A LOUIS XIV

Sire, l'affaire que me veut susciter Mgr l'évêque de Poitiers me paroît toujours d'une si grande conséquence pour tout mon Ordre que je serai contrainte d'en importuner souvent Votre Majesté, à moins qu'elle ne veuille bien l'étouffer dans sa naissance en ordonnant qu'on nous laisse dans la possession dont nous jouissons depuis près de six siècles. Cette bonté. Sire , seroit une suite de celle que vous témoignâtes à feu madame de Fontevrault dans une semblable occasion, lorsque feu M. de Poitiers, se récriant contre l'étendue de ses privilèges et suppliant Votre Majesté d'y donner des bornes, vous voulûtes bien imposer silence à ce prélat, qui, depuis ce temps-là, ne fit plus paroître aucune prétention contre nous.

Toute ma communauté, Sire, se souvient de cette grâce avec une respectueuse recoimdissance, et me demande à toute heure si je ne serai pas assez heureuse pour en obtenir une pareille. Si elle a voit été personnelle à feu madame de Fontevrault, je n'en tirerois aucune conséquence pour moi; mais, Sire, quelque différence qu'il y ait entre les abbesses, Votre Majesté me permettra de lui représenter que c'est

* Bibl. imp.; département des Imprimés. Ms. (copie), H. — -—

156 LETTRES DE GABRIELLË DE ROGHEGHOUART

toujours la même abbaye, c'est-à-dire la plus considérable de votre royaume et de toute l'Église, et que, moins je suis capable de la soutenir par moi-même, plus je me vois fondée d'avoir recours à votre protection.

J'essayerai à ne point rebattre les raisons alléguées dans un mémoire que j'ai prié madame deMontespan de présenter à Votre Majesté *, et j'exposerai seulement celles que l'examen de nos titres et mes réflexions m'ont fournies depuis quelques jours.

S'il falloit juger la question selon le droit, j'ai fait dresser des écrits pour cela dont Votre Majesté ne sera point importunée qu'elle ne l'ordonne. Mais quoique j'ose dire avec vérité que nos moyens de défense sont beaucoup plus forts que ceux qu'on nous oppose, et que pour une bulle de quatre cents ans qui n'a jamais été exécutée ni peut-être reçue, dont M. de Poitiers fait son droit, nous en pouvons produire un grand nombre de plus anciennes et de postérieures qui autorisent clairement l'usage dans lequel nous nous efforçons d'être maintenues, je persévère à demander ardemment à Votre Majesté que l'affaire ne soit point entamée. Votre extrême bonté, Sire, m'inspire une confiance peut-être un peu trop hardie et me va faire entrer dans un détail bien indigne de l'attention de Votre Majesté ; mais la peine où je me trouve doit en quelque façon excuser ma faute.

J'ai déjà insinué dans mon mémoire que l'activité de M. de Poitiers le rendoit redoutable dans les procès. C'est une vérité, Sire, qu'il prouve tous les jours par sa conduite et dont plusieurs de mes amis me font peur depuis trois ans qu'il me menace. Qu'opposerai-je à ses poursuites vives et concertées de si longue main, moi qui n'ai ni industrie ni intrigue, et qui aurois échoué dans les moindres affaires,

* Nous n'avons pas trouvé ce mémoire.

sans la puissante protection de Votre Majesté? Elle considérera aussi, s'il lui plaît, qu'un procès de cette conséquence demanderoit que je l'allasse solliciter en personne. Je n'aurai pas l'hypocrisie de dire que ce voyage me seroit désagréable, puisque naturellement il me plairoit fort. Cependant, Sire, je connois toutes les conséquences d'une pareille démarche, et je désire aussi sincèrement de ne la point faire que si j'y avois une véritable répugnance.

