AUX COUVENTS DE L'ORDRE

A Fontevrault, ce 6 février 1686.

Chères filles et bien aimées religieuses, entre tous le: embarras inséparables de l'emploi dont Dieu a permis qu» nous fussions chargée, nous n'en avons trouvé aucun qu nous causât plus de scrupules, ni plus de reproches, de 1; part des personnes de dehors, que les fréquentes et longue: sorties de nos religieuses. Vous nous avez souvent vu gémi, sur ce sujet, dans nos lettres particulières et dans nos or donnances générales ; nous avions même imposé de certaine: conditions qui nous paroissoient devoir rendre ces sortie; plus difficiles et moins sujettes aux abus : mais toutes ce: précautions n'ayant pu prévaloir sur la facilité des mère prieures et des médecins, non plus que sur les poursuite: empressées des particulières, nous avons cru qu'il falloi établir des règlements, lesquels, satisfaisant à notre con science, pussent en même temps garantir notre saint Ordn

maitpas. On s'en aperçoit à cette boutade. « C'est à l'occasion de Des préaux et de Racine que M. de La Rochefoucauld a établi la maxim par laquelle il dit que c'est une grande pauvreté de n'avoir qu'une sorti d'esprit Tout leur entretien ne roule que sur la poésie; ôtcz-lcs dclàl ils ne savent plus rien. » [Segraisiana , 1751, in-8°.)

On en avait dit autant de Corneille. Segrais était, avec madame dj Sévigné, de l'avis de ceux qui, fidèles à l'auteur de Cinna, croyaien que Racine passerait.

1 Bibl. imp. Imprimés, 3,135.

kBBBSSE l-l ! 'OU l rvi», \r I l . Il DE M'.s \ ^I I s. 107

de la mê uliers , des reproches continuels de

MM. les ôvéques, et de l'esprit du monde, que ces sorties introduisent dans ces mêmi s couvents.

Après avoir bien prié Dieu qu'il nous donnât assez de force lumière pour remédier à un si grand mal et avoir conféré plusieurs fois avec notre conseil sur ce sujet, voici, mes filles, ce que nous avons jugé de plus raisonnable. us trouvons dans notre sainte règle que , quoique les sorties ne soient pas absolument interdites, elles ne peuvent néanmoins se faire qu'à des conditions qui les rendroient si rares et si mesurées, qu'il ne faudroit que les observer pour kfiter toute sorte d'abus.

Outre cet esprit de l'Ordre, auquel nous sommes obligées le nous conformer autant qu'il est possible, nous avons une îxpérience assez longue que les maladies corporelles ne ont presque jamais soulagées, au moins d'une manière duable, tant par le changement d'air, que par l'usage des aux.

vous avons représenté d'ailleurs combien ces moyens le chercher du soulagement étoient préjudiciables aux imes. Avec quelle conscience pouvez-vous donc vous exposer t un danger si essentiel sur l'espérance frivole et trompeuse l'acquérir une santé passagère?

Ce raisonnement déplaira à plusieurs, mais nous ne sroyons pas que personne le puisse détruire avec tant soit leu de solidité , et nous espérons qu'avec le temps tout le nonde connoitra que la conséquence que nous allons en ircr est juste el utile.

ne nous ne voyons pas la plus grande partie des per* auxquelles nous donnons des obédiences, et que, [uand même elles seroient exposées à notre vue, nous pouvions souvent être trompée sur le d< gré de leur maladie, et insi être sévère ou indulgente plutôt suivant l'attestation

des médecins, el les apparences qui peuvent être fort trompeuses, que suivant les règles certaines de la justice et de la charité , ce que nous ne doutons pas qui ne soit arrivé souvent; — quand cette faute est venue directement de nous, nous pouvons protester qu'elle n'a pas été volontaire : de| la part des monastères, elle a pu être causée par les brigues! et les entêtements qui y sont devenus si communs . qu'on n'en a presque plus ni honte ni scrupule ; — le meilleur moyen, à notre avis, de diminuer tant de sortes d'inconvénients est de faire une loi égale et universelle, qui nous lie nous-même en quelque sorte. Et voici quelle est cette loi :

