QUATRIÈME PARTIE
L'ENTENTE AVEC LES ALLIÉS
Dès son arrivée à Bruxelles, le l^' février 1814, le général commandant en chef l'armée des Alliés dans le Brabant, S. A. S. le duc régnant de Saxe-Weimar, avait chargé un de ses aides de camp, le colonel russe baron de Geismar, d'organiser un corps volant pourcouvrirla droite du 3'' corps fédéral, menacer la gauche de la petite armée française du Nord, la déborder, se glisser entre la double rangée des places fortes, couper ou inq uiéter les communications du général Maison avec l'intérieur de la France, jeter la confusion dans les départements les plus voisins de l'ancienne frontière et chercher, enfin, à se relier à la droite du 3' corps prussien de Biilow. Et tout aussitôt le colonel s'était mis à l'œuvre. Le 14, il était prêt à partir : il avait rassemblé à Leuze, entre Ath et Tournai, sa colonne composée de cosaques du Don (régiment de TchernizonbofT) soit cinq cent quarante chevaux, d'un escadron de hussards saxons (major von Fabrice) et d'un escadron de uh-
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lans (major von Berge) soit deux cent soixante cavaliers ; ses seconds étaient le major comte Pûckler, aide de camp de Saxe-Weimar et le major von Brandenstein, ancien officier wiirtembergeois servant comme volontaire dans l'armée russe. Mais à ce moment même des instructions nouvelles lui parvenaient de Bruxelles qui modifiaient quelque peu le plan originel. « Le colonel von Geismar, disaient-elles, se glissera, en choisissant le point qui lui semblera le plus favorable, entre les places de Lille, Douai et Arras, se dirigera vers la Normandie où des mouvements populaires en faveur des Bourbons ont chance de se produire. Ilencouragera ces manifestations, annoncera aux partisans de l'ancienne dynastie l'arrivée certaine et prochaine des princes, déclarera que les Alliés sont fermement décidés à respecter l'existence de la France, cherchera par ses proclamations à gagner les populations à leur cause et dispersera tous les rassemblements armés. Partout où il passera, il annoncera que son corps forme la pointe d'avant-garde d'une armée marchant par Arras et Amiens sur Paris. Afin d'accréditer ce bruit il lèvera des réquisitions destinées à cette armée avec laquelle il s'efforcera de rester en communication, grâce à l'envoi de petits détachements qu'il expédiera de temps en temps (1). »
(1) V. Tctgebuch des Streifcorps tinter Befehl das kaiserlichen russischen Obersten von Geismar wahrend den Feldziige 1814 [Journal d'opérations du corps volant sous les ordres du colonel russe de Geismar pendant la campagne de 1814). K. K. Kriegs Archiv. IV, 178 [Archives de la Guerre de Vienne]. — V. aussi commandant Weil, La campagne de 18U, Paris, 1892, Baudoin édit., t. II, p. 439 et suiv. ; L. F. Bûcher, Ber Feldzug das dritten deutschen armée corps. . . 1814.
A CASSEL ET A IIAZEBROUCK 221
Ainsi, de purement militaire la mission de Geismar devenait en partie politique : il ne devait plus travailler seulement au succès des armées coalisées, il lui fallait encore servir la cause des Bourbons. Comment s'était produite cette subite transformation de son rôle ? A coup sûr quelque émissaire royaliste — de ceux dont avait parlé notamment le chevalier de La Serre dans ses communications à Villars et à Caknve et qui, a au cas où il y aurait de la possibilité de faire passer aux Français insurgés des armes et des munitions, devaient en instruire le quartier général des x\lliés qui les aiderait de ses troupes légères — s'était rendu auprès du duc de Saxe-Weimar pour l'informer des récents exploits des paysans de l'ancienne France, en particulier de ceux de Louis Fruchart dans l'arrondissement d'Hazebrouck. Et le général avait vu de suite le parti qu'il pourrait en tirer : les réfractaires royalistes seraient pour ses troupes des guides sûrs et des recrues dévouées.
Bien pénétré des ordres de son chef, Geismar s'empressa de les exécuter. A peine les a-t-il reçus qu'il fait sonner le boute- selle et, quittant Leuze, il s'enfonce dans la Flandre orientale. Le 14 au soir;,il est à Renaix. Le 15, il franchit l'Escaut à Audenarde, entre dans la Flandre occidentale et marche vers la Lys dans la direction de Courtrai qu'occupe un poste français détaché de l'armée de Maison. Ce poste bat en retraite à son approche, et le bourgmestre lui apporte les clefs de la ville. 11 n'y séjourne pas longtemps. Il se contente d'y rédiger et de faire afficher la proclamation suivante qu'il répandra à profusion dans toutes les villes qu'il
L ENTENTE AVEC LES ALLIES
traversera : « Français ! L'avant-garde du 3^ corps de l'armée d'Allemagne a dépassé les frontières de l'ancienne France. Ne craignez pas que nous imitions l'exemple que vos compatriotes nous ont donné en Allemagne. Nous savons distinguer ces soldats effrénés, instrumenfs odieux d'un tyran sanguinaire, du paisible habitant qui ne doit qu'à leur audace les maux qu'il endure aujourd'hui. Je tâcherai, en tant qu'il est en mon pouvoir, de les adoucir pour vous, ces maux que la guerre entraîne avec elle . Ayant repoussé la force par la force, nous ne voulons plus employer que la douceur pour gagner voire amitié. Restez donc sans crainte dans vos foyers, au sein de vos familles. Pensez que nos augustes souverains n'ont porté la guerre au milieu de votre patrie que pour assurer, enfin, à l'Europe cette paix générale, si nécessaire au bonheur de l'humanité et recevez avec confiance et cordialité des guerriers qui ne viennent pas chez vous en conquérants, mais pour vous délivrer d'un joug aussi honteux qu'insupportable. Français ! L'aurore d'un beau jour commence à luire. Vous retournerez à vos anciens maîtres et le trône de France, trop longtemps déshonoré par un usurpateur, sera de nouveau occupé par cette illustre famille de Bourbon, dont les malheurs ont fait gémir l'Europe pendant tant d'années ! Louis XVIII, votre compatriote, votre roi légitime, est arrivé sur le continent. Déjà des milliers de ses sujets se sont réunis autour de lui. Ne soyez pas les derniers à suivre un si bel exemple. Ne tardez pas à changer un tyran étranger contre un père né parmi vous. C'est votre propre gloire française qui vous
y oblige. C'est voire intérêt commun à tous. Nos armées victorieuses sont aux portes de Paris. Deux batailles gagnées dans les plaines de cette capitale ont achevé la perte de votre oppresseur. Vous n'avez plus rien à craindre de sa vengeance, et des temps plus heureux récompenseront le zèle que vous montrerez aujourd'hui à faire triompher la bonne cause (1). » A cette proclamation était jointe une annexe destinée principalement aux conscrits réfractaires et dont Fruchart, qui a été signalé à Geismar, faisait tous les frais. Cette annexe était ainsi libellée : « On fait savoir que tous les conscrits et tous autres qui voudront se battre pour la cause des Bourbons seront commandés par Louis Fruchart, surnommé Louis XVII, qui marche avec un corps de troupes alliées sous les ordres du soussigné. Ils seront bien nourris, habillés et payés. — Le baron de Geismar, colonel aux gardes de Sa Majesté l'empereur de toutes les Russies, chevalier de plusieurs ordres et commandant d'un corps de cavalerie légère (2). »
Parle fait du ducdeSaxe-Weimar,un pacte était donc conclu entre les troupes coalisées et les bandes révoltées du Nord. En procédant de la sorte, le chef du 3' corps de l'armée d'Allemagne avait toutefois, sans le savoir, contrecarré les vues de celui qui était l'âme de la Coalition. Deux jours avant que Geismar n'adressât aux
(i) Proclamation de M. le baron de Geisnaar, datée de Courtrai 15 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 15-18 février 1814.
(2) Général Solignac, commandant supérieur à Lille, au ministre de la guerre, Lille, 18 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 15-18 février 1814. — De Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 20 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février
L ENTENTE AVEC LES ALLIES
habitants de Courtrai son pressant appel, le 13 février, le tsar, en efTet, avait écrit de sa main aux plénipotentiaires alliés réunis en congrès à Châtillon : « Les puissances ne se prononceront pas en faveur des Bourbons, mais laisseront aux Français l'initiative sur cette question ; elles conserveront un rôle passif, n'encourageront pas les Bourbons et éviteront jusqu'aux apparences d'avoir pris la moindre part à leurs démarches (1), » et il avait adressé des ordres conformes à ses généraux. Aussi, lorsque, à la date du 22,1a proclamation de Geismar et son annexe furent transmises par le chef d'état-major du 3* corps fédéral, général baron de Wolzogen (2), au quartier général des souverains, valurent-elles au duc de Saxe-Weimar un blâme sévère de l'empereur de Russie. «. Sa Majesté l'empereur, lui mandait le 5 mars le prince Wolkonsky, est très mécontente de la conduite du colonel de Geismar qui a pris sur lui de lancer une proclamation et qui s'est permis d'entrer en relations avec un aventurier tel que Fruchart (3). De semblables procédés sont d'autant plus répréhensibles que Sa Majesté a interdit la publication de proclamations qui n'auraient pas été préalablement soumises à son approbation et défendu aux officiers de s'occuper d'affaires politiques (4). »
(1) y. Henry Houssaye, i8U, p. 99.
(2) Rapport du général Wolzogen au prince Wolkonsky, pièce n» 427. — V. commandant Weil, op. cit., t. II, p. 453,
(3) Le texte porte Frichard. La plupart des fonctionnaires et des officiers estropient d'ailleurs souvent le nom du pseudo-Louis XVII, qu'ils désignent sous les noms de Frichart, Fruchard, Froichard, Frissard, Brichard, Brochard, Bruchard, etc.
(4) V. prince Wolkonsky au duc de Saxe-Weimar, 5 mars 1814, pièce no 147. — V. commandant Weil, op. cit., t. Il, p. 453.
Geismar ne resta qu'une nuit à Gourtrai. 11 en repart le 16 au matin. Sa première pensée avait été d'enlever Menin (1). La chose lui eût été aisée, car le détachement du 27^ de ligne et la gendarmerie qui l'occupaient s'étaient retirés sur Lille, et le colonel d'artillerie Brunet envoyé par Maison pour examiner l'état de la place s'était arrêté en route, l'ennemi étant signalé. Enfin, le froid intense qui régnait avait gelé les fossés, si bien que la ville se trouvait ouverte à plusieurs endroits (2). Mais, inquiété par la présence de patrouilles françaises échelonnées le long de la Lys et craignant de rencontrer à Menin une garnison relativement importante, Geismar avait bientôt abandonné son projet. 11 laisse Menin sur sa gauche et arrive dans l'après-midi à Messines (3) où il se propose de se renseigner avant de pénétrer dans le département du Nord en se glissant entre Ypres et Lille. C'est de là vraisemblablement qu'il expédia des émissaires à Fruchart pour l'avertir de sa venue et lui fixer un rendez-vous : n'était-ce pas dans ces parages qu'opérait un des principaux agents de Louis XVIII, le marquis de Ghavanne ?
A partir de ce moment, le service que Geismar va exiger de ses hommes sera des plus rudes. Jusqu'à la fin de son raid vers Paris, ses cavaliers resteront presque constamment sous les armes et à cheval, campant, la nuit, à la belle étoile, la bride au bras, sur un qui-
(1) En flamand Meenen, sur la Lys, 11 kil. S.-O.-de Gourtrai.
(2) Général Maison au minisire de la guerre, IJlle, 18 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 15-18 février 1814.
(3) 10 kil. S. d'Ypres.
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vive continuel. Ils répareront leurs fatigues avec les vivres de toutes sortes et les provisions d'eau-de-vie que leur procureront les réquisitions excessives de leur chef.
Pendant la nuit du 16 au 17 Geismar entoure Messines d'avant-postes qui repoussent quelques attaques insignifiantes et le 17, à trois heures du matin, dans le plus grand silence, il se dirige vers la Flandre française avec BaiJleul (1) pour objectif.
A cinq heures, il rencontre, à une lieue de cette ville, une patrouille de quatre gendarmes cheminant sur la route de Lille. Deux sont faits prisonniers ; le troisième est lardé de cou ps de lance et de sabre ; le dernier aban donne son cheval, s'échappe et court donner l'alarme (2). Mais les chevaux des cosaques le devancent et entrent inopinément dans Bailleul endormie. Geismar occupe les avenues et la route de Cassel, s'assure que la caserne de gendarmerie est vide, ordonne au maire de se lever, somme les vingt soldats français, arrivés la veille de Lille, de se rendre et enjoint aux habitants qui les logent d'en venir faire la déclaration sous peine de mort, examine les registres des receveurs des contributions directes, des droits réunis, de l'enregistrement, empoche le contenu de leurs caisses respectives soit 1870, 1050 et 769 francs dont il donne reçu, met en liberté un officier hollandais, un officier et dix ma-
(i) Chef-lieu de canton, arrondissement d'Hazèbrouck, à 257 kii. de Paris.
(2) V. duc de Conegliano, premier inspecteur de gendarmerie, au ministre de la guerre, Paris, 22 février 1814. A. G., Gorresp. de la Grande Armée, 13-29 février 1814.
telots anglais, se rend à l'hôtel de ville, en ouvre les fenêtres et jette sur la place des exemplaires de la proclamation suivante qui n'est qu'une paraphrase sommaire de celle de Courtrai : « Français ! Ne craignez rien . Restez dans vos foyers. Nous sommes venus pour rétablir un Bourbon sur le trône. Louis XVIIl est arrivé sur notre continent (1). Nous voulons faire la paix et rendre à la France sa splendeur. Les deux batailles que votre usurpateur vient de remporter vont le perdre entièrement. — Geismar, général en chef de l'armée russe (2). » Et le maire dut assister impuissant à ce spectacle ; au premier signe de résistance il eût été passé par les armes. 11 encourut cependant les remontrances du comte Beugnot auquel il répondit par une lettre très digne (3).
Soudain, Geismar apprend que le sous-préfet d'Hazebrouck a mis sa personne et la caisse de l'arrondissement en sûreté à Cassel. 11 laisse à peine à ses hommes le temps de donner l'avoine, fait sonner achevai et
(1) Ce passage de la proclamation provoque celte réflexion singulière du général Solignac, commandant supérieur à Lille, qui se figure que Geismar a pris Frucharl-Louis XVII pour Louis XVIII : « Un habitant des environs de Cassel, écrit-il le 18 février au ministre de la guerre, s'est formé depuis peu un petit parti de brigands. Il se fait appeler Louis XVII, et voilà vraisemblablement ce qui aura donné lieu à tout ce que dit cet officier insensé (Geismar) dans sa proclamation «.A. G.,Gorresp. de la Grande Armée, 15-18 février 1814.
