HISTOIRE MORALE ET CRITIQUE

(( Ah, c'est vous, Chevalier, dit la Marquise de Sarmé, en voyant entrer un de ces merveilleux qui ont l'agréable talent de tromper, de ruiner et de deshonorer toutes les Femmes? Vous êtes aujourd'hui d'un brillant, d'un lumineux, d'une santé... En vérité, plus je vous considère, et plus j'ai envie de parier que vous n'avez plus de petite Maison. — Eh, d'où vient ce propos, Marquise! j'ai toujours la même, celle que vous trouviez autrefois si délicieuse. — Parlez plus bas, Chevalier, reprit M™'' de Sarmé, je serois perdue si mes femmes vous entendoient. — Est-ce que vous en auriez chang-é. Madame? — Poursuivez, Monsieur, voilà une impertinence aussi bien conditionnée... — Ah, point d'humeur, Marquise, ou je me retire ! — Oh, retirez-vous. Chevalier, retirez-vous, ma toilette n'en sera pas plus solitaire, et le petit Abbé que j'attends m'amusera du moins sans me faire roug-ir.

— Ah, ma foi, dit le Chevalier, si l'Abbé vient, je lui cède le pas par respect pour son caractère. — Vous êtes fou avec votre caractère, reprit la Marquise, l'Abbé n'en a point. — Je vous demande pardon. Madame, poursuivit le Chevalier, il en a un assurément, et un de ces

caractères avec lesquels on vole à la fortune, en obligeant beaucoup d'honnêtes gens. — Je ne vous entends point, répliqua M™^ de Sarmé. — Ce que je dis est pourtant très-clair; et votre petit Abbé a le talent respectable de faire des mariages de l'instant, qui lui valent beaucoup d'argent et de considération. — Quoi! s'écria la Marquise, l'Abbé seroit un... Ah, cela n'est pas possible! — Oh, très-possible, Madame; et puisque vous voulez que je vous parle vrai, je vous dirai à l'oreille, que je ne dois qu'à ses soins l'honneur de vous avoir été quelque chose... — Ah ! le petit maussade, dit M^^^ de Sarmé; je ne veux le voir de mes jours; mais en effet, continuât-elle, je me rappelle qu'avant que vous vinssiez chez moi, cet Abbé me parloit de vous avec enthousiasme, m'entretenoit des bonnes fortunes que vous aviez, et finissoit toujours par louer votre taille. — Le voilà bien, Madame, reprit le Chevalier, jamais il ne me parloit de vous, qu'il ne me fit entendre que vous me voyiez avec plaisir, et que vous détestiez du meilleur de votre cœur toutes les Femmes qui me vouloientdu bien. — Ah! convenez donc, repondit M™^ de Sarmé, que cet Abbé est un effronté personnage dont il faut se débarrasser. — S'il avait sçu lire, répliqua le Chevalier, j'en aurois fait un honnête Curé de campagne, qui se seroit engraissé en nettoyant l'ame de mes paysans ; mais cela ne sait que négocier une intrigue, manger, s'enivrer et dormir. — En ce cas, reprit la Marquise, faisons-en un Chanoine d'une petite ville de Province, où il pourra végéter à son aise. — C'est mon projet, Madame, répartit le Chevalier, les services qu'il m'a rendus auprès de vous, m'engagent à lui faire un sort; et puisque vous vous intéressez encore à lui, sa fortune est faite. — J'en accepte l'augure, dit M™« de Sarmé, pourvu qu'il ne paraisse jamais à mes yeux. Holà, Justine, si le petit Abbé vient, congédiez-le.

— En ferai-je autant de votre Colporteur, répondit la femme de chambre? — Où donc est-il, demanda la Marquise? — Dans votre Bibliothèque, reprit Justine. — Eh, faites-le entrer sur le champ. » La femme de chambre fut à peine sortie, que le Chevalier voulut se lever. La Marquise le fixa tendrement, il demeura, et M. Brochure, le Colporteur le mieux fourni et le plus scandaleux du Royaume, entra.

Des Lecteurs impatients me demanderont peut-être quelle étoit la Marquise de Sarmé ; je leur répondrai que c'étoit une de ces femmes qui, ne pouvant plus compter sur leurs appas altérés par le tems et par les plaisirs, se font un mérite de leur fortune, et qu'elles réparent avec leur arg-ent les désordres des années. La Marquise joignoit à cette générosité nécessaire un goût affecté pour tous les ouvrages nouveaux : aimant sur-tout à protéger les gens de lettres, sa maison leur étoit ouverte dans tous les tems, et jamais on ne prit chez M. de la Popeliniere (i) autant d'indigestions qu'à la table de M™^ de Sarmé. Il est vrai que ses convives étoient de toutes les espèces, et quand elle ne pouvoit avoir d'Auteurs ni de Comédiens du premier ordre, elle prenoit des écrivassiers et des histrions; et si Diderot et Carlin (2) lui manquoient, elle vouloit bien se borner à des Palissot et à des Marignan (3) : cette mauvaise compagnie en éloignoit la

(i) Fameux Fermier Général, dont la maison est appelée la Ménagerie. (Note de Chevrier.) Alexandre-Jean-Joseph Le Riche de la Popelinière (ou Poupelinière) naquit à Paris en 1G92 et mourut le 5 décembre 17G2. Il est resté célèbre par ses fastes et ses mésaventures conjug'ales.

(2) Charles-Antoine Bertinazzi, dit Carlin, célèbre acteur de la Comédie Italienne. Chevrier lui a consacré une notice. On la trouvera plus loin, p. 210.

(3) Mauvais sujet, et plus mauvais arlequin ; il a le talent de surprendre des applaudissemens de ceux qui n'ont jamais vu l'arlequin de Paris. Au demeurant 11 a été chassé de Lyon pour un cas grave ; et de Paris, parce qu'on n'y aime que le bon, et qu'on n'y supporte que la médiocrité. (Noie de Chevrier.) Marig'nan avait débuté aux Italiens, le 4 avril 1708. Il quitta Paris en lyôo, vraisemblablement pour Lyon, où, malgré ce que dit Chevrier, il joua jusqu'en 1767.11 rentra aux Italiens, le i" avril 1768. On ignore la date de sa mort.

bonne : et la Marquise ne voyant plus que des parasites et des escrocs qui avoient besoin d'elle, devint précieuse par orgueil, méchante par nécessité.

Je pourrois étendre ce portrait, mais cette femme qui ne sçait plus dissimuler, va se peindre elle-même dans cette production : ne suspendons point la marche de l'histoire, et suivons M. Brochure qui entre dans le cabinet de toilette de M™« de Sarmé.

« Qu'avez-vous-là, Monsieur, lui dit la Marquise^ n'est-ce pas une feuille de Fréron? — Je ne négocie plus avec lui, reprit le Colporteur, depuis que M. de Voltaire s'est avisé d'en faire le funeste héros de l'Écossaise: d'ailleurs, j'ai à me plaindre de ses procédés : il y a quelques mois que, voulant porter le deuil du Duc de Bourgogne, il me demanda un habit noir que je lui prêtai, et qu'il a oublié de me rendre. Ces actions ne se faisant point entre g"ens du métier, j'ai rompu avec lui, et les personnes honnêtes commencent à m'estimer. — Quelle est donc la feuille que vous tenez, reprit la Marquise? — C'est, répartit Brochure, un Arrêt du Parlement... — Y pensez-vous, répondit M™" de Sarmé, de me présenter de pareils écrits; et voulez-vous que j'aille parler le langage du barreau? — Je veux, dit le Colporteur, que Madame s'amuse; et l'Arrêt que j'ai l'honneur de lui présenter, remplira parfaitement mon objet. — Eh bien. Brochure, que dit donc ton Arrêt? s'écria le Chevalier. — Il dit, répliqua le Colporteur, qu'avec de la patience on vient à bout de tout. Écoutez et louez la sagesse de nos Magistrats.

« Il y a, continua Brochure d'un ton pompeux, des Rois sur la terre : le Ciel veut qu'on regarde leur personne comme sacrée : cependant il s'est trouvé en France, en Portugal et ailleurs, des scélérats qui ont attenté sur les jours de leurs Souverains; et lorsque ces exécrables

Rég-icides ont été sommés de déclarer où ils avoient puisé cet horrible dessein, ils ont cité Escobar, Lessius, Bellarmin, et trente autres Inigistes, dans les Oûvrag-es desquels on a trouvé ce poison distillé méthodiquement. Le Parlement qui aime les Piois, et qui ne veut pas qu'on les massacre par exprès commandement du Révérend Père Général, vient de porter un coup décisif, en défendant aux Inigistes du Royaume de se qualifier du titre de Jésuites, parce que Jésus, loin d'ordonner à ses disciples de tuer les Princes de la terre, veut qu'il leur obéissent comme à lui-même; et des boutiques d'arsenic et d'opium ne devant point être connues dans un État policé, on a défendu aux Pères Inig-istes de prendre des apprentis qui ne deviendroient que trop lot maîtres dans cette science meurtrière. — Je vous entends, M. Brochure, dit le Chevalier : il n'y a plus de descendans du héros de Pampelune (i), et l'Arrêt que vous apportez en prononce la destruction. - A peu de chose près, répondit le Colporteur : on laisse vivre ceux qui existent : mais comme leur Société est une mère trop féconde, on vient de la mettre dans le cas de ne plus faire d'enfans. — Parbleu, reprit le Chevalier, le Parlement qui se mêle de tout, devroit bien exercer une pareille autorité sur nos filles de spectacle, nos comédies et nos opéra ne seroient plus interrompus par les accouchemens fréquens de ces nymphes poulinières. — Voilà bien mon étourdi, répartit la Marquise; il vient ici nous parler d'actrices, tandis qu'il est question des Révérends Pères Inigistes, avec qui l'on sçait que ces filles n'ont aucun rapport direct. — Ah ! j'ai mes raisons, Madame, répondit le Chevalier pour

(I) Tout le monde sçait que Dom Inigo de Guipuscoa, étant au sieg-e de Pampelune, fut lég-érement blessé, se crut mort, et fonda, parce qu'il avoit peur, l'Ordre des laig'istes qui, plus courageux que leur timide Instituteur, sont accoutumés à faire trembler les Rois et les Peuples. {Note de Chevrier.)

souhaiter que le Parlement sévisse un peu contre la fécondité irrég^ulière de ces créatures, et je ne m'accoutume point à être père cinq ou six fois l'année; d'ailleurs, je suis turc, on ne peut pas moins, et vous devez me connoître assez pour... — Oh? point de mauvaise plaisanterie, je vous prie; M. Brochure croiroit d'après ce propos indécent... — Non, Madame, dit le Colporteur, en interrompant bénignementla Marquise, je ne crois rien, et vois encore moins : il faut de la discrétion dans notre profession , etsi nous venions à en manquer, nous serions ruinés; nous sommes tous les jours témoins de tant d'évéuemens singuliers, que nous passerions pour les org"anes de la médisance et du scandale, si nous nous avisions jamais de les dévoiler. — Ce qu'il vous dit là est exactement vrai. Marquise, repartit le Chevalier, et vous lui donneriez dix louis qu'il ne vous sonneroit mot de ce qu'il a pu voir dans la tournée de ce matin. — Ah! dix louis, Monsieur, seroient bien séduisans : les temps sont d'ailleurs si mauvais, que pour une pareille somme on ne pourroit g-ueres s'empêcher de déshonorer cinq à six cens personnes... — Oh, ma foi, s'écria la Marquise, vous n'en ferez pas dédit. Monsieur Brochure; voilà dix louis bien comptés dans ce rouleau d'écus, prenez-les, et faites-moi l'histoire scandaleuse de votre journée... — Parlerai-je de Madame? dit malignement le Colporteur. — Ah! miséricorde, repartit le Chevalier; M. Brochure fait aussi des épigrammes. — M. Brochure, répondit M'"" je Sarmé, est un impertinent. — Pardon, Madame, reprit le Colporteur, je croyois que vous m'aviez payé pour ne rien omettre; mais mon projet n'étant point de vous déplaire, je vais me rabattre sur la Cour el la Ville : ce sont-là des champsoù la chronique médisantedoit moissonnera loisir. « Allons, perruque, dit le Chevalier, assieds-toi sur ce tabouret, et commence.

LE COLPORTEUR l3

« Je débuterai, répondit Brochure, par un aveu dont j'espère que vous ne me sçaurez pas mauvais gré; je ne suis point Colporteur, et cette médaille, que vous me voyez, n'est qu'un passe-port que la Police me donne pour aller, en portant des livres sous le manteau, épier les anecdotes scandaleuses, et les aventures galantes dont je compose le soir un petit memoria que je porte au bureau.

(( Ce métier est-il bien bon, demanda M"ie ^q Sarmé? — La Police, repartit Brochure, me fourni gratis tous les livres que je vends, et comme je ne partage avec personne, le débit seul est à moi. — Avant d'en venir à vos histoires, reprit la Marquise, voyons un peu tous les livres qui sont dans ce sac. » M'"" de Sarmé et le Chevalier saisirent avidement toutes les brochures qui étoient dans le paquet du Colporteur. Les Œuvres du Marquis de Caraccioli (i) tombèrent d'abord sous la main du Chevalier, chacun étendit les bras, et bailla, Brochure luimême s'endormit en disant que V Univers énigmntique, et la Grandeur d'Ame, étoient deux productions excellentes; mais on ne crut point à ses éloges intéressés : et la Marquise, appréciant le mérite de l'Auteur Italien, jugea que tous les Ouvrages de ce moderne Scuderi n'étoient qu'une froide rapsodie et une compilation sèche et décousue de quantité de bons livres qu'il avoit gâtés en les découpant mal-adroitement. Toutes les bonnes choses qui passoient par la plume de cet écrivain, perdoienl leur mérite réel, telle qu'une eau claire sortant de sa source, perd sa pureté en passant par la fange. Qu'importe, le titre fastueux de Marquis, la qualité pompeuse de Colonel, et le ton imposant d'un Éditeur Liégeois, avoit séduit le Public imbécille; et le

(i) Dominique, marquis de Caraccioli, né à Naples en I7i5, mort en 1786.

il, LE COLPORTEUR

Libraire Bassompierre avoit déjà assuré la dot de deux de ses fdles sur le produit des Ouvrages admirables de M. le Marquis de Caraccioli, tandis que le premier Editeur de Don-Quichotte est mort à l'hôpital. Bizarrerie singulière qui n'annonce que trop la corruption du bon goût, et la décadence des lettres.