Il est surprenant que H. de Poitiers ait osé alléguer que cette affaire lui est plus importante que celle qu'il a eue contre les chapitres de son diocèse, et que nos privilèges apportent de la confusion dans son église. Il est bien aisé de voir qu'un évêque qui est en guerre avec ses chanoines a en effet une grande affaire sur les bras; mais on ne comprend pas bien que ce lui en soit une de manquer à être reçu avec cérémonie chez des religieuses qu'il peut ne jamais voir, puisqu'il convient lui-même qu'il n'est pas chargé de leur conduite. Et pour ce qui regarde nos prêtres, j'ose avancer. Sire, qu'ils sont pour le moins aussi réglés que le$ siens, puisque j'ai ici des régents de philosophie et de théologie qui pourvoient à leur instruction, et que la discipline du cloître où ils sont toujours soumis est plus rigoureuse que celle des séminaires où les ecclésiastiques ne demeurent que peu de temps. D'ailleurs, nos religieux n'exercent point leur ministère à l'égard des séculiers que M. de Poitiers ne leur en donne la permission. Et quand quelques-uns d'entre eux sont pourvus de quelque cure, ils n'en prenneftl possession qu'avec le visa de l'évoque diocésain ; et dans toutes les fonctions curiales, ils sont aussi obéissants et ont la même relation avec lui que les autres curés de sa dépendance.

Ce que j'ai l'honneur de dire à Votre Majesté étant exactement vrai, elle jugera peut-être, ce que j'avoue que je crois voir clairement, que M. de Poitiers n'a nulle raison de con-

science, ni même aucun intérêt solide dans les demandes qu'il fait contre nous, qu*ii ne souffrira aucun mal réel quand elles lui seront interdites pour toujours, et que, s'il en obtient l'effet, sa vanité seule y trouvera son compte, sans que son diocèse en soit ni plus réglé ni plus raisonnable. J'ai au contraire représenté à Votre Majesté que nos moindres pertes à cet égard seroient funestes à tout l'Ordre, qu'elles en détruiroient l'institut , la dignité singulière, la paix et la soumission que Je m'efforce d'y maintenir.

S'il y alloit de moins, je me reprocherois comme un crime une lettre si .longue et si pleine de liberté. Je proteste encore à Votre Majesté que je n'y ai rien avancé que je ne prouve quand elle me Fordonnera, et que je ne lui déguiserai jamais la vérité, pas même celle qui me condamneroit. Je me jette à vos pieds, Sire, avec tout mon Ordre, pour vous demander une paix qui ne fera tort à personne, et que nous désirons par des motifs que je puis dire légitimes et même louables , et que votre autorité nous peut donner. avec une seule parole.

C'est la très-humble prière de la personne du monde qui est avec le plus profond respect. Sire, de Votre Majesté la très-humble et très-obéissante sujette et servante.

A Fontevrault, ce 5 juin 1684.

Chères filles et bien-aimées religieuses, si la loi de Dieu n'a été écrite sur des tables de pierre que depuis qu'elle a cessé d'être gravée dans les cœurs des hommes, et si quelques Pères de l'Église reprochent aux chrétiens de leur temps le besoin qu'ils ont des saintes écritures comme un effet de

* Arcbives départementales de TAube, liasse 444.

leur endurcissement et de leur dépravation, que vous dirons-nous de ce qu'ayant entre vos mains la même écriture, votre règle, et une infinité d'ordonnances de vos supérieures, qui ne tendent qu'à vous expliquer Tune et l'autre, vous êtes néanmoins si négligentes, non-seulement de pratiquer, mais encore de lire des instructions si nécessaires à votre salut?

Nous ne prétendons point vous charger d'ordonnances nouvelles, et nous reconnoissons avec joie que quelques-unes de nos communautés pourroient, par leur bonne conduite, nous dispenser entièrement de ce soin. Nous conjurons celles-là, qui par malheur sont en petit nombre, de remercier Dieu lorsqu'elles trouveront ici des renflements qu'elles pratiquent déjà, et de prier pour leurs sœurs à qui ces dits règlements peuvent être nécessaires, au lieu de publier avec murmure qu'on leur fait des lois inutiles, et d'anéantir par cet orgueil tout le mérite de leurs bonnes actions.

Gomme on n'avance rien, dans la guérison des maladies, lorsqu'on ne les combat que dans leurs effets, et qu'on ne s'attache pas à en détruire la cause, nous travaillerions aussi inutilement pour le bien de notre saint Ordre, si nous contentant de vous recommander l'esprit de retraite, le silence, l'assiduité au chœur, la modestie et l'uniformité dans vos habits, l'union, la paix et toutes vos autres obligations, nous ne vous découvrions encore la source des fautes que vous commettez contre ces devoirs si essentiels à votre état.