(2) V. procès-verbal de M. Vanneris-Hynderick, maire de Bailleul, Bailleul, 17 février 1814. Archives du département du Nord, M. IV, A^,5. — V. aussi général Brenier au ministre de la guerre, Lille, 18 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 15-18 février 1814.
(3) V. maire de Bailleul au comte Beugnot, conseiller d'Etat en missioa dans le déparlement du Nord, Bailleul, 2 mars 1814. Archives du déparlement du Nord, M. IV, A', 5.
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reprend sa marche, à dix heures du matin. En route, les cosaquesselivrent à leurs rapines coutumières, se faisant servir à boire et à manger, achetant quantité d'objets,
— le tout, bien entendu, porté au compte du maire de l'endroit, — mais montrant une prédilection particulière pour les pièces de drap, de coton, de toile, etc. (1).
Vers une heure et demie, à deux kilomètres de la montagne de Cassel, l'avant-garde s'arrête. Geismar vient d'apercevoir dans la plaine une troupe de quatre centssoldatsfrancais.il faut, à tout prix, lesempêcher de pénélrer dans la place et les y devancer. Geismar lance contre eux ses cavaliers ; mais les fossés, les obstacles de tous genres, les barricades hâtivement construites rendent les charges inefficaces. Les conscrits abrités derrière les chariots et les voitures, la petite garnison
— un détachement du 55* — retranchée dans le quartier desgendarmes qui domine le chemin serpentantd'accès, font pleuvoir sur l'ennemi une grêle de balles. Déjà les quatre cents Français sont dans la ville. Ils se déploient dans les jardins, sur les flancs delà colline, et tiennent les assaillants à distance. La fusillade ne cesse qu'à trois heures de l'après-midi. Les Alliés tournent bride, laissant sur le terrain six tués, parmi lesquels le major von Berge, et emportant avec eux une vingtaine de blessés, parmi lesquels le lieutenant Grunewald (2); Geismar
(1) V. rapport de M. Deghesquières, titulaire de la sous-préfecture d'Hazebrouck, transférée à Cassel depuis le décret du 1" décembre 1813, Cassel, 2 mars 1814. Archives du département du Nord, M. IV, A'', 5
(2) Cet officier saxon, recueilli à Hazebrouck par un bourgeois de la ville, M. Taverne, entreposeur des tabacs, reçut les soins que nécessitait son état et auxquels a droit un ennemi désarmé et blessé. Chaque
lui-même a été légèrement atteint. Du côté des Français on ne compte que deux tués et six blessés (I). C'est un grave échec pour le colonel de Geismar. Il s'éloigne la rage au cœur, se jurant de faire payer cher sa résistance à Cassel.
Il se replie alors surSaint-Sylvestre-Cappel (2), brûlant, brisant, cassant tout sur son passage et dédommageant à coups de crosse ou de fouet les fermiers qui n'en peuvent mais. A neufheures du soir, il entre sans coup férir dans Hazebrouck oi^i Font précédé ses éclaireurs.
Le premier soin de Geismar en arrivant à Hazebrouck est de se mettre à la recherche de Fruchart. C'est là, en effet, qu'ils se sont fixé rendez-vous. iMais Louis XVII ignore que l'exactitude est la politesse des rois : il n'est point encore arrivé. En l'attendant, Geismar donne des ordres pour que son hôte soit traité avec tous les égards dus à son rang. Il lui fait préparer chez le maire, où lui-même est logé, un lit bien mollet, réquisitionne le plus beau drap de la ville en vue de lui tailler sur me-
année, le 17 février, il e'crivit à ses bienfaiteurs pour leur exprimer sa reconnaissance. Enfin, en 1854, peu de temps avant sa mort, il vint de Dresde à Hazebrouck remercier, une dernière fois, les braves gens qui lui avaient sauvé la vie. — V. l'ouvrage de M.Charles Taverne de Tersud (neveu de M. Taverne), Hazebrouck depuis ses origines jusqu'à nos jours, Hazebrouck, 1890, p. 28o.
(1) V. rapport du sous-préfet Deghesquières, Cassel, 2 mars 1814. Archives du département du Nord, iVI. IV. A^, 5. — Beugnot au général Maison, 19 février 1814. A. G., Corresp.du général Maison.
(2) Commune du canton de Steenvoorde, arrondissement d'Hazebrouck. — V. Beugnot au général Maison, Lille, 19 février 1814. A. G,, Corresp. du général Maison.
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sure un costume d'apparat, commande en son honneur un dîner de bienvenue (1).
C'est seulement le 18 février au matin que Fruchart apparaît. Et il n'est pas seul. Son père n'a pu résister au plaisir de lui donner un bout de conduite : de Merville à Hazebrouck, à travers champs, la route n'est pas longue; il ne le quittera que là, pour retourner à la ferme, le cœur débordant de fierté, « enthousiasmé des exploits de son gars .» Le diner est aussitôt servi. Les trois hommes s'asseyent côte à côte et confèrent longuement sur leurs futurs projets au cours de la campagne qui commence : Louis XVII, « du consentement de son père », s'engage à accompagner le colonel de Geismar dans sa marche sur Paris ; il lui servira de guide et, partout où l'on passera, s'efforcera de lui recruter des partisans, dont il aura le commandement (2).
Fruchart a signé de grand cœur un semblable engagement. Aussi, le repas fini, se hâte-t-il d'organiser le racolage. La proclamation de Geismar, qui invite à l'enrôlement « sous les ordres de Louis XVIÏ », est, sous sa surveillance, colportée dans les rues. Et elle y produit quelque effet. Plusieurs conscrits répondent à l'appel (3). Tout fier de son rôle, il l'envoie même dans son pays, à Merville : c'est un nommé Deekc qui se charge de l'y distribuer, et il lui ramène dans la nuit un
(1) Rapport du maire d'Hazebrouck. Archives du déparlement du Nord, M.1V,A3, 5.
(2) Rapport du maire d'Hazebrouck et rapport du sous-préfet Deghesquières, Cassel, 2 mars 1814. Arcliives du département du Nord, M. IV, A^ 5.
(3) V. rapport du maire d'Hazebrouck. Archives du de'partement du Nord, M. IV, AS 5.
certain nombre de réfractaires (1). Cela, cependant, m'empêchera pas le comte Beugnot de mander le lendemain au général Maison : «. Le nommé Fruchart, dit Louis XVH, a fait hier sa jonction avec l'ennemi, mais il l'a faite de sa personne seulement. Il paraît que les conscrits réfractaires de cet arrondissement ne sont pas plus disposés à marcher avec que contre l'ennemi (2). » Maison écrivait plus véridiquement de Lille, où il avait dû se replier la veille, au ministre de la guerre : « Hier, la cavalerie ennemie s'est portée sur Hazebrouck, sans doute appelée par les insoumis. Je ne puis qu'exprimer à Votre Excellence mes regrets de n'avoir pas les moyens d'empêcher le mal que je prévois de cette réunion de l'ennemi intérieur à l'étranger (3). »
De son côté, le colonel de Geismar a appris qu'il existe dans la prison de la ville neuf prisonniers espagnols. Il exige du maire leur liberté et il les fait habiller de neuf aux frais de la commune (4). Ce sera autant de soldats qu'il emmènera avec lui.
Mais ce n'est pas uniquement pour grossir les rangs de sa colonne que Geismar est venu à Hazebrouck. 11 entend aussise faire remettre l'argentdu gouvernement. Averti, le matin même, par son frère, curé à Bailleul,
(1) Lettre du maire de Merville, Merville, 18 février 1814. Archives du département du Nord, 14. IV, A^, 5.
(2) Beugnot au général Maison, Lille, 19 février 1814. A.G.,Corresp. du général Maison.
(3) Général Maison au ministre de la guerre, Lille, 18 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 15-18 février 1814.
(4) Rapport du maire d'Hazebrouck. Archives du département du Nord, M.IV, A3,5
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le maire a pris ses précautions et caché les deniers publics dans une citerne. Le secret est divulgué par des employés de l'octroi que l'ennemi a arrêtés, Geismar s'empare alors delà somme. 11 laisse toutefois intacts les fonds de la caisse municipale destinés aux indigents, à l'entretien des ponts, de la voirie et des édifices communaux (1). C'est toujours, on le voit, la même lactique. On fait la guerre à Napoléon ; on respecte les bourgeois. Personne ne songe à démembrer la France. <> L'ennemi a même le regret des maux qu'elle éprouve. Il ne se présente que pour rétablir l'ancienne dynastie et restituer avec elle la paix et le bonheur (2). »
La subtilité de ce plan politique déroutait l'entendement des cosaques. Ils n'ont pas comme leur chef le souci des distinctions. Ce qui est aux particuliers leur paraît de bonne prise comme ce qui dépend du gouvernement. Les cavaliers, en effet, tiennent table ouverte chez l'habitant : ils s'y abreuvent d'eau-de-vie, de café, de vin et de bière, puis, pour exciter leur soif à la fin apaisée, consomment force œufs et force harengs, qu'ils arrosent abondamment de bière, de vin, de café et d'eau-de-vie ; c'est le café surtout qu'ils apprécient : <( ils en prennent huit à dix fois par jour, » Et tout cela doit leur être procuré « au premier coup de sifflet, » «. A Hazebrouck, dira le 2 murs le sous-préfet Deghesquières, ils se sont fait traiter en maîtres, des coups de
(1) Rapport du maire d'Hazebrouck et rapport du sous-préfet Deghesquières, Gassel, 2 mars 1814, Archives du département du Nord, M. IV, A\ 5.
(2) V. Beugnot au ministre de l'intérieur, Lille, 27 février 1814. A.N,, F'^ m, Nord, 14.
fouet étaient lancés sur ceux qui n'obéissaient pas aussitôt. » Jamais on n'avait assisté à pareille ripaille. Aussi les infortunés propriétaires, désolés de voir leurs celliers pillés, leurs tonneaux défoncés, leurs bouteilles brisées, battus par surcroît, étaient-ils fort mécontents. Prenant pour argent comptant les belles paroles de Geismar, ils font appel aux officiers de la police. Un seul écoute leurs doléances. Mais mal lui en prend. Comme il s'efforce de rétablir l'ordre à l'auberge des « Trois Chevaux », oii le pillage est à son comble, cent mains se lèvent sur lui. En une seconde, il est terrassé, ligoté, attaché à un crampon de fer, la corde au cou. Il passe la nuit dans cette position, à la belle étoile. L'orgie recommence alors de plus belle. 11 n'est pas jusqu'aux chevaux qui ne profilent de l'aubaine. Longtemps après leur départ, les rues et la grande place restèrent jonchées d'avoine et de fourrage (1).
Sur ces entrefaites, Geismar a connaissance que le sous-préfet et la petite garnison de Cassel, craignant un retour offensif de l'ennemi, ont opéré leur retraite sur Saint-Omeret Lille. Il profite de la nouvelle pour envoyer d'Hazebrouck une centaine de cosaques sous la conduite du comte Pïickler avec mission de se venger de l'échec de la veille. Fruchart a d'ailleurs des accointances à Cassel. Ce sont quatre de ses amis — des conscrits réfractaires, les nommés Vanderoncke, Nael, Reynart et Salomé, celui-ci « ancien domestique du général Vandamme » — qui, en venant au devant de la
(1) Rapport du sous-préfet Deghesquières, Cassel, 2 mars 1814. Archives du département du Nord, M. IV, A^, 5.
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colonne, lui facilitent l'entrée de la ville. Elle y boit et mange à son saoul et réquisitionne mille aunes de drap, dont centluisont livrées ; puis elle pille « avec beaucoup d'affectation » la maison du général Vandamme (1), sans, bien entendu, oublier la cave : les tonneaux sont hissés sur une charrette ; ils arriveront à peu près vides àHazebrouck.En partant les cosaques emportent encore quelques vieux canons qui se trouvaient sur la hauteur (2).
Mais à peine le comte Piickler a-t-il regagné Hazebrouck qu'il reçoit de Geismar l'ordre de le quitter avec vingt- six hussards pour se rendre à Bruges où il organisera dans la Flandre occidentale le soulèvement contre le gouvernement impérial (3). Ses instructions lui
(1) La maison du général Vandamme existe toujours à Cassel. C'est un grand bâtiment, d'aspect fort simple, placé au haut de la colline. Le général Vandamme, né à Cassel en 1771, y est mort en 1830.
(2) V. Beugnot au ministre de l'intérieur, Lille, 25 février 1814. A.N., F"^ III, Nord, 14. — Rapport du sous-préfet Deghesquières, Cassel, 2 mars 1814. Archives du département du Nord, M. IV, A^, 5.
(3) A son arrivée à Bruges, le comte Pùckler publia une proclamation dont le texte est curieux. En voici un extrait (A.N., F"", 7024) :
Bruges, 27 février 1814.
Habitans de la Belgique,
Pendant le cours de plusieurs années vos compatriotes mêlés aux Français ont répandu la désolation dans notre patrie. Enfin le Tout Puissant las de tant d'injustices a favorisé nos armes, et nos armées à leur tour occupent vos provinces...
Belges ! Jetez un coup d'oeil sur vos ancêtres qui, sans autre secours que celui de leur courage, n'écoutant que le désir ardent d'être libres, résistèrent seuls au monarque le plus puissant et au général le plus habile de son siècle. Réchauffez votre sang au souvenir de tant de hauts faits, dites-vous qu'autrefois votre nom seul était la terreur des Tyrans, et réunissez tous vos efforts pour vous montrer dignes de vos illustres ayeux.
Vous n'êtes pas réduits, comme eux, à vos propres forces. L'Europe entière vous seconde... Déjà, à Bruxelles, à Tournai, dans d'autres
enjoignent en outre de s'arrêter de nouveau à Cassel. Pourquoi cette seconde visite? L'échec subi devant cette ville ne peut-il donc s'oublier ? Cette fois, ce n'est plus qu'une vengeance personnelle que l'aide de camp de Saxe-Weimar veut exercer. Le général Vandamme, qui commandait en Allemagne en 1813, y avait dérobé à son père et à son oncle « une somme de 300.000 francs et deux chenets en argent massif avec gerbe en or » ; il
villes de la Belgique, on commence à se re'veiller de la léthargie qui semblait vous paralyser. J'y ai vu des volontaires sortis des premières familles de votre patrie se revêtir de l'uniforme de la Belgique et ne demander que l'occasion de faire preuve de leur valeur. Imitez un si bel exemple... L'ennemi occupe plusieurs places fortes au milieu de vous.,. Osez leur résister par vous-mêmes et ils fuiraient de vous comme la poussière qu'enlève le vent.