La Marquise revenue de son assoupissement, ouvrit un recueil de 72 Journaux qui paroissoient tous les mois pour la honte de la raison, l'ennui des lecteurs et la ruine des Libraires. Le Journal de Trévoux qu'elle parcourut, lui parut écrit passablement, mais elle trouva mauvais que l'auteur, s'érigeant indécemment en inquisiteur, prît les maximes de la saine philosophie pour des impiétés, et dénonçât à la Justice tous les écrivains qui avoient plus de réputation que lui. Montesquieu, Voltaire, Diderot, et tous les Encyclopédistes sont les victimes journalières que l'Écrivain de Trévoux immole à sa sainte fureur. Colorant ses injures sous le nom de zèle, et s'enveloppant dans le manteau de la Religion, il croit qu'il lui est permis de n'écouter que sa passion, et de jouer' pour dix écus par mois le rôle de délateur, personnage peu digne d'un Prêtre, et moins encore d'un esprit politique, qui se tairoit, s'il réfléchissoit que ces philosophes qu'il attaque, n'ayant connu ni Jean Châtcl, ni le Duc Daveiro, pourroient faire repentir la Société de Jésus, des persécutions qu'il leur suscite depuis près de sept ans.

La Marquise allant plus avant, ouvrit une brochure soporative, connue sous le titre de Journal du Commerce.

L'ex-avocat qui dirige cette production glacée, dit que son ouvrage est bon, il le croit même. Qu'en conclure? que M. Accarias de Serionne, bourgeois de Gap en Dauphiné, dit et croit une absurdité. Mais je suis pension-

LE COLPORTEUR i5

naire d'un Cour éclairée, répondra sûrement l'avocat Apraxin (i). Eh parbleu, lui dira-t-on, de telles faveurs arrachées à la pitié par l'importunilé, ne prouvent pas le mérite; Chapelain et Pradon, avilis avec raison, éloient pensionnés par Louis XIV. La comparaison de ces deux auteurs, tout médiocres qu'ils sont, honore M. Accarias, qui n'est assurément pas en état de faire la Piicclle ni Regulus (2). Mais c'est l'épidémie de ce siècle ; chacun veut être auteur, quand il ne sait plus que devenir; encore si la modestie, qui devroit être le Partage de la médiocrité, annonçoit ces Intrus dans l'Empire des lettres? mais non, la fureur de médire des gens qu'ils croient ne craindre plus, dès qu'ils les ont perdus de vue; un ton imposant, et une ignorance suprême de leur démérite appuyé par l'insolence même, leur persuadent qu'ils sont de grands hommes; et partant de ce principe erroné, ils ont la manie déjouer les importans, de prévenir qu'ils ont dans leurs porte-feuilles des systèmes de Gouvernement, et de vouloir enfin se faire acheter par des Souverains étrangers qui dédaignent de les marchander.

— Tous vos Journaux me font bâiller, Monsieur Brochure, dit la marquise. — Tant mieux. Madame, répondit le Colporteur, ils remplissent leur objet : comme je ne les vends que contre l'insomnie, je suis charmé quand ils font leur effet. — Quel est ce gros in-quarto? dit le Chevalier. — C'est, repartit Brochure, un composé des quatre semences froides. — Je vous entends, dit M^n^ de Sarmé, ce sont des harangues académiques. — Oui, Madame, reprit le Colporteur; j'y ai joint, pour la commodité de mes lecteurs malades, un assortiment lélhar-

(i) Mot grec qui signifie sans pratique. {Note de Chevrie?'.) (2) C'est la meilleure des pièces de Pradon. (Ibid.)

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g^ique des Odes sacrées du président le Franc (i), et des Essais de Morale de l'Abbé Trublet. De pareils écrits, continua Brochure, feroient la fortune de nos apothicaires, et jamais les somnifères que ces Messieurs préparent, n'auront la vertu de ces livres soporatifs. — Laissons donc tout ce fatras, dit le Chevalier. — Ah ! puisque je vous ai endormi, répliqua le Colporteur, souffrez que je vous éveille; lisez les Contes Moraux de M. Marmonlel, vous y trouverez un préservatif contre l'assoupissement; lisez, et vous ne bâillerez point, car j'ai mis de côté les Tragédies de cet auteur. — Ah ! la précaution est bonne, s'écria le Chevalier. — Voudriezvous, poursuivit Brochure, jetter un coup) d'œil sur les œuvres de Charles Palissot. — Voyons sa vision, répondit la Marquise, elle est aussi vraie que plaisante ; mais pour les ouvrages de cet infâme barbouilleur, ils ressemblent à ses mœurs. — En ce cas, repartit le Colporteur, je vais les relég-uer dans mon magasin léthargique.

— « Qu'as-tu encore de plaisant, demanda le Chevalier? — Puisque vous voulez tout voir, répondit Brochure, jetiez les yeux sur ce frontispice, et jugez, par le titre de cet ouvrage, du plaisir que la lecture doit vous en promettre. »

La Marquise, piquée de cette curiosité qu'on pardonne à son sexe, ouvrit le livre nouveau, et y lut ces mots :

« Recueil d'estampes choisies contenant les Portraits des Rois, Princes, Ministres, Courtisanes, Auteurs, Acteurs et Comédiennes célèbres, avec des vers au bas, analogues à leur Caractère. »

« Ceci pourroit être bon, » dit M"'f' de Sarmé, à ces

(i) Jean-Jacques Le Tranc de Pompignan (i 700-1 78/1), de rAcadémie française.

mots elle ouvrit ce Recueil qu'elle parcourt avec un plaisir malin, qui ne surprit point le Chevalier ; il devoit aimer un caractère qui étoit le sien.

Le premier portrait qui s'offrit aux reg-ards de la Marquise, fut celui de Voltaire; on lisoit au bas ce vers, tiré de la trag'édie de Marianne :

J'ai des adorateurs, et n'ai pas un ami.

Celui de la Gaussin suivait (i) : sa figure marquoit une vieille dont la voix rauque étonnoit; on voyait au-dessus ces vers qu'Orosmane prononce dans Zaïre :

Est-ce là cette voix

Dont les sons enchanteurs m'ont séduit tant de fois ?

Comme tout étoit mêlé dans ce Recueil, les héros s'y trouvoient souvent confondus avec les histrions, et il n'étoit pas surprenant de voir le portrait d'un g-rand nomme à côté de celui d'une petite femme : l'Imagée du Roi de Prusse frapoit le spectateur; on voyoit cette inscription au bas :

Il sait vaincre à la fois et chanter ses victoires.

Le Portrait du célèbre Piron venoit immédiatement : les deux vers qui étoient au dessus, étaient de lui :

Cy g:ist qui ne fut rien, Pas même Académicien.

On lisoit au bas de celui de la petite Michû, dite Cameli, actrice du théâtre de Bruxelles, ce vers de Zaïre :

Tranquille dans le crime, et fausse avec douceur.

Le Maréchal D'" y éloit représenté, fixant sa montre, et disant ce mot :

J'attends.

(i) Jeanne-Catherine Gossem, dite Gaussin, çie la Comédie-Française. Voyez plus loin, pp. 69 et 202.

Le Prince A" de P. y étoit peint, reg-ardant sa pendule ; ces mots étoient au dessous :

Il ne viendra pas.

Le marquis de Ximènes (i) écrivoit sur une table où ses deux tragédies étoient posées; on lisoit au bas du portrait cette épigramme imitée de Boileau :

Après Epicaris

les ris; Après Amalazonte (2),

la honte.

Mademoiselle Clairon (3), si célèbre par son jeu et par la lubricité de ses passions, y étoit peinte en Phèdre; elle sembloit prononcer ce vers de Racine, qui convient si bien à l'emportement de ses désirs, toujours satisfaits et toujours renaissans :

C'est Vénus toute entière à sa proie attachée.

Le Portrait du nommé G'", Directeur expirant du spectacle mal ordonné de Bruxelles, éloit à côté de celuici, avec ces quatre vers qui font allusion à sa femme qui court le monde, à sa maîtresse qui l'a couru, et à un chirurgien habile, dont l'art bien-faisant peut-être utile à tous trois, en cas de réunion :

Dans ces yeux insolens, qui font frémir l'amour, On voit un infâme A"* (4) Qui des bras de la Nonancourt, Va chercher chez Bouquet (5) un secours salutaire.

(i) Augustin-Louis, marquis de Ximènes (prononcez Chimènes), né à Paris, le 28 février 172G, mort en 1817. Aide de camp du maréchal de Saxe, il quitta le service pour la galanterie et la littérature légère.

(2) Epicaris et Amalazonte sont deux pièces de ce Marquis. (.Note de Chevrier.)

(3) Claîre-Josèphe Lerys de La Tude- Clairon, née le 27 janvier 1723, à Condé-sur-Escaut, morte à Paris, le 3i janvier i8o3.

(4) Lisez : adultère.

(5) Chirurgien.

LE COLPORTEUR IQ

Racine le fils, que M. de Voltaire appelait le petit-fils d'un grand Père, y paroissoit tenant en main la Tragédie de Phèdre de son Père, et lisant ce vers qui est dans le rôle d'Hippolite :

El moi fils inconnu d'ua si i^lorieux Père. Le squelette de Palissot venoit ensuite ; il étoit peint dans le jardin des Tuileries, vendant lui-même sa Comédie des Philosophes. On lisoit au bas ces quatre vers si vrais :

Tel fut l'Athénien profane, Oui, las de vivre dans l'oubli.

Brûla, pour qu'on parlât de lui, Le temple sacré de Diane.

Celui de son émule, l'illustre Fréron (i), suivoit immédiatement avec ce seul vers si analogue au caractère du personnage :

S'il étoit honnête homme il ne seroit plus rien.

On voyoit après les effigies de ces deux fripiers d'écrits, le Portrait de M. Helvétius (2), tenant à la main son livre De l'Espritj et ce vers au bas :

Mais, à force d'esprit, tout lui parut matière.

On s'arrêtoit ensuite sur l'Abbé Trublet (3) comptant ses jettons académiques (4), et disant avec enthousiasme :

Depuis ving-t ans je cours après cette monnoie; Depuis vino-t ans sur moi chacun crioit haro. Je suis dans ce grand jour au comble de ma joie. Et dans Quarante enfin je forme le Zéro.

Gresset, prôné trop tôt, paroissoit à son tour abjurant

(i) Élie-Catherine Fréron (i 719-1776), le fondateur de l'Année littéraire.

(2) Claude-Adrien Helvétius (1715-1771).

(3) Nicolas-Charles-Joseph Trublet (1697-1770), trésorier de l'église de Nantes, archidiacre de Saint-.Malo. n avait été reçu à FAcadémie française le i3 avril

(4) On donne à l'Académie françoise un jetton valant 40 s. à tous les Académiciens présens ; de là vient qu'on appelle les beaux esprits de la trempe du Diacre Trublet, des Jettonters. (Soie de Chevrier.)

le théâtre entre les mains de l'Évêque d'Amiens ; ces deux vers étoient au bas du Portrait :

L'orgueil seul m'a rendu dtfvot.

Et la dévotion de moi va faire un sot.

La Marquise, transportée de toutes les vérités méchantes qu'elle voyoit au dessous de ces Estampes, continuoit à parcourir le Recueil avec un plaisir malin. « Ah, ah! voici un sous-Ministre au col apoplectique, et à l'embonpoint financier : voyons ce qu'on en dit :

Son soin le plus pressant...

(( Oh, ma foi cela est trop fort : quoique cet homme ait passé de la boutique de son père au rang- subordonné qu'il occupe depuis un an, ses insomnies méritoient plus d'ég^ards, et on ne se levé pas pour rien avant le lever du soleil. — Finissons donc, mais que vois-je ici en Abbé, dit le Chevalier? bon! c'est ce trop fameux P. Norbert, qui de rien est devenu presque quelque chose, c'est-àdire, Capucin ; de Capucin Tapissier, et de Tapissier Abbé. — La petite fortune de cet Ex-relig^ieux ne me surprend point, reprit M""" de Sarmé : j'ai eu autrefois à mon service un g-arçon Tapissier, qu'on appelait Germon, je l'employois à placer un miroir où la fantaisie m'en prenoit; il me quitta, parce que je ne voulus point qu'il épousât une de mes femmes : mon refus fit son bonheur, car j'ai lu dans les Gazettes que ce Germon est devenu un personnage intéressant; il est Gouverneur, Concierge ou Porte-clefs de deux ou trois châteaux; et, semblable à tous les parvenus, il ne se sert de son crédit que pour s'enrichir et nuire à tous les honnêtes gens qu'il décrie dans l'esprit de son maître, Prince g^énéreux et bienfaisant, incapable de commettre une injustice, mais sujet à être trompé comme tous les Souverains qui ne peuvent avoir tout par eux-mêmes. — Laissons ce valet. Madame,

et voyons ce qu'on lit au bas de l'effigie du Père Norbert.

Enfant de l'Ordre Scraphi(iae,

Le destin me fit Anj^lican (i), Pour la seconde fois je deviens catholique, Encore une disgrâce, et je prens le Turban.

