Une abbesse de Fontevrault au 17e siècle, Gabrielle de Rochechouart de Mortemart; étude historique

' - Ce n'est pas une mince prétention, je le reconnais, que de vouloir faire admettre dans la pléiade desécrivainsd'une époque aussi féconde en grands génies que le siècle de Louis XIV, une femme dont le nom, célèbre tant qu'elle vécut, est tombé depuis, par des circonstances diverses, dans un oubli à peu près complet. C'est pourtant ce que je viens essayer à l'égard de Gabrielle de Rochechouart de Mortemart, abbesse de Fontevrault. Cette prétention est-elle exagérée? Le lecteur prononcera. Qu'il me soit permis de dire pourtant que, de l'aveu de tous ceux qui l'ont connue, la sœur cadette de madame de Montcspan était

h AVERTISSEMENT.

douée de véritables qualités littéraires; on parlait de ses lettres au temps même où madame de Sévigné devenait illustre et classique en se jouant; on s'extasiait à ses conférences et à ses sermons ; on allait en foule à ses discours de vêture ou de profession ; on s'entretenait des ouvrages d'esprit, de morale ou de piété auxquels elle consacrait ses rares loisirs. Amie de mesdames de Sablé et de La Fayette, de Daniel Huet, de Segrais, du Père Rapin, de Racine, elle partageait leur admiration pour les chefs-d'œuvre de l'antiquité et des temps modernes ; elle avait aussi leurs goûts et leurs instincts. Ce qui nelui permit pas de s'y livrer comme eux, ce fut, outre le sentiment étroit du devoir et la nécessité de donner presque tout son temps à la grande abbaye qu'elle administrait, sa modestie excessive. Bien différente de ceux qui croiraient tout perdu si une ligne sortie de leur plume manquait à la postérité, elle mettait un soin particulier à dérober ses productions au public. Un jour, elle apprend que madamede Sablé a eu par hasard connaissance de quelques pages sur la Politesse, et elle s'en excuse, toute honteuse en quelque sorte qu'une pareille bagatelle lui soit parvenue. On a, il est vrai, publié sous son nom la traduction d'un fragment du Banquet de Platon ;

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mais, d'une part, celte traduction semble (on trouvera nos raisons à l'Appendice) uneœu re apocryphe; d'autre part, en admettanl qu'elle «mi soii l'auteur, la publication n'eut lien que vingt-hui! ans après sa mort, par une indiscrétion Be l'abbé d'Olivet.

On dirait, en un mot, qu'une des principales préoccupations de l'abbesse de Fontevrault fut, tout en aimant passionnément les lettres, de Mi la gloire littéraire qui semblait vouloir, malgré clic, s'attacher à son nom.

NV m'accusera-t-on pas, sur ce préambule, de m. tiv pris de passion pour une précieuse de couvent, dont les titres, justement ignorés, n'ont eu que la fortune qu'ils méritaient? Pour éviter ce reproche, je crois devoir tout d'abord abriter mon appréciation derrière celle de quelques contemporains, dont un, le plus célèbre, a fait de l'abbesse de Fontevrault un éloge d'autant plus lificatif que sa plume n'est guère prodigue de louanges. On comprend qu'il s'agit de Saint- Simon. Je donne à la suite quelques pages d'un ancien ami, coreligionnaire et collaborateur de l'.;i\le. eonverti depuis au catholicisme, Daniel de Larroque, dont le goût et le caractère étaient nient estimés. Je termine ces citations par

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un curieux article, sans nom d'auteur, publié dans le Journal de Trévoux, à l'occasion de la mort de l'abbesse. Le jugement des contemporains est rarement définitif en touteschoses ; encore méritent-ils d'être entendus, alors surtout que, par l'incurie des familles, de précieux manuscrits et des correspondances du plus grand intérêt au point de vue historique et littéraire, ont probablement été détruits, et, dans tous les cas, n'ont pas encore vu le jour1.