Convaincu de votre boane volonté, S. A. S. le duc régnant de Saxe- Weimar, général commandant le 3" corps de l'armée d'Allemagne et toutes les troupes alliées dans les Pays-Bas, m'a envoyé à Bruges pour diriger les efforts que vous allez faire pour la bonne cause. L'essentiel est de courir aux armes. . . J'invite donc ici publiquement tous ceux qu'un noble courage enflamme à se présenter chez les maires de leurs communes, à y déclarer leur nom, leur âge, leur demeure et s'ils sont en état de s'armer et s'habiller eux-mêmes. Les personnes que l'âge, des infirmités ou leur état empêche de servir auront les moyens d'être utiles à la patrie d'une manière différente, mais non moins honorable ; ils pourront contribuer au succès de la bonne cause, soit par des dons gratuits en argent ou objets de valeur, soit en fournissant des armes et des uniformes à ceux de leurs compatriotes qui en manquent. Ces secours volontaires seront déposés chez les maires des communes respectives, et on en publiera à Bruges toutes les semaines une liste exacte ; les noms de ces vrais amis de la Patrie seront ainsi conservés à la postérité, et dans un nouvel ordre de choses ce seront eux qui jouiront les premiers des avantages dus au mérite.
Je fais savoir en même temps à toutes les personnes en place que S. A. S. m'a muni de pleins pouvoirs de les destituer de leurs fonctions et d'en nommer d'autres à leur place, si elles mettaient de la mauvaise volonté ou de la négligence dans leur conduite. J'espère qu'on ne m'obligera jamais à en faire usage.
Comte de Piickler-Muskau, aide de camp général de S. A. S. le duc 'le Saxe-Weimar, commandant le 3® corps de l'armée d'Allemagne.
236 l'entente avec les alliés
faut aujourd'hui l'en punir. De fait, l'attitude des troupes dans cette expédition montra que tel était bien son objectif. Les officiers et les soldats se conduisirent avec modération vis-à-vis des particuliers : « ils n'exigèrent pas même de vin à leur souper ; » c'est seulement à la maison du général « où ils allèrent directement » qu'ils usèrent de violences. Ils y firent pour plus de 10.000 francs de dégâts. Voitures, calèches, trumeaux, lustres, tentures, couvertures, tout fut enlevé ; on tailla à coups de sabre le portrait du général, et les domestiques furent prévenus que si on n'incendiait pas l'immeuble, c'était uniquement par crainte de communiquer le feu aux bâtiments voisins (1).
Geismar n'a pas pour principe de séjourner longtemps dans le même lieu. Le 19, au jour levant, il fait ses préparatifs de départ. Mais il considère que la ville a été « conquise au nom des princes alliés. » Et il agit enconséquence. il ordonne à la municipalité d'emmagasiner des vivres et des fourrages pour quatre mille hommesdontilannoncel'arrivéeimminenteetil fait savoir à la population que « tous les actes administratifs doivent être faits au nom des souverains coalisés, que toute relation avec le gouvernement impérial est interdite, que pour obtenir du duc de Saxe-Weimar de plus amples pouvoirs la ville d'Hazebrouck devra envoyer deux députés à Mons (2). » Enfin, avant de monter à cheval, Geis-
(1) Rapport du maire d'Hazebrouck et rapport du sous-préfet Deghesquières, Gassel, 2 mars 1814. Archives du département du Nord, M. IV, A3, 5.
(2) Beugnot au ministre de l'intérieur, Lille, 27 février 1814. A. N.jF'c
mar fait ses adieux au maire et le remercie de son hospitalité. Rentré chez lui, le digne officier municipal cherche en vain sa tabatière en or. Il ne la trouve pas. Il cherche celle de sa femme : disparue elle aussi. Cependant, une heure auparavant, les deux objets étaient sur la cheminée (1). Que sont-ils devenus? Ils font, en ce moment même, l'admiration de Geismar qui n'a pu résister à l^a tentation d'emporter d'Hazebrouck ce petit souvenir. Napoléon, à Sainte-Hélène, ne se servait-il pas de la tabatière oubliée par Louis XVIII aux Tuileries ?
La première partie du raid du colonel est maintenant terminée. Désormais il n'agira plus seul ; il aura toujours à ses côtés le surprenant Fruchart.
III, Nord, 14. — V. aussi rapport du sous-préfet Deghesquières, Casse), 2 mars 1814. Archives du déparlement du Nord, M. IV, A^, 5.
(1) Rapport du maire d'Hazebrouck. Archives du département du Nord, M. IV, A3, 5.
Le samedi 19 février, à huit heures du matin, la colonne, guidée par « Louis XVll », s'était remise en route. Elle traverse la Lys entre Aire (1) et Saint- Venant (2) sur le pont que le commandant d'Aire n'a pas eu la précaution de couper, tente vainement de s'emparer de deux convois de munitions de guerre (3), fait une pointe sur Lillers et, à cinq heures, arrive, « en passant par des chemins de traverse, » en vuedePernes(4).
Geismar met pied à terre. Mais, presque aussitôt, ses éclaireurs lui annoncent la présence à Saint-Poldu souspréfet et des autorités. La garnison est faible : cent hommes,cent soixante-dix conscrits et quelques gendarmes. Il décide de s'en emparer pendant la nuit. A six heures Geismar remonte à cheval. A onze heures du soir, il est àSaint-Pol (5). Une sentinelle a eu à peine le temps de crier : « Voilà l'ennemi ! )> que les rues sont déjà encombrées de cosaques, de Prussiens et de Saxons. La gar-
(1) Chef-lieu de canton, arrondissement de Saint-Omer, 223 kilomètres de Paris.
(2) Commune du canton de Lillers, arrondissement de Béthune.
(3) V. Guillotte, commandant d'armes de la place d'Aire, au ministre de la guerre, Aire, 19 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
(4) Commune du canton d'Heuchin, arrondissement de Saint-Pol.
(5) Chef-lieu d'arrondissement du Pas-de-Calais, à 186 kilomètres de Paris.
nison qui n'a pu prendre les armes est réduite à l'impuissance ; elle est faite prisonnière et, sur l'ordre des Alliés, les conscrits qui la composent sont désarmés, renvoyés dans leurs foyers (1).
Alors, Geismar se fait indiquer la demeure du maire. 11 le lire en sursaut de son premier sommeil et lui déclare que les personnes et les biens de ses administrés seront respectés. Moins d'un quart d'heure après, le pauvre homme qui, ahuri de se trouver ainsi subitement en présence d'un colonel russe inconnu, se croyait en proie à quelque affreux cauchemar, bien réveillé cette fois, était insulté, maltraité et assistait impuissant à des scènes d'une véritable sauvagerie (2).
La seconde visite de Geismar est pour le receveur particulier à qui il réclame, sans lui laisser le temps de se vêtir, son journal de caisse et le versement de ses fonds. Il prétend s'en être dessaisi quelques heures auparavant. On l'entraîne chez le percepteur, puis chez le directeur de la poste qui, tardant à se lever, s'entend menacer de la corde. Sa porte est enfoncée à coups de crosse. Bref, les fonds — 5.943 francs — sont livrés contre reçu du major Boonadean, caissier général du 3* corps d'Allemagne (3).
(1) V. rapport du colonel de Geismar à S.A. S. le duc régnant de Saxe- Weimar, 26 février 1814. Archives du département du Nord, M. IV, A^, 5 ; Journal L'Oracle (de Bruxelles) du 5 mars 1814, p. 3, et Gazette de Bruxelles du 4 mars 1814, p. 114. — D'Hazebrouck, et par l'entremise du comte Pùckler, Geismar avait déjà envoyé un premier rapport au duc de Saxe-Weimar.
(2) V. sous-préfet de Saint-Pol au ministre de l'intérieur, Saint- Pol, H mars 1814. A.N.,Fi^ III, Pas-de-Calais, 16.
(3) Rapport de M. Corne, receveur particulier de l'arrondissement de Saint-Pol, sur la nuit du 19 au 20 février 18i4.A.N.,F%7024.
240 l'enteiNte avec les alliés
Mêmes visites chez le receveur municipal et le receveur des droits réunis, dont les caisses sont vidées.
Cependant, sous prétexte de chercher du fourrage, les cosaques mettent la ville à sac. Les portes des maisons sont forcées ou volent en éclats, livrant passage à des bandes de forcenés. Argent, vêtements, meubles, voitures, chevaux, victuailles, vin, eau-de-vie, tout est razzié. Les habitants sont terrorisés. Ils assistent à des scènes d'une férocité inouïe. La sœur du maire, Mme Lembert, donne son argent à ces malandrins pour sauver son mari qu'ils tiennent terrassé, un pistolet sur la gorge. Cela ne leur suffit pas. Ils croient qu'elle a caché un trésor entre ses matelas et, pour s'en assurer, ils jettent la malheureuse — une poitrinaire moribonde — au bas de son lit, en chemise, au milieu de cette nuit glaciale. Le fils du greffier du tribunal, un nommé Griffon, idiot et paralytique, est menacé du fouet, la nuit durant. Le pauvre être perd le peu de raison qui lui restait. Les femmes, les filles sont violées sous les yeux de leur mari, de leur père ou de leur frère. C'est une orgie sans nom, une bacchanale sauvage. Enfin, quand tout a été pillé à l'intérieur des maisons, les cosaques se répandent dans les rues, des masques sur la figure, — on est en carnaval et ils ont dévalisé une boutique de jouets, — et pourchassent tout ce qu'ils rencontrent, sans ménagement pour le sexe ni l'âge (1).
Geismar prend sa part du butin. Mais, comme ilcon-
(1) V. sous-préfet de Saint-Pol au ministre de l'inte'rieur, Saint-Pol, 11 mars 1814. A. N., Fie m, Pas-de-Calais , 16, — Commandant Weil, La campagne de 184 i, t. IJ, p. 445.
vient à un gentilhomme et à un colonel, il ne s'approprie que ce qui a quelque valeur. Chez le général Roger- Valhubert, beau-frère du sous-préfet, il découvre une médaille remise par l'Empereur à cet officier, en souvenir de sa vaillante conduite à Marengo. 11 la pèse, la soupèse, en vante le fini artistique, puis la rejette en disant : « Quel dommage qu'elle ne soit pas en or ! » 11 ne s'illusionne pas sur les sentiments de ses victimes, car il repousse les offres d'un barbier, assurant qu'il n'a pas assez de confiance dans les Français pour leur abandonner aussi imprudemment sa personne (1).
Au milieu de ces scènes de carnage atroce, une note qui serait comique n'était la gravité des circonstances. Le sous-préfet, M. Desdonedes, apprenant l'irruption de Tennemi dans la ville, avait profité de l'obscurité pour se sauver à toutes jambes à travers les rues désertes et gagner Hesdin en coupant au plus court. C'est cette fuite éperdue que le commissaire extraordinaire, M. de Villemanzy, qualifie d'un euphémisme charmant, dans un de ses rapports : « M. le sous-préfet s'était absenté (2). » Fruchart s'était réservé l'hôtel de ce fonctionnaire au pied léger. Il y entre sans bruit. Toutes les pièces sont visitées. Personne. La maison est mise à sac de la cave au grenier. Soudain, les yeux du « misérable monsieur Fruchart (3) » tombent sur le bel habit brodé du
(1) Sous-préfet de Saint-Pol au ministre de Tintérieur, Saint-Pol, H mars 1814. A. N., F'-^ III, Pas-de-Calais, 16.
(2) De Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 20 fe'vrier 1814, 10 heures du soir. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février ^814.
(3) V. préfet du Pas-de-Calais au ministre de l'intérieur, Arras,
20 février 1814. A.N., F'f III, Pas-de-Calais, 16.
242 l'entente avec les alliés
sous-préfet. Nous sommes en carnaval, ne l'oublions pas. Fruchart ne l'oublie pas davantage. Tandis que son acolyte Geismar, « le grand cbef qu'on appelle général, » s'impose à tous par ses brillantes épaulettes et ses décorations, lui, « cette espèce de mannequin sauvage, » est vêtu d'une pauvre routière bleue, coiffé d'un aussi mauvais chapeau orné de son éternel papier et de sa légende Louis XVII. Le « personnage également grossier et féroce » n'hésite pas. 11 endosse l'habit du sous-préfet, orne son chef de son chapeau, admire dans une glace l'effet des broderies sur les manches, des décorations sur la poitrine, et, tandis que ses compagnons fouillent les armoires, lacèrent les papiers, brisent le mobilier, dérobent l'argent et les objets d'art, inspectent la garderobe, Fruchart, majestueux et superbe, descend lentement aux écuries. « Votre Excellence aura une véritable opinion de ce chef de brigands, — écrit quelques heures plus tard au ministre de l'intérieur sa victime, outrée d'une pareille profanation, — quand elle saura que c'est lui qui s'est approprié mes chevaux et ma calèche (1). » C'est, en effet, dans cet appareil, assis sur les doux coussins de la voiture de M. Desdonedes, que Fruchart par-^ court la ville et distribue aux habitants ébahis et effrayés la proclamation qui les engage à se joindre à lui. Enfin,
(1) Sous-préfet de Sainl-Pol au ministre de l'intérieur, Hesdin, 20 février 1814. A. N., F'', 7024. « Je suis ici (à Hesdin) sans rien absolument, n'ayant pas eu le temps de prendre la moindre chose. Je réclame à M. le sénateur comte de Villemanzy un secours provisoire dont je ne puis me passer pour vivre. » Le 11 mars, le ministre, satisfait de sa conduite, lui enverra 1.200 francs, V. sous-préfet de Saint- Pol au ministre de l'intérieur, Saint-Pol, 11 mars 1814. A. N., F'"^^ IIIj Pas-de-Calais, 16.
pour achever de terroriser le sous-préfet absent, il déclare qu'au cas où il aurait la velléité de revenir, on le crucifierait sur la porte de son hôtel « afin de donner un exemple aux dévoués (I). »
La fête était complète. A combien montaient les bénéfices ? Abstraction faite des 8.000 francs des caisses publiques (2), ils s'élèvent à ioO. 000 francs, auxquels il convient d'ajouter une somme supplémentaire de 30.000 francs exigée par Geismar (3) et ses réquisitions dont la profusion rappelle les agapes fantastiques des héros des temps homériques: 4.600 bouteilles d'eaude-vie, 300 vaches, 150 porcs, 15. 000 boisseaux de pommes de terre, 10.000 boisseaux de pois, 10.000 boisseaux de haricots, 600 livres de beurre, 600 livres de chandelles, 50 livres de café, 1 00 livres de sucre, 50.000 boisseaux d'avoine, 50.000 bottes de foin et de trèfle, 36.000 quintaux de froment, 50.000 bottes de paille, 50 cordes de bois (4) .
Ces réquisitions — encore qu'elles fussent excessives — avaient cependant leur raison d'être. Elles n'étaient pas prescrites par simple instinct de gaspillage. Pour
(1) V. sous-préfet de Saint-Pol au ministre de l'intérieur, Saint-Polj 11 mars 1814. A. N., F"= III, Pas-de-Calais, 16. « On me réservait un traitement tout particulier que je dois dénoncer à Votre Excellence. Il prouvera aux fonctionnaires le sort qui les attend. » — V. aussi souspréfet de Saint-Pol au ministre de l'intérieur, Hesdin, 27 février 1814. A.N., F^ 7024.
