impossibilité de vous tirer de ce mauvais pas. — Ah, Ciel! qu'osez-vous dire, repartit le Vicomte, en colère, m'estimeriez-vous assez peu pour vouloir m'engag"er à recevoir un bienfait qui m'humilieroit; je ne vous retrouve pas-là, ma chère Baronne, et j'ai cru que vous me connoissiez mieux. — Mais, qu'allez-vous devenir, répartit M^^^ de Mérival? — Ma résolution est prise, poursuivit M. de Marné, j'ai un vieux oncle qui vit dans une Terre qu'il a aux pieds des Pirénées, je vais me séquestrer pour jamais, en cachant au reste de l'Univers ma retraite et mon nom. — Mais ce dessein, reprit la Baronne, n'est pas sag-e. Pensons de sang--froid, et imag-inons quelque expédient honnête qui vous tire d'embarras. — J'ai tout vu. Madame, répliqua
le Vicomte, les hommes sont des tyrans, je les quitte avec plaisir. Le seul regret qui me suivra dans ma retraite, et que j'emporterai au tombeau, est celui devons perdre. Heureux encore dans ma douleur de trouver une consolation dans voire portrait et dans vos lettres! Adieu, Madame, dit-il, d'une voix entrecoupée par des sang-lots; puissiez- vous vivre heureuse, je ne mourrai jamais que de la douleur de vous avoir perdue. — Non, non, reprit la Baronne, en se jettant au cou de son amant, vous ne partirez point, à moins qu'insensible à mes prières, vous ne vouliez que ma mort suive ce funeste instant. — Vos désirs sont des ordres pour moi, répartit le Vicomte; mais m'estimez-vous assez peu pour m'exposer à montrer à toute la Cour ma honte et ma médiocrité? — Ecoutez, répliqua la respectable M'n^ de Mérival, vos Fermiers vous donneront de l'arg-ent dans des tems plus heureux. — Eh, oui, Madame, répondit M. de Marné; mais puis-je attendre six mois? ce délai est trop long-, et je perds tout. — Un moment, reprit la Baronne, vous ne perdez rien, et j'ai un mojen infaillible de vous tirer d'embarras. — Je l'accepterai avec plaisir, repartit le Vicomte, mais à condition qu'il ne vous compromettra point. — En rien, répliqua M^e de Mérival; j'ai mes diamans ici, je n'en porte jamais à la campag-ne : je puis en disposer pour six mois, partez sans dire mot pour Rouen, où vous trouverez sans peine les ving-t mille francs qui vous manquent, sur trente mille écus de bijoux. — Mais, répondit M. de Marné, pouvez-vous bien me proposer des arrang^emens qui ])lessent ma délicatesse? — Point de répliques, dit vivement la Baronne : si j'avois besoin d'une somme d'argent, et que je fusse sûre de vous la rendre dans un terme convenu, je ne trouverois pas mauvais que vous missiez des effets en g-ag-e pour me la procurer. — Ces mots me
désarment, répliqua le Vicomte, et je me rends à vos ordres; mais souvenez-vous toujours que vous me l'ordonnez. » M. de Marné, muni de l'écrain de M'"'' de Mérival, partit pour Rouen, d'où il écrivit à la Baronne qu'il avoit rempli son objet, et qu'il alloit le lendemain à Paris, à l'efTet d'y consommer son marché. Comme il n'y avoit rien que de très naturel dans la lettre du Vicomte, la Baronne lui répondit à Paris à son adresse ordinaire : mais deux courriers étant arrivés sans qu'elle reçut de réponse, elle eut quelques inquiétudes. Ces premières alarmes ne firent que g"lisser sur son esprit, parce que la candeur de son àme, et la sincérité de ses procédés lui faisant croire que chacun lui ressembloit, elle ne pouvoit soupçonner personne de fourberie. M'"** de Mérival, trompée par une passion vive qui lui faisoit illusion, attendoit toujours des nouvelles de son Amant, mais un g^entilhomme du voisinage, qui arrivoit de Rouen, parlant du g"ros jeu qu'on y jouait, nomma parmi les heureux le Vicomte de Marné, qui venoit de g-ag^ner quatre-vingt mille livres. Ces mots commencèrent à éclairer la Baronne sur le caractère du Vicomte; elle écrivit à Rouen à une de ses amies qui pût l'instruire de la conduite que M. de Marné y menoit. La réponse qu'elle reçut l'accabla du chagrin le plus cuisant; on lui marqua que le Vicomte, qui avoit gagné des sommes immenses, entretenoit la petite Bernant, Actrice de la Comédie; qu'il venoit de lui donner une demi-fortune (i), et des robes de grand prix. Ces funestes éclaircissemens décidèrent le caractère de M. de Marné dans l'esprit de M™" de Mérival; elle jugea dès-lors qu'il étoit un escroc. Le mot est dur, M. le Chevalier. — Et très-convenable, si tu dis vrai, repartit celui-ci en rougissant, car M'»e de Sarmé le connoissoit
(I) Voilure à un cheval, que l'orgueilleuse modestie des g^ens à talens essaie avant de prendre le carrosse. (Note de Chevrier.)
très peu délicat sur l'intérêt. — Convenez, dit la Marquise, que vous aviez-là un vilain ami. — Oh! répondit le Chevalier, c'est un malheureux que je connoissois mal; le bandeau tombe, et je le livre aux épigrammes de Brochure.
« — Ce premier trait, quelque fripon qu'il soit, n'est rien en le comparant à celui que je vais vous rapporter. Les six mois expirèrent, et la Baronne, n'ayant eu aucune nouvelle de Marné, tomba dans une langueur qui fit craindre pour ses jours. Son mari manda les Médecins les moins ignorans de la Province, et le résultat de leurs consultations fut d'ordonner un chang-ement d'air à la malade qui se disposa de retourner à Paris ; et comme elle éloit dans un état à ne pouvoir vaquer par ellemême aux arrangements relatifs à son départ, et que son mari ne vouloit point que ses diamans fussent confiés à une femme de chambre, il la pria de les lui remettre. La Baronne tomba à ces mots dans une foiblesse qui lui ravit l'usag-e de tous ses sens; M. de Mérival appella du secours, et parvint à faire revenir sa femme qui, ne pouvant feindre, lui raconta la friponnerie du Vicomte. Le Baron partit en recommandant M"»® de Mérival aux soins de ses gens, et il arriva le même soir à Rouen. Marné y était trop connu, pour qu'on ig-norât sa demeure; le Baron se rendit chez lui, et débuta par lui demander récrin de sa femme. Le Vicomte, qui vouloit profiter du grand âge et de la foiblesse du Baron, fit l'insolent, et dit que ces sortes d'aîîaires ne se décidoient qu'à la campagne. — Quand vous m'aurez restitué, reprit Mérival, les diamans de ma femme, nous irons où vous voudrez ; mais je vous déclare que si vous ne me les remettez sur le champ, je vais vous poursuivre en justice. — Et moi, répondit Marné, je a^ous signifie que si vous faites la moindre démarche, je vais faire imprimer un recueil de
i5o lettres galantes de M™« de Mérival. Vous counoissez, continua-t-il en ouvrant son bureau, et lui montrant les billets de la Baronne, vous connoissez ce caractère : eh bien, le public va rire à vos dépens ; je n'en ferai tirer que 3ooo exemplaires que j'aurai soin de répandre à Paris et dans toutes les Provinces du Royaume. Un coup de foudre auroit moins accablé le Baron que ces derniers mots. Malg-ré son abattement il eut le courag^e de demander la lecture de quelques-unes de ces lettres, et le Vicomte l'insolence de lui accorder cette grâce barbare. Mérival, outré des perfidies de sa femme, dont il aurait soutenu l'innocence contre tout l'arriere-ban de la Normandie, tomba dans un fauteuil, et demanda, d'une voix attendrie, si la restitution de ces lettres ne pouvoit pas compenser l'Ecrain. « Les Diamans, répliqua impudemment Marné, m'ont été donnés, et je les garde, parce que rien n'est si pur que le don. Les lettres m'ont été écrites, elles sont à moi, et j'en ferai mon profit. Un Libraire de cette ville, à qui je les ai lues, m'en offre déjà cent louis; jugez du prix qu'il y mettra, quand il saura le nom de celle qui les écrit. » Mérival assommé, offrit i5o louis des lettres de sa femme. Le scélérat de Marné osa balancer long-tems sur la médiocrité du prix; et finit par mettre le comble à ses escroqueries, en ruinant un honnête homme dont il alloit combler la disgrâce en déchirant son cœur. Mérival eut à peine la force de se lever et de gagner sa chaise à porteurs. Quoique le jour fût tombé, il prit des chevaux de poste et arriva chez lui au milieu de la nuit. Une affluence de monde, qui remplissoit la cour du Château, lui fit présumer que la Baronne touchoit à sa dernière heure. Il entra hors de lui-même dans l'appartement de sa femme qui n'eut que le temps de lui demander pardon, et de rendre la vie entre ses bras.
« Mérival, que ce funeste spectacle avoit attendri, voulut embrasser son épouse qu'il appella des noms les plus doux; mais il ne trouva plus qu'une ombre. Ses gens l'emportèrent dans son appartement, où, après avoir brûlé les lettres qu'il venoit d'acheter, il rendit le dernier soupir, en prononçant le nom du malheureux qui venoit le priver de sa femme et du jour.
« — Ah, quel monstre ! s'écria, la Marquise, et que les femmes sont à plaindre, quand, sous des dehors gracieux, des scélérats parviennent à les subjuguer. — On prétend, reprit le Colporteur, qu'un coquin de la même trempe, qui vit actuellement avec la Fauconnier, vicedoyenne de nos Messalines, lui a donné les premiers élémens de celte fatale science; je le croirois d'autant plus volontiers qu'ils ont composé en société le Dictionnaire du Monde. — Eh, quel est ce livre, répartit la Marquise ? je suis surprise que vous ne l'ayez pas apporté dans le tems. — C'était mon projet, Madame, répliqua le Colporteur ; mais la Police craignant que ce Dictionnaire ne formât des Cartouches d'un nouveau genre, elle me défendit d'en vendre ; il ne m'en reste que cet exemplaire que je fais connoître aux pratiques qui demandent à le parcourir. — Ah, parbleu, dit le Chevalier, nous en lirons quelque chose. — Voyez, Monsieur, et amusez vous, répondit Brochure, en lui remettant le livre.
« — Voyons d'abord le titre, reprit le Chevalier : (( Dictionnaire du Monde, nécessaire à tous les gens aimables qui veulent ruiner les femmes, composé par un Gentilhomme Florentin, revu par deux Chevaliers Gascons, et publié par l Auteur de la Comédie des Tuteurs. »
« Quel mot chercherons-nous ? continua le Chevalier. — Ah, ma foi, répondit M™e je Sarmé, tirez trois ou quatre 'Articles au hazard. — Soit, reprit le Chevalier, ouvrons.