Quand npus examinons la conduite des monasières bien réglés, nous y remarquons trois maximes inviolables, qui sont visiblement les gardiennes de la régularité :

1** Les sorties entièrement interdites ou très-rares, et accompagnées de toutes les précautions qui peuvent en diminuer le péril; ' .

2"* Les parloirs fermés de bonne heure et trop austères pour attirer les gens mal intentionnés ;

3® Les directeurs en petit nombre, choisis par un sage supérieur, et non pas par Tinclination naturelle des particulières, et ces mêmes directeurs occupés uniquement du salut des ftmes, évitant avec soin de s'attacher aux personnes, que, pour cela, ils ne voient que rarement, et avec une extrême circonspection.

Voilà ce qui forme et entretient ce grand nombre de religieuses que rÉglise regarde avec joie, et tout le monde avec admiration, et c*est aussi par les trois désordres opposés que les personnes qui veulent allier Tesprit et les manières mondaines avec le nom et Thabit religieux font un composé monstrueux que l'Église désavoue, et que le monde rejette avec autant d'horreur que de moquerie.

Vous trouverez dans cet exposé la source des plaies dont le relâchement a affligé notre saint Ordre, et un moyen général de les guérir, à quoi nous ajouterons quelques considérations particulières dont nous souhaitons ardemment que vous receviez quelque utilité.

1° Que ces sorties si fréquentes et si peu mesurées, outre le tort notable qu'elles font à nos consciences et le mépris qu'elles nous attirent de la part des séculiers, ne nous délivrant point pour toujours de la profession dont elles nous dégoûtent, nous laissent une amertume dans le cœur, capable de nous rendre malheureuses pour toujours;

2*» Que cette liberté d'aller au parloir et d'y demeurer tard est cause ou tout au moins l'occasion prochaine des attachements criminels, et le fondement inévitable de plusieurs discours et jugements scandaleux qui se font de nos maisons; que, par là, le silence est aboli, le service divin négligé, les prières accompagnées d'une foule de distractions, les secrets du cloître livrés aux personnes du siècle

qui en font toujours un mauvais usage, et enfin vos biens temporels dissipés dans le dehors, pendant que vos bâtiments demeurent sans réparations, et vos personnes dans rindigence de plusieurs choses nécessaires;

5° Que cette multiplicité de directeurs introduisant dans vos monastères des opinions et des maximes différentes, ruine entièrement la subordination et la charité ; que, par là, vos communautés, qui devroient être des sociétés douces et paisibles, deviennent des assemblées tumultueuses qui ne travaillent qu'à s'inquiéter et à se détruire, d'où s'ensuit infailliblement là ruine du recueillement et du bien temporel, car ces directeurs se succédant toujours les uns aux autres, ne vous laissent jamais sans distractions par leurs entretiens continuels, et sans dépenses extraordinaires par l'attachement que vous avez à les bien traiter.

Nous vous ordonnons donc de tout notre pouvoir de vous réformer très-soigneusement sur ces trois chefs, vous soumettant avec docilité aux moyens que nos vicaires vous fourniront pour parvenir à ce but, en quoi ils agiront conformément à nos bonnes intentions, et au besoin des lieux qu'ils pourront connoilre pendant l'acte de leur visite.

Nous confirmons les ordonnances de feu Mesdames les abbesses, de nos dits vicaires et les nôtres précédentes, vous enjoignant d'en lire tous les mois en chapitre quelque partie, en sorte que vous les puissiez toutes parcourir dans le cours de chaque année. Nous vous exhortons aussi de tout notre pouvoir à la lecture fréquente de notre sainte règle, dans laquelle vous trouverez des instructions de tout ce que vous devez faire, et un sujet légitime de vous humilier par la prodigieuse différence que vous remarquerez entre vos obligations et vos pratiques.