EXTRAIT DES NOTES DU JOURNAL DE DANGEAU ET DES [MÉMOIRES DE SAINT-SIMON SUR L'ABBESSE DE FONTE VRAULT \

« 18 août 1704. — Celte abbesse de Fontevraultavoitplus d'esprit qu'aucun de sa famille, ce qui étoit beaucoup dire, et le même tour qu'elle, et plus de beauté que madame de Montespan. Elle savoit beaucoup, et même de la théologie. Son pèrel'avoit coffrée fort jeune, avec peu de vocation; elle avoit fait de nécessité vertu, et devint une bonne religieuse et une meilleure abbesse, et adorée autant que vénérée dans tout l'Ordre dont elle éloitle chef. Elle avoit un esprit de gouver-

1 fi'abbesse de Fontevrault était notamment en commerce suivi avec madame de La Fayette, qui lui mandait les nouvelles de la cour. Ces lettres ont-elles été conservées ? que sont-elles devenues? On serait si heureux de les avoir !

"2 On sait que les Mémoires de Saint-Simon ne sont en général que le développement des annotations qu'il avait faites sur une copie du Journal de Dangeau. La comparaison des notes et des mémoires montrera en môme ternps le procédé de composition de Saint-Simon.

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in m< nt singulier , qui se jouoit du sien , el <|iii auroit cmbrassé avec succès les plus grandes affaires. Elle en avoit ru qui l'avoienl attirée à Paria dans le temps du plus grand e de sa sœur, qui l'aimoit et la considéroit fort, et qui la fil venir à la cour où elle fit divers voyages et de longs séjours, et c'étoit un contraste assez rare de voir une abbesse dans les parties secrètes du roi et de sa maîtresse. Il goûtoit fort cette abbesse, à qui tout ce qu'il y avoit de plus éle\é en place, en rang, en crédit, faisoit la cour, et qui conserva presque une égale considération après l'éloignement de sa s«eur. Sa nièce, qui lui succéda tout aussitôt par ces raisons, et qui étoit religieuse à Fontevrault, auroit paru une merveille, si elle n'avoit succédé à une tante si extraordinaire l. »

« 1704. — La mort de l'abbesse de Fonlevrault, dans un âge encore assez peu avancé, arrivée dans ce temps-ci, mérite d'être remarquée; elle étoit fîïle du premier duc de Mortemart, et sœur du ducdeVivonne, de madame de Tnianges et de madame de Montespan; elle avoit encore plus de beauté que c< tte dernière, et ce qui n'est pas moins dire, plus d'esprit qu'eux tous avec ce même tour, que nul autre n'a attrapé

1 Journal, t. X, p. 09. — Saint-Simon a dit encore, en termes un peu différents, dans les Notes du Journal de Dangeau du 15 août 1715, à propos de Louis XIV :

Madame de Fontevrault étoit celle des trois sœurs qui avoit le plus d'esprit ; c'éloit peut-être aussi la plus belle; elle y joignoit un savoir et fort étendu. Elle possédoit les langues savantes, savoit bien la théologie et les Pères, étoit versée dans l'Écriture, exeelloit en tout genre d'écrire, et parloil à enlercr quand elle traitoit quelque matière. Bile avoit un don tout particulier pour le gouvernement et pour se faire adorer de tout son Ordre, en le tenant toutefois dans la plus exacte régularité I étoit pareille dans son abbaye. Ses séjours à la cour,

Où elle ne sortoit pas de cbez ses sœurs, ne donnèrent d'atteinte à sa réputation que pour l'étrange singularité de venir partager une faveur tte nature, et si la bienséance eut pu y être rasai, il se pouvoit dire que. dans celte cour même, elle ne s'en leroit jamais écartée » [Journal, t. XVI, p. M.