« Actrice. Une Actrice est bonne à connoître, quand elle est, comme cela arrive très-souvent, belle et sans talens ; il faut, sans lui avoir fait la moindre déclaration, rompre des lances pour elle dans les tables d'hôte, aux cafés, dans les cercles, et sur-tout aux foyers du spectacle où elle est attachée. Ce zèle lui parvient, et la médiocrité ayant besoin d'appui, elle vous fait rechercher. L'occasion est trop favorable pour n'être pas saisie. Vous y courez un bras en écharpe, parce que vous devez lui persuader que vous vous êtes battu contre l'amant d'une autre Actrice qui est sa rivale. Votre situation, dont vous glissez un mot dans la conversation, la touche d'autant plus que vous ne lui faites aucune proposition tendre. Elle vous offre des secours, et si l'Amant qui l'entretient, n'est pas homme à l'enrichir dans peu, vous lui procurez un jeune Hollandois, un Milord à Guinées, un Américain embarrassé de sa fortune, ou un vieux Financier, et vous prenez, suivant l'usage, cinq pour cent par mois sur la somme que le Monsieur paie. » — Voilà de jolis préceptes, dit le Chevalier, poursuivons.
« Boire. Est un vice dans la société générale, il faut qu'un Gentilhomme, qui aspire à la connoissance du monde, conserve son sang-froid dans toutes les occasions où il doit entrer en commerce avec le beau sexe. 11 est cependant important que, s'atlachant au goût d'une femme, il essaie dans un repas tête-à-tête si le vin la rend tendre ; il doit, dans ce cas, lui faire perdre insensiblement sa raison; une femme dans cet état ne refuse rien de tout ce qu'on lui demande; et quand elle ne s'exécute pas, on prend ; elle croit le lendemain qu'elle a donné.
« Jalousie. Quand un homme est parvenu à rendre une femme folle de lui, et qu'il l'a soutirée au Caramel (ce sont les termes de l'art) il doit s'en éloigner; mais pour
Oo LE COT-PORTEUR
se conserver une réputation d'honnêteté auprès des autres femmes, il faut qu'il mette de la décence dans ses procédés ; et que, jouant le jaloux, il attribue le moindre g"este, la phrase la plus indifférente, la promenade la moins suspecte, le compliment le plus trivial à un esprit de coquetterie, qui cherche un nouvel Amant. On veut s'excuser, il n'écoute rien, il s'emporte, et s'éloigne en feignant de pleurer son malheur, et de regretter celle qu'il abandonne.
<( 11 faut observer cependant que s'il survenoit une succession ou quelque avantage inattendu à la femme qu'on quitte, on renouera avec elle en pratiquant le précepte qui se trouve au mot Explication.
« Lettres. Aussi-tôt que l'on est parvenu à mériter ou à surprendre les faveurs d'une femme, il faut s'assurer d'elle, et des moyens de la déshonorer, en cas qu'elle ne paie point le tribut. Pour remplir ce plan avec succès, il suffira de lui écrire des lettres tendres, et pleines de confiance; son esprit flatté échauffera son cœur, et elle répondra de façon à avouer sa honte et sa défaite. Ces lettres deviennent alors un titre avec lequel on la perd dans le monde, quand on n'en espère pas tout le bien qu'elle pourroit faire. » — Oh, l'infâme Vicomte, dit la Marquise, n'a mis que trop efficacement, pour le malheur de la pauvre Baronne, ces odieuses leçons en usage ! — L'article est de lui, répondit Brochure. — Il est bon, répondit le Chevalier, de lire ce Dictionnaire pour connoîlre toutes les friponneries de ces marauts qui viennent en imposer par des équipages brillans, et des habits d'éclat, qui sont le fruit de la scélératesse : allons plus avant.
« Monde. Le Monde est un labyrinthe d'où l'on ne peut se tirer qu'avec le fil d'Ariane ; il faut donc que la jeune Noblesse qui aspire à jouer un rôle dans la société, sorte
de l'enveloppe grossière où Tig-norance et le défaut de l'éducation la tiennent ensevelie ; et que, connoissant les usag"es, elle puisse résister au manège des femmes intéressées, amener dans ses filets celles qui paient par excès de tempérament, ou par défaut d'appas, et briller aux dépens de ces douairières sexagénaires, qui veulent se rappeler leur jeune âge et les plaisirs qui y étoient attachés.
« Pour attirer une femme intéressée dans le piég"e, il faut l'aborder avec un air insolent d'opulence, lui persuader qu'on n'a pour elle qu'une fantaisie qu'on veut satisfaire aux dépens de sa bourse, montrer de l'or, faire des promesses, jouir et partir. Comme ces créatures ne veulent pas passer pour dupes, dans la crainte d'être rayées du catalog-ue, elles se taisent, et on va en tromper d'autres.
« Celles qui joig"nent la laideur au tempérament, méritent des efforts et des ég^ards à la première entrevue. Comme ces préceptes sont la quintessence de l'esprit du monde, on prie les Candidats d'apporter la plus grande attention à ce qui suit.
« Les Efforts consistent à dompter la répugnance que la fig-ure de l'objet auquel on se lie, peut inspirer : ce dég"oût surmonté, il faut jouer le galant, l'empressé ; ne point penser à tout ce qui peut révolter, et diviniser même les imperfections de la nature. 11 arrive presque toujours qu'une femme qui est dans ce cas, doute qu'un joli homme puisse penser ainsi : elle vous accuse de flatterie ; c'est alors que, ranimant toute votre ardeur, vous devez lui prouver par des déclarations réitérées, que vous êtes sincère. Cette première épreuve lui donne une bonne idée d'elle-même et de votre sincérité : l'objet est de la maintenir dans cette erreur pendant quelques jours, et le meilleur moyen d'y parvenir, est d'employer
ce que nous appelions les Eg^ards, c'est-à-dire, qu'il faut montrer un grand désintéressement, et beaucoup de tendresse : on peut seulement se permettre quelques déclamations contre la dureté des tems, l'avarice des parens, ou contre l'odieuse économie des tuteurs. Ces propos glissés avec art, trouvent leur place à la seconde entrevue, et la voluptueuse bégueule est ruinée par gradation, sans espoir de ressources.
« On doit, à peu de choses près, observer la même marche avec les vieilles Douairières; presque toutes ressemblent à la Marquise D "*, qui cherchoit à soixantecinq ans, dans les allées secrètes du Luxembourg, des jeunes gens à qui elle donnoit un louis pour la première conversation, deux pour la seconde, quatre pour la troisième, huit pour la quatrième, et toujours en doublant ainsi : parlez avec les femmes de cette trempe, autant que vous le pourrez, sans gagner une extinction de voix, et dès que vous vous appercevrez que vos discours les ont jettées dans cette ivresse libertine, qui les met hors d'elles-mêmes, employez avec art le secret que vous trouverez développé à la lettre G. Beaucoup de femmes s'y trompent, et donnent la réputation de merveilleux à des hommes anéantis, mot à la mode, que le Doyen des fats a mis en usage pour peindre la situation d'un amant qui a le malheur de manquer à ses engagemens.
« Montre. Un homme qui est versé dans la science délicate du monde, doit se former dans deux ans une boutique d'Horlogerie d'un grand prix; et pour cet effet, il doit observer de ne jamais venir à l'heure indiquée au rendez-vous d'une femme qu'il a subjuguée : la prudence veut qu'il arrive toujours avant ou après ; avant, il feint d'avoir beaucoup attendu, et part; après, l'heure propice est passée, et les plaisirs qu'on se promettoit sont perdus : on vient l'après-midi ou le soir, la Dame
éclate, on s'excuse sur l'horloge de son quartier, on entend ce que cela veut dire, et on dit à l'amant, auquel on présente une montre : « Tenez, Monsieur, vous serez peut-être plus exact une autre fois ». Ce manège, répété tous les huit jours, meuble la boutique, et entretient le commerce avec l'étranger. Si on veut négocier aussi en pendules, on peut s'en procurer par la même voie et par les mêmes femmes qui ont donné les montres. On doit donc, pour remplir ce second projet, manquer à un nouveau rendez-vous, et s'excuser sur l'heure. Mais votre montre, répond l'amante impatientée, va pourtant à miracle. Oui, Madame, dit-on, mais je suis l'animal le plus distrait de l'univers; et à moins que je ne sois éveillé par le coup de cloche, je ne pense à rien. Ah, nous verrons. Monsieur, réplique la Dame, si vous aurez encore des excuses adonner; Bâillon ira demain vous porter une de ses pendules à répétition; si vous n'êtes point exact après cela, il faudra que je vous envoie le Carillon de la Samaritaine. On feint de prendre ces propos pour une plaisanterie; la Pendule arrive, on la reçoit, et on la trafique.
« Nudités. Un Gentilhomme, qui cherche à se polir dans le monde, doit fuir les Nudités, c'est-à-dire, que lorsqu'il a été assez heureux pour dépouiller entièrement une femme, dont il n'a plus rien à espérer, il doit la quitter, parce qu'elle lui présente une image scandaleuse, dont les yeux chastes ne sçauroient s'éloigner avec trop de soin. »
« — Ah ! convenez, dit M™e de Sarmé, que ces coquins d'Auteurs sont de grands monstres avec leur Dictionnaire qui est exactement le code de la friponnerie; mais qui vous fait sourire. Chevalier? — C'est, repartit-il, un article dont je vous prie de me permettre la lecture : ce sera le dernier.
« Prison. Il y a des femmes qui, ne s'exccutant qu'à la dernière extrémité, ne soulag-eut un hommme que quand elles sont convaincues que l'on a un besoin pressant de leur secours, faute desquels elles vous perdent. La passion ou le tempérament faisant alors taire l'inté" rêt, elles vous aident; mais elles veulent être persuadées : les propos n'y font rien, il ne suffit pas même de supposer une retraite dans la crainte d'être poursuivi pour dettes. Ces femmes tenaces, comptant mieux jouir de vous, disent que vous ag^issez prudemment, et viennent dans le secret vous tenir compag^nie. Que faut-il donc faire? recourir à l'émétique, c'est-à-dire, faire un billet à un Marchand qui veut vous obliger, parce que ce service ne lui coûte rien ; l'engager à vous poursuivre, et à obtenir sentence qu'il met en exécution, en vous faisant arrêter. L'affaire éclate, votre Maîtresse en est informée, et comme elle a besoin de vous, et que la décence ne veut pas qu'elle se compromette en allant respirer la volupté sur le grabat d'un prisonnier, ce moment la décide, sa bourse s'ouvre, et vous jouissez de la liberté et du fruit de votre industrie. Cet article a été fourni au Dictionnaire par le Chevalier la M"* (i), »
« — Que dites-vous de ce livre, demanda Brochure à la Marquise? — Qu'il est bon à brûler, répondit-elle, et que les auteurs de ce Dictionnaire scandaleux neseroicntpas trop punis quand on leur feroit subir le même sort. — En effet, reprit le Chevalier, que peut-on penser de brigands qui se font tympaniser en justice, et mettre en prison pour avoir de l'argent d'une femme? — Il y a quelques mois, repartit le Colporteur, que M^'^ d'Erbigni y fut prise pour vingt mille francs. — Oh, parbleu, elle le méritoit bien, répliqua le Chevalier, et depuis son
(i) Jacques de la Morlière (i 719-1 786), le fameux auteur d'Angola.