« Le pauvre diable a raison, répondit le Chevalier, en se faisant Turc. Que lui arrivera-t-il? c'est un chapeau qu'il changera contre un bonnet de nuit. — Ah ! écoutons maintenant Brochure, reprit la Marquise. — Encore une minute, madame, repartit le Chevalier, je tiens ici un personnage amphibie qu'il faut connoître. — Pouvezvous donc vous y méprendre, dit le Colporteur; ne voyez-vous pas que cet homme, moitié Capucin, moitié Séculier, est le fameux Maubert de Gouvest (2), dont je me réserve de nous présenter l'histoire dans peu de tems; ce ne sera point une rapsodie telle que celle que l'ex-Franciscain Champflour a publiée il y a deux ans; ce sera un morceau fait par main de maître, et rédigé sur des Mémoires authentiques fournis par plus d'une Couronne, et sur le témoignage irréprochable de plusieurs honnêtes gens qui ont vu ce Brigand, politique à

(1) Ce Père Norbert, dont la vie très-intéressante est actuellement sous presse, vivoit à Londres, il y a près de lo ans, avec une femme et des enfants; toute la famille suivoit le culte anglican. (Xoie de Chevrier.) On sait queTliistoire de ce personnag-e singulier a été écrite par Oievrier. Voyez : La Vie du ffinieiuc Père Norbert, ex-capucin, connu aujourd'hui sous le nom de l'abbé Platel, par l'auteur du Colporteur. A Londres, chez Jean Nourse, 1703, in-12. Pierre Parisot, plus connu sous le nom de P. Norbert, capucin de Lorraine, fameux par ses démêlés avec les jésuites, naquit en 1697 à Bar-le-Duc, et mourut, en i7(')<j, dans un village situé près de Commercy.

(2) Jean-Henri Maubert de Gouvest, successivement capucin, officier d'artillerie, franciscain, comédien cl gazelier. Né à Rouen, en 1721, il mourut à Altona, en i/Oi. On lui doit un grand nombre d'écrits empreints pour la plupart d'un caractère satirique. Nous citerons : Testament politique du cardinal Alberani, par le comle de R. B. M. (Lausanne, 1763, in-12) ; L'Ami de la fortune, ou Mémoires du marquis de S. A. (Ibid., i7'">4, 2 vol. in-12); Histoire politique du siècle {ibid., 1704, 2 vol. in-12) ; Le Temps perdu, ou les Écoles publiques {Amsterdam, 176.'), in-8<>) ; Testament politique du clievalier de

Walpole (ibid., 17G7, 2 vol. in-12) ; Lettres du clievalier de Talbot [ibid., nf.S. 2 vol. in-12). Chevrier a fait paraître, en 17C1, une Vie de Maubert de Gouvest. C'est un récit généralement dépourvu d'indulgence.

Rouen, eu Saxe, eu Italie, en Suisse, en Hollande, à Bruxelles, où il a escamoté la considération du Ministre, et l'arguent de Tlmpératrice-Reine ; à Liège, à Cologne, et enfin à Francfort, où il épie quelques occasions de tromper la Régence, l'Empereur ou les François. — Je connois ce malheureux, répliqua le Chevalier, il finira comme le Danube, par n'être pas Chrétien : mais lisons les deux vers qui sont au bas de son effigie patibulaire, ils paroissent imités de ceux qu'on trouve dans la Henriade à l'occasion du Capucin Joyeuse. — Lisez donc, dit la Marquise, qui étoit impatiente d'entendre M, Brochure. — Point d'humeur, reprit le Chevalier, les voici :

Vicieux, Pénitent, Vagabond, Solitaire, Il a quitté deux fois la besace et la haire.

« Je garderai ce Recueil, dit la Marquise au Colporteur : mais qui vient ici nous interrompre ? — C'est votre chocolat. Madame, répondit Justine. — Le Chevalier, reprit M'"^ de Sarmé (en souriant ironiquement) n'en a pas besoin aujourd'hui. — Ah, souffrez, répartit-il, que j'en prenne au moins pour demain. — M. le Chevalier est homme de précaution », dit Justine qui le connoissoit un peu ; car c'est le droit de ces filles d'essayer les prémices de ceux qui fixent le goût de leurs Maîtresses. Chacun prit du chocolat, la femme de chambre sortit, et Brochure ayant tiré son agenda, demanda à la Marquise par où elle vouloit qu'il commençât. « Par la Cour, reprit M'"e de Sarmé. — Vous ne pouviez mieux vous adresser, répliqua cet homme, depuis dix ans je suis Colporteur de Versailles, et l'on ne connoît quemoi, depuis VŒU de Bœuf, jusqu'au Grand Commun (i).

(i) L'Œil de Bœuf, ainsi nommé, parce qu'il y a dans cette chambre un jour enfoncé qui imite cette forme, est une pièce qui est entre la g-alerie et rappartement du Roi. Ceux qui n'ont point leurs entrées attendent-là que S. U. passe, et font les importans aux yeux des Provinciaux embarrassés. Le Grand Commun est un vaste bâtiment oii logent et mangent les commençaux subalternes de la maison. {Note de Chevrier.)

« Vous connoissez peut-être Belise, Madame, continua Brochure. — Elle est dévote, repartit la Marquise. — Rien moins que cela, et son Chirurg-ien vous assureroit le contraire. — Son Chirurgien ! Ah, ah ! voici du délicat ; écoutons, point d'indécence au moins M. Brochure, reprit M™e de Sarmé. — Grâces à l'usage, répliqua le Colporteur, il n'y en a plus dans cette maladie, et l'on peut aujourd'hui demander sans scandale comment va votre Rhume, comme on demande comment va votre Fièvre. Le tems adoucit tout, et ce qui étoit une horreur, lors de la découverte de l'Amérique, est devenu de nos jours un accident auquel tous les honnêtes gens sont sujets. — Vous parlez d'or, M. Brochure, dit le Chevalier; mais revenons à Belise. — Eh bien, Belise, reprit le Colporteur, m'a payé assez mal des services que je lui ai rendus, pour que je ne sois point obligé de lui garder le secret.

c( Vous connoissez sa naissance; Nièce d'un homme en crédit alors, elle épousa un jeune guerrier qui joignoit une figure élégante à beaucoup d'esprit. Les services de son père lui firent bientôt franchir la carrière, et au sortir des Jésuites, où la chronique prétend qu'il laissa des regrets, il eut un des plus beaux Régimens de France. L'Italie vit ses premières armes. Belise à la veille de se voir séparée de son jeune époux, fondit en larmes. Le Comte marié depuis huit jours, oublia sa femme pour ne songer qu'à la gloire. Il partit; Belise inconsolable ne voulut pas vivre; elle joua les grands sentimens, demanda du poison ; ses femmes lui apportèrent du vin d'Alicante, elle le but, et vécut.

« Les absens ont tort. Tandis que le Comte faisoit la guerre aux Corses, Belise cherchoit à se consoler, et grâces à ses charmes, elle n'attendit pas long-tems. L'ordre de succession de ses Amans seroit trop long à

VOUS rapporter; elle essaya tout, moins par libertinag-e que par une inconstance de goût assez naturelle aux femmes de la Cour; Prélats musqués, Abbés austères, importans à la mode, Acteurs, Chanteurs, Moines : et comme ses désirs ne faisoient acception de personne, elle ne dédaig"na même pas de jetter le mouchoir sur la livrée. Belise vécut deux ans dans cet état de dissipation, que les femmes ont l'impudence d'appeler coquetterie d'esprit, et à qui je donnerois un autre nom, si j'aimois à dire tout. Le Poëte Roi (i), et plusieurs autres chansonniers célèbres, que Belise avoit rebutés, parce qu'elle ne leur trouvoit que de l'esprit, s'avisèrent de la chanter. La Comtesse, piquée de voir ses aventures mises en Vaudevilles, réfléchit sur elle-même, et projetta, dans les premiers transports de sa fureur, d'entrer dans la Réforme. « Deux grands yeux bleus, un teint de lis et de rose, une bouche vermeille, une gorge d'albâtre, qui invitoit à la volupté, une taille élég"ante, dix-neuf ans, et qui pis est, beaucoup de tempérament... que d'obstacles à la réforme ! Belise avoit beau réfléchir sur l'indécence de sa conduite passée, elle se reprochoit en vain l'avilissement de ses goûts, elle rougissoit en vain devant son cocher : rien ne pouvoit lui laisser long-tems l'idée de la retraite. Ah, que les honnêtes femmes doivent être malheureuses, s'écria-t-elle en sortant de ses réflexions ! Ces mots en disent assez, et vous jugez bien que la Comtesse reprit son premier train de vie. Il est vrai qu'éclairée par le passé, elle mit plus de politique dans sa conduite, et qu'à l'avenir elle aima mieux s'exposer au désagrément de trouver des hommes anéantis, que de refuser aucun des auteurs qui venoient l'excéder par des propos présomptueux qu'ils n'étoient point en état de soutenir ; car

(I) Pierre-Charles Roy (1G83-17GA).

LE COLPORTEIR 20

Messieurs les beaux esprits, d'ailleurs fort estimables. Ont très-peu de talent pour former leurs semblables.

« Belise devenue, par sa complaisance, l'idole du Parnasse, essuya toutes les Dédicaces, les Madrigaux et les couplets à Témire, dont l'essaim innocent de Poëteraux de Paris venoit chaque jour payer ses faveurs. La Comtesse, excédée de plaisir et d'esprit, prit le parti d'aller passer la belle saison dans une Campag^ne solitaire, où elle comptoit n'avoir avec elle que ses femmes et un jeune Abbé qu'elle avoit pris pour l'aider dans ses lectures.

« Le projet de Belise fut exécuté sur le champ; soit vuide dans le cœur, soit satiété des plaisirs, soit une lueur de raison, la Comtesse partit sans regretter Paris. On étoit alors dans les beaux jours du mois de Mai; la nature animée respiroit par-tout la volupté : Belise alloitelle s'enfoncer dans un bosquet, pour y rêver sur les douceurs de la solitude, elle appercevoit, sans les chercher, deux jeunes moineaux, qui du plaisir passoient aux caresses, et des caresses revoloient aux plaisirs. Ah, Paris ! Paris! s'écria-t-elle, en voyant ce spectacle qui fait aisément des impressions sur un cœur tendre. L'Abbé méditoit aux pieds d'un arbre sur le livre de la Nature, ouvrage qui honore l'être suprême et n'humilie point les hommes. Malg"ré la profondeur des réflexions où ce livre l'eiitraînoit, les soupirs de la Comtesse l'arrachèrent à ses méditations, et se levant tout éperdu, il alla se jetter aux g^enoux de Belise qui avoit toujours les reg-ards fixés sur les moineaux. L'attitude de l'Abbé surprit la Comtesse; elle lui ordonna de se lever en l'accablant de tous les noms que mérite un domestique téméraire. Mon maudit Abbé connoissoit mieux Ovide que son bréviaire; il insista, et ayant insolemment permis à ses mains de manquer de

respect à Belise, il ne se releva que pour lui faire connoître plus efficacement le plaisir que les deux moineaux goûtoient entr'eux. La Comtesse s'emporta de plus belle; mais l'Abbé, loin d'implorer sa grâce, se mit dans le cas de mériter de nouvelles injures. Gomme il étoit en train d'être insolent, et que Belise était d'humeur de quereller, elle le g-ronda jusqu'à quatre fois. L'Abbé, sensible alors aux choses désoblig-eantes qu'on lui disoit, demamîa g-race, et je présume que la Comtesse ne lui pardonna qu'avec peine. Les réflexions de la nuit ramenèrent Belise à elle-même, et se soumettant pour jamais à sa destinée, elle retourna le lendemain à Paris, chassa l'Abbé dont l'esprit ne lui avoit plu que médiocrement, et rentra dans le monde comme une victime que le sort avoit condamnée à y être immolée.

« La Comtesse s'étant trouvée dans un souper fin, où elle périssoit d'ennui, ainsi que tous les convives, feignit une mig-raine horrible pour avoir l'occasion de sortir, et demanda ses gens, il n'étoit que deux heures du matin, personne ne paroissoit. Le Marquis de Sarzanne, qui devoit toutes ses bonnes fortunes à son cocher, avoit toujours soin d'aA'oir avec lui cet homme intellig^ent; il offrit sa voiture à Belise qui l'accepta, d'autant plus volontiers qu'elle ne connoissoit point le Marquis. A peine fut-elle dans la voiture, que Sarzanne, sans s'informer de l'état de la migraine à laquelle il parut qu'il ne croyoit point, fit des propositions à la Comtesse qui hésita. Une femme qui balance dans une pareille position, n'attend que l'instant de se rendre. Le Marquis s'en apperçut, et voulant prévenir la réponse de Belise, il commença à se débarrasser de son chapeau. La Comtesse qui vit où cette démarche alloit conduire Sarzanne, voulut l'arrêter, en lui disant qu'elle devoit être à deux pas de chez elle. « 11 est vrai, Madame, que vous n'êtes point

fort éloignée de votre hôtel, mais, grâces à l'art de mon cocher, nous n'y serons pas arrivés avant un bon quart d'heure, et vous devez sentir qu'il faut beaucoup moins de tems... — Encore un coup, s'écria Belise, vous n'y pensez pas, Monsieur, je vois déjà ma porte, et avant deux minutes je suis chez moi. — Cela pourroit être. Madame, répartit le Marquis; si vous aviez affaire à un cocher ordinaire, à un de ces ig-norans qui ne connût point la marche nocturne; mais voyez de grâce l'allure de ces chevaux, et comment mon cocher, en leur faisant faire la manœuvre du Zigzag, adoucit le mouvement de la voiture, et retarde la marche qu'il semble presser. — Oh pour le coup, dit la Comtesse, voilà un de ces rafînemens auxquels je ne m'attendois pas, et je vous avouerai que... » Belise balbutia alors, et le Marquis reprenant son chapeau, lui dit : « — Madame, vous êtes chez vous. » La Comtesse ne revint point de son étonnement, elle voulut eng-ag"er Sarzanne à entrer, mais il s'excusa sur l'oblig-ation où il étoit de reconduire d'autres Dames. Belise passa une nuit douce ; tel est l'effet du destin ; un plaisir vif précède toujours un grand mal. La Comtesse à son réveil s'examina, et ses découvertes la frappèrent. « Le Marquis s'écria-t-elle,seroit-il assez mal-honnête homme ! ah ciel! en quel étatsuis-je? hola, quelqu'un. » J'entrai dans le moment même, continua l'éloquent M. Brochure; et comme j'avois été utile à M'"« la Comtesse dans des occasions plus délicates encore, elle ne me laissa point douter de son petit accident. Je portai un billet de sa part au Marquis de Sarzanne; celui-ci vint s'expliquer avec la Comtesse, et s'excusant de bonne foi de l'ig^norance où il étoit de sa situation, il s'en plaignit à la Deschamps de l'Opéra, qui rejetta ce malheur sur un Ministre étrang-er, lequel l'attribua à la femme d'un Fermier Général; celle-ci imputa la cause de cette indisposition à

28 LE COLPORTEL'R

un Guidon des Mousquetaires, qui soutint qu'elle venoit d'une Epiciere du quartier, qui jura que depuis six mois elle ne parloit qu'au Frère quêteur des Capucins; ce religieux s'en prit vivement à la Duchesse de "*, laquelle protesta qu'elle ne recevoit chez elle qu'un Abbé Portugais, qui avoua qu'il avoit eu une conversation fort tendre avec M"e Brillant de la Comédie Françoise (i); l'Actrice, pour se disculper, jetta sa faute sur le Marquis de C... mais comme ce Seigneur avait été tué à Rosback, les recherches n'allèrent pas plus loin, et la Généalogie de la maladie, dont Beljse venoit d'être frappée, demeura imparfaite. C'est ainsi que des titres consumés dans une incendie privent souvent des héritiers légitimes de l'avantage de connoîlre leur souche.

