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Le touriste qui , de Genève , se dirige vers le nord-ouest, arrive dans une heure au village de Ferney. La route monte peu à peu, et de loin Ton aperçoit les murs blancs du château où Voltaire a passé, presque sans interruption, les dernières années de sa vie. Le village peut être en grande partie considéré comme sa création, car, en 1758, lorsqu'il acheta la seigneurie, c'était un hameau comptant une cinquantaine de paysans, et lorsqu'il mourut, vingt ans plus tard, c'était un joli bourg de douze cents habitants, horlogers en grande partie, qu'il y avait attirés, auxquels il avait fait bâtir des maisons cédées moyennant une rente qui devait être réduite de moitié à sa mort et complètement éteinte à celle de sa nièce. Il les soutenait, leur donnait

des facilités de payement, leur avançait un capital pour leur industrie et faisait servir ses relations avec des hommes d'État à la prospérité de sa colonie.

De la terrasse du château Ton jouissait d'une vue étendue sur les prairies et les champs, auxquels succédaient quelques collines avancées des Alpes et, dans le fond, les Alpes elles-mêmes. De l'autre côté était le Jura, dont la neige devenait en hiver un sujet de plainte pour le vieux châtelain. Autour du château s'étendait un important domaine, à la culture duquel cinquante hommes se trouvaient employés. La vie était très-active dans cette retraite de Ferney. La gloire de Voltaire et la grâce avec laquelle il recevait ses visiteurs y attiraient les hôtes en foule. Certains étaient indifférents, d'autres à charge, mais il y en avait aussi de bienvenus. A cette classe appartenaient des artistes comme Lekain et M^^e Clairon ; des gens de lettres comme d'Alembert, Grimm, Marmontel, Morellet; des femmes spirituelles comme M^^^ d'Épinay, ;^|mo (Je Fontaine (plus tard M^^ de Florian), la seconde nièce de Voltaire, etc.

Un visiteur qui n'a pas été connu de M. Desnoiresterres ( 1 ) , c'est Frédéric de

(1) Les huit volumes de M. D. sont assurément pleins de recherches; mais l'autour, en bon Français, est brouillé avec la géographie de l'Alsace : il parle de l'île Jar SU)" le Rhin comme d'une île sérieuse', quelque

Stolberg. Frédéric et son frère aîné Christian, après avoir terminé leurs études universitaires, brûlèrent du désir de voir la Suisse. Ils convinrent du voyage avec leur ami Gurt de Haugwitz, alors à Paris, et le rendez-vous fut fixé à Francfort. Après un séjour de courte durée à Hambourg, où ils trouvèrent Voss et Klopstock , ils arrivèrent à Francfort au commencement de mai 1773. Là, ils nouèrent avec l'auteur de Gœtz et de Werther des liens qui devaient se resserrer dans leurs courses en Suisse. Ils adoptèrent un costume à la "Wer-

chose d'analogue à l'ile Saint-Pierre. Le bras de l'Ill appelé Aar, en tournant autour d'un grand terrain appelé Wacken, forme avec la principale rivière une île qu'en français on nomme lie Jars, au lieu de l'appeler île d'Aar.

Il n'y a pas d'Oberkerghein dans le Haut-Rhin, mais un Oberhergheim. Luttenbach n'est pas à peu de distance de Horbourg. L'auteur, plus haut, a lui-même placé Horbourg sur la route de Neuf-Brisach, et mis Luttenbach à une demi-lieue de Munster : de Luttenbach à Horbourg il y a 24 kilomètres.

Agathe Frick, la femme de chambre de M™« Denis, ne pouvait pas être de Fashneim, parce que ce village n'existe pas. Il y a un Fessenheim (Haut-Rhin) et un Fessenheim ( Bas-Rhin ). M. D. ne semble pas avoir connu l'opuscule : Séjour en Alsace de quelques hommes célèbres, par de Neyremand, Colmar, 1861, in-8. Cet opuscule cite, parmi les personnes dont l'érudition vint au secours de Voltaire, l'avocat Dupont; il faut ajouter M« Bruges; voy. le Bibliographe alsacien, III, 281.

ther : habit bleu, gilet jaune et feutre gris. Frédéric se fit le narrateur du voyage et adressa la plupart de ses lettres à sa sœur Henriette, qu'il appelle Poulette. A Zurich, ils entrèrent au temple à Fheure où Lavater tenait son sermon. Goethe logea chez « le Fénelon de THelvétie » ; les trois autres touristes allèrent s'établir dans une maison de paysan, au bord du lac , à une demi-lieue de la ville. La société fit différents voyages pédestres. Le 16 juin, les Stolberg, avec Gœthe, Lavater, Hess, auteur d'une Vie de Jésus, et d'autres encore, allèrent à Einsiedeln : « C'était la Fête-Dieu; nous rencontrâmes d'innombrables pèlerins , dont beaucoup venaient d'Alsace, de Lorraine, même de France et d'IteJie ». Le 20 juin, Gœthe partit pour le Saint-Gothard ; le 2 juillet, il reprenait la route de Francfort. Gœthe n'alla donc pas à Ferney; il est vrai qu'à Zurich il avait vu Bodmer, dont la ressemblance avec Voltaire était frappante : c'étaient la même physionomie, les mêmes gestes, moins la vivacité, moins l'éclair; l'ensemble des traits était un peu moins anguleux, un peu plus empâté. « Je lui parlai de cette étonnante conformité,» nous dit Ramond, « il me fit cette modeste et remarquable réponse : « Il ne manquerait rien à ma » gloire, si je ressemblais en tout à M. de » Voltaire, mais peut-être serait-il plus heu- » reux s'il me ressemblait davantage ». Du » reste, à cette époque-, Gœthe n'était pas

moins imbu de religiosité que les Stolberg : « Dans mon fanatisme enfantin ». dit-il en ses Mémoires, « si j'avais pu tenir Voltaire, je l'aurais étranglé à cause de son Saill. » Voici la lettre de Frédéric de Stolberg sur son excursion à Ferney , traduite sur le texte donné par M. Janssen dans sa Vie de Stolberg :

Genève, 22-27 août 477 o.