LE COLPORTEUR gS
aventure des huit frères, elle n'est dig-ne d'aucune considération. — Eh, quelle est donc cette histoire, demanda M™e de Sarmé? — Je vais, répondit Brochure, la raconter à Madame; elle est singulière.
« Huit Frères arrivés de SK Doming-ue à Paris pour s'y décrasser, et y chercher le ton de la bonne compag-nie dans les tables d'hôtes où ils ne trouvent que des indig-estions, un de cesSaint Aulas (i), qui tiennent le dez dans les Auberges, accosta les Américains, et les présenta chez ]\jme d'Erbig-ni, dont l'œil luxurieux, le cœur complaisant, et l'ame tendre, partageoient à l'envi cette bonne aventure. Les huit Frères se dérobant à toutes les impressions que les agaceries de M<^<^ d'Erbigni avoient faites sur eux, €n devinrent tous amoureux, et des lettres expressives suivirent ces premiers mouvemens. La Dame, à qui ces avances méthodiques n'étoient presque plus nécessaires, résolut de ne faire qu'une galerie de toute la famille ; elle répondit aux huit Frères, et leur donna un rendezvous dans la même journée à une heure d'intervalle de l'un à l'autre. Les billets furent remis par un homme intelligent, qui s'acquitta de sa commission avec tant d'adresse, que les Frères, à chacun desquels on avoit recommandé le secret, ne se doutèrent de rien. Le premier arriva, on le reçut avec transport, et on le renvoya dès qu'on s'aperçut qu'il alloit devenir inutile; le second entra une demi-heure après, il désobligea si vivement M'ne d'Erbigni, par son stérile début, qu'elle le congédia; le troisième n'effaça point les torts de l'autre, et il eut le même sort; celui qui suivit paya pour ses prédécesseurs. jyjrae d'Erbigni, que l'habitude avoit familiarisée avec l'indécence, s'appercevant que cet Américain était un Hercule, lui proposa de mériter le laurier du Maréchal de
(i) Bavard qui a Tart d'ennuyer avec esprit ; U est Auteur du Flibustier Littéraire. (Note de Chevrier.)
g6 LE COLPORTEIR
Saxe. Mon imbécille, subjug'ué par ce grand nom, voulut courir la même carrière, et n'ayant pu atteindre au but, faute d'un seul pas, M'"e d'Erbigni eut l'imprudence de lui dire, en affectant une douleur tendre : « Ah, je vois bien que vous ne m'aimez pas ! » L'Américain, outré de l'incivilité de ce reproche, sortit avec tant d'impétuosité, qu'il oublia son chapeau et son épée. Celui de ses frères qui le remplaça, reconnut d'abord Tépée et le chapeau; mais cachant ses soupçons à M^^e d'Erbigni, il se jetta à ses genoux, se releva et fut heureux. La femme de chambre entra dans le moment, et voulut prendre l'épée et le chapeau qu'on venoit apparemment chercher ; mais l'Américain, sans s'émouvoir, dit à cette fille : « Ne vous g-ênez point. Mademoiselle, et faites prévenir mon frère que je vais lui porter moi-même ce qu'il a laissé ici. » Ces mots prononcés de sang-froid par un jeune étranger que ]\jme d'Erbigni prenoit pour un sot, la déconcertèrent un instant, et balbutiant une phrase qui marquoit moins le repentir de son procédé, que son dépit de n'avoir pas vu le reste de sa famille, elle tomba nonchalamment sur ses carreaux, et se plaignit de son malheur. L'étranger n'ayant plus le projet de la consoler, lui fit une profonde révérence, et sortit. Tous ses Frères, qu'il rencontra à trente pas de l'hôtel de Mi"" d'Erbigni, annoncèrent par de grands éclats de rire le plaisir de leurs surprises. L'aventure devint bientôt publique ; mais cette femmei qui ne rougissoit plus qu'au pinceau, affecta de s'afficher] et de passer du Palais Royal aux Tuileries, et de cette] promenade au Boulevard. Ramponneau même en auroit joui, si les plaisirs soldatesques de la Courtille (i) avoientl
(i) C'est le nom de l'endroit où l'illustre Ramponneau rassembla, par ua] heureux mélang'e, le dégoûtant Savetier avec le Duc ag'réable, et rAmantej mal-propre d'un Soldat aux Gardes, avec l'élég'ante Comtesse. « Ah ! natioaJ aimable et frivole, ces plaisirs calotins sont bien faits pour vous ! » [Note dej Chevrier.)
été connus alors du beau monde. L'impudence altiere de j\jme d'Erbig"ni frappa tous ceux qui ne savent pas jusqu'où une femme galante, qui a secoué le joug- des préjug-és, peut porter l'audace. Tout le monde n'eut pas la complaisance de lui pardonner son effronterie, et quelques Poëtes furent de ce nombre. La plupart d'entr'eux, accoutumés à vivre des sottises publiques, vont écumer avec soin les anecdotes singulières dont Paris fourmille, et en font un ouvrag^e que la malig^nité humaine saisit toujours avec empressement. Un Commissaire des Guerres, domestique de la maison de Biron, fit de cette aventure un joli Vaudeville. M'"^ d'Erbig-ni fut la première qui le chanta. Le sieur Poinsinet de Sivri (i), exvalet de chambre du duc d'Orléans, en fit une Comédie sous le titre des Huit Frères. L'héroïne de la pièce, aussi effrontée que l'écrivassier Palissot qui se mit au Balcon du Théâtre Italien, le jour même qu'on le baffouait dans la Parodie des Philosophes (2), prit une première loge, et applaudit. Un Cyclope de la Forge de Fréron, nommé la Coste, en composa un roman ; elle le prôna dans tous les cercles, et en assura le débit, en observant ce qui se pratique dans la vente des mauvais Ouvrages (3). » — Voilà une femme intrépide, dit la Marquise; mais
(i) Louis Poinsinet, cousin de Poinsincl de Xoirville, dit Poinsinet le mystifié. Né à Versailles en i733, mort à Paris en i8o{|. Il a donné des poésies, des ouvrages pour la scène et une médiocre traduction d'Aristophane.
(2) Cette Parodie intitulée les Petits Philosophes du sieur Poinsinet de Noirville, le même à qui Palissot, sous prétexte de lui procurer la place de Gouverneur d'un Prince Protestant, fit abjurer la Religion Romaine, et en dressa lui-même l'Acte sur le Quai de la Tournelle à Paris. Des personnes en place, qui ont vu les preuves de ce fait, croiront-elles que ce Palissot soit l'appui de la Religion Romaine, ainsi qu'il l'avance dans la Préface de sa pièce des Philosophes ? (Note de Chevrier.)
(3) Un Auteur qui veut débiter un Livre médiocre, en envoie 5o Exemplaires à chacune des femmes qui le protègent : le Duc, le Chevalier, le Comte arrivent. « Je vous attendois, dit la Dame au premier venu ; donnez-moi 12 francs » : on les présente sans explication, et on reçoit en échange une
1 mauvaise Brochure. Cette cérémonie se répète à tous ceux qui arrivent. C'est |[i par ce manège que le pesant Abbé Le Blanc a vendu deux éditions de ses Lettres sur les Anglais. {Note de Chevrier.)
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qui peut vivre avec elle? — Des g^ens qui ont faim, répondit le Chevalier, et il y en a tant dans Paris. — Elle vient, repartit Brochure, de se jetter dans le Clerg-é subal" terne, et elle vit aujourd'hui avec l'Abbé de Courval. — Oh, parbleu, reprit le Chevalier, celui-ci n'est pas le premier liomme d'Egalisé qu'elle eût attaqué, et nous sçavons sa fameuse histoire avec le Général des Pères de l'Oratoire. — Ce n'est pas là de la petite bière, répliqua la Marquise, et cette aventure que j'ignore, mérite d'être racontée; la sçavez-vous. Brochure? — C'est moi, répondit-il, qui en ai vendu le manuscrit au R. P. Berlhier (i). Auteur du Journal de Trévoux, qui vouloil le faire imprimer pour réparer l'honneur de la société, en détruisant de vieux préjugées qui lui sont injurieux. — Commencez donc, dit le Chevalier.
« — M'»" d'Erbigni ayant lié une partie de campag-ne avec le Supérieur Général des Oratoriens, ne voulut point se servir de son carrosse, ni de celui du Révérend Père qu'on auroit pu reconnoître. On résolut donc de prendre un Fiacre au Fauxbourg St. Honoré, et de g-ag-ner la petite maison de la Dame qui étoit à la barrière de Vaugirard. A peine étoit-on sur la place du Palais Royal, que le Fiacre se brisa. Le peuple attiré par les cris du cocher, et par sa curiosité naturelle, arriva en foule; les glaces de bois du Fiacre, qui étoient levées, lui firent soupçonner du mystère, et il vit ses conjectures vérifiées, quand le cocher ouvrit, en jurant, la portière. L'Oratorien qui avoit prévu le coup, avoit eu la présence d'esprit d'enlever la petite bordure de toile blanche qui couvre la moitié du colet des robes des Pères de l'Oratoire, et qui est la seule marque qui disting-ue leur habillement de celui des Jésuites, et descendant sans contrainte, il entra
(i) Guill.-François Berlhier, jésuite, né à Issoudun en 1704, mort en 1782.
dans un autre fiacre, en criant à haute voix au cocher : « Aux Jésuites de la rue Saint Antoine. « M"^^ d'Erbig-^i, livrée aux huées de la populace, pénétra, sans la moindre émotion, dans le Palais Royal, où elle fut respectée; et le peuple, abandonné à lui-même, s'épuisa en conjectures sur lé procédé du Père Jésuite, car l'Oratorien passoit alors pour tel. Les hommes rirent de la singularité, et les femmes, qui avoient apparemment des raisons pour être indulgentes, parlèrent de cette démarche un peu extraordinaire, si elle avoit été vraie, comme d'une action méritoire, à laquelle les plus zélés donnèrent le nom glorieux de conversion. »
— 11 faut convenir, remarqua le Chevalier, que le Palais Royal se trouva-là bien à propos pour tirer Mme d'Erbigni de l'opprobre dont la populace alloit la couvrir. — Ce qui m'amuse dans cette aventure, reprit M""" de Sarmé, c'est le sang-froid du Général qui trouve dans une action si deshonorante les moyens d'avilir ses ennemis. — Avilir Madame, repartit Brochure? Le public pensa bien différemment, et les Jésuites aussi. Je me rappelle que le Père Berthier, après avoir lu le détail de cette anecdote, me dit que les ennemis de leur Société la servoient souvent, en cherchant à lui nuire. — La Marquise, repartit le Chevalier, n'est pas au fait des motifs qui déterminèrent le Gazetier de Trévoux à s'expliquer de la sorte, et elle me permettra... — De vous taire, répliqua M™" de Sarmé : vos réflexions ne touchant point mon sexe, je n'ai pas la curiosité de les entendre : d'ailleurs il me semble que Brochure vouloit nous parler de l'Abbé de Courval. — 11 vit, répondit-il, ainsi que j'ai eu l'honneur de vous le dire, avec M™^ d'Erbigni, qui a poussé la complaisance jusqu'à vouloir qu'il prît un appartement chez elle ; mais l'Abbé s'en est excusé par une fausse honte. Il sort le matin en soutane, et
BIBLIOTHECA OetavJ«n«»»
il ne veut point qu'on lui reproche de dire la Messe dont il a besoin, parce qu'il travaille pour le Théâtre, dont il a un plus grand besoin encore. 11 craint d'ailleurs qu'on ne dise de lui ce que le g-rand Rousseau (i) disoit de l'Abbé Pèleg-rin (2) qui étoit dans le même cas :
Le matin Catholique, et le soir Idolâtre, Il dîne de l'Autel, et soupe du Théâtre.