« La Comtesse alarmée de son état, ne songea qu'au moyen de s'en tirer. Les premières précautions alloient être prises, lorsqu'elle reçut de Lyon une lettre de son mari qui l'informoit que dans quatre jours il seroit à Paris : « Ah, quel fâcheux contre-temps, s'écria-t-elle, et comment me tirerai-je de ce pas! Le Comte m'estime, mais il est né violent, et je suis perdue s'il s'apperçoit de ma situation; s'il s'apperçoit de ma situation? Eh, comment pouvoir la lui cacher? Comment me dérober à ses caresses ! Affecter une migraine, des vapeurs, une fièvre? Ces maladies feintes ne sont bonnes que pour deux ou trois jours : que devenir? La mort seule peut me tirer de ce cruel embarras! » Sarzanne entra dans le moment; la situation de la Comtesse le toucha, mais son imagination fertile en expédiens, lui suggéra bientôt un moyen qui la tira d'affaire. « Je connois assez le Comte, dit le Marquis, pour aller au devant de lui : j'aurai dans mon car-

Ci) Oq parlera d"ellc à la fin de cet Ouvrag-e édifiant. {.Vote de Clievricr.)

rosse la Lachanterie (i), la petite Chaumard (2), et une autre vestale de l'Opéra : ces créatures, ag-açantes de leur naturel, ne manqueront point de faire à votre mari des prévenances auxquelles il ne pourra résister; il passera dans un Cabinet voisin, il y aura un canapé; et, malgré la santé de ces Filles bien constatée par Pibrac et Morand, la perle de nos Chirurg-iens, il faudra qu'il tienne de l'une d'elles la maladie dont vous l'afflig-erez ce soir. — L'idée est excellente, dit Belise, et vous méritez que je vous pardonne en faveur du conseil. »

« Le Marquis ayant fait toutes les dispositions conséquentes à cet arrangement, monta en carrosse avec ses trois divinités qui, pleines d'une santé rare dans leur état, alloient porter un poison factice dans le sang du pauvre Comte. On se rencontra à Essone. Quoique le Comte fût enchanté de l'attention du Marquis, il songea moins à l'en remercier, qu'à faire sa cour aux trois Nymphes du Magasin de l'Académie Royale de Musique ; mais comme il portoit l'équité jusques dans ses désordres, et que d'ailleurs il n'auroit pu donner la préférence à l'une de ces filles sans faire injustice aux deux autres, il voulut assez plaisamment que le sort décidât de ses plaisirs : on fit venir des dez, et la chance tomba sur la Lani (3); c'est précisément celle que j'ai oublié de nommer. L'entretien fut long, et probablement fort tendre; le Comte en désordre, et la Lani échevelée, furent

(i) Marie-Louise Guenon de la Chanterie, fille de François Guenon de la Chanterie, commissaire des vaisseaux du roi, née vers 1733. Elle débuta à l'Opéra en 1749. Elle fut la maîlrese de M. de Mong-eron, receveur général des finances. Les rapports de police nous la montrent comme une actrice fort libertine.

(2) Mlle Cliaumard, danseuse dans les ballets de l'Opéra, maîtresse du comte d'Houdetot, le mari de l'amie de J.-J. Rousseau.

(3) Louise-Madeleine Lany, sœur de Jean-Barthélemy Lany, maître des ballets de l'Opéra. Née vers 1733, elle débuta en i743, se retira de la scène vers 1767 et mourut en 1777. En 1764, elle avait épousé Nicolas Gélin, chanteur de l'Opéra.

des témoins parlans de la scène qui venoit de se passer. Belise, maigre ses inquiétudes, rioit en secret du pieg-e qu'on tendait à son mari, lorsque celui-ci, sortant de sa Chaise, se jetta dans ses bras. De ces premiers momens affectueux et passionnés, on passa à la table, et de la table au lit; rien ne doit scandaliser ici le lecteur austère ; un mari, malgré la singularité du fait, peut quelquefois coucher avec sa femme. Le Comte, qui avoit réparé les dépenses qu'il avoit faites à Essone, par une grande consommation de pistaches ambrées, et d'autres drogues artificielles, qui ne font honneur ni à la modération des femmes, ni à la complexion des hommes, fut très-empressé auprès de Belise : on joua de part et d'autre l'amour, les tendres soupirs et les doux évanouissemens. Le lendemain se passa, de la part du Comte, en devoirs et en visites de bienséance; la nuit vint, et Belise se trouva entre les bras de son mari. J'osai, remarqua le Colporteur en s'interrompant, lui conseiller de parler alors; elle me crut, et voici ce qui arriva.

« La Comtesse passa toute éplorée dans le Cabinet de jour de son mari, elle le trouva enseveli dans une rêverie profonde; l'aspect de Belise le démonta, et ne sçachant trop comment il pourroit se débarrasser d'elle, il lui montra des plans des projets de Tactique et des mémoires, d'où dépeudoit, disoit-il modestement, le destin de l'État. « L'État ne m'est rien, s'écria Belise en pleurs, et je ne suis pas assez stupide pour lui préférer mon honneur et mes jours. Avez-vous pu, sans rougir, me réduire à la triste situation où je suis. — Que voulezvous dire, Madame? repartit le Comte d'un ton d'étonnement affecté. — Ce que je veux dire. Monsieur, répliqua Belise, ce que je veux dire? ah! pouvez-vous l'ignorer, et deviez-vous traiter ainsi une épouse qui vous adore, et qui, depuis trois ans, livrée aux pleurs les plus

LE COLPORTEUR 3i

amers, a compté pour perdus tous les momens qu'elle n'a point passés avec vous? — Ah! pardon, mille fois pardon, adorable Belise, s'écria le Comte en se jettant aux g-enoux de sa femme ; un ami vient au devant de moi avec une fille aimable, elle m'ag-ace, et trois ans de retenue ont été démentis par l'erreur d'un instant. — Quoi ! reprit la Comtesse, aux portes de Paris, et au moment de me revoir, vous allez vous jelter imprudemment entre les bras d'une créature. Ah, Comte! Qu'il faut vous aimer pour vous pardonner des écarts aussi afreux! —Oubliez tout, ma cher Belise, répliqua le Comte, et soyez persuadée que la tendresse la plus vive réparera une faute dont vous me voyez confus. — Levezvous », lui dit la Comtesse, en lui tendant une main qu'il baisa mille fois. Et comme cette digne femme voulut être g-énéreuse jusqu'au bout, il fut convenu qu'il ne seroit plus question de cette fatale aventure, et que chacun d'eux de son côté prendroit dans le secret toutes les précautions qui pourroient lui en faire perdre le souvenir. La Comtesse, qui connoissoit la variété de mes talens, me confia la santé de son mari, et un Chirurg-ien habile eut soin de la sienne. Après un mois nous mîmes l'un et l'autre, ces deux époux, dans le cas de se réunir, et tout le monde fut content, nous autres d'avoir g'ag-né de l'arg-ent, le Marquis de Sarzanne d'avoir réparé ses torts, Belise d'en avoir imposé aussi finement au Comte, et celui-ci de retrouver une femme tendre et indulg-ente qui lui fit abjurer pour jamais l'Opéra et ses innocentes Vestales. Ce dernier parti ne nuisit point aux affaires, car une explication avec la Lani auroit pu dérang-er toutes nos mesures, supposé, comme cela peut arriver quelquefois, que la santé de cette Danseuse n'ait pas été suspecte, on le croyoit d'autant plus qu'elle n'avoit pas encore eu le Comte de *", Gentilhomme Piémontois, que

l'école avide de S. Côme n'a vu partir de Paris qu'à regret. »

« Il faut convenir, dit le Chevalier, que cette aventure est admirable, et que Brochure parle comme les livres qu'il vend. — Vous avez donc, reprit M"ie de Sarmé, ] connu le Comte de *". — On ne peut davantage, Madame '. la Marquise, répondit le Colporteur; j'ai servi long'-temps le mari et la femme, sans que l'un se doutât des services que je rendois à l'autre : mais comme ils me payoient , tous deux fort mal, je m'avisai de leur jouer un bon \ tour : je les fis, pour me veng-er, coucher l'un avec l'autre en bonne fortune. Eh, comment cela, répartit le Chevalier? — Par l'effet de mon art, répliqua gravement M. Brochure.

« Le Comte de *", dont la fortune ne consistoit alors qu'en espérances, étoit venu à Paris pour y chercher une héritière. 11 avoit un grand nom auquel il joignoit de l'esprit et le talent d'en imposer. M"^ de V", qui vivoil sous la tutelle d'un Oncle qui l'avoit mise en couvent, c'est-à-dire, à une école où l'on apprend bientôt qu'on est née pour un mari ; cette jeune personne entra dans le monde, vil le Comte de "*, et tous deux se plurent sans s'étudier trop. Le mariage suivit de prêt la première déclaration. Le Comte, qui avoit épuisé presque tous les plaisirs de Paris, et qui craignoit avec trop de raison que sa femme voulût, ainsi que lui, parcourir le monde, prit le parti de retourner en Piémont, où la destinée avoit dit qu'il verroit accomplir son horoscope. La jeune Comtesse fut à peine arrivée, que tous les vœux des courtisans lui furent adressés, elle les écouta tous, en rendit quelquesuns heureux, et fit le désespoir du Comte qui avoit le malheur d'être jaloux. Le peu de précautions que Mme de '*' prenoit dans les infidélités qu'elle faisoil, porta le Comte à des excès qui étonneroient ailleurs que

Pl. II

dans un Italien. Le Comte las de se contraindre, abandonna, pour ainsi dire, sa femme à elle-même; mais comme il ne vouloit point s'afficher dans sa propre patrie, il prit le parti de retourner à Paris, où il se proposoit d'ailleurs de se venger sur les Nymphes lyriques des affronts que sa femme lui faisoit? car tout homme de condition qu'il étoit, il connoissoit assez peu le monde pour prendre ces misères au tragique. Comme je fournissois l'hôtel où ils logeoient, j'eus bientôt occasion d'en être recherché ; je vendis des livres au mari, et portai des lettres à la femme. Ce manège, dont les détails ne méritent pas d'être approfondis, dura pendant deux mois ; et comme j'étois fort mécontent de l'un et de l'autre, j'allois tous les jours dans l'hôtel sans passer dans leur appartement. Mf"" de '", qui étoit devenue, au bal de l'Opéra, amoureuse folle d'un jeune Anglois qui effaçoit, par le faste de son luxe, tous ceux de sa Nation qui brilloient à Paris, crut que je pourrois la servir dans celte intrigue où elle avoit à redouter la jalousie furieuse, non pas de son mari qui ne s'en soucioit plus, mais d'un Baron allemand qui la tyrannisoit, et qui prétendoit avoir le droit d'agir de la sorte. La Comtesse m'appella, et après m'avoir peint, avec un emportement marqué, sa flamme et son embarras, je lui promis qu'avant deux jours elle auroit une entrevue avec son Angloisdans une des chambres que j'ai, pour le bien du service, dans chaque quartier de Paris. Je sortois à peine de l'appartement de M™*' de C", que son mari m'appella. Comme je pensai qu'il vouloit des livres, je lui présentai un Ouvrage qui venoit de paroître sous le titre des Délices du sentiment; c'étoit un petit Roman du Chevalier de Mouhy, divisé en quatre gros Volumes aussi pesans que l'esprit de leur auteur. A l'aspect de ces énormes brochures, le Comte s'emporta vivement, et après avoir

déclamé contre la police, les Censeurs, les Papetiers et les Imprimeurs, il attaqua le corps aug-uste des Auteurs, des Colporteurs et des Lecteurs, et soutint, dans sa colère, que tous ceux qui impriraoient, toléroient, vendoient et lisoient les Œuvres de l'éternel Chevalier de Mouhy, étoient des gens à pendre.