Les habitants dio Valais sont de bonnes et d'heureuses gens, pleins de cordialité. La partie occidentale du canton (le bas Valais) (1) parle français, montre de l'esprit et de la gaîté, mais ils sont sujets des libres Valaisatis allemands. Voilà ce que j'aime : Dieu donne à V Allemand la liberté et le courage, au Français de l'esprit et autant de légèreté qu'il en faut pour porter des chaînes. J'ai bien pensé que tinie serais pas pour la publication du Chant de liberté, aussi ne l'ai-je fait imprimer que pour mes amis. Je sentais (je t'avoue volontiers cette faiblesse) le besoin de le voir imprimé. J'ajourne volontiers la publication ; ma meilleure flèche, je la garde quelque temps au carquois, mais je n'aurai& certainement rien à craindre. Le Lion malade de

(1) Nous avons mis en petites capitales romaines tout ce qui est en français dans la lettre.

Pfeffel est plus mordant que toute mon ode; je parle de tyrans qui vivent au vioigtième siècle, ce sont les enfants de mon imagination, et les princes actuellement vivants ne doivent pas se trouver atteints.

Le 2o après-midi, nous chevauchâmes vers Ferney. Ceux de Darmstadt y allèrent en voiture; le peintre Hubert nous avait tous annoncés auprès de Voltaire. Le vieux célébrait ce jour-là la FÊTE DE Saint-Louis avec tous ses vassaux. Il reçut les personnages princiers avec un faste ridicule. Deux rangs de vassaux, Vun rouge, l'autre vert, chacun Vépée nue et drapeaux déployés, bordaient la cour. Au milieu, lors de notre arrivée, fut tiré le canon. Voltaire vint au-devant des princes et conduisit la princesse dans la maison. Une longue suite de chambres était pleine de dames et de messieurs qui le visitaient et le fêtaient. Il portait un habit rouge à mince bordxLre, un gilet avec un large galon d''or, une ample perruque de couleur cendrée, des culottes de velours cramoisi. Il fut de la meilleure humeur du monde, plein ^'attentions pour tous, surtout pour la princesse et pour sa jeune fille qui V égayait fort. C'est un beau vieillard (quand il est de mauvaise humeur, on dit qiCil ressemble à un diable); il a de beaux yeux ardents qui peuvent devenir très-doux et très-aimables . Sa vanité est visible à tout moment, elle ne disparaît pas plus que son esprit.

11 nous conduisit dans sa bibliothèque, qui est très-nombreuse ; presque dans chaque livre il y

a plusieurs sinets, il les connaît tous. Il écrit toujours encore; un Commentaire sur l'Écriture SAINTE doit être de lui sous presse en Hollande. Sa terre, bien que située en France., appartiejit à un diocèse de Savoie. Récemment Vévêque de Turin a porté plainte contre lui; immédiatement, par petir. Voltaire a communié en présence d'aune "personne judiciaire et accompagné d'un groupe de ses vassaux Vépée nue, mais en mêm^ temps commis de telles profanations que je me fais conscience de les décrire. Il est., dit-on, en meilleure santé qu'il y a vingt ans; toutes les dames qui le visitent et l'idolâtrent lui disent si souvent qu'il atteindra cent ans, qu'il le croit, bien qu'il se soit déjà fait construire son tombeau. Je n'espère pas qu'il devienne centenaire, mais il est a craindre qu'il n'exhale encore sept ou huit a7is son venin, qui certainement lui coulera encore des lèvres à l'heure de la mort. Son Ferney est un endroit délicieux. La plaine la plus fertile, entourée de montagnes. Son jardin lui fait honneur. D'aimables bosquets, partout une vue superbe, pas de colifichet; il Va établi lui-même. La maison est bien disposée et meublée avec luxe; il loge à la bibliothèque; c'est là qu'il lit et travaille. Il avait une nichée de canaris. Nous le quittâmes au bruit du canon. Aujourd'hui nous fûmes à la comédie, qui ne se donne pas ici, mais une demilieue plus loin, à la campagne, en France. On jouait une opérette nouvelle pitoyable, la Bataille d'Ivry, de Henri le Grand, qui fut exé-

entée fort mal, comme elle le méritait^ mais att milieu de hruyants applaudissements.