« L'Abbé étoit cependant obligé de dire sa Messe tous les jours, ou de rembourser un Marchand Frippier avec qui il avoit troqué le prix de Aoo IMesses contre deux habits noirs (3). — Jecroyois, reprit le Chevalier, Courval plus à son aise; il a eu autrefois la Maréchale de "'. — Gela est vrai, répliqua le Colporteur, mais s'étant avisé de manquer à M. de Voltaire et à elle-même, elle le chassa, soit pour venger le Poëte, soit pour le punir de l'indécence du mot. — Eh, quel est ce mot? demanda la Marquise. — Un équivoque libertin qui n'auroit pas dû choquer dans la bouche d'un Abbé, reprit Brochure.
« Madame la Maréchale de '", ayant entendu dire que la première Tragédie de Mariamne, que M. de Voltaire avoit mise au Théâtre, valoit mieux que la seconde.
(i) Quand je dis le Grand Rousseau, je ne prétends pas porter la moindre atteinte à l'illustre Citoyen de Genève, dont j'admire les Ecrits, et respecte les mœurs. Tous ses ouvrages, et notamment la Nouvelle Héloïse, qu'on a trèsstupidement critiquée, annoncent qu'il a plus d'esprit que ce Poëte n'en avoit ; mais les belles Epitres et les Odes sublimes de celui-ci lui ont mérité le nom de Grand, et je suis l'usagre en le lui donnant. {:\'ote de Chevrier.)
(2) Simon-Joseph Pellegrin (i663-i745), l'un des plus féconds poètes de son temps.
(3) Courval est un nom imaginaire, mais l'aventure est réellement arrivée à Macarly, Prêtre Hibernois, qui hypotcqua au nommé Hamelin, Frippier, rue Dauphine, le produit de 400 Messes pour le paiement de deux habits noirs. Le Sacristain de l'Eglise du Saint-Esprit donnoit une carte à l'Abbé, au moyen de laquelle le Frippier touchoit i5 sols par Messe. Ce Macarly est le même qui écrivit un jour la Lettre suivante à un de nos Princes du Sang qui le protégeoit :
« ^lONSEIGNEUR, « Si votre Altesse Sérénissime ne m'honore de ses bontés dans la situation « où je me trouve, elle me réduira à la dure nécessité de dire la Messe. »
{Note de Chevrier.)
LE COLPORTKtR lOI
souhaita un jour qu'il la lui lût. Le Poëte se prêta d'autant plus volontiers à ce désir, qu'il pensoit comme la Maréchale. Il lut donc sa pièce telle qu'il l'avoît composée quand elle tomba. Dans la pénultième scène du dernier acte, Mariamne empoisonnée venoit mourir aux yeux d'Hérode qui, se reprochant ses jalousies et ses fureurs, se jettoit à ses genoux, en lui disant ce vers :
Vis pour toi, ris pour moi, vis pour nos chers en fans.
« La Maréchale frappée de ce vers que le Poêle rendoit avec attendrissement, versa des larmes. Courval qui s'en apperçut, s'avisa de lui dire : « Ne pleurez pas, Madame, « il y en aura pour tout le monde. »
« M. de Voltaire s'offensa du propos ; la Maréchale, outrée de son côté que l'Abbé osât jouer le mot avec elle en bonne compag-nie, le mit à la porte sans lui payer le mois commencé, a dit la chronique. — Elle fit très-bien, répondit la Marquise; de pareilles impertinences mérilent d'être corrig-ées, et depuis long--temps cet Abbé passe pour un fat. Je me souviens fort qu'un homme de sa robe, à qui j'avois remis le soin de ma Bibliothèque avant que Brochure s'en mêlât, me le présenta un jour, et que le gros Président me dit, après qu'ils furent sortis, que ces deux Abbés n'étoient pas la meilleure compagnie de Paris. — Je connois les masques, répliqua le Colporteur et je sçai pourquoi M, le Président vous parloit ainsi. — Eh pourquoi, demanda vivement M™" de Sarmé? — Parce qu'il a été, répondit Brochure, témoin presque oculaire du premier événement qui rendit Courval célèbre. M^^-^ de '", plus éprise de la réputation de l'Abbé que de sa personne, lui fit une prévenance dont le résultat fut de l'amener à son lit; on passa la nuit la plus agréable du monde. Le soleil luisoit depuis long-temps, quand M">'' de **', offusquée par ses
rayons, tira les rideaux de son lit. Les portraits de tous ces ancêtres, qui décoroient sa chambre à coucher, la frappèrent; et comme si elle s'étoit repentie alors de ce qu'elle venoit de faire, elle dit à Courrai : « L'Abbé, que penseroient mes aïeux, que diroient tous ces Officiers Généraux qui ont versé leur sang- pour la Patrie, s'ils me voyoient avec toi? — Ils diroient, repartit Gourval, que vous êtes une Gatin (i). » M'»^ de ***, qui vouloit qu'on respectât ses épig-rammes et ses vices s'emporta, et ayant tiré dix louis de sa bourse, elle les donna à l'Abbé qui les reçut, en promettant de ne paroître jamais à ses yeux. — Ce tort-là, reprit M°»e de Sarmé, n'est pas essentiel, et la vanité déplacée de M™*^ de *", méritoit la répartie de l'Abbé. — Ce jour, répliqua Brochure, fut malheureux pour lui. M^e la Comtesse de '", à qui les spectacles fournissent un fond que sa g-alanterie épuise rarement, trouva l'Abbé à l'Opéra; elle l'appella sous le prétexte de lui faire dire du mal de In Guirlande qui n'avoitpas besoin des manœuvres de la cabale pour être sifflée, et elle lui proposa de venir lui rendre visite à minuit. L'Abbé fut exact à l'invitation; la Comtesse, qui étoit déjà couchée, lui permit de s'approcher d'elle; et celui-ci s'étant dépouillé de ses ornements sacerdotaux, se jetta rapidement dans les bras de M°ie de *'*. Vous vous rappellerez que Courval avoit passé la nuit, et que son ame, anéantie par l'insomnie, ne pouvoit g^uere s'occuper de toutes les réflexions voluptueuses dont la Comtesse le croyoit susceptible. L'Abbé, s'appercevant de sa situation, voulut préluder en portant ses mains sur la plus belle çorg-e du monde, la Comtesse, offensée de ce préliminaire, jetta l'Abbé hors de son lit; Gourval, consterné, demanda à
(i) Cette aventure est attribuée par Bacliaumont, dans ses Afémoires secrets, au comédien Grandval ; mais n'aurait-elle pas, en réalité, pour acteurs la marquise de l'Hôpital et son amant, l'acteur Clairval ?
jyjme (Je "• d'où provenoit son courroux : « De votre insolence, répartit-elle : apprenez, mon petit Abbé, que lorsque que je vous paie pour venir ici, c'est pour mes plaisirs, et non pas pour les vôtres. » Courrai interdit se retira, et borna sa vengeance à faire quelques épigrammes contre cette femme, et à tâcher d'en séduire d'autres qu'il peut voir sans défiance, parce que s'étant créé le répétiteur de presque tous les théâtres particuliers, il va à toute heure chez toutes les Dames qui jouent la Comédie. — Convenez donc, reprit la Marquise, que cette manie que Boissi a drapée dans la folie du Jour, prend en France avec bien de la fureur : il semble que plus on s'acharne à mépriser l'état de Comédien, plus on veut se rapprocher de lui; tout est devenu acteur. Un des contrevens de mon cabinet de jour s'étant brisé avant-hier, j'envoyai chercher le serrurier pour le raccommoder; mais le laquais chargé de cette commission, me répondit qu'il ne pouvoit venir, parce qu'il s'habilloit pour jouer Tancréde. — Que cela ne vous étonne pas. Marquise, reprit le Chevalier; j'ai un de mes gens qui est l'ornement du Théâtre du Temple, et qui, faisant, il y a huit jours, Orosmane, mugit presque aussi agréablement que Lekain (i). — Voilà, par exemple, répliqua M"i« de Sarmé, où je ne vous supporte point : vous n'aimez pas Lekain que Paris trouve délicieux. Que manque-t-il à cet Acteur? — De la figure, de la voix, de la vérité et des entrailles, répondit le Chevalier. — J'avoue, reprit la Marquise, que sa voix n'est point agréable. — Le terme est modéré, répartit le Chevalier, et il convient mal à l'organe sépulchral de ce Comédien. Je scai qu'il plaît à la moitié de Paris, et que l'hébété
(i) Henri-Louifs Caïn dit Le Kain, né à Paris, le 3i mars 1729, mort le 8 février 1778. Il débuta le i4 septembre nôo. Le Kain fut un des plus illustres comédiens du xyiii" siècle.
Provincial, qui se laisse surprendre par de grands bras et des cris, trouve Lekain admirable; mais quand on connoît le théâtre, et qu'on veut suivre de près cet usurpateur de réputation, on est forcé de convenir qu'il n'a pour lui que la beauté de l'attitude, et l'expression des g-estes; encore verroit-on, si on les suivoit de près, qu'ils ne sont pas naturels, et qu'étant compassés au miroir, ils ont une uniformité qui, sentant l'étude et la contrainte, n'ont pas l'air d'avoir été dirig^éspar la situation : d'ailleurs votre Lekain est un convulsionnaire qui, ne saisissant jamais le vrai sens d'un rôle, est toujours au delà de la nature. Aboyeur éternel, il est furieux dans toutes les positions; ainsi je conclus qu'il faut qu'il se borne à jouer les rôles de martyr, si analog"ues à sa fig^ure pitoyable, et à sa voix piteuse. — Je vois, répartit la Marquise, que je n'y g-ag"nerai rien; ainsi laissons-là les Comédiens de profession, et parlons des gens du bel air qui veulent se donner en spectacle. Où aboutit cette manie, dites-le-moi, je vous prie? — Où elle aboutit, répliqua le Chevalier; à arrang-er les affaires de cœur, à tromper les surveillans, les mères vigilantes, et les maris jaloux. Une femme ou une fille qui ne peut voir son amant, qui vit cependant dans la même société, convient de prendre dans la pièce qui est sur le tapis, un rôle qui se rapporte à sa situation, et les deux amans jouissent du plaisir d'un tendre épanchement, et de parler pendant deux heures le langag^e de l'amour, sans que leurs surveillans, toujours ridiculisés dans ces comédies, puissent se plaindre. Au contraire, on les voit enchantés du talent de leurs Femmes ou de leurs Filles, applaudir à leur jeu, et se féliciter tout haut d'un art dang-ereux qui doit faire le malheur des admirateurs. — Cela n'est pas adroit, dit M'''® de Sarmé, et j'adopte volontiers les remarques que vous faites à ce sujet. — Rien n'est si
LE COLPORTEUR lOJ
positif, répliqua Brochure, et j'ai vu l'Abbé de Gourval vivre long^-temps du bénéfice que la disposition des rôles lui procuroit de la part des amans qu'il réunissoit sur la scène.