(2) V. de Villemanzy au ministre de l'intérieur, Arras, 25 février 1814. A.N., F^ 7024.
(3) V. sous-préfet de Saint-Pol au ministre de l'intérieur, Hesdin, 20 février 1814. A.N.,F'', 7024.— Sous-préfet de Saint-Pol au ministre de l'intérieur, Saint-Pol, 11 mars 1814, A.N., Fi'' III, Pas-de-(;alais,16.
(4) V. A.N., A.Fiv, 1668.
244 l'entente avec les alliés
conserver à sa colonne cette mobilité extraordinaire qui stupéfiait et déroutait ses adversaires, Geismar ne traînait à sa suite ni voitures, ni fourgons d'intendance indispensables à une armée en campagne, mais qui retardent la marche en avant. Il profitait donc des points où il faisait une halte de quelques heures pour donner double ration à ses hommes et à ses chevaux. Il avait, en outre, un intérêt politique de premier ordre à agir ainsi. Une partie souvent infime des réquisitions lui était fournie. Il donnait un reçu pour le tout: d'où bénéfice énorme pour les paysans et charge lourde pour le Trésor impérial dont les ressources étaient déjà très précaires. Il se créait de la sorte des sympathies parmi les populations des campagnes largement indemnisées des dégâts et des rapines de sa soldatesque, le tout sans bourse délier. Ces rapines, il eût été impuissant à les empêcher. Elles sont dans la nature du cosaque. Un témoin oculaire a rapporté le fait suivant. Le 7 mars 181 4, les chasseurs de la garde s'étant emparés de Soissons, un de ces cavaliers fit prisonnier un cosaque qui s'était laissé attarder dans une boutique de mercerie qu'il avait dévalisée.Son cheval, qu'il tirait par la bride, courbait sous le poids de toute une cargaison de menues marchandises, fils, aiguilles, épingles, linge, etc. mêlés à de la chandelle, du sucre, du savon. L'avidité de cet homme l'avait perdu. Tout était bon pour les cosaques, même les vieux papiers. Une dame de Soissons perdit, pendant le pillage du 5 mars, des titres de famille. Quelques années après 1814, elle reçut de Russie un paquet à son adresse : c'étaient ses titres que lui renvoyait un de ses
spoliateurs dont la conscience avait parlé un peu tard, surexcitée sans doute par l'inutilité du butin (1).
On conçoit l'effroi que répandaient autour d'eux de pareils forcenés. C'était l'invasion dans toute son horreur. Pour sauver les apparences, le gouvernement s'en prenait aux maires. Nous avons déjà signalé le fait à Bailleul. Sans garnisons, sans moyen de défense, que pouvaient-ils contre un millier de cavaliers armés et décidés? On froissait inutilement le sentiment populaire au lieu de se rendre à l'évidence. C'est ainsi que, sous prétexte de punir Saint-Pol de s'être laissé mettre à sac, un arrêté de Villemanzy du 24 février transfère à Hesdinla sous-préfecture, les administrations de l'enregistrement, des domaines, des droits réunis et des contributions (2). Pourquoi ne pas avouer simplement que cette place offrirait aux administrations publiques une sûreté plus réelle? Désolés de voir cette humiliation s'ajouter aux dommages de l'invasion, les habitants s'efforcent de faire revenir de Villemanzy sur sa détermination. Celui-ci leur répond durement que « leur premier devoir est de témoigner leur obéissance et leur dévouement à l'Empereur en faisant partir les conscrits réfractaires (3). »
C'était bientôt dit. Quels moyens leur accordait-on, en l'absence de la force armée, pour l'exécution des
(1) Cité par Edouard Fleuvy, Le département de l'Aisne en ISI4, 2* édit., Laon, 1858, Fleury, impr., p. 251, en note.
(2) Arrêté de M. de Villemanzy, Arras, 24 février 1814. A. N., F'',
(3) V. G. de Ilauteclocque, Le Pas-de-Calais sons l'administration du baron de La Chaise, dans les Mémoires de l'Académie des sciences, lettres et arts d' Arras, 2e série, t. XXV (1894), p. 278.
246 l'entente avec les alliés
lois? Le 16 février, conformément au décret du 5 février, les gardes champêtres du Pas-de-Calais avaient été réunis en compagnie et dirigés sur Versailles (1). Le télégraphe était brisé, les communications interrompues, le service de la poste suspendu, celui des diligences arrêté (2), et les effectifs des places fortes tellement illusoires, les routes si peu sûres que les gendarmes — à plus forte raison les paysans — refusaient de porter les procès-verbaux des maires à Lille sur le point d'être investie et où le général Maison venait de se replier précipitamment (3). Le 18, deVillemanzy fuyait, lui-même, de cette ville pour Arras (4). L'ennemi était signalé simultanément sur vingt points différents, à Hazebrouck, à Condé, à Saint-Saulve, à Landrecies, à Valenciennes, à Avesnes, à Saint Quentin, etc.. Les colonnes mobiles que l'on plaçait sous les ordres des généraux Henry, Saulnier, Ledru-Desessarts (5) restaient sur le papier, à l'état de projet. Au surplus, impressionné par l'audace de l'ennemi et son attitude,
(1) Colonel La Cour au miaistre de la guerre, Arras, 16 février J814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 15-18 février 1814.
(2) V. Beugnot au général Maison, Lille, 17 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 15-18 février 1814.
(3) Beugnot au général Maison, Lille, 17 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 15-18 février 1814.
(4) De Villemanzy au minisire de l'intérieur, Lille, 18 février 1814. A. N., F'', 7024.
(5) V. ministre de la guerre au général Maison, 19 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814. — Baron de Borrel, général commandant le département de la Lys, au ministre de la guerre, Dunkerque,19 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814. — Général Maison au ministre de la guerre, Lille, 19 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
« l'esprit de la population était mauvais (1). » C'est là une phrase qui revient dans chaque dépêche comme un leit motiv. « Si l'ennemi pénètre plus avant, mande Beugnot à Maison, il est à craindre que l'insurrection ne s'étende au point que nous soyons coupés de communications avec Dunkerque dont les dispositions ne sont pas rassurantes (2). » La panique gagne jusqu'aux royalistes. Malgré des ordres formels, les fonctionnaires résidant dans les places de guerre s'enfuient à l'approche des Alliés. Le 17 février, Beugnot informe de Villemanzy, qui en transmet la nouvelle au comte de Montalivet, que le grand prévôt de la cour prévôtale de Valenciennes a quitté subitement la ville (3). Les commissaires extraordinaires, les préfets, les sous-préfets demandent des instructions. La réponse du ministre — lorsqu'elle parvient à son destinataire — est très brève. Paris songe bien aux départements du Pas-de-Calais et du Nord ! Qu'ils s'arrangent! Tous les yeux sont tournés vers l'Empereur qui lutte corps à corpsavecles Austro- Prusso-Russes en marche sur la capitale. Livré à luimême, le sénateur comte de Villemanzy menace les fonctionnaires d'une enquête, leur rappelle leurs devoirs, rédige arrêtés sur arrêtés, réglemente l'administration des villes : celle d'Avesnes notamment (4). Mais
(1) Général Maison au ministre de la guerre, Lille, 19 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
(2) Beugnot au général Maison, Lille, 17 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 15-18 février 1814.
(.3) De Villemanzy au ministre de l'intérieur, Lille, 17 février 1814. A. N., F", 7024.
(4) Arrêté de M. de Villemanzy, daté de Lille, 16 février 1814. A. N., F", 7024.
cet acte ;;ro forma n'est qu'une réponse platonique à celui qu'a signé, cinq jours auparavant, le général de Wolkonsky, au nom du commandant en chef de l'armée russe, baron de Winzingerode (1), et qui supprime d'un trait de plume la conscription, les droits réunis et le monopole des tabacs. Ces mesures flattent trop agréablement le sentiment populaire pour que les habitants — si tant est qu'ils y songent — n'acceptent pas les présents des Russes avec toutes leurs conséquences. Ces bienfaits, les généraux alliés les leur accordent au nom des Bourbons dont la restauration leur est suggérée comme le seul terme possible à leurs souffrances. « Le système des commandants russes, écrit Beugnot à Montalivet, est de faire sonner aux oreilles des habitants le nom des Bourbons et d'annoncer qu'ils ne sont venus en France que pour rétablir l'ancienne dynastie, qui garantira les peuples de la conscription , des impôts et des douanes. C'est dans ce sens que s'est expliqué à Tournai M. le duc de Saxe-Weimar, et même M. le duc de Cumberland (2). » Ils ont, pour les aider dans les villes, les émigrés rentrés derrière eux et disséminés un peu partout ; dans les campagnes, ces Fruchart et sous-Fruchart, dont l'action est plus efficace encore que celle des nobles. Certes Beugnot a raison lorsqu'il dit : « Ce Fruchart, dont M. de Geismar essaie de tirer parti, n'est qu'un mannequin. Le fait d'être accou-
(1) Arrêté du général de Winzingerode, daté d'Avesnes, 11 février 1814. A. N., Fiv, ltj69.
(2) Beugnot au ministre de l'intérieur, Lille, 25 février 1814. A.N., F»= III, Nord, 14.
tré d'un costume de sous-préfet, qu'il a volé, et la suite de ses actes n'annoncent ni des projets, ni même une véritable résolution. Tout indique chez lui un personnage du plus bas aloi... J'ai donné des ordres pour qu'on se saisisse par tous les moyens possibles de ce misérable (1). » Mais il se trompe lorsqu'il croit que « son action ajoutera fort peu aux forces de la Coalition, qu'elle ne lui sera d'aucune utilité, que personne n'en tiendra compte (2). » Fruchart aux côtés de Geismar, ce n'est pas seulement un guide merveilleux à la tête d'une colonne étrangère, c'est le symbole de l'insurrection des campagnes, c'est le paysan insoumis, réfractaire, protestant par sa présence dans les rangs de l'ennemi contre la levée en masse et la guerre perpétuelle. Il fortifie les décidés. Il excite les hésitants. Aux uns et aux autres, il parle leur langage familier et les frappe par ses arguments simplistes. Son concours est une force indéniable. Il va le prouver à Doullens.
(1) Beugnot au ministre de l'intérieur. Lille, 25 février 1814. A. N., Fi^ III, Nord, 14.
(2) Beugnot au ministre de l'intérieur, Lille, 25 février 1814. A. N. r"= m, Nord, 14.
L AFFAIRE DE DOULLENS
(( Quinze heures ayant suffi à une soldatesque effrénée pour faire de Saint-Pol un lieu de désolation (l), » Geismar se remet en marche le dimanche 20 février, à deux heures de l'après-midi, et pique surDouUens (2).
La distance à parcourir n'est que de six lieues. La ville est entourée de murailles en ruines, mais elle possède une citadelle en bon état (3). A quatre heures, les premiers éclaireurs de la colonne, guidés par les compagnons de Fruchart, la plupart conscrits réfractairesdes arrondissements d'Hazebrouck et d'Hébuterne (4), apparaissent sur les hauteurs de la route de Saint-Pol, à un quart de lieue de la place. Le gros n'arrive que vers cinq heures. Avant d'aller plus loin, Geismar envoie une cinquantaine d'hommes sur la route d'Amiens, à la poursuite d'un convoi d'artillerie qu'on vient de lui signaler, et il poste des vedettes aux alentours. 11 entre
(1) V. sous-préfet de Saint-Pol au ministre de l'intérieur, Hesdin, 27; février 1814. A.N., F\ 7024.
(2) Chef-lieu d'arrondissement du département de la Somme, dans la vallée de l'Aulhie et de la Grouche, à 158 kilomètres de Paris.
(3) La citadelle de Doullens, construite sous François I", avait été augmentée par Erard, le chevalier de Ville et Vauban.
(4) Ministre de la guerre à de Villemanzy, Paris, 2 mars 1814. A. G., Corresp, de la Grande Armée, 1-5 mars 1814.
l'affaire de doullens 251
ensuite dans la ville, sans coup férir: le sous-préfet l'avait déjà quittée au moment oij il y pénètre (1).
Sur la place quasi-déserte, il s'empare de douze chariots contenant des munitions deguerre et 24.000 francs en numéraire. En effet, par une véritable fatalité, trois dépôts venus d'Arras avec un effectif de cinq cent cinquante hommes — dont cent seulement armés de carabines — des i 1%13* et 14" bataillons du train, escortant un parc d'artillerie comprenant treize caissons de boulets et d'obus, sortaient de Doullens par la porte d'Amiens, à destination de Paris, à l'instant précis où le gros de Geismar apparaissait à la porte de Saint-Pol. C'est à leur poursuite que le colonel russe avait envoyé cinquante de ses cosaques. Assaillis sur leurs derrières, les Français avaient dû simuler le combat pour protéger laretraite et sauver le convoi. Finalement ils avaient pu continuer leur route dans la direction d'Amiens. Mais douze autres caissons restaient encore à Doullens, les paysans requis pour les transporter s'étant sauvés avec leurs chevaux. Ce furent ces douze caissons qui restèrent aux mains des Alliés (2).
(i) V. rapport de Berlennes, lieutenant au 14' bataillon du train à Douai, à son retour, aujourd'hui 25, de Doullens, 2T> février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Arme'e, 24-28 février 1814. — La Tour du Pin, préfet de la Somme, au ministre de l'intérieur, Amiens, 27 février 1814, A. N., ¥\ 7024.
(2) V. rapport du colonel baron de Geismar à S. A. S. le duc régnant de Saxe-Weimar (opérations du 9 au 26 février 1814). Arcliives du département du Nord, M. IV, A^, 5. — Commandant Michel, commandant la colonne du train d'artillerie, au général Neigre, Amiens, 21 février 1814, 1 heure du matin. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 10- 23 février 1814. — Général d'Aigremont au maréchalJourdan, Amiens, 20 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
252 l'entente avec les alliés
Ainsi, le commandant de la citadelle se trouvait abandonné à ses propres ressources — d'ailleurs déjà réduites. En pénétrant à Doullens, Geisniar avait fait prisonniers une vingtaine de militaires qui, surpris, n'avaient pas eu le temps de regagner la forteresse. D'autre part, à son approche, les sept hommes de garde, ce jour-là, s'étaient enfuis avant la fermeture du pont-levis. Le commandant Benoist — c'est le nom du commandant de la citadelle — ne possédait en tout et pour tout, pour se défendre, qne dix hommes de la compagnie départementale, jeunes soldats n'ayant pas encore vu le feu, et deux remplaçants. En revanche, il avait sous sa garde un certain nombre de prisonniers espagnols dont la présence, dans les circonstances actuelles, était pour lui un embarras, et il avait dû encore donner asile aux bourgeois effrayés, à leurs femmes, à leurs enfants. Autant de bouches inutiles à nourrir. Or les vivres réunis par son ordre, dans la précipitation d'une telle alerte, étaient des plus minimes (1).