Stolberg commence à peu près sa lettre par un trait désobligeant pour la France; cela étonne de la part du jeune homme qui lisait les lettres de Gicéron dans la traduction de Mongault, et que sa famille avait nourri des sermons de Jacques Saurin. Mais Goethe a bien fait dire à un personnage de Faust : « Un bon Allemand déteste les Français et boit volontiers leurs vins. » « Nous passons nos après-soupers, » écrivait encore Stolberg, de Gœttingue, « à lire avec Haugwitz l'histoire de France: les seize volumes de Velly ne nous ont pas effrayés. » D'autre part, le 24 mai 1775, il écrivait de Strasbourg à Klopstock (1) : « La vue du Rhin à une lieue

(1) Voici comment Lefebvre de Villebrune jugeait Klopstock dans la préface de sa traduction de Silius Italicus, 1781 : « J'ai eu la patience de lire ce poëte allemand il y a douze ans. J'avoue qu'il m'a fait rire ou bâiller, Saltem tenet hoc nos. Jamais il ne soutiendra le parallèle de Milton. Aussi n'a-t-il pas fait fortune en France. Klopstock est cependant chaud en bien des endroits : il a des images magnifiques, mais mal encadrées ou plutôt presque toujours déplacées. 11 manie bien sa langue, mais cet avantage n'est que pour ses compatriotes. De plus de soixante poètes allemands que j'ai lus, je ne vois encore qu'Opitz, l'ancien Opitz, qu'on puisse nommer poëte en Allemagne. »

d'ici, OÙ nous le passâmes sur un large pont, m'a de nouveau fort ému. C'est un fleuve splendide. Mais le cœur me fendit à l'aspect de la rive soumise à la France. Ils ne posséderont plus longtemps ce beau pays; j'espère que nous nous réveillerons enfin. »

Ces appétits ne s'accordent guère avec l'enthousiasme pour la liberté à laquelle il consacrait une ode. Le sang des tyrans, qui en fait les frais, donna sujet à Goethe d'arranger l'anecdote où sa mère, détournant la conversation, proposa aux frères Stolberg de boire, au lieu de sang, les meilleurs produits de sa cave, et de noyer les propos révolutionnaires dans le vin du Rhin. Henriette répondit à son frère relativement au Chant de la liberté : «... Je crois que tu as bien fait de ne pas le publier. Sans doute il y a des écrits plus libres, mais de la part de gens qui sont moins remarqués. Cela aurait pu te nuire. Quant au fond, je suis sans doute à peu près de ton avis: je tiens la liberté pour le plus grand bien d'un pays, et je suis convaincue qu'un peuple tout entier a le droit de la réclamer. Mais je crois que les temps où cela arrive sont malheureux et que les suites en sont incertaines. »

Le Lion malade de Pfeffel est une fable qui se trouve au tome I des Poetische Versuche (Tubingue, Cotta, 1816); elle date de 1772. Chaque espèce donne son avis. Le léopard conseille de la moelle d'homme : une livre

par jour dissoute en pleurs guérit un prince. Le lion répond : « J'ai souvent ouï dire que beaucoup de grands personnages devenaient par ce moyen gras comme de jeunes blaireaux. » Cette fable ne fait pas partie de la traduction de P. Lehr; elle n'a guère de rapport avec le Lion malade et le Renard^ de La Fontaine.

Par ceux de Darmstadt, il faut entendre la famille du prince George de Hesse. George- Guillaume, frère du landgrave Louis IX, naquit en 1722 et prit du service en Prusse; il devint général de cavalerie pour le compte de l'Empire, gouverneur de Philippsbourg, et fit campagne dans la guerre de sept ans. Il eut de sa femme, Marie-Albertine-Louise de Linange-Heidesheim, cinq fils et quatre filles. La dernière, Augusta, née en 1765, épousa en 1785 Maximilien- Joseph, duc de Deux-Ponts, plus tard roi de Bavière. George mourut en 1781 à Darmstadt. Sa femme mourut à Strélitz, en 1818, à Fâge de quatre-vingt-neuf ans. Elle était apparentée à presque toutes les cours de l'Europe. Son beau-frère Louis IX avait reçu le surnom di'ami des soldats. Il leur permettait de se marier; de plus, les beaux hommes recevaient double solde et étaient nourris des cuisines de la cour. Mais jamais il ne fit le commerce de chair humaine, comme le landgrave de Hesse-Gassel qui, cette année 1775, vendait à l'Angleterre 12,800 hommes pour ses guerres d'Amérique et de l'In-

doustan. Les lettres et les arts furent encouragés par Louis IX : le graveur Wille, que Paris adopta, faisait honneur à la Hesse; Sturz, récri\iain, était Ta mi de Bernstorff et de Klopstock, et le nom de Merck ne se sépare plus de celui de Goethe.

Le peintre Huber, dont Stolberg écrit le nom à la française, était genevois. Il manifesta dès son enfance un goût très-vif pour les arts du dessin et s'adonna au genre de la silhouette découpée. Si Ton en cvoiild, Biographie Rahbe, il découpait un profil sans regarder ce qu'il faisait, ou en déchirant une carte et les mains derrière le dos. Le portrait de Voltaire était celui qu'il reproduisait le plus heureusement. Il avait poussé Tadressejusqu'à faire découper ce visage par son chat, en lui présentant une tranche de fromage et en la retirant des dents de ranimai par des soubresauts calculés. On eût dit, selon Texpression de Marmontel, qu'il avait des yeux au bout des doigts. Les éloges que lui valut sa dextérité l'engagèrent à se livrer à la peinture, qu'il apprit sans maîtres et sans conseils. Huber entreprit aussi de peindre plusieurs scènes domestiques de la vie de Voltaire, près duquel il demeura vingt ans. L'impératrice Catherine II, ayant été instruite de ce projet, écrivit à l'artiste qu'elle retenait tous ses tableaux. Huber en composa quelques-uns, qui ont été gravés ; mais l'exposé d'un de ces tableaux, dit la Biographie Rahhe^

laissera moins de regrets aux curieux qui les cherchent vainement. Voltaire y est représenté sortant du lit et passant ses culottes; dans cette position il présente son d,.. à d'Alembert et à Fréron : Fun le baise et l'autre le fesse. « Huber, » dit toutefois Senebier, « a dessiné une foule de têtes de ce grand poëte, qui devraient faire partie de son histoire, parce qu'elles le peignent avec ses idées. »

