LA MAISON LANOIX ET C'«. I

tira de sa poche deux liasses de billets de banque qu'il déposa sur la table, à côté du traité.

— Monsieur, dit Firmin, je ne vous cacherai pas que j'ai déjà reçu plusieurs propositions. La vôtre m'agréerait assez; seulement je désirerais, outre la somme payée comptant, qu'un droit de dix pour cent sur chaque machine vendue fut stipulé en ma faveur. Ce n'est pas trop demander.

Ce fut la matière d'un long débat, le représentant s'efforçant d'obtenir quelques concessions, Firmin, avec une obstination douce et tranquille, se refusant à rien rabattre de ses prétentions, pendant que M. Laine qui ne disait rien, mais qui bouillait d'impatience et craignait de voir son protégé laisser échapper une si belle occasion, le foudroyait à la dérobée de clignements d'yeux, accompagnés de mouvements d'épaules expressifs. Firmin triompha. Il n'y eut qu'une clause de quelques lignes à ajouter au traité, qu'il signa. Puis, le représentant, remettant soigneusement le papier dans sa poche, salua d'un air ravi et se retira.

Après son départ, M. Laine, mal revenu encore delà frayeur que le peu d'empressement de Firmin à accepter des offres aussi belles lui avait causée, regardait ce dernier en silence. — Bah ! s'écria tout à coup le jeune homme, devinant ce qui se passait en lui, ce n'est rien encore : vous verrez, l'année prochaine, ma batteuse! Et il s'approcha de la table avec un sourire. — Je ne rentre pas encore chezmoi, dit-il en prenant les billets de banque, seriez-vous assez bon pour serrer tout cela dans votre coffre-fort.

— Oui, mon gendre r s*(?jrraM. Laine, éclatant enfin. Et il reçut Firmin dans ses bras.

La nuit était tout à fait venue, quand ils retournèrent sur la terrasse. La table avait été enlevée. Des rangs de chaises s'alignaient contre la banquette, où Blanche, Athénaïs, mesdames Boussard, Millet, toutes les personnes en relation avec la famille Laine, affluant d3 minute en minute, avaient déjà pris place. La première fusée s'éleva fièrement dans l'air, à l'immense murmure de contentement du public lassé d'attendre. Puis, les pièces s'embrasèrent, les soleils tournoyèrent, jetant des gerbes d'étincelles, éclatant en détonations. Des étoiles resplendissantes se détachaient mollement avec des courbes gracieuses. Les météores filaient d'un seul trait, redescendaient obliquement, puis s'entrouvraient en grappes brillantes, retombaient entraînées de sable d'or, en pluie de saphyrs, d'émeraudes et de grenats. De la flèche du clocher, de longues barres de lumière électrique, inquiètes et vacillantes, venaient frapper le coteau, glissaient circulairement sur les têtes de la foule massée sur ses rampes, faisaient sortir subitement de l'ombre un coin de paysage dont les moindres détails s'accusaient. Les feux de Bengale se succédaient, fondant hurs vapeurs errantes dans un amoncellement de nuées multicolores, chauffant l'horizon des lueurs sanglantes d'un incendie, colorant tous les environs d'un reflet d'apothéose, découvrant, dans la nuit, la silhouette sinistre de la vieille tour qui, spectatrice muette de ces réjouissances, prêtant à la fête le décor fantastique de ses murailles, rougissait tour à tour, se teintait d'un vert livide, passait au jaune