« La fureur du Comte, que rien ne pouvoit calmer, m'eng-ag-ea à prendre congé de lui, mais il me retint, sous prétexte qu'il avoit un secret important à me confier, et par une manie que je n'ai pu concevoir, il me fit jurer, avant qu'il s'expliquât, non pas de lui garder le secret, mais de ne vendre jamais aucun Ouvrage du Chevalier de Mouhy. Comme ce serment ne pouvoit me nuire, je le fis de bon cœur. Le Comte s'assied alors, et me tendant une chaise qui étoit à côté de son fauteuil, il me prit les mains, et me les serrant affectueusement : « Toi seul, mon cher Brochure, me dit-il, toi seul peut me sauver la vie. — Vous m'effrayez. Monsieur le Comte, lui répondis-je, achevez de grâce. — Tu connois, mon cher ami, reprit M. de '", la petite Hus du Théâtre François (i), je l'adore, je crois qu'elle m'aime; mais un maudit Financier (2) l'obsède, et affectant une vive tendresse pour deux enfans dont il croit être le père, il ne sort point de chez sa maîtresse, et l'assomme du poids de sa paternité. Imagine, mon cher Brochure, le moyen de me procurer une entrevue avec cette aimable Actrice, et compte sur les effets de ma reconnoissance.

(( — Ce que vous me proposez-là, repris-je, est très difficile : ce Financier est Receveur Général des parties

(i) Adèle-Louise-Pauline Hus, née à Rennes, le 3i mars 173/1, morte à Paris, le 18 ocl. i8û5. Reçue en janvier 1753, elle quitta la scène en 1780. Mi'« Hus avait épousé un sieur Le Lièvre, écuyer et apothicaire du roi.

(2) Henri-Léonard-Jean-Baptiste Bertin, contrôleur général des finances, puis ministre d'État. Né en 1719, mort en 1792. 11 était membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

casuelles ; il est de l'Académie des Inscriptions ; et sa maîtresse est Comédienne : voilà, Monsieur, trois grands obstacles que je ne me promets pas de vaincre. — Mais que peuvent avoir, reprit le Comte, de commun ses titres et la profession de son amante avec ma passion ? — Ecoutez, repartis-je, et vous le saurez.

« Cet homme, comme Pieceveur Général des parties casuelles, a la nomination de trente emplois, ceux qui sont remplis par des Commis caducs, sont brigués par des surnuméraires, et ce sont précisément ces Employés expectans, qui, voulant mériter ses bonnes grâces, font jour et nuit le guet devant la maison, et dans les rues voisines. L'espoir d'une place rend tous ses garçons écrituriers vigilans, et il n'est guère possible de les trouver en défaut. Le Financier est de l'Académie des Inscriptions et Belles -Lettres : si vous me demandez pourquoi, je prendrai la liberté de vous renvoyer à son Cuisinier, qui vous le dira. Cette qualité inonde sa maison des petits Auteurs parasites et de vieux Savantas qui font dans l'intérieur ce que les Commis surnuméraires font au dehors; la Demoiselle est enfin Comédienne, et par conséquent soupçonnée d'infidélité. De là vient que son amant tient à ses gages la Lamotte(i) et l'a Fleuri (2), deux Douairières de l'Univers, et duègnes incommodes; l'une demeure dans la maison, et l'autre à côté. Jugez, Monsieur, s'il est aisé de surmonter ces trois obstacles réunis. — J'avoue que tu m'effraies, reprit le Comte; mais j'ai confiance en toi. — Je vais, répondis-je, tâcher

(i) Marie-Hélène des MoUes, dite de Lamotte, née à Colmar, en 1704. Elle débuta à la Comédie-Française, en 1722, se retira en 1769 et mourut le 3o novembre 1769.

(2) La première de ces femmes s'est retirée de la Comédie, et l'autre de cette vie; elles étoient les Pourvoyeuses du feu Maréchal de Saxe. La Lamotte avoit le déparlement de Paris, et la Fleuri celui des Provinces. [Note de Chevrier.)

de remplir votre espoir; mais souvenez-vous que je ne vous promets rien. Ma batterie étant disposée, je retournai deux jours après chez le mari et chez la femme; et ayant fait à chacun d'eux une histoire assez plausible, j'assig-nai pour le même jour le rendez-vous dans une chambre, rue de Seine, que je louois depuis quatre ans de Fréron, pour ces sortes d'expéditions clandestines. « Votre aimable Ang-lois, dis-je à la Comtesse, doit s'y rendre : mais comme le Distillateur le Lièvre, qui est le propriétaire de la maison, est un homme indiscret, je vous préviens que vous y serez sans lumières; venez à six heures précises à quelques pas de là, j'irai vous prendre pour vous remettre entre les bras de l'amour. » Elle de me remercier tendrement, et moi de sourire. Je passai, sans dire mot, chez le Comte, à qui je fis le même compliment. « Ah ! je savois bien, mon cher Brochure, s'écria-t-il, que tu avois trop d'intellig'ence pour ne point te tirer de ce pas : va, mon cher, je serai exact, mais compte sur la fortune. »

« L'heure du rendez-vous arriva : j'introduisis le Comte avec un air mystérieux, et je le priai de parler si bas qu'il ne pût être entendu. Mon homme ne fut pas plutôt dans son cabinet à bonnes fortunes, que je descendis pour aller chercher la Fausse Actrice. Aussi-tôt que je parus aux yeux de la Comtesse, elle ne put s'empêcher de s'écrier : « Y est-il ? — Pouvez-vous en douter, lui répondis-je? 11 vous attend avec l'impatience la plus vive. » A ces mots M""" de '" sortit de sa voiture, et prit mon bras. Je la conduisis dans la chambre où le prétendu Ang'lois l'atlendoit, et je me retirai dans un cabinet voisin où je me barricadai à tout événement. Une simple cloison séparant les deux appartemens, je m'approchai doucement pour ne pas perdre un mot d'un entretien qui devoit être singulier. Les premiers trans-

ports éclatèrent de la part du Comte qui, ne se possédant plus, jetta, autant que j'en pus juger, la fausse Actrice sur un sofa, témoin remuant des plaisirs que cet aimable couple y gfoûta. « Non, de ma vie, disoit le Comte hors de lui-même ; je n'ai joui d'un moment plus doux, et je viens de connoître la volupté pour la première fois. » Ces mots prononcés d'une voix entrecoupée, ne permirent point encore à la Comtesse de reconnoître son mari : l'illusion dans laquelle M^e de *" étoit, la perdit ; elle parla, et quoique les choses tendres qu'elle disoit dussent la faire méconnoître par son époux, le son de sa voix la trahit, et le Comte interdit demeura pensif en la reconnoissant. M'n« de '", indig-né de ne point voir le prétendu Anglois répondre à ses caresses, lui demanda d'où provenoit l'air froid qu'il lui montroit : « Où sont donc, mon cher Sidnei, lui disoit la Comtesse, où sont les transports que vous faisiez éclater tout-à-l'heure, et que faites-vous succéder à l'amant le plus tendre? — Un mari. Madame, répliqua vivement M. de *", et un mari outrag"é qui va vous immoler à sa fureur. » La Comtesse, qui préféra ses jours à sa gloire, jetta les hauts cris, et demanda du secours. Fréron, qui étoit au dessous, fut attiré par le bruit, il entra dans la chambre que j'avois oublié de fermer. M. de '*', croyant que c'étoit moi, se jetta sur lui, et le laissa presque mort sur place; ses plaintes firent connaître au Comte qu'il s'étoit mépris, et après avoir fait venir une lumière, il reconnut le héros de l'Ecossaise expirant sur le plancher. « Eh quoi ? c'est toi, faiseur de feuilles, lui dit le Comte étonné. — Eh oui, Monseigneur ! voyez dans quel état vous venez de me mettre ! C'est après demain le vingt du mois ! que dira le Libraire Lambert, si je ne lui délivre pas ce soir le paquet d'injures que je lui vends tous les dix jours : ma femme est grosse, n'importe de qui : j'ai quatre

enfans, où prendre du pain ? On ne mang-e point ici avec l'honneur, et quand cela feroit vivre, je n'en mourrois pas moins de faim ; il faut donc pour soutenir ma famille que je devienne coquin par besoin ; il vaut mieux l'être dans mon grenier que sur les grands chemins, et j'ai mieux être Fréron que Mandrin. — Va, répliqua le Comte, l'un vaut l'autre ; leve-toi, voilà dix t'eus, fais-toi panser. — Reviendrez-vous demain, Monseig^neur, lui demanda l'effronté écrivassier? — Non, répondit le Comte, mais si tu veux que je te laisse aujourd'hui avec un bras de moins pour la même somme, tu peux parler, tu ne perdras pas à ce marché^ et le public y g'agnera sûrement. »

« Fréron, satisfait de sa journée, descendit comme il put, et s'enivra le même soir avec les amis de sa femme. Le faiseur de feuilles ne fut pas plutôt sorti, que la Comtesse, qui s'étoit cachée pendant toute la durée de la conversation, leva sa coëffe, et voulut prendre un ton plaisant sur la surprise prétendue affectée qu'elle faisoit à son mari; mais celui-ci n'en fut point la dupe, et la prenant assez rudement par le bras, il la força de sortir et d'entrer dans un fiacre qu'il avoit pris pour qu'on ne reconnût point son équipage. La Comtesse monta en tremblant, et demanda d'une voix expirante où on vouloit la mener. « En Ang-leterre, Madame, en Angleterre, répondit le Comte, vous verrez-là tous les Sidnei du monde. — Je croyais, répartit M'»^ de *", en affectant un ton meilleur, que vous me meniez à la Comédie-Françoise. — Et pourquoi, s'il vous plaît? répliqua le Comte.

— Pour y voir, répondit-elle, toutes les Hus de l'Univers.

— La repartie est bonne, dit le Comte, et mérite que je te fasse grâce. » M^c de "*, pénétrée des sentimens de son mari, se jelta à sou cou; tout fut oublié; et le reste de la soirée se passa en choses extraordinaires : les deux

LE COLPORTEUR Sq

époux souperent ensemble; et ce qui étonnera à Paris, où une pareille familiarité est indécente, ils couchèrent dans le même lit, se réveillèrent contens, et se promirent l'un et l'autre de réaliser l'erreur de la veille par le moyen d'un Agent moins perfide que moi.

— Mais en effet, dit M™'' de Sarmé, cette aventure devoit vous mériter une correction. — Aussi s'en est-il fort mal trouvé, je pense, reprit le Chevalier. — Monsieur le Chevalier pense mal, répliqua le Colporteur, et toute la colère du Comte s'est étendue sur Fréron : d'ailleurs je suis un homme public, et quand on porte à sa boutonnière le sceau de la police, on ne craint ni pour ses épaules ni pour ses oreilles. La vieille Duchesse D '" (i), dont j'avois divulgué un jour une Histoire assez singulière, s'avisa de charger son écuyer du soin de me corriger : mais ce réparateur des torts eut lieu de se repentir de sa mission, et la perte de sa place qui, de l'écurie pouvoit le conduire au lit de sa maîtresse, suivit sa témérité.

— Et quelle étoit cette aventure? demanda la Marquise.

— On ne peut rien vous refuser, Madame, reprit Brochure; la voici :

La Duchesse D'" est, comme personne ne l'ignore, une de ces Femmes dont le nom sali par le libertinage est devenu une injure. Lassée d'avoir cherché à épuiser Paris, elle résolut l'année dernière d'aller passer les beaux jours du printcms dans une de ses terres de Picardie. Je ne vous dirai pas ce qu'elle fit à cette Campagne ; vous saurez seulement que ses quatre chasseurs en moururent, et que l'Evêque d'Amiens interdit le Curé du lieu, ses deux Vicaires, et un couvent de Grands Carmes, que dans sa jeunesse elle avait fondé par précaution, à une portée de fusil de son Château. Le scan-

(i) Ne serait-ce point la duchesse d'Olonne?

40 LE COLPORTEL'R

dale étant au comble, la Duchesse partit seule dans sa chaise, et n'ayant devant elle qu'un valet de chambre qui couroit. Le jour commenroit à tomber, lorsqu'elle traversa la Forêt de Senlis ; un voleur armé arrêta le postillon, et passa de là auprès de la Duchesse, à qui il fit le compliment d'usage chez ces Messieurs. Celte Dame effrayée tira sa bourse, sa montre et ses boucles d'oreilles qu'elle donna au voleur. Celui-ci avoit examiné avec soin la Duchesse, tandis qu'elle étoit occupée à se dépouiller, et lui trouvant un reste d'agrémens, il lui offrit la main le plus poliment du monde, pour l'engager à descendre. Madame de "', qui ne devinoit point où cela devoit la mener, fit quelques résistances qui augmentèrent l'empressement du voleur; elle descendit enfin toute tremblante, et suivit cette homme dans un bocage qui étoit à quelques pas du chemin : c'est là qu'ayant placé la Duchesse sur un lit de gazon formé par les mains de la Nature, il la fit passer de la crainte à la volupté. Madame de *", livrée toute entière au plaisir qu'elle ressentoit, s'écria dans un de ces moments où l'ame va s'anéantir, « Ah, cher Voleur! » Celui-ci fit les choses de fort bonne grâce, aux vols près qu'il ne rendit point ; et la Duchesse, contente d'avoir trouvé une aventure heureuse dans une circonstance où elle craignoit pour ses jours, reprit dans sa chaise le chemin de Paris : et comme elle est par naissance, ses mœurs, et l'histoire de sa vie, au-dessus des préjugés, elle raconta le même soir cette anecdote à Cléon qui me la rendit le lendemain pour en faire mon profit. — Parbleu, dit le Chevalier, Cléon n'avoit pas besoin de ton canal, et l'aventure étoit en bonnes mains pour aller loin, — Quel est donc cet homme, demanda M'«e de Sarmé? — C'est une Espèce dont je laisse le soin à la Brochure de vous faire les honneurs.