Geismar résout immédiatement d'attaquer. Enlever avec de la cavalerie — il n'a qu'un seul canon — une citadelle fortifiée, à peine à 40 kilomètres de places telles qu'Arras, Amiens, Abbeville ou Hesdin, c'est un vrai tour de force. Mais l'associé de Fruchart ignore les obstacles. Sa tactique, d'ailleurs, est habile. Elle consiste à
— Général d'Aigremont au ministre la guerre, Amiens, 20 février 1814. A. G., Corresp. delà Grande Armée, 19-23 février 1814. — Rapport du commandant Benoist, commandant de la citadelle de Doullens, au général d'Aigremont, 22 février 1814, 5 heures du soir. A. G., Corresp. delà Grande Armée, 19-23 février 1814. — Comp. commandant Weil, op. cit., t. II, p. 445.
(1) V. rapport du commandant Benoist.
l'affaire de doullens 253
attirer sur lui l'attention des troupes françaises et à empêcher ou à suspendre ainsi l'envoi de renforts à Maison, de manière à faciliter à Saxe-Weimar ses opérations en Belgique (l).L'audace lui réussit. Pour un peu,les généraux français jetteraient contre lui leurs régimen ts, laissant la route libre à l'armée de Saxe-Weimar. « Je suis informé, écrira le 23 Maison au minisire de la guerre, que le détachement ennemi qui s'était porté sur Saint- Pol s'est emparé de Doullens- Malheureusement, je ne puis rien détacher pour courir au secours de cette place. Il faudrait des bataillons, du canon et quelque cavalerie pour battre ces agents de désordre et de brigandage. Je ne puis les envoyer sans me dégarnir ici où j'aurais, au contraire, besoin de renforts. Je pensais que, dans ces opérations, l'ennemi n'avait d'autre dessein que de courir le pays, d'y ramasser des contributions et d'y jeter le trouble. Maintenant qu'il prend poste à Doullens, je crains qu'il n'ait pour but de favoriser un débarquement anglais à l'embouchure de la Somme et des débarquements partiels destinés à agiter le pays et à y établir un foyer d'insurrection bourbonienne (2). »
En attendant, Geismar se prépare à prendre une forteresse.
A six heures du soir, les principaux habitants ayant à leur tête le maire et son adjoint se présentent à la citadelle et supplient le commandant de se rendre, l'ennemi ayant juré de mettre la ville au pillage, en cas de
(1) V, commandant Weil, op. cit., t. II, p. 445.
(2) Général Maison au ministre de la guerre, Lille, 23 février 1814. A.Cî., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
254 l'entente avec les alliés
refus. Le commandant Benoist répond que «. toute considération particulière lui est étrangère et qu'il se défendra jusqu'à la dernière cartouche. » La députation se retire. A sept heures, nouvelle démarche. Un parlementaire, accompagné d'un membre de la municipalité, apporte une sommation : « Le général commandant les troupes alliées somme le commandant Benoist de rendre la citadelle, il lui propose sur sa parole d'honneur d'être échangé de suite ; ses effets et ceux de la garnison resteront en son pouvoir. » Celui-ci réplique : (( Dites à M, le général commandant les troupes alliées que , nommé par Sa Majesté l'empereur de France au commandement de la citadelle de Doullens, je ne la rendrai que lorsque j'aurai épuisé tous les moyens de défense. » Ces moyens de défense, nous savons en quoi ils consistent : douze hommes ! Et, pour les nourrir, ni viande, ni sel; un peu de farine seulement qui, partagée avec les quarante-six prisonniers espagnols, représente à peine trois journées de ration réduite. A sept heures etdemie, troisième démarche. Le même parlementaire revient porteur d'un ultimatum : le commandant a jusqu'à minuit pour signer la capitulation, faute de quoi la garnison payera de sa vie son obstination. Cette tentative n'a pas plus de succès que les deux autres. Enfin, à huit heures, un membre de la municipalité, précédé d'un trompette, informe le commandant Benoist que Geismar consent à laisser sortir de la citadelle les femmes et les enfants. L'offre est acceptée et l'exode s'effectue rapidement. La nuit est tranquille.
l'affaire de doullens 255
Le 21 , à dix heures du matin, plusieurs pelotons ennemis prennent position sur les parapets des ouvrages extérieurs et dirigent un feu nourri sur la forteresse. Le commandant a alors recours à un stratagème bien inutile, puisque Geismar connaît le chiffre dérisoire de la garnison. Pour faire croire à des forces supérieures à celles qu'il possède réellement, il poste ses hommes tantôt à droite, tantôt à gauche des enceintes. Cette ruse n'en impose pas à Fennemi qui crie : u Au nom des Bourbons, rendez-nous les Espagnols ! » Les prisonniers, entendant cet appel de l'endroit où on les tient enfermés, murmurent et commencent à se mutiner. Il faut les menaces énergiques du commandant pour les faire rentrer dans l'ordre.
Aonze heures, le maire, envoyé en parlementaire, déclare que, si la reddition n'est pas immédiate, l'escalade sera ordonnée et la garnison passée au fil de l'épée. Le commandant répond que rien ne modifiera sa résolution. Néanmoins, pour gagner du temps, comprenant que l'absence de vivres, jointe à la fatigue de ses quelques compagnons exténués par un service ininterrompu, ne lui permettra pas d'éterniser la résistance, il consent à rédiger les articles de la capitulation, qu'à deux heures de l'après-midi il fait porter à Geismar par son secrétaire. Il demande quela garnison sorteavec tous les honneurs de la guerre, les officiers conservant leurs épées, les soldats leurs armes et leurs sacs ; qu'elle soit conduite dans la ville la plus proche occupée parles Français ; que les employés et les non militaires, les femmes et les enfants encore dans la citadelle se reti-
256 l'entente avec les alliés
rent avec leurs effets où bon leur semblera ; qu'une voiture « couverte et qui ne pourra être visitée » soit mise à la disposition du commandant et de son état-major ; que les prisonniers de guerre espagnols, détenus dans la forteresse, soient remis comme la garnison aux troupes françaises; enfin que la citadelle ne soit livrée aux Alliés que le 23 février, à deux heures du soir, après que le général d'Aigremont, commandant le département de la Somme, aura approuvé la capitulation. Le texte lui en est renvoyé une demi-heure plus tard, avec injonction de se rendre, sinon l'assaut commencera à quatre heures et demie. Les conditions exigées par Geismar sont des plus rigoureuses : la citadelle sera remise le jour même ; la garnison déposera les armes en la quittant et sera envoyée, avec son commandant, à Bruxelles, pour y attendre la fin de la guerre ; une voiture ne sera accordée au commandant que pour ses équipages et elle sera visitée « pour savoir s'il n'y a rien qui appartienne à la couronne; » les prisonniers détenus auront la permission de servir de suite contre la France. Le commandant Benoist hésite. Tout à coup, vers cinq heures, il entend nettement le bruit de décharges de mousqueterie. On se bat sur les hauteurs delà route d'Arras. Les renforts arrivent-ils enfin? Il attend. Bien ne paraît. Il attend encore. Rien, toujours rien, plus rien. La fusillade a cessé. Vers les dix heures du soir, Geismar faitapporter des échelles et des fascines. Pendant toute la nuit, il simule d'importants mouvements le long de la deuxième enceinte. Cette manœuvre n'a d'autre but que de tenir les assiégés en haleine. Enfin, le 22, au lever du jour,
L AFFAIRE DE DOULLENS
constatant que ses vivres sont épuisés, que sur les dix hommes qui lui restent quatre sont exténués et tremblants de fièvre, que tout espoir de secours doit être abandonné, le commandant Benoist, « n'ayant rien à se reprocher ni comme militaire, ni comme sujet de Sa Majesté, » signe la capitulation (1).
(1) Le texte de celte capitulation « faite pour la citadelle de Doullens le 21 février 1814 à deux heures après midy, rendue le 22 à huit heures avant midy » est assez curieux pour être reproduit en son entier. Les propositions du commandant Benoist et celles du colonel de Geismar placées en regard les unes des autres augmentent encore l'intérêt de ce document. 11 est ainsi libellé :
Art. I.
La garnison sortira avec tous
les honneurs de la guerre. Les
officiers conserveront leurs épées,
les soldats leurs armes et leurs
sacs.
Art. II.
La garnison, le commandant et son état-major seront conduits dans la ville la plus prochaine occupée par les troupes françaises.
Art. 111.
Les employés non militaires de la citadelle pourront se retirer où bon leur semblera. Les meubles et effets leur seront conservés.
Art. IV.
Il sera accordé au commandant et à son état-major une voiture couverte qui ne pourra être visitée. Elle servira au transport de leurs effets.
Art. V.
Les prisonniers de guerre espagnols qui pourraient se trouver
La garnison déposera les armes en sortant de la citadelle.
Le commandant et la garnison seront envoyés à Bruxelles pour y attendre la fin de la guerre.
Accepté.
Il sera accordé au commandant sa voiture seulement pour ses équipages et elle sera visitée pour savoir s'il n'y a rien qui appartienne à la couronne.
Les prisonniers de guerre détenus dans la citadelle auront la
L ENTENTE AVEC LES ALLIES
A huit heures du matin, Geismar entre dans la citadelle.
Il remet immédiatement en liberté les prisonniers espagnols, les équipe et les arme avec les ressources de l'arsenal où il trouve 300 fusils, de la poudre et 45 caisses de cartouches. 11 leur fait prêter serment de fidélité et nomme commandant de la \ille et de la citadelle le lieutenant saxon von Ziegler, malade et hors d'état de supporter les fatigues de la campagne : celui-ci aura sous ses ordres une partie des prisonniers avec un sous-offîcier et six ulhans ou hussards. Ces mesures
permission de servir de suite contre la France.
La citadelle sera remise ce jour aux troupes alliées à quatre heures et demie.
Accepte'.
détenus dans la citadelle suivront le sort de la garnison et seront remis aux troupes françaises.
AuT VI.
La citadelle sera remise aux troupes alliées le 23 février à deux heures après midy.
Art. vil Les filles et les femmes qui pourraient se trouver dans la citadelle se retireront dans leur domicile avec leurs effets.
Art. VIII.
La présente capitulation sera soumise à l'approbation de M. le général d'Aigremont, commandant le département de la Somme.
Douilens, le 21 février 1814, à deux heures et demie.
Le commandant de la citadelle, Signé : Ben'oist.
Le colonel des troupes alliées.
Colonel-major des gardes impériales russes.
Signé : Baron de Giîismar.
(Arch. de la Guerre. Gorresp. de la Grande armée, 19-23 février 1814
Refusé.
L AFFAIRE DE DOULLENS
prises, il va rejoindre sa troupe, car il lui faut maintenant tenir tête à la colonne française qui le menace.
En effet, la fusillade qu'avait entendue, la veille, le commandant Benoist était bien celle des renforts. Dès son arrivée à Arras, le dimanche soir, 20 février, de Villemanzy avait donné des ordres pour que toutes les forces disponibles fussent dirigées sur l'heure à Doullens. Aussitôt, était parti, sous la conduite du colonel Sainte-Claire, un détachement de cent quarante-quatre voltigeurs de la garde, cinquante soldats du 46^ de ligne, trente-trois hussards, vingt-quatre hommes de la compagnie franche et cent de la légion de police du Pasde-Calais, soit, au total, trois cent cinquante et un hommes (1). Peu après le départ de ce détacliement, le général Henry, se rendant à Paris, arrivait à Arras et, apprenant ce qui se passait, s'offrait à marcher sur Doullens avec cent cinquante tirailleurs de la garde et cent cinquante gendarmes d'élite (2).
A l'approche de la première colonne envoyée par de Villemanzy, l'officier saxon, qui surveille la campagne autour de Doullens, se replie dans un petit bois et prévient Geismar, qui le rejoint avec ses cosaques. Les
(1) Préfet du Pas-de-Calais au minisire de l'intérieur, Arras, 20, 21 et 23 février 1814. A.N., F»" III, Pas-de-Calais, 16.
(2) V. de Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 21 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19--23 février 1814. — Général d'Aigremonl au ministre de la guerre, Amiens, 22 février 1814. A. G., Corresp de la Grande Armée, 19-23 février 1814. — Préfet du Pas-de-Calais au ministre de rintérieur,ATas, 23 février 1814. A. N., F'^ III, Pas-de-Calais, 16. — Ministre de la guerre au général Maison, Paris, 26 février 1814, A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
260 l'entente avec les alliés
Français avancent en terrain découvert, tambour battant, déployés sur une seule ligne. Au moment où ils s'arrêtent et où leur aile droite s'apprête à exécuter des feux de peleton, Geismar charge à la tête des cosaques et des hussards saxons. Les Français, surpris, se rejettent en désordre dans les bois de Mondricourt et gagnent la ferme de Bois-Clair,entre Doullens et L'Arbret, laissant sur le lieu du combat trois officiers et vingtdeux hommes (1).
Le silence succédant au bruit de la bataille avait appris au commandant Benoist l'échec des Français et l'avait décidé à capituler le lendemain matin.
Mais la capitulation venait à peine d'être signée, que le général Henry, après avoir rassemblé les fuyards des bois de Mondricourt et les avoir encadrés de ses trois cents hommes d'élite, se présentait devant Doullens. Au même moment, apparaissait, au sud de la ville, une autre colonne de cent fantassins et de trente lanciers accourant d'Amiens, dont le général d'Aigremont, commandant le département, avait annoncé le départ à Arrasle 22 au matin (2). Geismar charge le major von Brandenstein de la repousser et, lui-même, se rend, en personne, à la rencontre d'Henry. « 11 l'amuse tout d'abord par quelques escarmouches et tourne son aile droite avec deux cents cosaques (3). » Henry, dé-
(1) V, rapport précité du colonel de Geismar. — V. aussi commandant Weil, op. cit., t. II, p. 446.
(2) Général d" Aigrement au ministre de la guerre, Amiens, 22 février 1814. A. G., Gorresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.— V. aussi rapport du colonel de Geismar.
(3) V. rapport cité du colonel de Geismar.
l'affaire de doullens 261
bordé et attendant en vain l'intervention de la colonne d'Amiens sur laquelle il comptait (1), est forcé de se replier (2). Ses troupes se débandent. Dans l'obligation de continuer sa route vers Paris (3), il rassemble, non sans peine, ses tirailleurs et ses gendarmes, et bat en retraite sur Amiens, où il arrive le 23 dans la matinée (4), ayant perdu deux officiers, cinquante hommes et vingt-neuf prisonniers parmi lesquels le commandant Labbaye (5). Pendant ce temps, la colonne venue d'Amiens, tenue en respect par le major von Brandenstein, entre Beauval et Doullens, n'entendant plus la troupe d'Henry, avait également lâché pied, regagnant ses cantonnements en désordre et en toute hâte.
La défaite des troupes françaises eut un grand retentissement : quand on apprit à Amiens la capitulation de Doullens, l'alarme fut si forte que le préfet se disposa à partir et que la cour impériale arrêta, en assemblée, de se transporter à Poix (6) .