Les sorties ne s'accorderont plus que pour les maux qui seront apparemment très-rares, et dont nous prions Dieu de tout notre cœur de vouloir toutes vous préserver. Ces maux sont la paralysie, l'épilepsie, l'apoplexie, les cancers et quelques autres de cette importance qui ne se peuvent pas prévoir, soit qu'ils viennent naturellement, ou par des blessures qui requerroient des opéralions de chirurgie qui ne se pourroient faire dans les monastères, lesquelles pourtant seroient connues indispensables, ou pour la conservation de la vie, ou pour empêcher que les personnes demeurassent estropiées.

Les obédiences, qui ne s'accorderont plus du tout que sur ces seules causes, à moins qu'il ne se présentât d'autres besoins que nous ne pouvons prévoir et dont nous jugerons par nous-même , ces obédiences, dis-je, ne seront jamais plus longues que de trois mois. C'est ainsi qu'en usent presque tous MM. les évêques, et il est visible que les religieuses de leur dépendance, aussi bien que ce grand nombre d'autres dont la clôture ne se rompt jamais, sous quelque prétexte que ce soit, ne vivent pas moins, et ne sont pas plus souvent malades que dans les maisons où les sorties sont fréquentes. Et sans sortir de notre saint Ordre, nous

kBBBSSE DE l "MlVH\ri I . M DE SES AMIS. 169

avons l'exemple de Clervissel", où l'on vit avec plus de santé et de repos que dans ces lieux où les religieuses languissent continuellement, tantôt dans la prétention du eliau- ■Unent d'air, ou bien dans le dégoût qu'elles sentent après en être revenues.

Après vous avoir montré invinciblement, ce nous semble, l'inutilité et le préjudice des sorties , et vous avoir averties de notre ferme résolution à cet égard, nous n'avons plus qu'a vous prier, mes cbères filles, d'y accommoder vos sentiments. Aussi bien nous nous promettons, avec l'aide de Dieu, que vous n'y dérogerez jamais extérieurement tant que vous demeurerez soumises à notre conduite.

Nous ne touchons point aux permissions déjà accordées, mais certainement nous n'en accorderons aucune nouvelle qu'aux conditions ci-dessus marquées, quelque protection, sollicitation ouimportunitéqui se puissemettreà la traverse.

Que les personnes qui craignent le refus ne s'y exposent pas par des demandes contraires à nos intentions, ou bien que celles qui seront assez imprudentes pour se faire refuser ne nous imputent pas la honte et le chagrin qu'elles en pourront concevoir, après les précautions que nous prenons pour les leur épargner. Que ces mêmes personnes ne prétendent pas trouver quelque ressource dans l'indulgence de nos vicaires; ils observeront à la lettre les lois qui sont ici prescrites, tant pour les conditions et la courte durée des obédiences, que pour ne se laisser jamais aller, non plus que moi, à accorder de ces prolongations abusives, si malheureusement introduites dans notre Ordre.

Pour achever de régler ce qui regarde la clôture , nous ordonnons que toutes les griHes soient incessamment réformées dans tous les lieux où nos vicaires les trouveront ex-

1 Couvent de Bénédictines situé dan3 le diocèse de Rouen.

cédant la mesure que nous leur avons mise entre les mains ; c'est celle même des parloirs de notre logis. — Nous espérons que les maisons régulières n'auront rien de nouveau à faire là-dessus ; mais quand , par hasard et sans qu'on leur pût reprocher aucun mauvais usage, il se trouveroit quelques-unes de leurs grilles un peu trop ouvertes, elles ne devroient pas avoir de honte de les réformer , comme nous n'en avons pas eu nous-mêmes de faire réformer les nôtres plus d'une fois. Quand on pourroit répondre de la sûreté présente, on ne sait point ce qui arrivera à l'avenir , et l'on répondroit devant Dieu des inconvénients qu'on n'auroit pas voulu prévenir, par une opiniâtreté et une fausse gloire qui sont des fautes nouvelles, bien loin de pouvoir être reçues pour excuses.