LE COLPORTEIR 4l

« Cléon, puisque Madame la Marquise est curieuse de le connoîlre, est l'homme le plus laid et le plus méchant de Paris; le sig-nalement est court, mais il est exact, et d'après lui, Madame reconnoîtroit mon Cléon parmi deux mille hommes. Fils d'un Notaire qui a porté sa fortune fort loin, puisqu'il est mort Doyen de sa Communauté, il a eu une éducation honnête qui l'a mis en état de se faufiler de bonne heure dans le grand Monde, où il a porté le talent que la corruption du siècle y a rendu le plus estimable; je parle du persiftagc, espèce de jarg"on, où, sous le masque de la politesse et des égards, le sarcasme insolent et la malig-ne ironie triomphent. Lié par son caractère avec le Comte D'", Seigneur aimable, qui seroit l'homme de France le plus recherché, s'il avoit en bon esprit ce qu'il a en saillies et en épigrammes; Cléon s'est étayé de lui pour faire la guerre au genre humain : les Grands, les Filles et les Auteurs, passent tous les jours en revue devant eux, et leurs Jugemens toujours défavorables à ceux que leur méchanceté a cités à leur tribunal, effraient les plus déterminés. J'en appelle au célèbre Piron qui, ne voulant plus aller dîner chez le Comte D'", dit que son Hôtel étoit une Tournelle (i), dont Cléon étoit le Bourreau. Les gens de lettres qui le craignent, ont la bassesse d'aller lui lire leurs Ouvrages, et d'implorer sa voix. Cléon, qui a acquis dans le commerce des Auteurs une sorte de Littérature, décide d'un ton despotique qui en impose souvent aux hommes les plus éclairés.

« Partisan de tous les spectacles, il fréquente assiduement tous les théâtres; il a sa place marquée dans les foyers, et dès qu'il parle, nos jeunes étourdis s'assemblent, et la populace littéraire l'environne : l'aris-

fi) Chambre du Parlement où l'on Juge des Criminels. (Sote de Chevrier.)

tarque prononce alors et condamne. Il est à remarquer qu'il n'a jamais dit du bien que des Morts. Nouvel Aretin du Parnasse, il cherche à se faire un nom, et il y réussit par ses horreurs. Jugez de lui, Madame, par la peinture que Gresset en a faite dans son Méchant; Cléon n'est point son nom, le Public le lui a donné depuis que Gresset l'a nommé ainsi dans la Comédie, et le personnag^e que je vous peins est Dut ** — Ah, ciel ! s'écria la Marquise, je ne connois rien autre; n'est-ce pas ce grand homme mal fait, qui, portant une g"rosse lorg^nette, semble insulter tous ceux qu'il reg-arde. Habillé le matin en Portefaix, vêtement qu'il ne devroit jamais quitter, parce qu'il va très bien à l'air de son visag-e, il court tout Paris, et par une maladresse singulière, il se fait voir pour rien. — C'est un sot, reprit le Chevalier, j'ai payé le Rhinocéros, et cet animal n'étoit assurément pas meilleur à voir que lui. — Eh, que fait cet homme, répartit la Marquise? — Des méchancetés, répliqua Brochure; Voyez, Madame, le Recueil d'estampes que je viens de vous laisser, vous y trouverez son portrait avec quatre vers, qui le désig-uent très-bien. — Ouvrons, dit le Chevalier; ma foi, c'est lui-même, lisons :

Sans nom et sans Etat, son impudente audace,

L'a faufilé parmi les Grands ; Mais à quel titre a-t-il mérité cette place? S'il cesse de médire, il n'a plus de talens.

« Croiriez-vous, reprit M^e de Sarmé, qu'on m'a voulu persuader que cet homme avoit des femmes. — De celles qu'on paie, répliqua le Chevalier, et qui courent les rues comme les fiacres. — Non, Monsieur, répondit la Marquise, des Femmes de spectacles. — Cela revient à peu près au même, répliqua le Chevalier; mais si vous en exceptez cette g-rosse Actrice de la Comédie Italienne, qui ressemble à la croix de St-Louis, que tout le monde veut

avoir, et dont personne ne se soucie, je ne sçache pas qu'il ait eu aucune Femme de théâtre; d'ailleurs, ces sortes de bonnes fortunes sont si peu importantes et si communes, que le Gléon n'en seroit pas plus estimable, quand il auroit épousé toutes les Veuves des quatre théâtres de Paris.

« — Je laisse parler M. le Chevalier, parce qu'il parle bien, reprit Brochure d'un ton anodin : mais je sais qu'il a eu une femme de distinction ; et vous cesserez de hausser les épaules, si vous daignez ni'entendre.

« Gléon, puisque vous continuez à lui donner ce nom, a eu de bonnes fortunes; croyez-en un témoin occulaire. J'avois alors l'honneur d'être le Facteur de M'u*^ la Marquise de'", et j'ai porté cinquante de ses Lettres à Gléon. - Quoi ! cette belle Femme auroit eu ce Mag"ot, répartit M™e de Sarmé, cela est incroyable. — Mais non pas impossible, comme vous allez le voir, répondit le Colporteur : la Marquise de'" avoit perdu beaucoup au Berlan; sa parole eng-agée à deux gros Allemands qui ne voulûient se payer que de bonnes raisons et d'argent comptant, exigeoit qu'elle satisfit le lendemain. Tous les coffres des Notaires de Paris lui furent fermés, et le Père de Gléon, par qui elle termina ses courses, fut aussi inflexible que ses confrères. La Marquise de'" sortoit désespérée, lorsque Gléon se trouva à côté d'elle, et lui offrit la main pour monter dans sa voiture. M™e de'", prétextant qu'elle avoit des affaires importantes à lui communiquer, l'engagea de monter avec elle. Gléon enchanté de la proposition, débuta par un compliment honnête; l'habitude où il est de dire des choses désagréables, lui donnant un air embarrassé quand il faut être poli, il eut en parlant à la Marquise de'", une contenance déconcertée, qui passa pour de l'amour dans l'esprit de cette Dame très-grande connoisseuse d'ailleurs.

La Marquise, qui crut avoir subjug^ué Cléon, lui parla de ses besoins, et d'un certain Contrat sur la Ville qu'elle vouloit hypothéquer pour y satisfaire. Le méchant, qui a une charg-e de payeur des rentes, fut charmé de trouver cette occasion ; il prit le Contrat dont personne ne vouloit, par la crainte que la diminution des intérêts avoit généralement répandue, et promit de revenir l'aprèsmidi remettre à la Marquise la somme dont elle avoit besoin pour acquitter sa dette. Cléon tint effectivement parole, il entra avec un sac d'or : la Marquise nonchalamment couchée sur une chaise longue, revoit à son malheur. Cléon, qu'elle affecta de ne pas voir, profita de cette feinte, et lui donna un baiser ; cette première caresse en amena une seconde, et le méchant fut heureux d'avoir mis bas son sac. La bonne Dame cria à la surprise, se plaig"nit amèrement de la mésalliance, compta son or, et se consola dans les bras de Cléon à qui elle a donné la réputation d'un merveilleux. Soit habitude de voir le même homme, soit crainte de rougir en congédiant celui que l'on a rendu heureux, la Marquise vécut près de quatre mois avec Cléon. Ce commerce auroit même duré plus long-tems, si une indiscrétion de ce payeur des rentes n'eût mis le comble à son insolence.

« Obligé de faire un voyage de quelques semaines, Cléon revenoit à Paris, lorsque se trouvant à Maux, il demanda à dîner à VOurs, Auberge où il n'y a pas plus de sûreté pour la santé que pour la bourse. L'hôte lui proposa de passer dans la chambre d'un homme de condition, dont les terres étaient dans le voisinage, et que la goutte retenoit chez lui. Cléon, qui n'aimoit point à manger seul, parce qu'il lui falloit des victimes à immoler, se mit à table avec l'étranger qui, cachant ses marques de distinction, affectoit la bonhommie d'un Seigneur campagnard. Cléon s'appercevoit que cet homme con-

LK COLPORTEUR /j^

noissoit et la Cour et Paris, lui demanda très-indiscretement par qui la Marquise de"' étoit alors entretenue.

— Par moi, répondit sèchement ce Gentilhomme. — En ce cas, reprit Cléon, sans s'émouvoir, nous sommes deux.

— Aprenez, faquin, répliqua l'homme de condition, à respecter ma Femme. » Le méchant, sans paroître interdit, prit un curedent, se leva d'un air aisé, et dit en s'en allant : « Parbleu, je ne m'en doutais pas. »

« Le Marquis, instruit de la conduite de sa femme, arriva à Paris le même soir, consigna Cléon au Suisse qui le nomma au signalement, et passa dans l'appartement de Madame qui, voulant imiter l'exemple de toutes celles qui trompent leurs maris, sauta au cou du Marquis à qui elle reprocha tendrement la longueur de son absence; mais celui-ci, ne voulant point jouir de la perfidie de sa femme, se contenta de la prier de s'épargner ses caresses. « Quoi? Monsieur, lui dit elle. — Point de propos. Madame, répondit le Marquis, je sais tout; voyez tout l'Univers, c'est moi qui vous eu conjure de la meilleure foi du monde, mais faites-moi la grâce de chasser un impudent que le Suisse a reconnu d'abord au portrait que je lui en ai fait. Adieu, Madame, je retourne dans mes terres, comptant sur la grâce que je vous demande. » La Marquise de'" rougit, et ne doutant point que le méchant avait été indiscret, elle renouvella elle-même la défense que son mari venoit de faire au Suisse ; mais toutes ces précautions étoient inutiles, Cléon s'étoit jugé le premier, et flatté d'une anecdote qui rendoit sa méchanceté plus célèbre, il en fit l'Histoire du jour, et le Poëte Moncrif en composa une Piomance qui a eu un succès égal aux moyens de plaire de cet Académicien ; Ouvrage admirable qui renferme des secrets dont l'Auteur a oublié de se servir. — Mais sçavez-vous, Marquise, dit le Chevalier, que Brochure a l'épigramme en main et

qu'il s'en faut très peu qu'il ne soit un Clcon. — Diriezvous bien, reprit le Colporteur que, malg^ré tous les traits que je viens de vous rapporter de cet homme, il y a des g^ens dans le monde qui veulent soutenir qu'il n'est point méchant. — Je me défierois beaucoup, reprit ]\jme de Sarmé, du caractère des personnes qui penseroient ainsi : méfiez-vous donc de M"'' Gautier de la Comédie Françoise (i), vous sçavez qu'elle a de l'esprit. » Cléon ayant immolé toutes les victimes qui étoient dans le foyer, vint à notre Actrice qu'il essaya de persifler. Quelqu'un, qui l'entendoit, dit : et Ne l'écoutez point, Mademoiselle, c'est un méchant. — Lui méchant, s'écria l'Actrice? Vous vous trompez, il n'en a pas l'esprit, et son seul talent est de faire croire qu'il l'est, pour jouir du mérite barbare de se rendre redoutable aux sots. » Cléon, confondu, fit une pirouette sur le talon, et ne parla de sa vie à la Gautier. — Eh, qu'est devenue la Marquise de***, reprit M"»e de Sarmé, on n'en entend plus parler? — Il y a long-tems. Madame, répondit le Colporteur, que, retirée du grand monde, elle s'est mise dans le commerce. — La Marquise de*" dans le commerce? Va, tu n'y penses pas, mon pauvre Brochure, répliqua le Chevalier ; une femme de son nom ne donne point dans ses misèreslà. — Excusez-moi, Monsieur, répondit le Colporteur, c'est un commerce honorable que toutes les femmes de la Cour font, ou voudroient faire. — Je ne vous entends point, répartit M^e de Sarmé. — Vous m'entendrez, Madame, poursuivit Brochure, si vous daignez m'écouter. « Vous sçavez, Madame la Marquise, qu'il y a dans le monde quatre sortes de réformes que les femmes, qui ont vécu, embrassent quand elles veulent faire une fin.

(i) Marie-Ang'élique-Michelle Gautier, épouse successivement des comédiens Drouin et Préville. Née au Mans, elle débuta le 17 mars 1731, quitta la scène en 1786 et mourut en 1798.

LE COLPORTEUR l^-]

« Les unes tiennent Bureau de littérature, et Bercail de beaux-esprits; c'est chez elles que les auteurs qui désirent une célébrité passag-ere, doivent aller lire leurs productions éphémères ; c'est-là enfin où l'amour-propre, en lunettes, décide du sort des pièces, et de la vogue des ouvrages. Tel étoit autrefois l'Hôtel de Rambouillet frondé si justement par Boileau, et telle étoit de nos jours la maison de M^^ de Graffig-ny (i), qui, à force de voir des g^ens d'esprit, s'imag^ina qu'elle en avoit, et acheta d'un Abbé les Lettres Péruviennes qu'elle osa publier sous son nom en 1748. Les petits bénéfices qu'elle fît sur cet ouvrag-e, lui donnèrent l'envie d'en acheter un second; mais un autre Abbé, plus g^énéreux, lui fit présent de la pièce de Cénie qui étoit d'abord en vers, et qu'il mit en prose pour oblig^er cette Dame prétendue bel esprit (2); tous ceux qui ont connu M"i« de Graffig-ny à la Cour de Lunéville, ne m'accuseront point d'injustice dans le portrait que je vous en fais, et comme elle avoit soixante ans, lorsqu'elle voulut être auteur, elle auroit pu dire avec le Metromane de Piron :

Dans ma tète un beau jour ce talent se trouva, Et j'avois soixante ans quand cela m'arriva.

« Mais, reprit la Marquise, toutes les maisons où l'on reçoit les g"ens de lettres, ne sont point à dédaig"ner. — Je suis bien éloig-né de le penser, répliqua Brochure, M°ie Joffrin (3), que l'auteur de la Comédie des Philo-

(i) Françoise d'Issembourg'-d'Happoncourt, épouse de François Huguet de Graftîg-ny, née le i3 février lOjô, morte le 12 décembre 1758.

(2) U est si vrai que Cénie fut originairement faite en vers, que, malgré le soin que l'Auteur a pris d'en rompre la mesure, il en est resté encore 83 entiers, et même des vers de maximes; or -M"« de Grafflgny ayant avoué qu'elle n'en avoit jamais fait, je demande à ses partisans si Cénie est son ouvrage. Nous avons deux imitations en vers de Cénie, mais elles sont fort au dessous de l'original. (Xote de Chevrier.)

