SUR CHEVRIER

UN LIBELLISTE DU XVIIl^ SIÈCLE

François-Antoine Chevrier.

Par Henri d'ALMÉRAS (i)

François-Antoine Chevrier naquit à Nancy, « rue des Quatre- Églises », le ii octobre 1721, de Charles-Claude Chevrier, un des fermiers du greffe de la ville, et de Marguerite Larcher. Sa famille, cjui appartenait à la noblesse de robe, était assez à l'aise et fort estimée. Une note de police de 1753 nous apprend qu'il reçut une bonne éducation, dont il ne profita guère, (( estant seul de g-ai'çon avec deux sœurs et estant regardé de ses perres (sic) et mères comme un prédestiné, ayant naturellement des dispositions dès sa jeunesse à devenir quelque chose au-dessus de ce qu'il estoit par état » (2). Il y a bien peu d'enfants dont on n'en dise pas autant.

Dans les premiers mois de l'année 1740, Chevrier commença ses études de droit à Pont-à-Mousson, cjui avait alors une Uni-

(i) L'intéressante notice qu'on trouvera ici est extraite d'une long-ue étude consacrée par JI. Henri d'Alméras à François-Antoine Chevrier (Chronique des Livres, io-i5 oct. i'.)o4i et que l'auteur a bien voulu nous autoriser à reproduire partiellement. On consultera, en outre, sur le célèbre pamphlétaire, une Notice historique et bibliograpliiqae sur Clievrier, par Jl. Gillot (Nancy, 1864, In-S-») ; François-Ant. Chevrier en Belgique, par Ch. Piot (Bulletin de l'Acad. royale... de Belgique, 1880, 2^ série, p. 217) ; le beau livre de MM. F. Funclc-Brenlano et P. d'Eslrées : Figaro et ses devanciers. Paris, Hachette, 1900, p. 237 et ss., enfin notre notice des Contes et facéties galantes du XVIII^ siècle, I, p. 123.

(2) Xote de police sur Chevrier, du 20 août 17O3. Archives de la Dast., cart. :i8i9.

versité, et il s'y fit bientôt remarquer par la violence de son caractère. Pour se venger d'un mauvais propos, très mérité probablement, il se présenta l'épée à la main dans la grande salle du palais de justice et frappa au visage un des avocats les plus estimés. Cette affaire n'eut pas pour l'irascible étudiant de trop graves conséquences. Il put achever son droit, dans une tranquillité relative, et prêta serment le 12 février 1748. D'ailleurs il renonça à plaider, mais il prit souvent, môme dans ses libellés, le titre d'avocat. On ne peut pas dire qu'il l'ait honoré.

Quelques succès littéraires de médiocre importance — des succès de province — avaient inspiré à Chevrier le désir de se lancer dans une carrière qui plaisait à sa vanité et semblait convenir à son esprit satirique. Déjà à Pont-à-Mousson et à Nancy, faisant son apprentissage de pamphlétaire, il écrivait de petites satires, en prose ou en vers, qu'on se passait « sous le manteau «. Cette chronique scandaleuse, qui n'épargnait personne, devait avoir un vif intérêt pour l'oisiveté jalouse et malveillante d'une société de province. Cependant on finit par trouver que le chroniqueur allait beaucoup trop loin et il jugea . prudent de partir pour Paris à la fin de l'année 1743.

Il débuta, 1res discrètement, dans la cariière littéraire, en 1745, par \o Recueil de ces dames (i), où des anecdotes très libres étaient contées avec un remarquable cynisme.

L'année suivante, il fit jouer à Nancy une comédie, V/iicons-^. tant, qui ne survécut pas à la première représentation, et ill publia Bi-Bi (2), son premier conte satirique, dans le genre dej ceux de Crébillon fils.

Le genre de littérature qu'avait adopté Clievrier l'obligeait, dans l'intérêt de sa liberté ou même de ses épaules, à de fréquents déplacements. En 1746, il partit pour l'Italie et fut accueilli avec beaucoup de bienveillance, à Gênes, par M. de| Chauvelin, qui s'y trouvait alors comme envoyé extraordinaire.

(i) Sans lieu ni date (Paris, i7;,5) et sans nom d'auteur. Ce recueil fut plusj lard inséré dans les Œuvres badines, de Caylus.

(2) « Bi-Bi, conte traduit du chinois par un Français. Première et peut' être dernière édition. .Varuli-lihi-lo-khu-la l'an de Sal-Clwdaï 623 et de\ l'âge du traducteur 2^1 (Paris, 1746). Un des ouvrages de Chevrier les plus| difticilcs à trouver, quoiiiuil ail été plusieurs fois réimprimé.