Nous avons honte de défendre aux mères officières de s'approprier ou de gratifier leurs parentes et amies des biens

de la religion qui leur sont confiés, nous semblant que cet abus si incompatible avec une conscience et une probité même médiocre, ne devroit seulement pas être connu parmi des personnes de naissance, et qui de plus sont religieuses. Mais, comme nous ne savons que trop qu'il a pris de profondes racines dans quelques-pns de nos couvents, nous ne pouvons éviter de le condamner ici comme un larcin d'autant plus criminel qu'il s'attaque au bien de la religion, et qu'il est commis par des épouses de Jésus- Christ, de qui ce divin époux exige une fidélité scrupuleuse. C'est tomber dans le môme désordre que de prétendre hériter les unes des autres, sous prétexte de parenté ou de quelque autre liaison.

Nous ordonnons aux mères officières d'écrire elles-mêmes leurs comptes, et d'y marquer avec simplicité et sans détour ce qu'elles auront reçu et dépensé ; elles ne sauroient éviter avec trop de soin de confier aux gens d'affaires les titres et papiers des maisons, et on a là-dessus plusieurs fâcheuses expériences.

Nous ordonnons qu'il y ait toutes les nuits une lampe allumée dans chaque dortoir. En négligeant ce devoir de charité et d'humanité, on se rend coupable de plusieurs accidents, auxquels on ne peut quelquefois remédier faute de lumière.

Nous recommandons aux mères portières de ne confier jamais leurs clefs à personne, et de ne point ouvrir les portes sans être accompagnées d'une de leurs aides.

Nous vous défendons les médecins, chirurgiens et domestiques de la religion prétendue réformée ; il seroit insupportable que ces hérétiques fussent reçus favorablement dans les maisons religieuses, pendant que le roi travaille avec tant de zèle et de succès à en purger son royaume.

Ayant appris que, dans quelques monastèresoù Ton souffre

que les religieuses embrassent leurs parents à la porte, ces mêmes parents se glissent souvent par surprise dans Tintérieur des maisons, nous nous croyons obligée d'ôler Toccasion de ce désordre, en défendant que les portes soient jamais ouvertes pour ce sujet, que le mauvais usage a rendu criminel et illégitime.

Les religieuses qui, dans les retraites spirituelles, se dispensent de Tassistance au chœur pour vaquer à quelques dévotions particulières, sont dignes du reproche queNotre- Seigneur faîsoit aux pharisiens, sur ce qu'ils négligeoient les commandements pour s'attacher à leurs traditions.

Il y a plusieurs choses sur lesquelles il seroit à propos de vous parler, que nous omettons néanmoins, les ayant trou* vées fort au long dans nos dernières ordonnances que vous devez lire et observer comme celle-ci. Nous y renvoyons pareillement nos chers et bien-aimés religieux, nos pères confesseurs, sur les articles qui les regardent, et entre autres ceux qui leur défendent les chevaux en propre, les voyages inutiles et indépendants des mères prieures, et les entretiens trop fréquents aux parloirs. Â quoi nous ajoutons que c'est contre nos lumières et presque par force que nous tolérons les pensions qui leur sont données pour leurs habits, et que nous souhaiterions ardemment que leur désintéressement d'une part, et de l'autre la justice et Thonnêteté des mères officières, les remit à cet égard dans l'usage plus conforme à notre sainte règle.

Nous prions Dieu de tout notre cœur de vouloir vous inspirer des sentiments équitables sur le sujet de nos dits pères confesseurs pour lesquels vous faites paroître presque toujours, ou un éloignement qui tient de la haine, ou une affection déréglée. Et ce qui est étonnant, c'est que ces deux choses si contraires subsistent souvent dans le même monastère; qui se trouve déchiré par cette division, et dé-

m LETTRES DE 6ABRIELLE DE ROGHECHOUART

tourné de la piété par le même moyen qui devroit Ty conduire. On ne sauroil trop déplorer ce désordre et on iroit trop loin si on entreprenoit d'en spécifier toutes les suites funestes; elles ne sont que trop publiques dans le monde par les dispours que vous faites sur ce sujet à vos parents et amis, avec une imprudence et une exagération si grande, qu'ils n*ont que faire de leur malignité naturelle pour en tirer des conséquences pernicieuses.

Voilà, mes chères filles, ce qu'un véritable désir de votre salut et de votre repos nous a inspiré de vous prescrire; nous vous conjurons par le même motif de vous y soumettre avec sincérité, et d'être persuadées que nous vous aimons avec toute Tardeur et toute la tendresse à laquelle notre charge nous oblige '.