(3) Marie-Tliérèse Rodet, veuve du sieur Geoffrin, l'amie des Encyclopédistes. Née à Paris, en 1G99, elle mourut dans la même ville, en 1777.

sopJies avait osé tourner en ridicule à la première représentation, est une Dame respectable, dont tout Paris embrasse la défense, et le plat auteur de cette rapsodie déshonorante, fut oblig^é de supprimer cette scène dont l'horreur ne rejaillissoit pourtant que sur lui; mais suivons nos réformes.

« D'autres prennent le parti de la dévotion, et cabalent pour Dieu contre le prochain; ardentes à prier, violentes à médire, elles ne manquent point un exercice pieux où elles peuvent être vues, mais elles feront g-émir un malheureux artisan qui attend après son salaire; mises uniment, mais avec une propreté recherchée, elles ne prétendent point plaire, et si cela arrive, elles pensent comme

le Tartufe.

Il est avec le Ciel des accommodemeas.

« Telle nous voyons aujourd'hui la Duchesse de'", qui, depuis 1753, a passé déjà huit fois de la dévotion au plaisir, et du plaisir à la dévotion.

« Ces femmes pieuses, ou qui veulent l'être, mènent une vie douce sans faste, et délicate sans superflu, accoutumées à passer leurs jours avec des Jésuiles ou d^s Prêtres de l'Oratoire, elles imitent la fameuse Duchesse de Chevreuse qui, ne pouvant plus jouir des plaisirs de la vie que son tempérament avoit épuisés et avilis, ni cabaler avec le Cardinal de Rez et les autres frondeurs, se fit dévote pour conserver le g'oût de l'intrig-ue et de la tracasserie, en prenant un parti dans les affaires de la religion. M'"<^ de Clievreuse, qui trouva plus d'esprit dans les Jansénistes que chez les Jésuites, se rangea du côté de Port-Royal. En suivant ce parti elle avoit la consolation d'être encore, d'un sentiment opposé à celui de la Cour. Nos dévotes modernes forment deux divisions; l'une va sauter sur le tombeau du Diacre Paris, et l'autre sanctifie le Père Girard, et prie pour le Père Guignard,

Confesseur et Martyr. Il est vrai que l'Arrêt du Parlement de Paris du six Août dernier, a diminué beaucoup la Cabale Jésuitique, et que l'on prend ces deux Relig-ieux pour ce qu'ils sont, c'est-à-dire, le Père Girard pour un séducteur, et l'autre pour un pendu.

« Le troisième genre de réforme, plus bruyant que les deux autres, n'en est pas plus estimable, parce qu'il est presque toujours amené par l'intérêt ou par une oisiveté crapuleuse. Les femmes qui embrassent ce train de vie, n'ont d'autre occupation que de donner à jouer; telles sont aujourd'hui la Vicomtesse de P"*, la Marquise de M"', et l'éternelle Duchesse de Pha"* (i), qui n'a plus pour elle qu'une table de Pharaon, et le souvenir des plaisirs qu'elle goûta avec le Duc d'Orléans, Régent du Royaume. Ces femmes vivent exactement du produit du Jeu. Ceux qui ignorent cette marotte, ne seront pas fâchés de l'apprendre ici; car je m'imagine bien, continua Brochure, que mes conversations ne seront pa perdues pour tout le monde.

« Une de ces Dames, que l'on nomme à Paris Tripotieres, du nom avilissant des Assemblées qu'elles tiennent, réunit trois ou quatre personnes en fonds, qui, formant entr'elles une somme de 5oo louis, font valoir cet argent sans qu'elles paroissent. La Banque une fois établie, on cherche un Tailleur, c'est-à-dire un homme qui, tenant les cartes, a le secret de les connoître au tact, et de filer (2) celles qui lui sont nuisibles. On donne à cet honnête Joueur deux louis par jour, un Carrosse et à souper : cet homme a sous lui un second qu'on nomme Croupier, et dont le soin est de payer les gagnans, ce

(i) La duchesse de Phalaris.

(2) Dans un Dictionnaire Piémonlois, traduit du Saxon, on apprend que « Hier la Carte >>, c'est la convertir adroitement de perte en gain. (Note de Chevrier.)

qui ne l'occupe guère, et de faire payer les perdans, ce qui entraîne plus d'embarras; celui-ci jouit, au Carrosse près, des mêmes avantages que le Tailleur; mais on exige de lui qu'il portera des manchettes fort courtes, et qu'il ne prendra point de tabac. — Ces restrictions, dit la Marquise, sont tout-à-fait bizarres. — Et nécessaires, Madame, répondit le Colporteur; un homme qui manie l'or à poignée a bien vite escamoté dix louis au moyen des grandes manchettes. — Je conçois, répartit le Chevalier, que cette supercherie est possible; mais pourquoi interdire l'usage du tabac à ce malheureux Croupier? — Ce n'est point, répliqua Brochure, le tabac qu'on lui interdit, mais la Tabatière. Ce Croupier qui tient par intervalle un ou deux louis à la main, fait semblant de prendre du tabac, et enfonce cet or dans sa Tabatière. L'expérience a éclairé là-dessus les faiseurs de fonds, et ils sont devenus depuis quelques années inexorables sur ces deux articles. — Mais qui prend-on, demanda Mn^e de Sarmé, pour faire ces personnages humilians? — Des hommes comme il faut, répondit le Colporteur, qui aient l'air d'en imposer aux étrangers et à l'imbécille national. On est convenu depuis quinze ans de tirer les Tailleurs et les Croupiers de l'Ordre Royal et Militaire de St-Louis: il y a dans Paris deux mille Chevaliers errans, qui, profanant cette marque d'honneur, vendent bassement leurs mains à des femmes avides d'argent.

« Il y a d'autres ruses encore pour se procurer des Pontes, c'est à dire des Dupes. Les Dames qui tiennent le Tripot (pardon du nom, Madame la Marquise, mais c'est le mot propre) ont soin d'avoir chez elles un essaim de jolies créatures, et un homme à tous les spectacles, que par dérision on appelle le Docteur Gobelius : celui ci n'a d'autre emploi que d'examiner à l'Opéra ou à la Comj^'die les étrangers qui ont l'air ennuyés ; il les

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aborde, leur nomme une Duchesse ou une Marquise qui vaut souvent mieux, et finit par leur proposer un soupe agréable. Gomme le Parisien passe avec justice pour être naturellement poli, un inconnu qu'on prévient, attribue à sa qualité les attentions qu'on a pour lui, se livre avec transport dès qu'on lui montre le plaisir, suit son gfuide, et fait son compliment à la Maîtresse de la maison, qui a toujours sa réponse prête dans un Livret qu'elle lui présente. Si l'étranger balance, de jolies femmes, qui sont payées pour jug"er sur sa physionomie qu'il doit être heureux, lui proposent de mettre un louis en société avec lui, et de lonis en louis, on ruine la dupe, sans que ses moitiés s'appauvrissent. L'heure du souper arrive; la gaieté et le champag^ne font les honneurs du repas, le jour paroît, les femmes veulent être ramenées ; l'occasion est favorable, on croit sans peine pouvoir la mettre à profit : mais les Princesses qui sont instruites, veulent revoir le lendemain l'étranger au Pharaon, et c'est-là qu'elles lui donnent rendez-vous ; c'est de-là aussi qu'on peut dater la ruine de tant d'honnêtes g-ens que les Gobelius et les filles galantes précipitent dans ces dangereux abymes. La Maîtresse de la maison voit tous ces malheurs de sang froid, et en tire son embonpoint; les faiseurs de fonds lui paient les cartes à vingt sols le jeu, et lui donnent cinquante écus par jour pour le soupe et l'entretien d'un carrosse de remise, qui va chercher et reconduire les victimes avec un vingtième dans le bénéfice de la Banque.

« Le dernier genre de réforme est celui qui exige plus d'esprit ; aussi voit-on peu de femmes en état de l'embrasser avec succès. On appelle celles qui suivent cette réforme. Intrigantes de Cour; ce sont elles qui trafiquent les Évêchés, les Abbayes, les Charges de Robe, les Dignités militaires, les Pensions, les Emplois dans les

Fermes, et les différentes grâces; telle est aujourd'hui la Marquise de "*. Ce commerce lui fait cinquante mille livres de rente, tandis qu'elle a l'air de s'intéresser à l'avancement des lionnêtes gens, ou au sort des malheureux, par pure bonté d'arae. Sa correspondance est plus considérable que celle des Ministres, et les profits de son Suisse valent ceux du Portier du Contrôleur Général. Le nom du Roi, et ceux de ses Ministres, sont toujours dans sa bouche, et il n'y a jamais de phrase dans sa conversation et dans ses lettres, qui ne commence par ces mots : le Ministre m'a dit : cette habitude est si grande, que son Valet de Chambre lui demandant un jour si elle prendroit du Café, elle lui répondit, le Ministre m'a dit qu'oui (i). Les placets qu'elle reçoit sont immenses, et son ton absolument ministerial en impose à tout ce qui l'environne. Un petit Commis d'Intendance lui étant venu annoncer, il y a quelques jours, que Monseigneur son Maître avoit exempté à sa considération un de ses protégés de tirer à la Milice, elle remercia cette espèce de Secrétaire, et comme celui-ci savoit que la Marquise étoit intrigante, il lui dévoila les vues qu'il avoit d'entrer dans la Négociation : « Et bien, reprit-elle, j'en parlerai au Ministre, et nous verrons à vous placer dans quelque petite résidence d'Italie, ou d'Allemagne. Vous savez, conlinua-t-elle, que toutes ces choses là coûtent, mais nous verrons cela après. » Mon petit Commis revint à l'Intendance tout bouffi d'orgueil, ferma son portefeuille, prit congé de Monseigneur; il croit être déjà

(1) Celle façon de parler me rappelle le mot du fameux Bontems, premier Valet de Chambre de Louis XIV. Il étoit si accoutumé de dire à ceux qui le soUicitoient, yen parlerai au Roi, que l'Abbé de Choisi lui ayant un jour demandé quelle l'heure il étoit, il lui répondit, j'en parlerai au Roi. L'Abbé de Prades, connu par cette Thèse fameuse qu'il n'a peut-être jamais lue, se targuant à Berlin de l'accès qu'il avoit auprès du Roi, disoit si communément et à tout propos, le Roi m'a dit, que le nom lui en a resté, et que parlant de lui on dit, l'Abbé le-Roi-m'a-dit. (Note de Chevrier.)

dans une Cour étrang-ere, où il dit gravement le Roi mon Maître. Les sots implorent sa protection, et le traitent d'Excellence, et peut-être dans peu les honnêtes g-ens seront obligés d'en venir-là. Ce siècle fertile en miracles ne peut plus surprendre, quoi qu'il arrive ; au reste, nous avons des Cours en Europe où il ne faudroit pour Ministre qu'un bras à ressort, qui donneroit une lettre, et prendroit la réponse. Ce nouvel arrang-ement pourra faire à l'avenir une branche d'économie dans le Royaume.

« Je crois, Madame, que vous voyez maintenant que je n'ai pas eu tort, quand je vous ai dit que la Marquise de *" s'étoit mise dans le Commerce. Ce trafic est honnête, et rapporte beaucoup; deux grandes considérations pour le mettre à la mode. J'ai à lui proposer demain ou après, trois cens louis pour procurer une place de Secrétaire d'Ambassade à un jeune Auteur que Madame a protégé autrefois. — Ne seroit-ce pas d'Arnaud (i)? demanda M™e de Sarmé. — Lui-même, reprit Brochure. — Mais, répartit le Chevalier, d'Arnaud est un Écrivain que le Roi de Prusse a rendu célèbre en lui adressant une Épître très-jolie. — Oui, Monsieur, répliqua le Colporteur; mais notre Écrivain, piqué que sa Majesté Prussienne n'a pas inséré cette Pièce dans le Recueil de ses Poésies, vient de se déclarer contre lui ; et je crois même qu'il a résolu de s'en venger en ne faisant plus de vers à la louange de ce Héros. — C'est, répondit le Chevalier, mieux célébrer le Roi de Prusse qu'il ne pense. — Mais en vérité, reprit la Marquise, ce d'Arnaud est un garçon singulier, sa manie est de se brouiller comme cela avec toutes les Puissances qu'il neconnoît pas; leDanemarck,

(i) François-Thomas-Marie de Baculard d'Arnaud, né à Paris, en 1718, mort dans un grenier, en i8o5. \\ fut l'écrivain le plus larmoyant de son époque.

la Cour de Gotha, la Saxe, enfin tous les Souverains du Monde ne sont point à l'abri de ses augustes Bouderies : il me boude aussi, quoique je n'aie pas l'honneur de régner, et depuis qu'il étoit devenu amoureux de je ne sais quel femme de condition, dont il pleure depuis deux ans bien tendrement la mort... — Ah! l'aventure est comique, Madame, répliqua Brochure, et je ne puis me dispenser de la raconter.

« Vous savez qu'à la mort de cette femme, il adressa des vers à M. de Voltaire sous le titre d'Épître sur la mort de ma maîtresse ; il la peignit comme une femme de condition, qui joignoit les sentimens les plus éclairés à un grand fonds de Littérature : voici entr'autres un lambeau de cette Épître, où il n'y a ni vérité ni poésie.

Avec Mérope elle étoit merc, Avec Zaïre elle pleuroit, Et raisonnoit avec Voltaire.

« Le Sophocle françois répondit de bonne foi à d'Arnaud sur la perte de cette aimable Maîtresse ; les vers des deux Poètes, insérés dans le Mercure de France, engagèrent les amis même de d'Arnaud de faire des perquisitions pour découvrir le prodige qu'il pleuroit si méchamment, et après des recherches exactes, on parvint à découvrir que la Maîtresse que le jeune Poëte regrettoit si vivement, étoit la femme d'un Rôtisseur de la rue de la Huchette. Telle est cette Dame respectable qui, après avoir déploré les malheurs de Mérope et de Zaïre, venoit penser dans les Œuvres philosophiques de M. de Voltaire ; femme au reste très-digne d'être regrettée, car elle fournissoit tous les jours une Poularde au cresson à notre jeune Auteur (i).