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qu'eux, ou avec eux par une fréquentation continuelle, et qui se sent si promptement, et avec tant de plaisir. Avec cela, très-savante, même bonne théologienne, avec un esprit supérieur pour le gouvernement, une aisance et une facilité qui lui rendoit comme un jeu le maniement de tout son Ordre et de plusieurs grandes affaires qu'elle avoit embrassées, et où il est vrai que son crédit contribua fort au succès ; très-régulière et très-exacte , mais avec une douceur, des grâces et des manières qui la firent adorer à Fontevrault, et de tout son Ordre. Ses moindres lettres étoient des pièces à garder, et toutes ses conversations ordinaires, même celles d'affaires ou de discipline, étoient charmantes, et ses discours en chapitre les jours de fête, admirables. Ses sœurs l'aimoient passionnément, et malgré leur impérieux naturel, gâté par la faveur au comble, elles avoient pour elle une vraie déférence. Voici le contraste. Ses affaires l'amenèrent plusieurs fois et longtemps à Paris. C'était au fort des amours du roi et de madame de Montespan. Elle fut à la cour et y fit de fréquents séjours, et souvent longs. A la vérité, elle n'y voyoit personne, mais ellenebougeoitdechezmadamedeMontespan, entre elle et le roi, madame de Thianges et le plus intime particulier. Le roi la goûta tellement qu'il avoit peine à se passer d'elle. Il auroit voulu qu'elle fût de toutes les fêtes de sa cour, alors si galante etsi magnifique. Madame de Fontevrault se défendit toujours opiniâtrement des publiques, mais elle n'en put éviter de particulières. Cela faisoit un personnage extrêmement singulier. Il faut dire que son père la força à prendre le voile et à faire ses vœux, qu'elle fit de nécessité vertu, et qu'elle fut toujours très-bonne religieuse. Ce qui est très-rare, c'est qu'elle conserva toujours une extrême décence personnelle dans ces lieux et ces parties, où son habit en avoit si peu. Le roi eut pour elle une estime, un goût, une amitié que l'éloignement de madame de Montespan, ni l'ex-

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trôme faveur de madame de ïaintenon ue purent émousser. D la regretta fort et se ût un triste soulagement de !<• témoigner. Il donna tout aussitôt cette unique abbaye à m nièce, fille de son frère, religieuse <!•' la maison et personne d'un .1 mérite l. »

M\i;l!:-M\HKIi:iNF.-<iAHRlELLE DE ROCIIECHOUART PAR DANIEL DE LARROQl K «

Marie-Madeleine-Gabrielle de Rochecbouart-Mortemart succéda à Jeanne-Baptiste de Bourbon. On nepouvoitdonner rien de plus illustre après le sang des Bourbons. Lorsqu'elle fut nommée abbesse, elle étoit religieuse dans l'abbaye de Nolre-Damc-aux-Bois. Elle y prit le voile le 19 février 1 00 i, et le reçut à la vue de toute la cour, de la main de deux reines, Anne et Marie-Thérèse d'Autriche. Elle y fit profession le l'r mars de l'année suivante. Le roi la nomma abbesse le 18 août 1070. Elle eut besoin de trois dispenses du pape qui arrivèrent avec ses bulles, quelques jours avant Noël : la première, parce qu'elle passoit d'un Ordre à l'autre, étant auparavant clans celui de Saint-Bernard ; la seconde, parce qu'elle n'avoit pas encore cinq ans de profession révolus, et la troisième enfin, à cause du défaut de l'âge prescrit par les canons. Celte dernière difficulté, qui devoit être regar- ( omme la plus grande par la qualité de chef général

1 Mémoires, édit. Chéruel, t. TV, p. 209.

* Biograpkiet des abbesse* de FontewrauU. — (Voy. à la fin du volume : Appendice, pièce n° VIII, et, pour Daniel de Larroque, la lettre n° 03, note 3.)

Ce morceau parait avoir été écrit en 1703, un an avant la mort de l'abbesse de Fnntevrault.

vin AVERTISSEMENT.