Nous ne savons pourquoi Stolberg traite la réception de ridicule. Les démonstrations publiques étaient goûtées à Ferney comme dans les cantons suisses. La convalescence de M"*" Denis avait donné lieu à une fête en mai 1775 : « Nous avons, » écrivait le poëte à l'avocat Ghristin, « des compagnies d'infanterie, de cavalerie, des cocardes, des timbales, des violons et trois cents couverts en plein air. » « Nous avons eu jeudy dernier, » mandait Hennin à M. de Vergennes, « dans le pays de Gex, une fête assez remarquable. ^imo Denis, nièce de M. de Voltaire, étant hors de danger, après une maladie longue et très-fàcheuse, les habitans de Ferney ont voulu donner des marques de leur joye : ils ont entre autres l'ait une cavalcade de près de cent hommes à cheval en uniforme, avec tout l'appareil et tout l'ordre militaire. Quand on se rappelait qu'il y a douze ans il n'y avait en ce lieu que vingt familles de malheureux paysans, c'était un spectacle singulier que de

voir une fête que beaucoup de villes du royaume seraient hors d'état d'égaler par l'appareil et la dépense. C'est cependant la présence d'un seul homme riche et bienfaisant qui a opéré ce changement en peu d'années.»

Quatre jours après la visite de Stolberg, le patriarche écrivait à M. Dévalues comme suit : « Les citoyens de notre nouvelle petite ville de Ferney nous donnèrent, ces jours passésj une fête qui ne sentait point son village de province. Des princes et des princesses de l'empire y'asbistèrent ; nos Fernésiens tirèrent à l'arquebuse pour des prix. L'un de ces prix était une médaille d'or gravée à Ferney. portant, d'un côté, le buste de M. Turgot et, de l'autre, ces mots enfermés dans une couronne d'olivier : Regni tutamen. W^^ de Saint- Julien, héroïne de son métier, sœur de M. le marquis de Gouvernet, commandant de Bourgogne, laquelle est en possession de tuer toutes les perdrix du roi, a gagné le prix de l'arquebuse et porte à son cou la médaille de M. Turgot. Je vous remercie tendrement, monsieur, de vos lettres du 21 et 2o d'auguste, que les Welches ont appelé août. Il y a encore, parmi ces Welches, des barbares bien sots et bien ridicules : puissent de dignes Français comme vous corriger cette détestable engeance! »

La fête du tir à l'oiseau subsiste encore à Ferney, et le jour où on la célèbre sera marqué cette année par l'inauguration du buste

de Voltaire sur la place du bourg. Voltaire, dans la lettre ci-dessus, nous a présenté M^^e de Saint-Julien : c'était la plus en vue des dames de son entourage ; il l'appelait Papillon philosoj)ke. « Ce papillon est un trèshonnête homme, tirant à la vérité des coups de fusil merveilleusement, mais essentiel dans la société. Je n'ai jamais vu tant de simplicité à la fois et tant de vivacité; il ne lui manque que d'étudier l'algèbre pour ressembler à Mnio du Châtelet... » En 1772, il lui avait adressé les vers suivants :

Fille de ces dauphins de qui l'extravagance S'ennuya de régner pour obéir en France, Femme aimable, honnôte homme, 'esprit libre et hardi Qui, n'aimant que le vrai, ne suis que la nature, Qui méprisas toujours le vulgaire engourdi;

Sous l'empire de l'imposture, Qui ne conçus jamais la moindre vanité

Ni de l'éclat de la naissance,

Ni de celui de la beauté,

Ni du faste de l'opulence, Tu quittes le fracas des villes et des cours. Les spectacles, les jeux, [tous les riens du grand monde.

Pour consoler mes derniers jours

Dans ma solitude profonde :

En habit d'amazone au fond de mes déserts, Je te vois arriver, plus belle et plus brillante Que la divinité qui naquit sur les mers.