« — Mais mon serrurier et le laquais de Monsieur, reprit la Marquise, n'étant pas dans ce cas, pourquoi ces animaux-là jouent-ils? — Pour singer les grands, Madame, répliqua Brochure, et se donner un air. Vous sçavez qu'à Paris rien n'est si arrogant que le petit peuple et la Valetaille; ce sont exactement les Arlequins de la société, dont la fureur balourde est de parodier tout : on va aux Tragédies qu'ils jouent, comme aux Parades du Boulevard, où l'on met sa raison à l'écart pour s'amuser davantage.
« — J'ai vu, reprit la Marquise, une Fille de Paris violemment entichée de ces bouffonneries; elle y passoit réellement la moitié de sa vie, et finissant par jouer la grandeur, elle donnoit à Giles, au bon homme Gassandre ou à Maneselle Zisabelle (i) un présent, comme elle donna autrefois une tabatière à Lekain. — Ah! palsembleu, s'écria le Chevalier, il n'y a plus d'énigme, et vous nous parlez ici de la Pelissier (2) ! — 11 est vrai, répliqua le Colporteur, que dans le tems même qu'elle montroit en ville, elle avoit l'orgueil de faire une pension aux Directeurs des Marionnettes pour lui jouer deux parades par jour. — Avant d'aller plus loin, dit la Marquise, je veux savoir ce que vous appeliez montrer en ville. — Je ne sais trop, repartit Brochure, comment vous gaser cela ; mais figurez-vous un maître de danse qu'on ne paie
(i) C'est le nom des personnag-es qui figurent dans ces Parades, espèces de Comédies dont le jeu des mots et la grossière équivoque font le mérite. (Note de Chevrier.}
(2) Ancienne actrice de l'Opéra, célèbre par une aventure de mœurs qu'elle eut avec un juif, nommé du Lis, en 1731. On trouvera le détail de cette afifaire dans le Journal de Barbier, II, pp. i5C et suiv.
qu'au mois, et qui prend dans chaque maison où il donne leçon, un cachet qu'on retire à l'expiration du terme. La Peiissier avoit la vogue, et l'Ang-leterre seule, qui était alors en paix avec nous, lui valoit des sommes considérables. Un Comte Allemand, qui en devint amoureux, la captiva de façon, qu'il ne lui fut plus possible de continuer l'exercice d'un talent aussi lucratif. Le Comte, Allemand dans tous les points, étoit de tout le corps Germanique l'observateur le plus rig^ide de l'Etiquette : cette humeur org-ueilleuse se paroissoit justifiée par le titre de souverain qu'il portoit sans usurpation, puisqu'il fournissoit deux hommes au contingent de l'Empire, et que son auguste visage étoit empreint sur un morceau de cuivre blanchi avec plus d'art que de bonne foi, qui couroit pour trois sols dans toute l'étendue de sa domination. Le Comte aimait vivement la Peiissier, mais pas assez pour lui laisser une sorte de liberté sur ses goûts les plus indifférens. Ses compagnies et ses lectures étoient réglées par son amant; ce n'est pas qu'il fut jaloux : l'amour seul de la grave étiquette le décidoit en tout. Les allées du Palais Pioyal et des Tuileries, où les Femmes de Piobe, et les Fermières générales, se promenoient, étoient interdites à la Peiissier; elle ne pou voit paroître que dans celles où, à l'aide du microscope, on développoit quelques Duchesses ou des Femmes à seize quartiers. Le Comte vouloit bien qu'elle reçut compagnie, mais il falloit que les hommes qui venoient lui faire la cour fussent Chevaliers de Malte, ou au moins Capitaines de Cavalerie ; et les Demoiselles du monde qu'elle pouvoit voir, dévoient être entretenues par des Princes ou par des Ducs. La manie de ce fastidieux Comte me rappelle l'usage ridicule qui s'observe dans les cercles ennuyeux de beaucoup de Provinces d'Allemagne, où un étranger ne peut avoir la prérogative de
danser avec une Madame à seize Quartiers, qu'il n'ait étalé ses titres ; et s'il descendoit en droite ligne des Duchatelet et des Beaufremont, et qu'il fût au service sans le rang de Capitaine, il ne pourroit être que Spectateur immobile de ces fêtes généalogiques, où l'amour-propre porte l'ennui dans le sein des plaisirs. La Pelissier contrainte jusques dans ses lectures, ne pouvoit lire que l'Armoriai de l'Allemagne, l'Histoire de l'Empire, et quelques autres ouvrages où les hauts faits des ancêtres du Comte étoient détaillés avec la pesanteur des Erudits de Leipsick. Cette Bibliothèque n'étoit pas considérable; mais il y avoit suppléé en faisant imprimer l'Histoire de toutes ses possessions; Domaines admirables dans lesquels l'œil perçant des Physiciens avoit découvert de l'eau, de l'herbe et des chaumières.
« La table seule pouvoit indemniser la Pelissier de la gêne dans laquelle on la tenoit. Trois services de seize plats analogues .aux seize quartiers, formoient son ordinaire; mais elle ne pouvoit trouver délicieux que ce qui étoit cher : et docile à la manie de son illustre amant, elle ne touchoit point aux mets qui n'étoient plus dans leur primeur : aussi quand le plat de petits pois étoit au dessous de cinquante francs, le Comte vouloit bien qu'on lui en servît, mais il ne permettoit pas qu'elle en mangeât. 11 lui étoit aussi défendu de boire des vins qui n'a voient pas été recueillis dans un fonds noble, et sa haine pour la roture étoit telle, que, ne pouvant se déterminer à boire de l'eau de la Seine, qui étoit commune à tout Paris, il envoyoit tous les jours ■chercher un barril d'eau à dix lieues de la ville ; mais il ëtoit sur de ne point se mésalier en en buvant; elle sortoit d'une source vive qui appartenoit à un Prince du Sang.
« — Voilà un personnage bien singulier, reprit
Mme de Sarmé ; mais il falloit cependant qu'il fût fort riche pour mener ce train de vie bizarre et dispendieux. — 11 jouissoit, repartit le Colporteur, de cent mille écus de rente. — Tu te moques de nous, perruque, répliqua le Chevalier; la Table aux seize quartiers auroit déjà emporté cette somme. — Patience, Monsieur le Chevalier, patience, répondit Brochure ; le Comte vivoit deux années dans ses Etats, où il s'occupoit à faire battre sa petite monnoie, faire couper ses bois, et à tuer beaucoup de g"ibier qu'il vendoit forcément à ses Vassaux : sa maison qui n'étoit plus montée sur le ton g-énéalog"ique, vivoit ainsi que lui, de lièvres, de saucisses, et du fin plat de choux vinaigrés, mets délicieux, le seul des choses communes qui tienne encore à l'étiquette Allemande. Ces éparg-nes entassées, le Comte reprenoit l'air souverain, et venoit jouer la dig-nité à Paris, où il affectoit modestement de parler de ses troupes, de sa Régence et de ses Ministres; et ces petites misères l'indemnisoient de l'égalité que le François le moins noble osoit mettre entre son Altesse et lui. — Oh, ce ne sont pas seulement, repartit le Chevalier, les Princes Allemands à qui nos petits insectes titrés manquent de respect; je me souviens qu'après la paix d'Aix-la-Chapelle, un Prince Souverain d'Italie, dont la maison est très ancienne, étant dans l'appartement de la Reine, le Marquis de J *", lui proposa de jouer deux cens louis au piquet, le Duc ayant répondu que ce jeu étoit trop mince pour lui. « Eh bien. Monsieur le Duc, répliqua le Marquis d'un ton persifleur, je vais, si vous voulez, jouer dans un cent de piquet vos petits Etats contre une partie de mes Terres. » Le Duc, indig"né, se retira. Les hommes sensés blâmèrent l'indécence du Marquis, qui eut pour lui le suffrage de tous nos illustres freluquets.
« — J'avoue, repartit la Marquise, qu'il y a bien de la
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petitesse dans les détails de l'étiquette; mais on doit une sorte de considération à un Etranger qui joint à sa naissance le titre de souverain toujours respectable pour tous les hommes. Que l'on rie tout bas de son orgueil ridicule, passe; mais on lui doit dans le public une honnêteté de convention, de laquelle il est sage de ne pas s'écarter. — Quand le Prince retourne dans ses Etats, demanda le Chevalier, que devient la Pelissier ? — L'amant, répondit Brochure, promet de lui faire payer exactement sa pension; elle, de son côté, jure d'être sage, tous deux manquent à leur parole, et s'oublient. La Nymphe auguste voulant bien déroger, descend à la roture ou à la noblesse du troisième rang, et elle ne retient des femmes de condition, dont elle a effleuré le rôle, que la manie des caprices. C'est dans une de ses fantaisies qu'elle a pris Vervilly. — Ah, bon Dieu, s'écria la Marquise ! de quel fat subalterne s'est-elle empêtrée? C'est bien le petit Monsieur le plus ridicule et le plus avantageux que je connoisse. Je sortois un jour de l'Opéra, l'Abboyeur avoit demandé vingt fois mon carrosse qui ne venoit point; Vervilly m'offrit effrontément le sien. Comme je soupois dans une maison où l'on sert régulièrement à neuf heures, je l'acceptai sans balancer, parce que je l'avois vu deux ou trois fois chez sa mère. Ce carrosse, offert avec tant d'empressement, n'arriva point, puisqu'il n'existoit pas; mais mon impudent, voulant soutenir la gageure, joua l'impatience, cria dix fois qu'il étoit le Gentilhomme de France le plus mal servi; jura qu'il feroit une réforme dans sa maison, et partit incognito le talon rouge en l'air, et cherchant à travers la lueur des lanternes le moyen de ne point imprimer ses souliers dans la boue. — C'est bien lui, reprit le Colporteur; un Auteur de mes amis mit un jour malignement au bas de son portrait exposé dans le sallon du
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Louvre, les six vers suivants, qui peig"nent, on ne peut pas mieux, cet original :
Talons roug-es à pié, poudre sur ses habits (i),
Pincé comme un Danseur, et de lui seul épris,
Verbiageant sur tout, tantôt pour, tantôt contre,
Son premier compliment est d'étaler sa montre.
Meuble cher et pesant, où cent colifichets
Montrent moins un Seigneur qu'un Marchand de cachets.