d'Ordre attachée à celle d'abbesse de Fontevrault, fut cepen dant la moindre par l'événement. La sagesse prématurée l'étendue de son esprit, les rares connoissances dont elle l'avoit orné, lui aplanirent les chemins. Son nom, déjà aussi connu en Italie qu'en France, y leva tous les obstacles de l'âge. Elle fut bénite en 1671, au mois de février, dans le couvent des Filles-Dieu de Paris, qui est une maison de l'Ordre. M. deHarlaydeChanvalon1, qui venoit de succéder à M. de Péréfixe2, fit la cérémonie de la bénédiction. Celte installation eut pour témoins la reine, Monsieur, mesdemoiselles les princesses, les princesses du sang, et généralement toute la cour. Le cardinal de Bouillon 5 et le nonce s'y trouvèrent, et se mirent dans le chœur auprès de la reine, pour ne se pas commettre avec les évêques qui y assistèrent au nombre de trente enrochet et en camail, et qui étoient à gauche, dans le balustre, du côté de l'Évangile. Le Grand Conseil, devant lequel l'Ordre de Fontevrault a ses causes commises, se jugea fort honoré d'avoir été invité à cette solennité; leurs femmes y eurent aussi séance, mais avec peine, à cause que le lieu pouvoit difficilement contenir tout ce qui s'y trouva ; aussi étoit-ce un très-grand spectacle en lui-même, puisque madame deMortemarl étoit la première abbesse de Fontevrault qui eût été bénite à Paris. On n'y fut pas médiocrement surpris, quand les religieux del'Ordre, qui étoient par hasard en grand nombre dans cette ville-là, vinrent baiser la main gantée de l'abbesse, pour marque de leur sujétion ; après les religieuses professes et les sœurs

1 François Harlay de Chanvalon, né en 1625. D'abord archevêque de Rouen, puis de Paris en 1671, mort le 6 août 1095.

- Hardouin de Beaumont de Péréfixe, né en 1605. Archevêque de Paris du 24 mars 1664 au 1er janvier 1671, date de sa mort.

3 Emmanuel-Théodose de La Tour, frère du duc de Bouillon ; cardinal en 1669 à vingt-six ans; grand aumônier de France en 1671; mort à Rome en 1715, âgé de soixante-treize ans.

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laïques, les officiers domestiques de celte dame, qui êtoienl dos séculiers, firent la même chose. Kilo partit au mois de mars pour Fontevrault : on lui rendit toutosorte d'honneurs sur la route, et toutes 1rs communautés et les magistrats «les lieux où elle passoil la haranguèrent.

I rsqu elle arriva à Fontevrault , plus de dix mille étranger- , accourus de toutes parts pour voir une personne précédée d'une si haute réputation être installée dans un lieu si célèbre, auroient rendu la fête fort tumultueuse, sans le bon ordre qu'on y apporta : cette précaution fut une suite de cet accident qui arriva à celte illustre abbesse à la Madeleine d'Orléans, où elle pensa être étouffée parla multitude, et dont elle ne fut délivrée que par une espèce de miracle. Elle fut reçue avec tout le respect dû à son rang et à son mérite singulier ; elle n'eut point de peine à se faire obéir dans son nouveau ministère : les charmes de sa personne, soutenus par une politesse infinie et une affabilité gracieuse, lui gagnoient les cœurs, pendant que son air sage, modeste et plein de majesté, les tenoit dans le respect et dans le devoir.

« Le reste de sa conduite a répondu à de si beaux commencements : on ne peut soutenir avec plus de dignité le poste qu'elle occupe depuis plus de trente ans ; ses ordonnances tiennent de la sagesse des plus parfaits législateurs et son gouvernement est plutôt le gouvernement d'un philosophe chrétien et consommé en Fart de régner, que celui d'une personne ordinaire. On ne lui élève point d'autels, le christianisme le défend ; mais on ne lui refuse aucun des honneurs dus à la vertu, et jamais tribut n'a été plus volontaire et plus universel que celui-là. Personne n'a plus de religion ni d'amour pour la vérité qu'elle; on ne pense point comme elle, quoiqu'elle pense le plus naturellement du monde; tout ce qu'elle écrit a

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un caractère de grandeur et de facilité merveilleuses, et quand les sujets qu'elle traite n'ont point de noblesse en eux-mêmes, ils acquièrent sous sa main toute celle qui leur convient. Son cœur généreux et bienfaisant égale son esprif, et l'un est fait pour l'autre : voilà les sources de l'amour, de l'admiration qu'on a pour elle; c'est un bien parfait que celui d'avoir part à l'honneur de son amitié; rien ne le peut troubler que la pensée qu'on peut perdre une personne si accomplie. La seule chose qui rassure à cet égard, c'est de penser que la même Providence, qui l'a placée au rang éminent où elle est, la soutient et la guide visiblement, et qu'elle la conservera pour laisser au monde des exemples de piété et de vertu, qui y sont aussi rares que nécessaires. »