On ne pouvait en effet comparer les opérations dont Doullens venait d'être le lliéâtre aux surprises de Bailleul, de Cassel ou d'Hazebrouck. Là, c'est à peine si l'ennemi avait rencontré une patrouille. A Doullens, au
(1) De Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 22 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
(2) Général Brenier au ministre delà guerre, Lille, 23 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
(3j De Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 22 et 23 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
(4) Général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens,23 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
(5) V. rapport du colonel de Geismar.
(6) Préfet de la Seine-Inférieure au maréchal Jourdan, Rouen, 22 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
262 l'entente avec les alliés
contraire, il s'est trouvé en présence d'une forteresse qu'il a fait capituler, d'un convoi d'artillerie dont une partie n'a dû son salut qu'à une fuite rapide, dont l'autre est restée entre ses mains, de troupes régulières dites d'élite, de cavalerie et d'infanterie, commandées par un général dont chacun sait la valeur. Et il a suffi d'un parti de Prusso-Saxons-Russes pour mettre en déroute les invincibles soldats de l'Empereur !
Cet échec fut d'autant plus regrettable qu'il eût été évité si les autorités militaires avaient coordonné leurs efforts pour anéantir d'un coup les soldats étrangers et les conscrits réfractaires qui, depuis dix jours, semaient sur leur passage la terreur et la ruine.
Celui qui en porta le poids fût le général d'Aigremont, commandant de département de la Somme.
Cet officier annonce aussitôt au ministre de la guerre la défaite de DouUens, puis, comprenant combien sa responsabilité est engagée, il s'efforce d'amortir le choc et s'exprime en ces termes : « Je supplie Votre Excellence d'envoyer des renforts dans la Somme, si elle veut conserver ce département. L'esprit, généralement, n'est pas bon. Nous manquons de cartouches. Je supplie Votre Excellence de vouloir bien nous en procurer. Une grande quantité des prisonniers espagnols disséminés dans les arrondissements se sont échappés au moment où on voulait les rassembler pour les faire partir. Plusieurs ont rejoint l'ennemi. Je viens d'apprendre que les habitants d'Hébuterne se sont joints avec les ennemis et se sont enrôlés sous leurs drapeaux (1). »
(1) Général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 22 et
l'affaire de doullens 263
Informé de ce qui s'est passé par le comte de Villemanzy, le maréchal Jourdan, commandant supérieur de la io^ division militaire, les généraux Maison et Brenier, le duc de Feltre, ministre de la guerre, n'est pas la dupe de cette manœuvre et il adresse le 25 au général d'Aigremont uil blâme sévère. « Je vois par votre lettre du 22 que l'ennemi est parvenu à s'emparer de la citadelle deDoullens le 21, et ne puis attribuer cet événement qu'au peu d'activité que vous avez montré dans cette occasion, soit pour seconder les opérations de la colonne venue d'Arras qui s'était portée à la poursuite de l'ennemi jusqu'aux portes de Doullens,soit pour faire arriver d'Abbeville, où il existe environ douzecents hommes de garnison, les renforts nécessaires pour repousser l'ennemi et le chasser du département de la Somme. Je ne puis que vous témoigner mon mécontentement au nom de l'Empereur sur la conduite que vous avez tenue dans cette circonstance qui exigeait toute la vigueur et l'énergie dont vous êtes capable (1). »
Piqué au vif, d'Aigremont répond au ministre : « Si Votre Excellence connaissait bien la position dans laquelle je me trouve, elle ne m'aurait pas adressé les reproches que je ne crois pas mériter pour l'invasion subite de Doullens. Tout ce que j'avais de troupes disponibles était en colonne mobile pour dissiper les rassemblements et j'avais envoyé à Pérou ne tous les lan-
23 février 1814. A. G., C-orresp. de la Grande Armée, 19-23 février
(1) Ministre de la guerre au général d'Aigremont, Paris, 25 fe'vrier 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
264 l'entente avec les alliés
ciers montés pour apaiser une insurrection qui s'était manifestée dans cette ville. Au moment où les troupes arrivèrent, j'envoyai de suite ce dont je pouvais disposer sur DouUens pour coopérer à l'attaque de la colonne d'Arras. Je suis donc tout à fait exempt de reproches à cet égard. Le point d'Abbeville, au moment de l'arrivée subite de l'ennemi, m'a paru trop important à garder pour en faire sortir des troupes qui, d'ailleurs, n'auraient pu être rendues à temps pour coopérer avec les colonnes parties d'Arras et d'ici, d'après l'avis que j'avais reçu. Je ne pouvais donc qu'envoyer le détachement d'Amiens, comme je l'ai fait, pour coopérer avec la colonne venue d'Arras (!).»>
Ces explications ne modifiaient malheureusement pas la situation.
Le ministre de la guerre et le maréchal Jourdan enjoignent alors au général d'Aigremont de reprendre DouUens à l'ennemi. (2). L'ordre est formel. Il faut l'exécuter. Toutes choses égales, d'ailleurs, on doit reconnaître que cet ordre était plus facile à donner qu'à réaliser. D'Aigremont, si coupable fùt-il, n'avait à sa disposition pour défendre Amiens et Abbeville — gendarmerie comprise — que quatre-vingt douze officiers, mil huit cent cinquante-cinq hommes et deux cent
(1) Général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 26 février 1814. A.G.jCorresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
(2) V. ministre de la guerre au général d'Aigremont, Paris, 25 février 1814 et ministre de la guerre au maréchal Jourdan, Paris, 26 février 1814. A. G., Corresp, de la Grande Armée, 24-28 février 1814.— Maréchal Jourdan au ministre de la guerre, Le Havre, 24 février 1814 et maréchal Jourdan au général d'Aigremont, Le Havre, 25 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
l'affaire de doullens 265
quarante-trois chevaux. Dans sa dépêche du 25 février, le duc de Feltre avait parlé de douze cents hommes de la garnison d'Abheville. Qu'en fallait-il penser? « Le dépôt d'Abbeville que Votre Excellence croit composé de douze cents hommes n'est composé que de conscrits non formés, d'éclopés et d'ouvriers (I) ». Leur armement compense-t-il, du moinsjeur inexpérience militaire ? « On a enlevé de la place d'Abbeville la presque totahté des armes et des munitions qu'elle possédait depuis deux mois (2). >. APéronne, pas un homme, pas un canon, pas un fusil. Qu'on ne croie pas que dans le Pas-de-Calais, si intéressé à la reprise de Doullens, la situation fût meilleure. « Le commandant du département n'a pas trois cents hommes de bonnes troupes, écrit le comte de Villemanzy. Il est donc dans l'impossibilité d'empêcher l'ennemi de se maintenir à Doullens, ni de le chasser de la citadelle (3). » « La garnison d'Arras, écrit-il encore, ne se compose que de cent soixante-dix hommes du 46° régiment et de soixante cavaliers du 11^ hussards (4). » « Je n'ai aucune force à ma disposition, mande de son côté le général Brenier. Elles sont toutes à celle du général Maison (5).»
(1) Général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 26 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
(2) Général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 26 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
(3) De Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 23 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
(4) De Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 24 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
(5) Général Brenier au ministre de la guerre, Lille, 25 février 1814. Corresp. de la Grande .^rmée, 24-28 février 1814.
Le commissaire extraordinaire en est réduit à armer les paysans de fourclies, de piques, de faux. 11 s'adresse aux maires pour qu'ils exhortent les hommes valides à se joindre à la force armée, afin de chasser l'ennemi de Doullens. Il «■ se flatte que celte mesure produira un effet satisfaisant .» Elle n'en produisit pas plus que son essai de levée en masse (1).
Dans l'obligation d'obtempérer aux injonctions du ministre de la guerre et du maréchal Jourdan, le général d'Aigremont envoie à Abbeville l'ordre de mobilisation immédiate, rassemble toutes les forces disponibles, la garde nationale et jusqu'aux préposés des douanes. Il supplie le général Henry de le seconder. Henry qui n'a guère à se louer de lui refuse et monte en voiture pour Paris. Il le supplie de nouveau, il insiste et lui montre la lettre de blâme qu'il vient de recevoir du ministre de la guerre. Henry, alors, se laisse fléchir, consent à lui prêter main forte et met à sa disposition cent de ses gendarmes d'élite et quarante de ses voltigeurs (2).
11 importait au plus haut point d'agir d'urgence. Ainsi que l'observait très justement M. Delattre, député de la Somme, » si l'on donne à l'ennemi le temps de s'approvisionner, de réunir de l'infanterie, d'armer la citadelle, il deviendra très difficile de la lui arracher et il
(1) V. de Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 24 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 lévrier 1814. — V. aussi iiislruclion du général baron de l'Empire, préfet du Pas-de-Calais, à MM. les maires du même département, Arras, dimanche soir, 20 février 1814, suivie d'une note de M. de Villemanzy aux maires. A. N.,F*'^ III, Pas-de-Calais, 16.
(2) Général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 26 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
l'affaire de doullens 267
s'en fera un point d'appui d'où il inquiétera les départements du Pas de-Calais et de la Somme et sur lequel se réfugieront les partis ou les corps d'armée qui pourraient avoir quelques échecs vers Laon et autres endroits (1). » C'est bien là la première pensée qui était venue à l'esprit de Geismar. Sans quoi, au lieu de risquer d'être assiégé à son tour, il n'eût pas manqué de faire sauter la forteresse après s'y être ravitaillé. Offrir à Saxe-Weimar et à Biilow un point d'appui important pour leurs opérations (2) ne serait pas un titre négligeable à leur reconnaissance. Déjà, le bruit courait, et le préfet de la Seine-Inférieure s'en faisait l'écho, qu'il ne fallait voir dans la bande des huit cents ou douze cents Alliés, déserteurs, insoumis, bourboniens, prisonniers, etc. qui s'étaient emparés de Doullens, que l'avant-garde d'une armée en marche de trente-cinq mille hommes sous les ordres de Bulow (3). Le préfet du Pas-de-Calais écrivait de même d'Arras, le 23 février à minuit et demie, au ministre de l'intérieur: « On nous prévient à l'instant que le duc de Saxe- Weimar et le prince de Cumberland doivent se mettre en route de Tournai pour arriver à Doullens avec dix à douze mille hommes, artillerie et bagage (4). » Ces
(1) M. Delaltre, députe de la Somme, au ministre de la guerre, Paris, 26 février 1814. A. G., Corresp.de la Grande Armée, '^4-28 février 1814.
(2) Colonel Charmont, aide de camp du maréchal Jourdan, au maréchal Jourdan, 25 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24- 28 février 1814.
(3) Préfet de la Seine-Inférieure au ministre de l'intérieur, Rouen, 24 février 1814. A.N.,F', 7024.
(4) Préfet du I^as-de-Calais au ministre de l'intérieur, Arras, 23 février 1814, à minuit et demie. A.N.,F''= III, Pas-de-Calais, 16.
268 l'entente avec les alliés
bruits favorisaient trop les projets de Geismar pour qu'on ne puisse pas le soupçonner d'en être lui-même l'auteur.
A quoi occupe-t-il son temps, dans Doullens, tandis que d'Aigremont correspond avec le ministre de la guerre ?
Le 23, il se fortifie dans la citadelle, a s'y approvisionne, y entasse des vivres pour une année (1), » et met les prisonniers français à la place des prisonniers espagnols. Ses réquisitions ne s'appliquent pas à la seule ville de Doullens. Elles rayonnent sur toutes les communes environnantes, Amplier, Yvergny, Orville, Le Souich, Sus-Saint-Léger, Thièvres, etc. (2). Elles eussent sevré pour longtemps le pays de toute subsistance si les denrées réclamées avaient été intégralement versées (3). Chaque maire, en effet, est tenu d'envoyer immédiatement aux Coalisés : 20 bouteilles d'eau-de-vie, 2 vaches, 2 porcs, 20 quintauxdeblé,60boisseaux de pommes de terre, 6 livres de beurre, 600 boisseaux d'avoine, 600 bottes de foin, 600 bottes de paille. Détail piquant, chacune de ces réquisitions n'était pas revêtue de l'estampille du colonel russe, mais de celle du maire de Doullens. Elles sont signées : « Le maire de Doullens, Banastre, en vertu de l'ordre du commandant de l'avant-garde du 3^ corps de l'armée d'Allema-
(1) V. rapport précité du colonel de Geismar.
(2) V. de Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 23 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
(3) V. préfet de la Somme au ministre de l'intérieur, Amiens, 28 février 1814. A. N., V, 7024.
l'affaire de doullens 269
gne (1). » Cet incident provoqua une enquête dont La Tour du Pin transmit, quelques jours plus tard, le résultat au ministre de l'intérieur : « Le maire de Doullens est un vieux bonhomme, sans force. Le vainqueur disait : obéissez ! Il fallait obéir (2). >) Il eut été curieux de voir La Tour du Pin blâmer l'attitude du maire de Doullens, alors que sur celle du sous-préfet qui, dans sa fuite, avait rivalisé de vitesse avec son collègue de Saint-Pol, il s'exprimait textuellement ainsi : n M. le sous-préfet de Doullens s'est fort bien conduit. Il s'est retiré par une porte quand les ennemis entraient par l'autre (3). » L'ironie étant bannie des rapports des préfets de l'Empereur, nous devons simplement en conclure que La Tour du Pin avait une singulière façon de couvrir ses subordonnés.
Les Alliés ne se comportèrent pas mal à Doullens. Ils saisirent sans doute les fonds du gouvernement, qui s'élevaient à 50.000 francs (4); mais ils ne touchèrent pas, d'une manière générale, aux biens des particuliers. La ville ne fut point pillée. La vie des citoyens fut également respectée ; quelques personnes furent tout au plus maltraitées (5). Un moment cependant le bruit
(1) Préfet du Pas-de-Calais au ministre de l'intérieur, février 1814. A.N. F-, 7024.
(2) La Tour du Pin, préfet de la Somme, au ministre de l'intérieur, Amiens, 4 mars 1814. A.N., F', 7024.
(3) Préfet de la Somme au ministre de l'intérieur, Amiens, 27 février 1814. A.N., F-, 7024.