La toilette de Voltaire pouvait donner lieu à diverses observations ; « c'est que, » nous dit

Wagnière, « il ne se piquait plus de suivre la mode dans ses habillements, et sa manière de se mettre, par cette raison, ne paraissait point élégante aux jeunes gens; mais il aimait singulièrement la propreté et il était toujours luimême fort propre. Il avait Todorat très-fin; ses yeux étaient brillants et remplis de feu ; jamais il n'a fait usage de lunettes ; il se lavait souvent les yeux avec de Teau fraîche simple. Dans les dernières années de sa vie, il ne se rasait plus, mais il s'arrachait la barbe avec de petites pincettes. »

On peut rapprocher de la description de Stolberg celle d'autres étrangers. Bettinelli était arrivé aux Délices peu après l'acquisition de Ferney : « Sa singulière et grotesque figure fit sur moi une impression a laquelle je n'étais pas préparé. Sous ce bonnet de velours noir qui lui descendait jusque sur les yeux, on voj'ait une grosse perruque qui couvrait les trois quarts de son visage ; ce qui rendait son nez et son menton encore plus saillants qu'ils ne sont dans ses portraits. Il avait le corps enveloppé d'une pelisse de la tête aux pieds; son regard et son sourire étaient pleins d'expression. Je lui témoignai le plaisir que j'avais de le trouver dans un si bon état de santé, qui lui permettait de braver ainsi la rigueur de l'hiver : « Oh! vous autres I-.a- » liens, » me répondit-il, « vous vous imaginez » que nous devons nous blottir dans des trous, » comme les marmottes qui habitent au

» sommet de ces montagnes de glace et de » neige; mais vos Alpes ne sont pour nous » qu'un spectacle et une belle perspective. » Ici, sur les bords de mon lac Léman, dé- » fendu contre les vents du nord, je n'envie » point vos lacs de Gôme et de Guarde. »

Après un jésuite, écoutons un pasteur, Antoine Mouchon, qui nous montre les jeunes ministres genevois secouant les entraves ecclésiastiques pour aller voir jouer Lekain : « Voltaire fut si peu maître de son enthousiasme et de son admiration dans un moment où Ninias quitte la scène après avoir bravé Assur, que, sans crainte de déranger toute Tillusion, il courut après lui et le prit par la main sur le fond de la scène. On ne pouvait pas faire un ambigu plus comique : car Voltaire ressemblait on ne peut pas mieux à ces vieillards de comédie : les bas roulés sur les genoux et habillé suivant le costume du bon vieux temps, et ne pouvant se soutenir sur ses genoux tremblants que courbé sur sa canne. »

Les beaux yeux ardents de ce vieillard de quatre-vingt-un ans ont frappé plus d'un visiteur, bien qu'il se dît à tout instant à peu près sourd et aveugle. « Ses yeux sont bons, » rapporte le Suédois Bjœrnstaehl; «pourtant il a soixante-dix-sept ans. J'étais tout émerveillé de le voir écrire d'une main si légère, si bien, et cela sans lunettes. » « J'ai vu M. de Voltaire, » écrivait M"^° Suard, « il est

impossible de décrire le fin de ses yeux ni les grâces de sa figure : quel sourire enchanteur! il n'y a pas une ride qui ne forme une grâce. Ah! combien je fus surprise quand, à la place de la figure décrépite que je croyais voir, parut cette physionomie pleine de feu et d'expression; quand, au lieu d'un vieillard voûté, je vis un homme d'un maintien droit, élevé, noble, quoique abandonné, d'une marche ferme et même leste encore, et d'un ton, d'une politesse qui, comme son génie, n'est qu'à lui. »

M"i° de Genlis est de l'avis de M"^^ Suard sur l'expression de douceur de ce regard que la passion allume à certaines heures : « Tous les portraits et tous les bustes de M. de Voltaire sont très-ressemblants, mais aucun artiste n'a bien rendu ses yeux. Je m'attendais à les trouver brillants et pleins de feu : ils étaient en effet les plus spirituels que j'aie vus, mais ils avaient en même temps quelque chose de velouté et une douceur inexprimable : l'âme de Zaïre était tout entière dans ces yeux-là. »

La vanité de Voltaire n'avait pas été remarquée par un poète jeune comme Stolberg, mais plus enthousiaste que lui. Patu, l'auteur des Adieux du Goût, adressa à Garrick un récit sur son séjour à Ferney : « ... Quel homme que le divin chantre de la, Henriade ! à mon très-cher ami, et que c'est avec joie qu'on analyse une

si grande âme! Figurez-vous, avec l'air d'un mourant, tout le feu de la première jeunesse et le brillant de ses aimables récits! Si je juge des défauts, des vices mêmes qu'on impute à M. de Voltaire par l'avarice dont je l'ai entendu taxer, que ses calomniateurs me paraissent des animaux bien vils et bien ridicules! Jamais on n'a vu chère plus splendide jointe à des manières plus polies, plus affables, plus engageantes. Tout Genève est enchanté de l'avoir, et ces heureux républicains font leur possible pour le fixer auprès d'eux. On va à Rome, en Grèce, en Turquie, pour voir des monuments, des inscriptions, des mosquées; un dévot catholique court au loin pour de vains pèlerinages : un grand homme est bien une autre curiosité... »

La bibliothèque de cet homme en est une aussi, qui doit nous arrêter. M™° du Deffand mandait à Walpole que M"^° Denis était résolue de ne s'en point défaire. Quelques mois après, les livres de Voltaire passaient des mains de sa nièce dans celles de la Sémiramis du Nord. L'impératrice de Russie avait envoyé le baron Grimm, qui n'eut pas de peine à faire réussir la négociation. La lettre de Catherine à M""" Denis est un document historique : « Je viens d'apprendre, madame, que vous consentez à remettre entre mes mains ce dépôt précieux que M. votre oncle a laissé, cette bibliothèque que les âmes sensibles ne verront

jamais sans se souvenir que ce grand homme sut inspirer aux humains cette bienveillance universelle que tous ses écrits, même ceux de pur agrément, respirent, parce que son âme en était profondément pénétrée. Personne avant lui n'écrivait comme lui ; à la race future il servira d'exemple et d'écueil. Il faudra unir le génie et la philosophie aux connaissances et à l'agrément, en un mot être M. de V. pour régaler... »