— Redites-moi ces vers que je les copie, dit la Marquise, ils peignent Vervilly d'après nature, et le voilà tout craché; mais vit-il ces vers? — Un des premiers, répondit Brochure, et ils parurent si frappans, que jVIiie d'Anville (2) qui les lut au sallon, ne voulut plus recevoir Vervilly qui étoit au mieux avec elle, si l'on en croit la Gazette de Cythere. — Vous pourriez, reprit le Chevalier, être ici dans l'erreur, mon cher Brochure; je crois avoir entendu dire qu'elle ne quitta ce fat que parce qu'il s'avisa de faire un couplet sur l'histoire de la Cheminée, qui a rendu cette femme fort célèbre. — Vous tombez ici dans un anachronisme, repartit le Colporteur, et l'anecdote de la Cheminée est postérieure de plus de deux ans aux vers mis au dessous du portrait de Vervilly. — Mais en vérité, reprit M">« de Sarmé, je ne sçais d'où je viens, et je crois que je suis une femme de l'autre monde : vous venez l'un et l'autre de raconter-là une infinité d'aventures dont je ne sçavois pas le premier mot. — C'est que toutes ces choses, répartit le Chevalier, se sont apparemment passées dans le temps que vous étiez dévote. — Encore un coup. Monsieur, point de mauvaises plaisanteries, répliqua la Marquise, laissons-
(i) Les Sous-Seigneurs ont la manie de se faire poudrer leurs habits au bas des deux faces de leur chevelure pour se donner un air de vivacité, et persuader que cette poudre est tombée des cheveux en bonne fortune. (Note de Chevrler.)
(2) Lisez : Madame de la Popelinière.
là VOS propos, et écoutons Brochure qui va nous faire l'histoire de cette Cheminée.
— Le Baron de Mazang-es (i), reprit le Colporteur, devenu amoureux de M'"'' d'Anville, s'introduisit dans sa maison de campag-ne, sous le prétexte d'y jouer la Comédie. M. d'Anville (2) avoit la fureur de faire des pièces que sa femme avoit la manie de représenter. C'est à l'art de ce Financier que nous devons le Flegmatique, le Mélancolique et les Dangers du Faste, trois Comédies dont les représentations lui coûtèrent cent mille francs. Ce n'étoit pas-là prêcher d'exemple, mais telle est la fatalité des Auteurs et des Prédicateurs; ils s'élèvent toujours avec véhémence contre les défauts dans lesquels ils tombent à chaque instant. Mazanges eut le bonheur de parler d'amour à M™e d'Anville, et d'en être écouté favorablement; mais les yeux jaloux du mari ne les quittoient point, et quand celui-ci étoit obligé d'aller bavarder auprès d'un tapis de verd, où le traitant cruel boit, en guise de limonade, le sang des peuples dans des coupes d'or, il mettoit à la suite de sa femme un vieux grifon constamment attaché à la persécuter. Deux amans gênés imaginent bientôt des moyens pour rompre leurs entraves. Le Baron avoit à ses ordres un Machiniste habile (3), qui, ayant à se venger personnellement de M. d'Anville, imagina de soustraire les deux Amans aux yeux des jaloux, et de les réunir dans des moments où on les croyoit fort éloignés l'un de l'autre. 11 inventa pour cet effet une cheminée mouvante dans le goût des tours de Religieuses, au moyen de laquelle Mazanges pouvoit, quand il le désiroit, passer dans l'appartement de Mn»« d'Anville, qui depuis longtemps ne couchoit plus
(1) Louis-François-Armand, duc de Richelieu (1696-1788). (a) Alexaadre-Jean-Joseph Le Riche de la Popelinière. (3) Jacques de Vaucanson (i 709-1 782).
avec son mari. Le Baron song-ea d'abord à se mettre à l'abri du soupçon, en faisant louer par un nommé Merobert (i), qui ëtoit alors g-arçon de Bureau de la Marine, un appartement chez un Baig-neur de la rue de Richelieu, qui étoit mitoyen à celui que M^e d'Anville occupoit. L'hyver avant rappelle tous les honnêtes g-ens à Paris, Mazang'es, qui demeuroit place Royale, ne parut plus chez le Financier ; celui-ci fut enchanté de la séparation, et ceux qui aiment à imag"iner des raisons qui puissent avilir les personnes auxquelles ils en veulent, se turent sur cet événement, parce qu'ils l'attribuèrent à la variété des plaisirs qui enchaînoient le Baron.
« D'Anville qui avoit acquis, par une fatale expérience, le privilège d'être jaloux, eut des soupçons qu'il voulut éclaircir. Maisonneuve, c'est le nom du vieux grisou qui portoit celui de Galepin avant qu'il eût jugé à propos de faire banqueroute, fut chargé de l'opération, et le maudit vieillard découvrit que le Baron de Mazanges passoit, au moyen de la cheminée, dans la chambre de M™^ d'Anville qu'il vit un jour dans les bras de son amant par le trou d'une serrure. Le grisou, fier de sa découverte, courut enfoncer le poignard dans le sein de son protecteur, en lui dévoilant la perfidie de sa femme dont il voulait ignorer la conduite, en cherchant à l'approfondir. D'Anville monta, et il ne vit rien. Galepin, que ses yeux n'avoient point trompé, voulut le persuader de l'existence de cette cheminée tournante, qu'il assuroit avoirj vue. Le Financier, outré de l'insolence du grison, le] punit, en le condamnant à copier une de ses Comédies.! Vous me réduiriez, dit Galepin, à mourir de faim, ou, cej qui revient au même, à transcrire les Tragédies à laj
(i) Pidansat de Mayrobert (20 février 1727-27 mars 17791, le conlinuateurj des Mémoires Secrets, de Bachaumont.
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g-lace de Titus et de Térée (i), que j'affirmerois ce que j'ai l'honneur de dire à voire Opulence (2); j'ai vu, continua le Surveillant, et quand je vois, je vois bien. Finissons, reprit financièrement d'Anville, vous êtes un sot qui n'avez que des yeux, et moi j'ai de la tête. Je sais un moyen infaillible qui m'assure de votre imposture ou de l'innocence de ma femme, à laquelle je ne crois cependant pas plus que de raison. Epiez par vous même, ou par les Commis que je vous paie, le Baron de Mazang^es la première fois qu'il reviendra chez ce maudit Baigneur, et sur votre indication j'aviserai au maintien de mon honneur qu'on veut léser dans cette partie. Galepin qui étoit fait à ce jargon financier, jura d'obéir, et le lendemain Mazanges, qu'il vit entrer dans l'hôtel suspect, lui procura l'occasion de se justifier auprès de son protecteur. D'Anville hésita, le grison affirma, et le Fermier plein de rage et d'impatience, monta dans l'appartement de sa femme qui n'étoit point à la maison. Arrivé dans cette chambre funeste, il imagina que s'il y avoit de la réalité dans l'intrigue qu'il soupçonnoit, il y avoit un signal convenu entre sa femme et le Baron, et tirant une clef de sa poche, il frappa deux coups contre le mur mitoyen. Mazanges croyant que l'horloge du plaisir venoit de sonner pour lui, se mit dans le tour, et se trouva dans les bras du Financier qu'il ne cherchoit point. On ne peut mieux peindre l'embarras du Baron, et la surprise de d'Anville, qu'en comparant leur situation à celle de TartulTe et d'Orgon, sortant de dessous la
(i) Deux pièces détestables : la seconde ne fut pas achevée; la première mérilo.t le même sort; mais l'Opéra Comique en fil justice par ce seul vers : Titus perdit un jour, Un Jour perdit Titus. {Xote de Chevrier.)
(1) Il est plus naturel de dire à un Financier chargé d'or, Votre Opulence, que de traiter de Grandeur un petit homme, et d'Excellence un Allemand dur et grossier, comme il s'en trouve par fois. (Xote de Chevrier.)
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table pour surprendre le séducteur de sa femme (i). Mazanges revenu de son premier étonnement, prit le ton d'un ricaneur qui lui étoit assez naturel, et dit au Financier : Eh, que faites-vous ici. Monsieur? croyez de bonne foi que ce n'est point vous que j'y cherchois, adieu. B'Anville ne sortit de son abattement que pour ordonner à son portier de ne jamais laisser entrer Madame dans la Maison, éclat scandaleux qui le perdit, parce que n'ayant pu résister à tous les écrits orageux qui vinrent fondre sur lui, il tomba dans une langueur qui ne lui laissa que le tems de faire un Codicile et son Epitaphe.
« L'un et l'autre sont assez plaisants pour que je vous en fasse mention; j'ai ici copie de la première pièce; écoutez.
<( Codicile de Loiiis-Alexandre-Métrophile-Auguste à.' Xn-
ville, Seigneur Haut- Justicier de trente-deux Paroisses,
et de la rue de Grenelle S'. Honoré en partie (2).
« Comme le chagrin fait de vives impressions sur une « ame élevée, et qu'aussi délicat et plus convaincu que « César qui ne vouloit pas que sa femme fut seulement « soupçonnée, j'ai vu de mes propres yeux la fatale che- « minée, au moyen de laquelle mon honneur a souffert « plus d'un échec, et que l'éclat de mon nom, et la « gloire attachée au rang que j'occupe, ne me permettent « point de soutenir plus long-tems le poids de la vie, « j'ai résolu d'en sortir, et pour cet effet, j'ai choisi le « moyen le plus prompt en me remettant entre les mains « des Médecins les plus fameux, et par conséquent les « plus expéditifs. Espérant donc que la science de ces « Messieurs m'arrachera dans peu de jours aux maux
(i) On trouvera le détail de cette aventure scandaleuse dans tous les mémoires du temps, ainsi que dans l'ouvrage de E. Campardon : La Cheminée de M'^^ de la Popeliniére. Paris, Charavay, 1889, in-i6.
(2) C'est dans cette rue que l'Hôtel des Fermiers Généraux est situé. (Note de Chevrier.)
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« qui m'accablent, je vais, dans le présent Godiciîe qui <( ne sera ouvert qu'un mois après ma mort, disposer de « cent mille écus, dont le remboursement vient de m'êlre « fait, et ajouter quelques articles que j'ai omis dans « mon Testament.
« Primo. Je veux et entends que mes trois pièces de <( Théâtre soient, à l'exemple de ce qui se pratiquoit pour « les Tragédies d'Eschile, enfermées dans des boîtes d'or « qu'on ouvrira alternativement au renouvellement de « chaque Bail des Fermes Générales, pour être jouées et « applaudies. J'ai payé pour cela. Item. Je fonde à per- « pétuité une Fête lugubre qui sera célébrée tous les ans « au jour anniversaire de mon trépas, dans l'hôtel des « Fermes où mon éloge sera prononcé par un des « soixante heureux de la Compagnie, s'il s'en trouve qui « sçache lire et parler une autre langue que celle de « Barrême. Item. Je donne et lègue mille écus à chacun « des beaux esprits qui diront du bien de moi après ma « mort, et cinquante mille francs au Poëte qui fera dans « une pièce de vers l'éloge de mon goût pour les Arts.
a Item. Je lègue cinquante mille livres à ceux de mes « Neveux qui ne se seront pas réjouis de mon trépas.