(4) V. Martin, major du 4^ régiment du corps impérial d'artillerie de marine, au ministre de la guerre, Abbeville, 23 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
(5) Certains fonctionnaires trop zélés accusèrent à tort l'ennemi de
270 l'entente avec les alliés
courut que le receveur de Fenregistrement, M. Dorbis, avait été étranglé par les cosaques (1) ; il s'était simplement suicidé dans un accès de désespoir, après l'enlèvement de sa caisse, en se passant une corde autour du cou et en se précipitant dans son puits (2). Les Saxons se distinguèrent même par leur bonne conduite. Bien mieux, Geismar, pour la première fois, est représenté sous des dehors sympathiques. Il a su plaire et charmer. La Tour du Pin, que hantent les souvenirs de l'ancien régime, le dépeint à Montalivet commet un homme rempli des plus nobles manières (3). »
Le colonel russe n'a garde cependant de se priver des services de Fruchart. C'est lui qu'il a principalement chargé de distribuer dans la ville et aux environs ses proclamations en faveur de Louis XVIlf, excitant à la révolte et au mépris de l'Empire. Il lui fait aussi répandre à profusion les nouvelles les plus fâcheuses pour le gouvernement : des placards annoncent que le géné-
loules sortes de crimes, incendies, viols, assassinats, etc. — V. Martin au ministre de la guerre, Abbeville, 23 février 1814. A. G., Gorresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814. — Rapport de M. Bertennes, lieutenant au 14* bataillon du train à Douai, 25 février 1814. A. G., Gorresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814. — Devilliers du Terrage au comte Real, 26 février 1814. A. N., F^ 3064.
(1 ) V. comte Dejean au ministre de l'intérieur, Paris, 24 février 1814, et préfet de la Seine-Inférieure au ministre de l'intérieur, Rouen, 26 février 1814. A. N., F^ 7024.
(2) Préfet de la Somme au ministre de l'intérieur, Amiens, 27 février 1814. A.N., F'',- 7024. — V. aussi une lettre signée P.R., datée de Lille, 8 mars 1814, et adressée au directeur d'un journal qui avait annoncé l'assassinat de M. Dorbis par les cosaques. Archives du département du Nord, M. IV, A^, 5.
(8) Préfet de la Somme au ministre de l'intérieur, Amiens, 28 février i8i4. A. N., F^, 7024.
l'affaire de doullens 271
rai Maison a été battu, que Lille et Douai sont cernés, qu'Arras ne tardera pas à l'être, que M. de Villemanzy est retourné à Paris (1). Et Fruchart s acquitte en conscience de sa mission. « A Doullens, déclare le 23 février le préfet de la Somme, l'ennemi a fait afficher beaucoup de proclamations portant Louis XVIH, la paix, le bonheur, etc. (2). » « Les murs, dit de même le maréchal Jourdan, sont couverts de proclamations faites au nom de Louis XVIII (3). » Ses manœuvres produisent du reste l'effet attendu: des conscrits et des paysans viennent de divers côtés grossir les rangs des Alliés ; à Hébuterne, presque tous les habitants s'engagent sous leurs drapeaux (4). L'inspecteur général de gendarmerie, duc de Conegliano, est lui-même obligé d'en convenir le 28 février dans une dépêche au ministre de la guerre : « Le brigand Fruchart, chef des séditieux de l'arrondissement de Casse], estàla têtedel'avant-garde ennemie; un assez grand nombre de rebelles est avec lui (5). » Et pourtant, huit jours avant, les autorités niaient son influence ! Ce n'était même à son adresse que sarcasmes
(1) Quelques détails sur la prise de Doullens, 25 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée. 24-28 février 1814.
(2) Préfet de la Somme au ministre de l'intérieur, Amiens, 23 février 1814. A. N., F', 702i.
(3) Maréchal Jourdan au général d'Aigremont, 25 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
(4) Général d'Aii;remont au ministre de la guerre, Amiens, 23 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814. — Quelques détails sur la prise de Doullens, 25 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
(5) Duc de Conegliano, premier inspecteur général de gendarmerie, au ministre de la guerre, Paris, 28 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
272 l'entente avec les alliés
et quolibets. «Croirait-on, écrivait le 20 le préfet du Pas-de-Calais aux maires de son département, qu'un brigand, nommé Fruchart, a paru digne d'être associé au commandant ennemi et que c'est en son nom que l'on répand à profusion des proclamations et des libelles ! Et c'est ce même Fruchart qui. vêtu d'une roulière bleue, orné de deux épaulettes de papier jaune, coiffé d'un mauvais chapeau avec une cocarde de papier et l'inscription « Louis XVII », s'est emparé du costume d'un sous-préfet et se montre partout avec cet étrange et ridicule uniforme (1) !» « Il semble, mandait le lendemain M. de Villemanzy au duc deFeltre, que l'approche des partisans a fait rentrer sans effort un assez grand nombre de conscrits insoumis dans le devoir. Un seul homme doit être excepté, c'est le brigand Fruchart, que le commandant des partisans, le colonel de Geismar, s'est associé. Seulement il est tellement méprisé et abhorré qu'il ne restera à ce commandant que la honte
et l'infamie d'avoir pris un tel malheureux pour acolyte (2). »
Fruchart n'était pas seul, d'ailleurs, à travailler pour
les Alliés. Des agents royalistes, des anciens émigrés,
dont le plus actif était un certain M. de Hodicq (3), en-
(1) Instruction du général baron de l'Empire, préfet du Pas-de-Calais, à MM. les maires du même département, Arras, dimanche soir 20 fé' vrier 1814. A.N., F»c JH, Pas-de-Calais, 16.
(2) De Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 21 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 19-23 février 1814.
(3) Voici comment s'exprimait Devilliers du Terrage au sujet de ce M. de Hodicq, dans une dépèche adressée d'Eu le 25 février 1814 au comte Réai : « M. de Hodicq se trouvait à DouUens au moment de l'entrée de l'ennemi... En étant parti pour revenir chez lui à Bernay,
l'affaire de doullens 273
tretenaient des intelligences avec l'ennemi et, sous le couvert d'une profession imaginaire, parcouraient les villages et recrutaient des prosélytes dans les fermes, les chaumières, les auberges et les estaminets (I ). C'est au point que le maréchal Jourdan voyait dans le détachement installé à Doullens « une réunion de bandits dirigés par des émissaires de la maison de Bourbon (2).»
La situation ne laissait donc pas d'être inquiétante. Elle ne pouvait durer.
11 fallait à tout prix couper le mal dans sa racine, saper dans ses bases le mouvement insurrectionnel, montrer que l'autorité impériale n'était pas un vain mot. Napoléon prend, le 24 février, en son quartier général de Troyes, un décret qui prescrit « de dresser un état des Français se trouvant au service des puissances alliées ou ayant, sous quelque titre que ce soit, accompagné les armées ennemies dans l'invasion du territoire de l'Empire ; de traduire sans délai devant les cours et les tribunaux pour y être jugés et condamnés aux peines portées par la loi, et leurs propriétés confisquées
commune sise entre Abbeville et Montreuil, il a, au lieu de suivre la route directe pour s'y rendre, battu le pays. On l'a entendu, dans une auberge, à Flixecourt, tenir des propos où il ne dissimulait pas sa joie des changements que les circonstances semblaient devoir annoncer. M. de Hodicq est un émigré rentré, ayant épousé une Allemande : il a fait tous les métiers du monde, s'est mis dernièrement à la tète d'une espèce de forêt noire pour la vente des bois, et n'a aucune considération. Ses affaires sont on ne peut plus dérangées, sa moralité est au moins suspecte. Un tel homme, par opinion comme par besoin, est tout à fait propre à devenir l'agent de l'ennemi. » A. N., F^, 3064.
(1) Devilliers du Terrage au comte Real, Pont de Resny, 23 février 1814 et Eu, 25 février 1814. A. N,, F^, 3064.
(2) Maréchal Jourdan au général d'Aigremont,25 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
274 l'entente avec les alliés
au profit des domaines de l'Etat, les individus portés sur cet état; enfin de faire juger comme traître par une commission militaire et de condamner à mort tout Français ayant arboré les signes ou les décorations de l'ancienne dynastie dans les lieux occupés par l'ennemi (t). »Un second décret daté de Fismes quelques jours plus tard, le 5 mars, qualifiera « de traîtres tous les maires, fonctionnaires publics et habitants qui, au lieu d'exciter l'élan patriotique du peuple, auront refroidi ou dissuadé les citoyens d'une légitime défense (2). »
Mais il fallait aussi chasser de Doullens les impudents qui s'en étaient emparés. Le duc de Feltre avait confié l'exécution de ce plan au général d'Aigremont. Ce serait bien mal connaître le commandant de la Somme que de supposer qu'il fit rien pour justifier cette confiance. Après avoir réuni à Amiens les troupes mobilisées à Abbeville et les quelques soldats fournis par le général Henry, il y resta plusieurs jours, l'arme au pied, laissant à d'autres le soin de réparer ses propres défaillances : sa petite armée et lui-même ne parvinrent à Doullens que douze heures après une colonne expédiée d'Arras (3).
Le 25 février, en efï'et, de Villemanzy réunit en con-
(1) Bulletin des lois, IV, bull. DLX, n» 10.190
(2) Bulletin des lois, IV, bull. DLXIJ, n» 10.208. — Ce décret était d'ailleurs expédié immédiatement dans tous les départements envahis : le 7 mars, le duc de Rovigo l'envoyait notamment au comte Beugnot à Lille « pour qu'il soit affiché dans toutes les communes du département du Nord et connu de la population. » Archives du département du Nord, M. IV, A^ 5.
(3) Général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 28 février 1814. A. G., Corresp, de !a Grande Armée, 24-28 février 1814.
L AFFAIRE DE DOULLENS
seil, à Arras, le général de brigade Henrion, qui venait d'arriver à la tête d'un escadron de la garde impériale, le général baron de La Chaise, préfet du Pas-de- Calais, et le colonel baron La Cour, commandant le déparlement. On décide de marcher immédiatement sur DouUens, en adjoignant à la cavalerie de la garde des détachements du 46^ de ligne, du 1 1^ hussards, de la compagnie de gendarmerie du Pas-de-Calais et de la compagnie franche, enfin quelques artilleurs servant une ou deux pièces de canon. Le 26, à six heures du matin, le général Henrion part à la tête des troupes. De Villemanzy et de La Chaise suivent en poste. A cinq heures du soir, ils sont devant les murs de Doullens. Sommé de se rendre, le commandant ennemi de la citadelle refuse. Les pièces sont mises en batterie, la fusillade éclate. A six heures, l'ennemi se rend à discrétion. Le général Henrion pénètre dans la forteresse. Il y trouve le lieutenant saxon von Ziegler, cent trente officiers, sous-officiers et soldats espagnols ou anglais, aussitôt dirigés sur Arras, soixante-treize prisonniers français délivrés aux cris de « Vive l'Empereur ! » et renvoyés dans leurs corps respectifs, une « immense quantité de subsistances. » Il y trouve également le commandant Benoist qui depuis sa capitulation était demeuré dans la place : sur l'ordre de de Villemanzy, il est arrêté et gardé prisonnier ta la citadelle. Mais, de Geismar, des cosaques, des Prussiens, des Saxons, de Fruchart snrtout, pas la moindre trace (1) !
(1) V. de Villemanzy au ministre de la guerre, Doullens, '^6 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814. — De
276 l'entente avec les alliés
C'était pour les Français une grosse déception. La population leur fait-elle au moins un accueil chaleureux ? Les citoyens les plus riches et les plus considérés de la ville avaient, durant l'occupation, donné l'exemple de la couardise et de la peur : un grand industriel, M. Mourgues, à qui on confiait comme ouvriers depuis 1812 les prisonniers de guerre, invitait ostensiblement Geismar à dîner et plaçait son établissement sous sa protection (1). Les sentiments n'ont point changea l'arrivée du général Henrion. Convaincus que Geismar va revenir et craignant des représailles, c'est avec froideur qu'ils reçoivent leurs vainqueurs. « Je n'ai pas été satisfait de l'esprit public des habitants de Doullens, mande le 27 de Villemanzy à Montalivet et au duc de Feltre. Nous avons été surpris de trouver encore affichées les infâmes proclamations que le colonel russe avait faites ; les habitants n'ont point osé les arracher, même après le départ de cet officier. Nous les avons délivrés de l'ennemi, et nul n'a manifesté la joie qu'il en éprouvait. Il n'y a eu d'autres cris de « Vive l'Empereur ! » que ceux prononcés par les braves troupes du général Henrion. S'il faut en croire quelques rapports, depuis longtemps on attendait l'ennemi (2). »
Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 27 février 1814. A. G., Gorresp. de la Grande Arme'e, 24-28 février 1814. — Général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 28 février 1814, A. G., Gorresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814. — Gomp. E. Debièvre, Louis Fruchard et les Chouans du Nord, 1813-1815, p. 5 et 6. Brochure in-8°, huit pages, Abbeville, 1891, Fourdrinier et Cie, impr.
(1) V. G. de Hauteclocque, op. et loc. cit., p. 287, en note.
(2) De Villemanzy au ministre de l'intérieur, Arras, 27 février 1814. A. N., F'', 7024. — De Villemanzy au ministre delà guerre, Arras, 27 février 1814. A. G., Gorresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
l'affaire de doullens 277
Cependant, le lendemain de la reprise de Doullens, le bruit de la capture du trop célèbre Louis XVII se répand à Arras. On sait qu'il ne va pas tarder à être écroué dans les prisons de la ville. La foule se masse dans les rues. Le voilà, enfin ! Cette fois, le bandit n'échappera pas. La troupe elles gendarmes lui font escorte. A Lille, la joie n'est pas moindre. La nouvelle y est confirmée par une lettre d'Arras écrite par une dame Piéron, que son destinataire a remise au général Bazus et que celui-ci a communiquée sur l'heure à la préfecture du Nord :
« Arras, 27 février, soir. — Nous avons envoyé hier à Doullens six cents hommes d'infanterie et du canon ; malheureusement, les ennemis, ayant eu, sans doute, avis de ce départ, s'étaient retirés. On a cependant trouvé dans la citadelle quelques cosaques et M. Fru~ chart qui croyaient s'y pouvoir défendre. Après une fusillade d'une heure, nous nous en sommes emparés et avons fait Louis 17 prisonnier, avec quelques Espagnols qui avaient fait la sottise de s'armer et de se joindre aux cosaques. Aujourd'hui dimanche, vers quatre heures, toute la ville est venue dans notre rue pour voir arriver le fameux Louis 17, qui était escorté par les vainqueurs, fl était assis, la corde au cou, sur un chariot, ayant à ses côtés le gendarme Gaillard qui était tout glorieux de tenir son prisonnier, car c'est lui qui l'a pris. La musique célébrait cette victoire. Louis 17 qui s'attend à être fusillé demain faisait fort triste mine. D'après tous les rapports, cet homme était le guide et le bouffe des cosaques qui s'en amusaient.
11 a l'air bête. Son grand bonnet et son énorme cocarde de papier blanc qui resssemble à un soleil en faisaient une figure vraiment comique (1). »
Quelques jours après, Devilliers du ïerrage prononce l'oraison funèbre de Fruchart : « On vient de fusiller à Arras le misérable qui se faisait appeler Louis XVII. Sans l'assurance que cet homme a donnée à l'ennemi qu'il trouverait à Doullens six mille conscrits révoltés, il y a lieu de croire qu'il n'aurait pas entrepris son expédition (2). »
Cette fois, le doute n'est plus permis. Fruchart, arrêté, jugé, fusillé, est bien mort... Reqidescat in pace !