(i) Si l'on vouloit rechercher quelles sont les prétendues Duchesses, Conatesses, Marquises, et autres Femmes de qualité, dont le nom caché sous quatre étoiles orne le Frontispice de la plupart des Épîlres dédicatoires de

« Je reconnois bien-là le pauvre d'Arnaud, dit la Marquise ; sa fureur est d'élever tout ce qu'il approche, et il n'y a Caillette du troisième ordre, ni Grisette subalterne, qu'il n'ait divinisées dans ses vers. — Lisez, pour n'en pas douter, répondit Brochure, ceux qu'il a adressés à la Defresne. Quoique cette créature ne sache pas lire, il en a fait le prodig-e du siècle, et quand on lit cette Épître, on croit que l'Auteur parle d'une Sevig-né, et qu'il a luimême ig-noré que la beauté qu'il chante étoit la fille de la Cuisinière du Marquis d'Ormoi. — Point de médisance, Monsieur Brochure, répartit le Chevalier, la Defresne a aujourd'hui le carreau à l'Ég-lise, ses g-ens portent la queue de sa robe, et elle se nomme M'"^ la Marquise de Fleuri. — Voilà un bon conte, s'écria M""' de Sarmé. — Non, Madame, reprit le Colporteur, rien n'est si positif que ce que vous dit M. le Chevalier ; je sais le fait que je vais avoir l'honneur de vous détailler dans ses véritables circonstances.

« La Defresne étoit à peine âg-ée de quatorze ans, que sa mère, alors Blanchisseuse, rue Montmartre, conçut que sa fille pourroit la tirer de cet état. Un visag'e régulier et noble, de belles dents, une bouche vermeille, de grands yeux bleus, faits pour émouvoir Platon même, une taille noble, une g"org-e arrondie par l'amour, et le

nos Auteurs, on trouveroit en place de ses Dames respectables des chimères enfantées par Torgueil des Écrivains, ou des Divinités Dindonnieres, telle que celle de la rue de la Huchelte. Un de ces barbouilleurs subalternes, voulau escamoter un jour une Tabatière d'une Dame respectable, qui aime les Lettres par goût, et qui les protège sans orgueil, parvint à parler quatre minutes à celte Dame, et cette faveur, à laquelle il est vrai qu'il ne devoil pas s'attendre, fut mise à protit le lendemain dans la dédicace qui précède l'Histoire aéraisonnée des Rois de Rome, où l'Auteur dit fastueusement, c'est dans vos conversations. Madame, que J'ai puisé, etc. propos fort impertinent, car Mme la Comtesse de L. M'" n'a jamais imaginé la moindre des absurdités dont ce Livre fourmille, et si elle a protégé depuis le prétendu Historien, c'est un effet de la pitié dont elle auroit à se repentir, si l'élévation de ses sentimens ne la mettoit pas au dessus des Épigrammes d'un homme deshonoré. (.Note de Chevrier.)

plus beau bras du monde. Telle étoit la jeune Defresne en 1735, et telle est aujourd'hui, à la gorge près, la Marquise de Fleuri. Cette fdle placée chez une Couturière qui lenoit une école toute différente, y reçut des impressions pernicieuses qui la livrèrent moins au monde qu'au libertinage. Ses prémices, sur lesquelles la mère avoit fondé un bien-être, furent la proie d'un garçon boulanger, et deux pains payèrent ce qui auroit coûté vingt mille francs à un Fermier Général, ou à quelqu'autre Publicain de cette espèce.

« La Defresne abandonnée à elle-même et au plaisir qu'elle préféroit à son intérêt propre, négligea jusqu'à dix-neuf ans de se faire un Etat. Le Marquis d'Ormoi, Colonel du temps de la Régence, et Militaire par conséquent très-désoeuvré, n'avoit pour livre de Tactique que le Code de la Fillon (i) dans lequel il trouva un article concernant la Defresne; le Portrait de cette jeune personne ranima ses désirs, et pour avoir la fdle, il confia le soin de la cuisine à la mère. Cet arrangement eut les suites qu'il devoit avoir. D'Ormoi jouit, et il ne paya point, mais il en résulta toujours un bien à la petite, c'est qu'elle apprit de ce Sous-Seigneur ce qu'elle pouvoit valoir. Un riche garçon nommé Lebret, enfermé comme fou depuis neuf ou dix ans chez les frères de Charenton, avoit une maison à Villeneuve St-Georges, à quelques lieues de Paris, il y donna une fête brillante à la Defresne ; les honneurs qu'elle reçut dans ce lieu enchanté, aiguillonnèrent son amour-propre, et la petite personne agacée par Lebret, lui tint rigueur. Ce particulier qui avoit déjà les symptômes de cette folie qui a

(i) Fameuse appareilleuse du tems de la Régence, la même qui découvrit la conspiration du Prince de Cellemare, Ambassadeur d'Espagne, du duc du Maine, et de quelques autres, contre Philippe d'Orléans, Régent de France. Le Libraire Coutelier nous a donné les Lettres de la Fillon, ouvrage fait pour la livrée. {Note de Chevrier.)

<5claté depuis, lui envoya le lendemain dix robes du meilleur g^oût, un écrain de douze mille francs, et quatre cens louis en or.

« Un présent aussi considérable fit impression sur l'ame de la Defresne, et elle commença dès-lors à prendre des arrang-emens de fortune, qu'elle ne suivit pas; elle prodiguoit d'une main ce qu'elle recevoit de l'autre.

« Comme ce Lebret avoit exactement des accès de folie qui le rendoient dangereux, sa Maîtresse rompit avec lui pour s'attacher à M. de Bo"*, Président à Mortier au Parlement de Provence, espèce d'original qui joint, au malheur d'être tendre, la Bibliomanie et la fureur déjuger le premier des ouvrages dramatiques. Le Président vit avec plaisir la Defresne prête à être mère ; une fille vint au monde : M. Bo", qui sait comme cela se pratique en Provence, voulut donner à ce nouveau-né le berceau des enfans trouvés : mais la mère de la Defresne qui avoit été enchantée de voir sa fille grosse des sublimes œuvres de Monseigneur le Président, honora les couches de sa présence, et ne voulant point que la fille d'un Magistrat Provençal, et d'une Demoiselle du monde (i) de la rue neuve St-Eustache, fut confondue, dans un Hôpital, avec les bâtards de beaucoup de Duchesses et d'autres femmes du premier nom, elle escamota si finement sa petite-fille, que le Président, qui avoit une antipathie pour les mois de nourrice, ne s'en apperçut point. Cette fille vit aujourd'hui, mais sa figure est aussi hommasse que celle de son père ; on cherche à en faire une Religieuse.

« Mlle Defresne quitta le Président dès qu'elle sçut qu'il avoit condamné la fille à terminer ses jours malheureux dans un Hôpital, et elle prit d'autres Amans qui la firent successivement mère de trois fils ; le fameux Bonier de la

(i) C'est le nom que ces filles entretenues se donnent entr'elles. (Sote de Chevrter.)

Mosson, fils d'un homme de fortune, qui de Mousquetaire devint Colonel du Rég^iment Dauphin Dragons, et de là Trésorier Général des Etats de Lang-uedoc, place quatre fois supérieure à celle d'un Fermier Général. Bonier, malgré le crédit de la Duchesse de G'", sa sœur, fut excommunié par l'Evêque de Montpellier, pour aroir mené aux Etats de Languedoc la Petit-pas, Danseuse de l'Opéra. Cette créature fort vilipendée dans le Mandement que deux Jésuites, toujours irrités des désordres des fdles, avoient composé au nom du Prélat, jetta les hauts cris, et voulut absolument retourner dans la Capitale où l'effronterie et l'indécence y jouissent sans honte de la liberté attachée aux coulisses. Bonier la suivit après avoir lâché contre l'Evêque de Montpellier un manifeste qui étoit aussi ridicule que le Mandement de ce Prélat.

« La Petit-pas mourut dans l'Hôtel de son Amant. Cette perte l'auroit vivement touché, si l'Abbé de laCoste ne lui eût produit la Defresne. Cet Abbé, g-rand marieur de filles, a fini ses intrigues par donner une femme à M. de la Popelinere (i); il auroit probablement poursuivi sa carrière, si le Parlement, qui veut bien qu'on marie des filles, mais qui ne prétend pas qu'on fasse de faux billets de Loterie, ne l'eût condamné l'année dernière à être à perpétuité commençai des Galères de France (2).

« Bonier logea sa nouvelle Maîtresse dans le plus bel Hôtel de la rue St Dominique. Germain lui cisela une vaiselle supérieure à celle du Roi Stanislas, que cet Artiste travailloit alors. Le Maignant et l'Empereur lui

(i) On trouvera la confirmation de ce fait dans le Journal de Collé, II,

(2) L'abbé de Lacoste, ancien célestin, qui avait travaillé à V Année littéraire, fut condamnés aux galères en 1759. Il mourut en 1761.

fournirent les diamans les plus brillans et les plus rares; Hébert, le même dont Voltaire, le Peintre de l'Univers^ dit en parlant des colifichets qui l'ont enrichi :

... Ces riches bag-atelles Qu'Hébert vend à crédit pour tromper tant de belles.

« Cet Artiste qui n'étoit point encore Secrétaire du Roi, Maison et Couronne de France, eut ordre de lui fournir tous ces riens précieux, dont les femmes sont convenues de faire leurs délices; la Defresne enfin le disputa par son luxe insolent à toutes les femmes de Finance qui l'emportoient depuis long--tems sur celles de la Cour; elle eut une toilette tous les Mercredis et Samedis, à laquelle j'ai vu plus d'un Officier Général et d'un Gordon bleu ; il est vrai que les visites de ces Messieurs avoient moins pour objet l'idole du traitant, que sa cuisine et son coffre-fort. La douceur de ce train de vie dura jusqu'à la mort de Bonier qui périt, avec huit cents mille francs de rente, de chagrin de n'être pas né Gentilhomme, quoiqu'il eût payé cinquante mille écus le droit d'avoir un Suisse à la porte de son hôtel, ou plutôt parce qu'il avoit acheté ce droit sur lequel un tas de parasites, qui le mang-eoient tous les jours, avoient l'insolence de le persifler.

« Lebret qui avoit de tems en temps des intervalles dilucides, revint prendre sa première place, et succéda à Bonier. Cet homme dans ses momens de sagesse, avoit la folie de traîner avec lui quelques beaux esprits à qui il disoit pesamment : «Faites-moi rire ». La première fois que Lebret soupa chez la Defresne, depuis la mort du Trésorier Général, d'Arnaud se trouva ce jour; il voulut plaire et réussit. Le Mécène subalterne s'apperçut des infidélités que sa Maîtresse et son protégé lui foisoient, et il leur laissa le champ libre.

« La Defresne livrée à une nouvelle passion qui ne pouvoit être que de sentiment, s'endormit dans les bras de d'Arnaud pendant quelques mois : mais comme les bribes de vers qu'il tiroit de Catulle, de Tibulle et d'Ovide, étoient les seules lettres de chang-e avec lesquelles il payoit les faveurs de sa maîtresse, et que ces papiers n'avoient pas cours parmi les effets publics, on s'en prit à cette belle vaisselle, le chef-d'œuvre de Germain; et quelques jattes passèrent du buffet chez l'Orfèvre. Les forces du Poëte s'épuisèrent, et le sentiment de la Defresne se dissipa avec elles. D'Arnaud parut maussade ; on se reprocha de l'avoir eu ; et pour se faire illusion sur cette aventure, on appelloit caprice ce qui avoit cependant été l'effet de l'inclination.

« La nécessité de rétablir l'ordre symmétrique de la vaisselle un peu dérang-ée, détermina la Defresne à se rendre aux instances du Marquis Giacomino D"', Génois, aussi aimable et aussi frivole qu'un François. Cette nouvelle passion dura six mois, pendant lesquels la Defresne déploya heureusement tout ce que les caresses, l'intérêt et l'art le plus rafiné peuvent mettre en usag"e pour ruiner un homme épris. Le Marquis Génois, que cet intrigue avoit dérangé, se retira, et la Defresne entra alors dans le Régiment des gardes Françoises, ou pour mieux dire, tous les Officiers de ce Corps brillant furent attachés au char de cette fdle. Le dégoût, l'inconstance ou la nécessité ayant forcé la plupart de ces Messieurs de battre en retraite, le Prince de R'" (i) parut seul sur les rangs, et donna un vernis de décence à sa Maîtresse qui, réfléchissant sur son état, forma le projet ridicule de devenir honnête femme ; il n'y a pas une fille du Monde à qui cette folie n'ait passé par la tète. La Defresne instruite

<i) Louis-René-Édouard, prince de Rohan (i734-i8o3), Tun des principaux héros de raflfaire du Collier.

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que M. de Fleuri, Gentilhomme François, et qui plus est Marquis, ayant perdu l'espoir de récupérer de gros biens qu'il avoit en Savoye, d'où sa famille étoit originaire, et qu'il étoit réduit à une misère si grande qu'il recevoit un écu n'importe par quelle main il lui étoit présenté, résolut de mettre cette circonstance à profit, et lui fit proposer de l'épouser. Voltaire a bien raison de dire que l'opprobre avilit l'âme. Le Marquis de Fleuri, lang-uissant sous le poids de sa misère, accepta cette proposition avec transport. La Defresne lui envoya le même soir par sa femme de chambre les conditions auxquelles cette union devoit se faire; je vais vous les rapporter telles qu'elles furent présentées écrites par la Defresne, et répondues par le Marquis de Fleuri.

CONDITIONS AUXQUELLES JE VEUX BIEN ME MARIER AVEC M. LE MARQUIS DE FLEURI