« Item. Je donne cent mille francs à M"*^ d'Anville, si « elle n'est pas consolée de ma mort lors de l'ouverture « du présent Codicile.
« Item. Je veux et entends que de l'excédent des Legs « portés dans le présent Codicile, il soit établi à perpé- « tuité un Hôpital des Incurables, destiné à renfermer « tous ceux qui ayant eu la manie de rimer, ont eu le « malheur d'échouer dans cette tentative, comme aussi « tous les auteurs siffles, voulant qu'ils soient servis par « les faiseurs de feuilles périodiques, et les autres Jour- « nalistes, dont le Public dénigre les productions imbé- « cilles, tels que Fréron, Abraham Chaiimeix, Acarias
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« de Sérionne, dWqiiin, et quelques autres plats Ecri- « vains qui changeront leur qualité d'Auteurs en celle « d'Infirmiers privilégiés dudit Hôpital.
« L'objet de cette fondation citoyenne, étant de déli- <( vrer le Public de l'ennui que tous ces Barbouilleurs de « papier distillent impunément tous les mois, je prétends « que tout Malade et Infirmier de l'Hôpital des Incu- « râbles, qui conspirera de nouveau contre le Public, en « reprenant la plume, soit expulsé de sa retraite, et con- « damné à la peine cruelle de lire ses propres Ouvrag-es « qui seront tirés à cet effet de la pharmacie de l'Hôpital « où ils seront déposés comme somnifères efficaces.
(( Item. Je veux que sur le frontispice de la maison où « tous ces Écrivains fastidieux seront renfermés, on « pose un marbre noir sur lequel on g-ravera ces mots « en lettres roug-es :
Tombeau des Sots.
« Item. La Demoiselle Brillant (i) m'ayant fait entendre « que des remords la pressoient depuis long--tems de « quitter le Théâtre et la vie dissolue qu'elle en croit « inséparable, je lui leg'ue une somme de dix mille « francs pour l'aider à vivre dans l'honnêteté, lesquels « passeront à ses enfans légitimes et autres, en cas que, « lassée de la décence si peu compatible avec la façon « de penser qu'elle attache à son état, elle redevienne « M"«^ Brillant.
« Ilem. Je veux que l'on grave sur mon tombeau cette « Épitaphe que j'ai composée moi-même, dans la crainte « que les Poètes qu'on en auroit chargés, ne me louas- « sent trop.
(i) Ancienne danseuse de l'Opéra-Comique et de la troupe de Bruxelles, née à Paris vers 1725. On trouvera des renseignements très précis sur cette actrice, qui fut, de plus, une femme galante, dans les rapports de police publiés par C. Pilon (Paris sous Louis XV, t. IV, pp. 168-188).
Dans ce Tombeau repose un Financier, II fut de son État la g-loire.et la critique, Généreux, équitable, et toujours singulier. Souvent il soulagrea la misère publique. Passant, priez pour lui, car il fut le premier.
Les dernières volonlés du Financier ne furent exécutées en aucune manière, et ce fut moins la faute du Testateur que celle du siècle. Les trag^édies furent reléguées dans une Bibliothèque, dont le fond avoit été fourni par la Veuve Oudot, cette femme célèbre, qui imprime à Troyes tous ces Livres merveilleux, connus sous le nom de La Bibliothèque bleue. Le Panégyrique ne fut point prononcé, parce qu'on ne put trouver dans les soixante Fermiers Généraux d'homme en étal de parler d'autres objets que du Papier timbré, du Tabac, des Droits d'entrée, de Chevaux, et de Filles d'Opéra. Les beaux esprits n'eurent point leurs legs, parce que d'Anville fut à peine expiré, qu'ils firent des Épigrammes injurieuses contre sa mémoire; et le rimeur, qui l'avoit mis au dessus de Mécène pendant sa vie, publia deux jours après sa mort un Poëme burlesque, dans lequel, essayant de prouver que d'Anville étoit un sot, il fit des Prosélytes. Les Neveux du défunt, ayant solemnisé l'octave de sa mort par un grand bal, furent privés de leurs legs, et la veuve, qui se remaria trois semaines après, ne put jouir des cent mille francs qui lui éloient donnés sous la condition impossible d'être inconsolable. L'Hôpital des Incurables, dont la fondation auroit assuré les plaisirs du Public, et la fortune des Libraires, ne put avoir lieu, parce que les fonds n'étoient pas, à beaucoup près, suffisans pour l'entretien de la dixième partie des plats Auteurs et des froids Journalistes dont l'Europe littéraire étoit inondée. Ainsi Fréron continua à ronger des os dans son grenier, Chaumeix à abboyer contre les Encyclopédistes, et Sérionne à croupir dans les marais de Bruxelles. Mi'<^ Bril-
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lant, à qui un des exécuteurs du Testament de d'Anville alla faire part des dispositions que le Codicile contenoit en sa faveur, se jetta aux genoux de l'honnête Ecclésiastique qui lui porta la parole, et lui jura que les reproches amers qu'elle avoit à se faire, ne lui permettoient plus de rester au Théâtre, et qu'elle vouloit expier ses erreurs dans la pénitence la plus austère. L'émissaire curieux par état, lui ayant demandé quels éloient les reproches qu'elle avoit à se faire : « Ils sont innombrables, réponditelle, et un siècle de douleur sufflroit à peine pour les expier ». La Brillant paroissant alors pénétrée d'un repentir sincère, versa un torrent de larmes, et répétant dix fois qu'elle ne se pardonneroit jamais la conduite peu édifiante qu'elle avoit tenue avec les hommes. L'Ecclésiastique eut beau lui dire que la vérité de ses remords effaceroit les désordres de sa vie passée : «Les choses consolantes que vous me dites, repartit l'Actrice ne m'excuseront jamais à mes yeux; et quoi que vous en disiez, j'aurai toujours à me reprocher : premièrement, d'avoir donné mes premières faveurs à un Lieutenant de Milice que j'osai préférer bêtement à un Commissaire de Police, homme assez expérimenté dans son art pour conduire les premiers pas de mon enfance dans un libertinage honnête qui auroit pu me mener aux richesses, et de l'opulence à la vertu.
« Secondement : J'ai à me reprocher d'avoir passé à l'Opéra Comique les deux années qui suivirent la funeste victoire que le Lieutenant de Milice remporta sur moi ; ce tems, où mes charmes auroient pu me procurer la perspective d'un sort heureux, a été passé avec des Poètes qui m'avoient mis à l'aloyau pour toute nourriture, et avec des Maîtres de danse qui me payoient avec des entrechats.
« Troisièmement : J'ai à me reprocher d'avoir reçu]
chez moi le nommé le Sueur, Auteur postiche de la Rose, dont Piron lui fit présent, comme on donne un habit à un homme qui est nud. Cette ombre d'auteur me faisoit tous les matins un petit Madrig-al qui flattoit mon amourpropre, quoiqu'il m'y désignât sous le titre de Climene, nom trivial qui, rimant à peine et à chaîne, fournit des lieux communs aux versificateurs, et donnent une célébrité momentanée aux jeunes personnes qui aiment à être flattées. J'étois dans ce cas, et il n'y a pas un Madrig^al de ce le Sueur qui ne m'ait coûté une longe de veau, et qui plus est, une nuit. Je ne déclame point contre le livre de Boucherie, les longes de veau sont comptées, et ma cuisinière est en règle ; mais où reprendre les nuits blanches (i) que j'ai passées avec ce rimailleur! Où trouver ces Financiers qui venoient m'offrir des Mézieres (2), et un équipage fastueux? Où trouver cette foule d'étrangers que je lui ai sacrifiés ? Concevez donc, que sans ce tems perdu j'aurois fait des dupes cinq ans plutôt. Sont-ce là des pertes faciles à reparer? je vous le demande.
« Quatrièmement : J'ai à me reprocher de n'avoir pas mis à profit toutes les bontés du Maréchal de Lowendal, dont j'ai été deux ans la Maîtresse de campagne (3) ; j'avois la disposition des grâces. Des Commis dignes de la corde par leurs exactions, venoient implorer ma protection, et au lieu de les laisser pendre convenablement, j'avois la bêtise de me contenter de cent louis, et de leur permettre de vivre : mais ma plus haute folie est celle de
(i) C'est ainsi que les filles appellent les nuits qui ne leur rapportent que du plaisir. (Xote de Chevrler.)
(2) C'est le nom d'un Caissier des Fermes Générales, qui signe tous les billets de la Compagnie. Un Alézieres est en France un effet courant qui vaut de l'argent comptant. Les Fermiers Généraux, qui ne veulent point s'abaisser jusqu'à manier de l'or, paient avec ce papier les faveurs qu'ils achètent. (Note (le Chevrier.)
(3) La Brillant avait fait connaissance du Maréchal de Lowendal, après le siège de Tournay, en i7/(5.
n'avoir pas achevé de ruiner un Général dont le Brabant et la Hollande payoient les plaisirs.
« Cinquièmement : J'ai à me reprocher d'avoir aimé un homme assez mal-à-propos pour en faire mon mari (i), et d'avoir passé trois mois avec lui sans le tromper : aveug-lement qui naît de rinconsidéralion d'une jeune personne qui ne sçait pas que le tems perdu se récupère rarement.
« Sixièmement : J'ai à me reprocher de n'avoir pas gardé un tas de Financiers dont j'aurois eu la satisfaction de dérang-er les affaires, si j'avois eu la prudence de faire taire des inclinations ridicules, et de préférer la fortune aux plaisirs, c'est-à-dire, l'utile à l'agréable.
« Septièmement : J'ai à me reprocher de perdre du tems à vous faire ma confession, et de ne vous avoir point subjugué pour la rareté du fait». L'honnête Ecclésiastique, qui venoit d'entendre les sept péchés mortels de Mlle Brillant, parut d'abord scandalisé des avances de cette Actrice ; mais il demeura : le scandale parut, ou pour mieux dire, aug-menta. Brillant, charmée de cette conquête que la soutane et le petit colet lui rendoient respectable, proposa à souper à ce nouvel Amant. Un abyme en entraîne un autre; mon homme tomba dans le piég-e : l'Actrice, qui aimoit les scènes singulières, appella sa femme de chambre, et fit deshabiller l'Abbé (2) qui passa d'un bain aromatique dans les bras de sa conquête qui avoit donné des ordres secrets pendant que l'Abbé se purifioit dans le bain.
« Il n'y avoit pas une demi-heure que cet aimable couple étoit plongé dans le sein de la volupté, qu'on entendit ouvrir la porte de la chambre. La Brillant, qui
(i) Le sieur Bureau, petit hautbois de TOpéra.