L'article de notre sainte règle qui prescrit aux pères confesseurs d'accompagner les médecins dans l'intérieur des monastères étant devenu , par l'usage qu'on en a fait, nonseulement inutile , mais encore visiblement contraire à l'esprit de la même règle, les maisons les plus réglées, à commencer par celle-ci, ont sagement discontinué d'y déférer, ce que nous approuvons si fort, qu'une des choses du monde que nous souhaitons le plus ardemment est de voir j leur exemple, à cet égard, universellement suivi dans notre \ Ordre3. Nous en chargeons la conscience des mères prieures et nous leur ordonnons, sous peine d'inobédience, qu'au cas qu'elles trouvent quelquefois ces entrées indispensables elles y apportent du moins la précaution de ne point souffrir, sous quelque prétexte que ce soit, que les pères confesseurs se séparent des médecins, et qu'ils demeurent plus longtemps qu'eux dans le dedans, à moins que ces mêmes confesseurs ne fussent obligés d'assister quelque mourante. Les

3 Voira l'Appendice l'article 55 du règlement du '2 juin 1687.

LHBS8E DE i OH PIVRA0I I . i i DE SBS Mil S 171

mères prieures répondront à DiM plus qu« jamais, api l'ordre rormel que nous leur donnons sur ce sujet, des sbus qui pourroient continuer é erèl'àyènir; H nous

serions obligée d'avoir recours à des remèdes encore pluforts, si celui-ci se trouvoit impuissant, ce que nous espérons que Dieu ne permettra pas.

Dans les pauvres monastères où les murailles de clôture sont foibles, trop liasses ou imparfaites, nous ordonnons que, préférablement à toute autre dépense, on travaille à mettre les mêmes murailles dans l'état régulier que nos vicaires auront soin de prescrire aux mères prieures et officières. Si cet ouvrage ne se peut faire en une année, il faut y travailler peu à peu ; mais on doit sincèrement l'avancer autant qu'il sera possible. On évitera soigneusement les brèches, et lorsqu'elles seront indispensables , on ne souffrira pas qu'elles servent de prétexte à aucune entrée, principalement dans l'intérieur des monastères : et s'il s'en faisoit quelqu'une par surprise, les inères prieures répareront ce désordre, le plus promptement qu'il se pourra, usant premièrement de prières, pour faire sortir les personnes qui seront entrées , et les y contraignant ensuite, s'il est besoin. Nous défendons surtout qu'on fasse jamais manger dans le dedans lesdites personnes, ni qu'on les accompagne pour leur faire voir la maison.

Tous ces règlements étant des suites d'une longue réflexion et de la certitude où nous soran es que notre salut seroit en grand danger si nous n'employions toutes nos forces et toute notre industrie à les maintenir courageusement, vous voyez bien, mes chères filles , que vos répugnances et vos sollicitations ne soi viraient qu'à vous tourter, et ne détruiroient pas des résolutions si solidement établies. Il est bien certain aussi que ces efforts ne seroient > pas moins criminels qu'impuissants , puisqu'ils combat-

172 LETTRES DE GABRIELLE DE ROCHECHOUART troient une autorité légitime et un zèle qui n'a pour but que votre repos et votre perfection.

Nous sommes bien assurée de votre soumission extérieure, au moins dans l'article principal dont il s'agit, puisqu'il dépend de notre fermeté à n'en point relâcher; en quoi , avec l'aide de Dieu , nous espérons être fidèle. Mais, où nous avons besoin de vous et ce que nous vous demandons, mes chères filles , c'est que vous rendiez cette obéissance d'assez bon cœur pour qu'elle devienne méritoire. Dieu lui-même pénétrera vos sentiments et en sera le juste juge.

Nous le prions de les rendre conformes à sa sainte volonté et de répandre sur vous abondamment toutes les bénédictions que vous souhaite, chères filles et bien aimées religieuses, votre très-affectionnée mère-abbesse.