La bibliothèque de Voltaire consistait en 6,210 volumes de tous formats, tous assez médiocres. L'auteur de la Henriade n'était pas un bibliophile. Les livres n'étaient pour lui ni un luxe, ni un objet de vanité et d'étalage; c'étaient des outils, des instruments dont il usait et abusait. Il séparait les pages remarquables du reste du volume et les faisait cartonner ensemble : il appliquait ainsi un passage de son Temple du Goût, qu'on avait pu prendre pour une boutade et qui était la conviction bien établie de cet esprit limpide, antipathique au bavardage : <i On nous fit voir ensuite la bibliothèque de ce palais enchanté, elle n'était pas ample... Presque tous les livres sont corrigés et retouchés de la main des Muses. On y voit, entre autres, l'ouvrage de Pxabelais réduit à un demi-quart. Marot, qui n'a qu'un style et qui chante de même tous les psaumes de David et les merveilles d'Alix, n"a plus que huit ou dix feuillets. Voiture et Sarrazin n'ont pas à eux deux plus de soixante

pages. Tout l'esprit de Bayle se trouve dans un seul tome, de son propre aveu... »

Voltaire fait plus que de mettre à part ce qui lui semble remarquable, il corrige et retouche, comme les Muses du Temple du Goût. Sur la marge du livre, mais plus souvent sur un lambeau de papier qu'il fixe avec un pain à cacheter au plus près du passage qui Ta frappé, il exécute son homme en un tour de main. Selon Peignot, ce sont les livres de théologie qui ont été le plus annotés de cette manière. Les notes mises en marge d'un exemplaire du Christianisme dévoilé^ de d'Holbach, ont été recueillies pour la première fois par Bouchot dans son édition, et on les retrouve dans celle de MM. La Bédollière et Avenel. Le Discours sur l'inégalité des conditions et le Contrat social ont été annotés par Voltaire ; Fontanes s'est occupé des notes d'un Virgile; M. Ev. Bavoux nous a donné celles qui ont trait au P. Daniel ; enfin Voltaire a même annoté un annotateur de la Henriade dans une espèce de dialogue humouristique des plus étranges.

Catherine II fixa le chiffre de l'achat à cent trente-cinq mille livres; elle joignait à cette somme considérable l'envoi de son portrait dans une boîte d'or entourée de diamants et des pelleteries d'un grand prix, Catherine, avec les livres, entendait acquérir les manuscrits, les lettres originales, tout ce qu'avait pu laisser cet écrivain si fécond et si laborieux.

La nièce était autorisée à conserver des copies et à publier de ces derniers travaux ce qui serait susceptible d'ajouter à la gloire du philosophe. Ces manuscrits, qui ont passé de l'Ermitage à la bibliothèque de Saint-Pétersbourg, sont en grande partie des notes déjà utilisées ou écartées, des copies de ses tragédies, des pièces relatives aux procès de ses clients, le chevalier de La Barre et Lally, ses lettres au roi de Prusse et les réponses de Frédéric, auxquels il faut joindre une infinité de contes, épîtres, chansons, etc.

Le Commentaire sur TÉcriture sainte , qu'annonce Stolberg , est sans doute la Bible enfin expliquée jmr phisieur s aumôniers de S. M. L. R. D. P. Genève, 1776. Cet ouvrage se termine ainsi : « >\ous ne prétendons point répéter ici toutes les objections dont la sagacité dangereuse des critiques élève des monceaux, toutes ces contradictions qu'ils prétendent trouver entre les Évangélistes , toutes ces interprétations diverses que des Églises opposées les unes aux autres donnent aux mêmes paroles : à Dieu ne plaise que nous fesions un recueil de disputes! Jésus a dit à toutes les sectes : Aimez Dieu et votre prochain comme vous-mêmes, car c'est là tout l'homme. Tenons-nous-en là si nous pouvons. Ne remplissons point d'amertume la vie de nos frères et la nôtre. Tâchons qu'on n'ait pas à nous reprocher de haïr notre prochain comme nous-

mêmes. Que la religion ne soit point un signal de guerre, un mot de ralliement; qu'elle ne soit point escortée de la superstition et du fanatisme ; qu'elle ne marche point armée du glaive sous prétexte que Dieu fut nommé quelquefois le Dieu de la vengeance ; qu'elle n'accumule point des honneurs et des trésors cimentés du sang des malheureux, et que son fondateur, qui a vécu pauvre et qui est mort pauvre, ne lui dise pas : 0 ma tille, que tu ressembles mal à ton père ! »

Stolberg se trompe en parlant d'un évêque de Turin : il s'agit de l'évêque d'Annecy, Biort. L'abbé du Vernet, dans sa Vie de Voltaire, dit que ce prêtre, petit-fils d'un maçon, étant habitué d'une paroisse de Paris, se fit chasser comme perturbateur du repos public pour refus de sacrements. Nous ne nous étendrons pas sur une histoire qui a été ressassée; il nous suffira de rappeler que la contrainte engendre fatalement l'hypocrisie, et que Voltaire avait à prendre ses précautions avec des gens capables de fabriquer des professions de foi.