(2) Lisez : l'abbé d'Hérissert, prêtre polonais qui la mit, dit-on, sur le bon Ion et l'entretint.
attendoit ce nouveau venu, lui dit sans se déconcerter : « Est-ce vous Père Elisée? » L'Abbé frappé de ce nom, entr'ouvre le rideau, et au moyen des boug^ies qui étoient sur la table de nuit, il apperçut un Carme Déchaux qui venoit réciter ses matines entre deux draps. Cet événement inattendu surprit le bon Ecclésiastique qui voulut d'abord se retirer; mais l'Actrice lui ayant montré la larg"eur du lit, lui fit entendre qu'il y avoit place pour trois. Pendant ces petits propos, le Moine se dépouillant de sa souguenille du Monl-Carmel, se préparoit à jouir des plaisirs les plus vifs; mais quel fut son étonnement, lorsque posant son manteau sur un canapé, il apperçut un petit collet et une soutane! « Eh! dis-moi, ma reine, s'écria le vénérable Père Elisée, combien t'en faut-il aujourd'hui? — Oh, ne t'effraie pas, g^ros coquin, reprit la Brillant, Monsieur est un Prêtre habitué de S'. Sulpice, que des affaires de famille ont conduit ici, et comme il s'est trouvé mal, et que je n'ai qu'un lit honnête à lui offrir, il a bien fallu qu'il se couchât à côté de moi, mais l'ordre de nos arrangemens ne sera point interrompu, et viens sur le champ prendre ta place ordinaire. — Mais si j'allois me tromper, répondit le Carme. — Oh, cela n'arrivera pas, répliqua l'Actrice, et la décence, dont je ne me départirai jamais, veut que je sois une barrière entre l'Abbé et vous. » Celui-ci se cachant sous le drap, n'osoit articuler un mot, tandis que l'Enfant d'Elisée, plein d'audace et de luxure, s'occupoit avec fermeté à faire oublier tout l'Univers à l'Actrice. Le Carme passa des plaisirs à une conversation secrète, dont le résultat ne servit qu'à redoubler la surprise et la honte du pauvre Abbé. Le Père Elisée se leva sous le prétexte de laisser le champ libre au premier venu, et mettant sur le canapé tout son affublement monastique, il prit la soutane, le collet et le grand manteau du vénérable Abbé, s'éclipsa dans cet
attirail, et revint à son Couvent. Sa qualité de Prieur lui donnoit la liberté d'entrer et de sortir à toute heure. Le Frère Portier, surpris de la métamorphose, en demanda le motif à sa Révérence; et comme le Père Elisée honoroit cet Ag"ent de ses bontés, il lui raconta son histoire. Le Portier, jugeant que l'Abbé ne pourroit sortir qu'en prenant l'habit de Carme qu'on lui avoit laissé, conseilla au Prieur de pousser cette aventure en faisant arrêter le faux Carme. Le Père Elisée, qui ne demandoit pas mieux que de se veng^er d'un rival assez téméraire pour lutter, contre un membre d'un Ordre Relig'ieux, dont le nom devenu proverbe à Cythere, assure le talent, saisit avec joie le conseil du Frère, et reprenant aussi-tôt sa casaque uniforme, il alla avec un Compag-non se mettre en embuscade dans la rue des Fossés de M. le Prince, où la Brillant demeuroit alors. L'Abbé sortit avec l'habit de Carme^ ainsi qu'on l'avoit prévu. A peine eut-il fait quatre pas, que l'aspect de deux hommes habillés comme lui, le firent retourner en arrière, les deux relig'ieux le suivirent jusqu'au Luxembourg où il alloit se jetter, lorsqu'une Escouade du guet à pied, à laquelle ils le livrèrent, l'arrêta et le conduisit chez le Commissaire du Quartier, où il fut joint par ses dénonciateurs.
« Le faux Carme interpellé par le Père Elisée de dire où il avoit pris l'habit qu'il portoit, avoua sans déguisement la vérité du fait. Le Commissaire, qui, par hazard, étoit honnête homme, ne voulut point accabler ce malheureux Abbé; et faisant observer de près les délateurs, il envoya un Exempt à la Brillant pour la prier de se rendre chez lui; mais cette Actrice, fiere des prérogatives.] attachées à son état, répondit au Commissaire en cesj termes :
« De mon lit, où je suis malheureusement seule.
« Faut-il, mon petit Monsieur, que je vous apprenne
« votre devoir, et un homme qui a passé, ainsi que vous, « les deux tiers de sa vie à donner la chasse aux Demoi- « selles du monde, devroit-il ignorer qu'une personne « attachée au Théâtre n'est point sujette aux influences « de la Police ? Sachez donc que je ne dépens pour mes « mœurs que du coffre- fort d'un Financier, et de la « figure d'un joli homme.
« Je veux pourtant bien vous avouer que l'or ni les « agremens de la Physionomie ne m'ont point décidée « cette nuit, puisque je l'ai passée avec le Prieur des « Carmes, et l'Abbé qui, ne trouvant plus sa soutane que « le Père Elisée avoit emportée, a été obligé de se traves- « tir tel qu'il est chez vous. Adieu, mon petit Monsieur, « connoissez mieux une autrefois les Filles de Théâtre, « et respectez l'étendue de leurs privilèges ; je suis, « quand la fantaisie m'en prendra, tout à vous.
« Lucrèce Brillant. »
« Lucrèce ! Voilà dit le Commissaire, un nom bien singulier pour une Actrice; et appellant ensuite le Sergent du guet, il lui ordonna d'empaqueter le Père Prieur dans un Fiacre, et d'aller le déposer au Chàtelet. Le Carme chercha vainement à s'excuser sur sa qualité : le Commissaire inexorable ne voulut rien entendre; mais plus indulgent pour l'Abbé qui avoit confessé ses erreurs de bonne foi, il se contenta de le réprimander vivement, et de le renvoyer chez lui, après avoir eu la précaution de lui faire quitter sa mascarade.
« La détention du R. P. Elisée mit tout le Mont-Carmel en mouvement : les Carmes intéressés qu'on pardonnât à leur Prieur, firent trotter toutes leurs pénitentes. Paris demandoit justice contre le Religieux, mais le P. Elisée, qui confessoit depuis long-tems la Nièce de l'Apothicaire du Lieutenant de Police, intéressa cette puissante protec-
lion, et les sollicitations pressantes de cette femme en «redit, firent sortir le Père Prieur du Châtelet, et lui rendirent sa place avec la liberté. »
« Celte aventure fit l'anecdote du jour; la Brillant avoit des ennemis, et la moitié de Paris, voulant justifier le Disciple d'Elisée, imputa à l'Actrice le scandale occasionné par cette scène.
« La Brillant se livra à quelques réflexions sur l'injustice du public, et sur les désag-rémens de son état, et voulant enfin se soustraire au persiflag^e des agréables, et aux discours pieusement satyriques des dévots, elle résolut de quitter le Théâtre et le Monde. Ce dessein que le public appella un quart de conversion, parce que l'Actrice revint au plaisir, ainsi qu'on le verra dans peu, fut prôné dans tout Paris, et y fit pendant quinze jours la fortune des feuilles d'Annonces (i), production merveilleuse, que tons les Ministres qui aiment les Ouvrages à sentimens.. se plaisent à protég"er.
« La Brillant, désirant exécuter le projet ridicule qu'elle avoit formé de devenir Femme de bien, vendit sa Garde-robe de Théâtre, les garnitures des portraits de ses amans, et céda le secret de ses pommades à cinq ou six vestales du Palais-Royal, qui attendoient la paix pour s'en servir utilement, en se donnant un air de Nouveauté, et tromper par-là la crédulité des étrangers. Une Femme de la Cour, dont la maigreur rebutoit, acheta sa gorge, c'est-à-dire un Corps à ressorts, que le célèbre Vaucanson avoit imaginé pour porter, par la force d'un Cabestan, les peaux éloignées à la poitrine, et en former un sein charmant qui trompoit les yeux mêmes des connoisseurs.
(i) Feuille hebdomadaire dans laquelle on annonce les Chiens perdus, et les] Cabriolets à louer. (Xote de Cfievrier.)
Mlle Vesian (i), à qui le Marquis d'Et"* (2) voulut donner un vernis de bon ton, acheta les Diamans; l'Actrice enfin se défit de tous ses meubles, à la réserve de ses chaises longues, de ses sofa et de ses canapés qu'elle voulut g"arder par un motif de reconnoissance.
« La Brillant s'étant dépouillée de tout ce qui servoit encore à son premier état, se retira dans un quartier éloig'né, où elle vécut parmi un essaim de dévoles qui l'adoptèrent avec transport, parce qu'elle leur apportoit un grand fond de médisance, aliment presque toujours nécessaire aux femmes qui jouent la piété. Ce train de vie, dans lequel le prochain ne trouvoit pas son compte^ dura près de deux ans; mais le moment de la rechute arriva enfin, et la Brillant, qui méditoit, dans une allée solitaire des Tuileries, sur la félicité d'un cœur qui n'avoit plus de besoins, ni de désirs, fut tirée de ses réflexions par l'heure de la Messe qui la conduisit aux Feuillans. Un Ministre étranger, qui réunissoit, comme tous ceux de sa Nation, l'amour des plaisirs à l'extérieur de la dévotion, s'y trouva placé k côté de la Brillant; on se salua de part et d'autre avec décence ; la Messe finie on sortit en même-tems. Le Ministre dit deux mots à la Brillant, elle y répondit avec d'autant moins de crainte, qu'elle le voyoit chargé de reliques, et faisant à chaque minute des signes de Croix qui paroissoient lui montrer un homme véritablement pieux, plutôt qu'un esprit foible qui croyoit chasser par des marques extérieures l'apoplexie dont il étoit menacé. La conversation devint insensiblement intéressante : la Brillant donna son adresse à
(i) Camille Vézian, d'origine italienne, ancienne actrice de l'Opéra. On trouvera sur cette intéressante jeune femme, dont les aventures défrayèrent la chronique galante, de curieux détails dans les Mémoires de Casanova, ainsi que dans le Journal des Inspecteurs de M. de Snrtines.
(2) Jacques-Robert d'Hericy, marquis d'Estrehans, lieutenant général depuis
l'Ambassadeur qui lui rendit visite le soir même; elle avoit, comme je l'ai remarqué plus haut, gardé ses sofa, et ce que j'avois attribué à la reconnoissance, devint l'effet de la précaution; car ses meubles, qui sembloient se plaindre de leur inaction, reprirent leur mouvement élastique; et la Brillant, qui avoit fort déclamé contre le Monde, jura agréablement contre celui qui la rendoit aux charmes de la Volupté.
« Ce commerce dont les sentimens du Ministre faisoient par malheur presque tous les honneurs, dura pendant deux ans ; les craintes de l'Ambassadeur furent vérifiées, le coup mortel le frappa dans les bras de sa maîtresse, et il n'eut que le tems d'écrire à son fils qui étoit à Versailles, et de faire une rente viag-ere à la Brillant qui en reçut l'acte de sa main. Cette fille, munie de cette pièce qui lui avoit été remise cachetée, revient chez elle en affectant une douleur auguste, et après avoir séché les pleurs que la décence vouloit qu'elle répandit, elle ouvrit le papier que l'Ambassadeur lui avoit remis; mais quelle fut sa surprise quand elle y lut ces mots :