Le langage que Stolberg prête aux dames qui visitent Voltaire se retrouve par anticipation dans une lettre de M™° du Bocage : tt Notre cher Apollon ne me nourrissait pas seulement de ces charmants propos et de l'encens quïl m'a prodigué en me couronnant, mais il m'y rassasiait de meilleurs mets. Son

joli hermitage vous est connu; là, il chante les charmes de l'agriculture mieux peut-être qu'il ne les sent ; sa santé du moins me paraît aussi bonne qu'il y a dix ans. Puisse-l-il en vivre cent comme Homère !... » « Vous vous obligez à ne vivre que quatre ou cinq ans », écrivait, d autre part, de Brosses à Voltaire; « point de cet article, s'il vous plaît, sinon marché nul. J'exige au contraire, après le traité conclu, que vous viviez le reste du siècle pour continuer à l'illustrer et à l'éclairer. La Providence se ferait de belles affaires, si elle ne vous laissait ici-bas plus longtemps que Fontenelle! » Lorsqu'on 1769 Catherine lui fit remettre une boîte contenant son portrait, plus une magnifique pelisse avec une lettre autographe, G-rimm dit : « On prétend que cette ambassade impériale a rajeuni le patriarche de dix ans. » Et lorsqu'il est revenu à Paris pour voir représenter Irène et mourir, Mercier reprend la pensée de de Brosses : « Vous avez, » lui dit-il, « si fort surpassé vos confrères en tout genre; vous surpasserez encore Fontenelle dans l'art de vivre longtemps. — Ah! monsieur, » répliqua Voltaire, « Fontenelle était un Normand, il a trompé la nature. »

Stolberg assista à la comédie dans la salle de Châtelaine. Une première salle s'était trouvée au sommet de l'avenue, à la naissance du plateau, au milieu de beaux vergers; puis l'on

s'était décidé à construire un théâtre plus central, plus propre à attirer Fauditoire genevois. C'était un massif rectangulaire d'une architecture très-sobre ; à l'intérieur, un hémicycle en charpente soutenant, au-dessus du parterre, deux rangs de loges. Le fond de ces loges était orné d'une draperie en grisaille, et la balustrade d'appui divisée en panneaux décorés alternativement d'une palmette à la grecque et d'une couronne traversée par deux thyrses en sautoir. Voltaire, qui entrait par une porte à gauche au fond du théâtre, avait sa loge du même côté. Mais il était plus souvent sur la scène, allant d'un acteur à l'autre, donnant un conseil à celui-ci, applaudissant celui-là. Le directeur était un nommé Saint- Géran qui,. dans les intervalles des États, promenait sa troupe dans toute la Bourgogne et avait trouvé profitable de venir, durant la belle saison, exploiter à Châtelaine l'amour du théâtre inné aux Genevois. Un mot nous a frappé dans le récit de Stolberg, celui d'opérette. Littré, après Fétis, dit qu'il a passé de la langue allemande dans le français et qu'on l'attribue à Mozart. Nous avons fait de longues recherches sur ce vocable qui, pour un Français, semble dater du second empire et devoir le jour à M. Offenbach. Les lexicographes et les esthéticiens allemands sont fort divisés sur la matière. Schilling [Encijclopedie der Musik. Wissenschaften^ 1840) donne une définition longue et embrouillée qui lui per-

met de comprendre sous ce nom Vopera buffli italien et la comédie avec ariettes française. Campe, Dict., 1804, ne contient pas le mot; Heinsius, 1820, distingue Topérette de Vojjera huffa; Mozin-Peschier, 1863, lait venir opérette de l'italien operetta; Kaltschmidt, Fremdwœrterhuch^ 1870, le dérive du français; enfin Koberstein, Grnndriss ^ regarde le genre comme importé d'Angleterre en 1743. Généralement, ces auteurs ont le tort d'appeler opérettes des opéras qui n'ont été baptisés ainsi, ni par le librettiste ni par le compositeur. Il fallait remonter aux sources. Le 18 janvier 1781, Mozart prie son père de lui apporter « ropérette de Schachtner », c'est-àdire Zaïde. Mais, dès 1774, le copiste Simon Haschka faisait annoncer dans le journal Wiener Diarium « o KleineOperetta vonHerren Hayden », cinq petites opérettes de M. Hayden. Le mot est donc, sinon de Haydn, au moins de son copiste, et la forme operetta témoigne de la provenance italienne. Meissner publiait ensuite des Opieretten nach dera Franzœsischen, Leipzig, 1778, et Bretzner des OpereUeUjLei-pzig, 1779.

Stolberg retourna en Suisse en 1791, et c'est ce voyage qui figure dans ses œuvres avec ceux d'Allemagne et d'Italie. Le 17 octobre, il écrivait de Genève : « Quand il y a seize ans je fus à Genève pour la première fois, l'esprit républicain n'y tolérait pas la comédie.

Lorsqu'en 1782 la constitution devint aristocratique, rinfluence de la France amena les représentations théâtrales. Le jeu de cartes fut aussi plus pratiqué. Tous deux sont restés, bien que Tancienne constitution ait été rétablie; tous deux détourneront les citoyens des intérêts de la liberté.

» Depuis quelques jours, le plus grand acteur de Paris, La Rive, est ici avec M"" Fleury: Hier il a joué le rôle de Tancrède. Il a certainement beaucoup de talent; ses attitudes, l'expression de ses yeux sont magistrales, sa voix est belle et il en dispose à son gré. C'est un grand acteur à la manière française et selon le code de Fart français, mais tu sais combien la manière et l'art français me répugnent, comme ils me semblent éloignés de la nature (1). Malheureux peuple, qui fut toujours détourné de la vérité par ses philosophes, ses poètes, ses acteurs, au profit d'une froide convention; au milieu duquel l'âme tendre et sensible de Racine lui-môme perdit souvent l'équilibre; qui se croit animé de l'esprit de liberté, parle renaissance politique et morale au souvenir de Fcnelon et de Montesquieu, et

(1) Ce fut précisément grâce à La Rive que le costume antique parut pour la première fois sur la scène française; il revêtit le premier la tunique et le manteau des anciens. Voyez Jullien, Un interrègne au Théâtre-Français CRevue Britannique, avril 1878).

laisse faire l'apothéose de Voltaire par ses législateurs! »

Stolberg ne nous était pas plus sympathique en 1791 qu'en 1775. Qu'importe? un hobereau frotté de libéralisme n'est pas pour arrêter l'évolution de l'esprit philosophique. Merck avait exprimé dès l'origine à Goethe sa façon de penser sur les Stolberg : « Ta tendance est de donner à la réalité une forme poétique, les autres cherchent à réaliser ce qu'on nomme idéal, imaginaire, et cela ne produit rien de bon. » Enfin, à l'opinion de Stolberg sur Voltaire, nous opposerons celle d'un autre Allemand : « Nous sommes tous plus ou moins voltairiens >^, a dit M. Du Bois-Raymond, « voltairiens sans le savoir et sans nous nommer ainsi... La puissance de Voltaire a été telle, qu'aujourd'hui les biens intellectuels pour lesquels il a lutté toute sa vie avec un zèle infatigable , un dévouement passionné, avec toute arme de l'esprit et surtout sa terrible ironie, la tolérance, la liberté, la dignité humaine, la justice, sont devenues pour nous des éléments vitaux aussi naturels que l'air auquel nous ne songeons que quand il nous manque ; qu'en un mot, ce qui tombait jadis de la plume de Voltaire comme la pensée la plus hardie, est devenu pour nous lieu commun. »

«Voltaire », a dit Rousseau lui-même, «a dit et fait tant de bonnes choses, que nous de-

vons tirer le rideau sur ses travers. » Les Français de 1878, aussi généreux que Tauteur à' Emile, rendront un digne hommage à celui qui accueillait le petit-fils de Franklin avec les mots Dieu et Liberté !

Voici une pièce qui a été adressée dernièrement au Journal de Genèie et que Ton conserve à la bibliothèque Gorsini, manuscrit 2028, page 161 . L'écriture est régulière et nette. Les i sont généralement sans point et les t sans barre. Sciisa (excuse) Q?>léQ.viiscuza; altrettanto (autant), altretanto ; prezioso (précieux), jpr^^to^o, etc.

C'est une lettre adressée par Fauteur de Mahoïiiet à Antonio Leprotti, archiairo ou premier médecin du pape, le jour même où il envoyait sa tragédie à Benoît XIY :

« Illustrissime Seigneur^

» Il me semble qu'un poè'me oh il s'agit de massacre, de carnage et d'extermination n'est yas cliose a présenter à Votre Excellence, appli-

qiiée tout entière à conserver la vie des hommes que ces loups qu'on appelle des héros sont si portés à détruire. Mais souvenez-vous que Virgile aimait 3l2isa, ce grand médecin d'Auguste. Je ne suis p>as un Virgile., mais vous êtes le Musa chargé de soigner la vie d'un Auguste, et d'un Auguste qui n'a jamais fait de proscriptions.

» Je suis ravi de la honte de Sa Béatitude de qui j'ai reçu le plus précieux des cadeaux., celui de son portrait., et je voudrais obtenir de votre très-aimable courtoisie que le Saint Père sache bien que je suis aussi dévoué à son service., que je suis admirateur de toutes ses éminentes qualités.

» J'ai écrit ces deux vers au bas d'une gravure représentant Sa Béatitude :

Latnberlinus hic est, Romee decus et patcrorbis, Qui mundumscriplisdocuit, virtulibus ornât.

» Que votre nom soit Vexcuse de mon importunité. Veuillez agréer avec votre affabilité ordinaire onon tribut, et croyez-moi,

» de Votre Excellence,

» le très-dévoue et très-humble » Serviteur : Voltaire.

» Paris., 17 août. »

L'année n'y est pas.

On voit que, contrairement à l'opinion générale, Voltaire était déjà en relations avec Benoît XIV lorsqu'il lui adressa Mahomet^ puisqu'il parle d\in portrait que ce pape lui avait envoyé.

Paris. — Imp. Motteuoz, 31, rue du Dragon.

trti.

.. k. : . 1 .;> ). /)c- J L\ MOTHE LE VAYEF. •= t>. I Soliloques sceptiques.

.^.:jr^ii\ cfr. 5o

5o1pOGGE. Facéties, a^volji-

,es\ ^^'^^ Epuise

fr. l POGGE. Les Bains de Bade

• ;,- } au xve siècle 2 fr.

>k'. \ POGGE. Un Vieillard doii :t I il se marier Y . . . 3 ti . !.c-jHf:NRI E.VriENNE. I.r «! . 5 F>i>e de F7\Tnc,'urc. 4 f.