Et, cependant, jamais Fruchart n'avait été mieux portant.
A l'heure où on le représentait le corps troué par les balles du peloton d'exécution, il cheminait allègrement aux côtés de Geismar. Comment expliquer ce mystère? Fruchart serait-il le diable en personne ou quelque magicien disposant de pouvoirs surnaturels? Qui établira la vérité? De Villemanzy, — dans la dépêche suivante adressée le 27 février au duc de Feltre : u Le nommé Fruchart nous a malheureusement échappé. Il est parti avec M. le colonel de Geismar, mais nous avons pris son
(1) « Voulez-vous bien, ajoutait le destinataire de cette lettre, M. Piéron, dans la note qu'il envoyait avec elle au général Bazus, avoir la bonté de transmettre ces détails à M. Bottin (secrétaire général de la préfecture du Nord) à qui j'ai promis dernièrement chez vous de lui envoyer ce que je recevrai de nouveau. » — Piéron au général Bazus, Lille, 28 février 1814, 3 heures. Archives du département du Nord, M. IV, A\ 5.
[2) Devilliers du Terrage au comte Real, Amiens, 6 mars 1814. A. N., F-, 3064.
l'affaire de doullens 279
lieutenant. On l'emmène aujourd'hui à Arras où il sera traduit devant une commission militaire et ensuite fusillé avec tout l'apparat possible (1). »
Cet homme, qui se parait ainsi des dépouilles du lion , s'appelait de son vrai nom Fropot (2). 11 était né à RemilIy-Wirquin (3), avait quarante-deux ans et exerçait à Wavrans (4) la profession de maréchal-ferrant. Pourquoi s'ingénia-t-il à se faire passer pourFruchart? Dans le but de tromper ses juges et de laisser à son chef le temps de s'éloigner ? Evidemment non, puisque dès l'instant où il se trouve en présence de de Viilemanzy, celui-ci sait que l'homme qu'on lui amène est un Louis XVII plus faux encore que celui qu'il recherche. Serait-ce alors que les fonctionnaires, trompés par son accoutrement et hypnotisés par le signalement du réfractaire de Merville, auraient refusé de se rendre à l'évidence, ne voulant pas démordre de leur erreur, même après sa mort, en substituant en marge du rapport de l'exécution le nom de Fruchart à celui de Fropot? (5) Sur ce point, nous en sommes réduits à de simples conjectures.
Quoi qu'il en soit, Fropot, aussitôt après son arresta-
(1) De Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 27 février 1814. A. G., Gorresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
(2) Quelques pièces portent par erreur : Frossot.
(3) Canton de Lumbres, arrondissement de Saint-Omer.
(4) Canton de Lumbres, arrondissement de Saint-Omer.
(5) Sur l'une des deux copies de ce rapport qui sont conservées aux Archives du ministère de la Guerre (Corresp. milit. générale, 6-26 mars 1814), à côté du nom de » Fropot » qui figure dans le texte, il a été en effet ajouté au crayon, et d'une autre écriture, le nom de « Fruchard ».
280 l'entente avec les alliés
tion, fut transféré à Arras. Le lendemain 28, de Villemanzy, conformément au décret du 17 messidor an XII, convoqua une commission militaire spéciale. Le 4 mars, Fropot, reconnu coupable d'avoir pactisé avec l'ennemi, de l'avoir conduit à Doullens et d'avoir colporté des imprimés tendant au renversement du gouvernement impérial, fut condamné à la peine de mort (1). Le 5, à
(1) « 4 mars 1814.
Jugement de Fropot {Louis-Joseph), maréchal- ferrant.
Commission militaire spéciale établie à Arras (16^ divis. milit.), convoquée par ordre du comte de Villemanzy, commissaire extraordinaire de S. M. dans cette division, en date du 28 février, et composée de MM. Liégeard, colonel commandant le He hussards, président; Gromand, capitaine de gendarmerie du Pas-de-Calais, rapporteur ; Castel, capitaine-adjudant de la place ; Frerlet, capitaine au 46® de ligne ; Dupain, lieutenant de gendarmerie ; Marillier, lieutenant au 11^ hussards ; Emmery, sous-lieutenant au 46* de ligne ; tous nommés par le baron La Cour, commandant le département du Pas-de-Calais ; assistés de Beauvais, sergent-major de la garde départementale, greffier nommé par le rapporteur.
La commission s'est réunie à l'effet de juger le nommé Fropot (Louis- Joseph), âgé de 42 ans, profession de maréchal-ferrant, né à Remilly- Wirquin, canton de Lumbres, arrondissement de Saint-Omer, Pas-de- Calais, domicilié à Wavrans (même canton), prévenu d'être chef de parti.
Après avoir procédé à son interrogatoire ;
Après avoir présenté à l'accusé un sabre et un pistolet chargé saisis sur lui et qu'il a reconnus ;
Ouï le rapporteur de l'accusé dans sa défense ;
La commission militaire spéciale délibérant à huis clos, le président a posé les questions suivantes:
1° Le nommé Fropot (Louis-Joseph) est-il coupable d'avoir pris parti chez les ennemis, de les avoir suivis en France et conduits dans la citadelle de Doullens ?
A l'unanimité : Oui.
2° Est-il coupable pour avoir été pris les armes à la main dans une place occupée par l'ennemi ?
A l'unanimité : Oui.
3° Est-il coupable pour avoir colporté des imprimés du baron de Geismar, colonel aux gardes de S. M. l'Empereur de toutes les Russies,
l'afffaire de doullens 281
onze heures du matin, il sortit de la prison, escorté par un piquet du 46^ de ligne et de gendarmerie. Arrivé au lieu d'exécution, il se laissa bander les yeux, recommanda au peloton de ne le point manquer et se mit à genoux. « Au signal donné par l'adjudant, dit le rapport officiel, le piquet d'infanterie fit feu et délivra la terre de cet ennemi du gouvernement et du repos public (1). »
etc., tendant au renversement du gouvernement actuel? A l'unanimité : Oui.
En conse'quence, condamne à l'unanimité Fropot (Louis-Joseph) à la peine de mort et à la confiscation de ses biens, conformément aux articles 76 et 77 du Gode pénal de février 1810. » (A. G., Gorresp. milit. générale, H février-6 mars 1814 [imprimé]).
(1) Le même rapport officiel déclare en terminant: « Malgré l'affluence du monde qui s'était porté à l'Esplanade, près du Manège, pour être témoin du supplice de ce scélérat, il n'est arrivé aucun accident et tout s'est passé dans le plus grand ordre » (A, G., Gorresp. milit. générale, 6-26 mars 1814).
Que sont devenus pendant ce temps Geismar et sa colonne?
Prévenu dans la nuit du 23 au 24, par les compagnons de Fruchart,que les Français, renforcés par de la cavalerie et de l'artillerie, se disposent à recommencer l'attaque Geismar ordonne à ses hommes de se tenir prêts (1). Le 24, au soir, après avoir laissé au lieutenant von Ziegler, commandant de la citadelle, les blessés, les indisponibles et les fantassins qui gêneraient ses mouvements, il se met en route et pique sur Albert (2). 11 ne s'y arrête que quelques instants, juste le temps de piller la poste aux lettres et de demander des guides (3) : précaution superflue, « les espions français qu'il a avec lui le servant très bien et lui fournissant d'excellents renseignements (4). » Puis il continue sa marche, d'une traite, jusqu'à Bray (5), afin de se rapprocher de l'Oise
(1) V. rapport précité du colonel de Geismar. — Commandant Weil, op. cit., t. II, p. 448.
(2) Chef-lieu de canton, arrondissement de Péronne, 177 kil. de Paris.
(3) Dépêche du directeur des postes, Amiens, 25 février 1814. A.N., A. Fiv, 1668, Police, affaires du Nord.
(4) Colonel Charmont, aide de camp du maréchal Jourdan, au maréchal Jourdan, 25 février 1814. A. G., Corresp. delà Grande Armée, 24- 28 février 1814.
(5) Chef-lieu de canton, arrondissement de Péronne, 156 ki!. de Paris.
et de la route vraisemblablement suivie par Bïilow. Le 25, à la pointe du jour, il franchit la Somme sur le pont dont il a eu soin de s'emparer (1) et entre sans coup férir dans Roye (2), dont les habitants, résolus à se défendre, mais surpris par la rapidité extraordinaire de l'ennemi, n'ont pas eu le temps de fermer les portes. Il capture quelques gendarmes, rend la liberté à trentetrois prisonniers anglais; mais, prudence étant mère de sûreté, il fait camper ses hommes hors des murs de la ville (3).
C'est à Roye que Geismar apprend les victoires de Napoléon à Champaubert et à Montmirail, la retraite de Schwartzenberg sur la rive gauche de la Seine et le mouvement rétrograde des Prussiens et des Russes de Soissons sur Laon. Estimant que le plan général des opérations doit avoir été modifié, il décide de se rapprocher de Biïlow. Dans la nuit du 25 au 26, il lève le camp sans bruit, suit les chemins de traverse, accélère sa marche et entre à minuit à Noyon (4). Il désarme les habitants, remet en liberté les prisonniers alliés, change ses chevaux éclopés contre des chevaux frais, se réapprovisionne en vivres, bivouaque sur la place du Marché et remonte en selle. Il longe alors l'Oise sur sa rive droite dans la direction de Chauny où il compte effec-
(1) V. rapport cité du colonel de Geismar. • (2) Chef-lieu de canton, arrondissement de Montdidier, 102 kil. de Paris. — V. préfet de l'Oise au ministre de la guerre, Beau vais, 26 février 1814. A. G., Corresp, de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
(3) V. rapport cité du colonel de Geismar. — Commandant Weil, op. cit., t. II, p. 451.
(4) Chef-lieu de canton, arrondissement de Compiègne, à 99 kil. de Paris.
284 l'entente avec les alliés
tuer son passage sur la rive gauche et, de là, gagner Laon.
A Chauny (1), lorsqu'on avait appris la chute de Soissons, on avait décidé des mesures de sûreté. L'avantgarde de Geismar, en assez grande avance sur le gros de la troupe, se présente seule à l'entrée de la ville. Les habitants, croyant avoir affaire à des fuyards, la laissent pénétrer et referment les portes derrière elle. L'officier qui la commande, précédé d'un parlementaire, est conduit à l'Hôtel de Ville avec son escorte. Quelques cosaques retardataires, s'étant répandus dans le faubourg de la Chaussée, se heurtent à un groupe d'ouvriers armés qui font feu sur les cavaliers, en tuent deux, en blessent trois et font le reste prisonnier. Attiré par le bruit de la fusillade, l'officier de l'avantgarde sort de l'Hôtel de Ville et crie à la trahison. A l'instant même Geismar se présente avec le gros de sa colonne devant la porte du Brouage. Ne pouvant l'ouvrir, ses hommes l'enfoncent à coups de hache. Averti par la fusillade du piège dans lequel sont tombés ses cosaques, il accourt au galop, charge les habitants qui encombrent la Chaussée, sabre tout ce qu'il rencontre. Une mêlée effroyable se produit. De nombreuses victimes, des enfants gisent sur le pavé. Le faubourg et les établissements de la compagnie de Saint-Gobain sont pillés ; les ouvriers, pris les armes à la main, fusillés séance tenante. Geismar est hors de lui. Il faut à pareil guet-apens châtiment exemplaire. Chauny sera
(1) Chef-lieu de canton, arrondissement de Laon, à 115 kil. de Paris.
brûlé, et six des notables habitants exécutés. On les arrête. Ce n'est pas trop du courage, de la diplomatie et des supplications du maire, M. de Mory de iNeuflieux, pour apaiser la colère de Geismar et obtenir des conditions moins terribles. Chauny ne sera pas brûlé ; mais, dans un délai de deux heures, les ponts seront réparés ; dans un délai de vingt-quatre heures, la ville payera une contribution de tOO.OOO francs (1); elle versera, à titre de réquisition, une grande quantité de drap, cuir, toile, vivres et fourrages. Des otages garantiront le payement de la contribution. Le maire et ses deux adjoints, MiM. Geulette et Legrand, conscients du danger, s'offrent aussitôt. Le lendemain, le conseil municipal n'ayant réuni que la moitié de la somme, les deux adjoints sont seuls relâchés. Le maire n'est renvoyé que plus tard après que la compagnie de Saint- Gobain a versé 28.000 francs (2) et que lui-même a parfait presque totalement le reste. Le pillage des boutiques fournit le complément. Quant aux six notables condamnés à être fusillés, leur peine est commuée en celle de cent cinquante coups de knout. Ce supplice n'est épargné qu'à un seul, en raison de son grand âge (3).
Chauny ayant obtempéré à toutes les injonctions de
(1) Rapport du capitaine Eynard, commandant le génie à La Fera, Compiègne, 1^' mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 1-5 mars 1814.
(2) C'est ainsi que s'explique le chiffre de 78.000 francs indiqué dans certains documents administratifs comme étant le montant de la contribution infligée à la ville de (Ihauny.
(3) V. Edouard I^leury, op. cit., p. 155.
286 l'entente avec les alliés
l'ennemi et les ponts ayant été remis en état à l'heure prescrite, cosaques, Saxons et Prussiens, tenant leurs chevaux par la bride, passent l'Oise, confient la garde du pont aux uhlans et vont bivouaquer à Sinceny (1 ) où ils restent dans l'expectative pendant les journées des 26, 27 et 28 février. C'est de Sinceny que Geismar envoie au duc de Saxe-Weimar son rapport sur ses opérations du 19 au 26, rapport qu'il termine par ces mots : « Maintenant, j'attends les ordres de Votre Altesse pour me diriger sur Paris ou Rouen en Normandie (2). »
Ainsi, il a été loisible à une bande de huit cents cosaques, réduite à la dernière étape au chilTre de cinq cent onze cavaliers (3), de franchir la frontière de Belgique, de pénétrer jusqu'au cœur de la France, à vingt lieues de Paris, de prendre des forteresses, de piller des villes, d'arrêter des convois, de lever des contributions, d'installer des municipalités, de fusiller, de sabrer ou de fouetter les habitants, de camper tranquillement en rase campagne, et tout cela, sans être le moins du monde inquiété ! Cependant, pour venir camper à Sinceny, il avait fallu que l'ennemi traversât le Nord, le Pas-de-Calais, la Somme dans sa plus grande largeur, qu'il coupât l'Oise dans son angle du nord-est et qu'il pénétrât dans l'Aisne. Il avait parcouru cinq départements français semés de places
(1) Commune du canton de Chauny, arrondissement de Làon.
(2) V. rapport déjà cité de M. le colonel de Geismar.
(3) L'effectif de Geismar à Chauny n'était plus que de trois cent cinquante-quatre cosaques, quatre-vingt-dix-neuf hussards saxons et cinquante-huit uhlans prussiens. — V. maire de Compiègne au ministre de la guerre, Compiègne, 26 février I8i4. A. G., Gorresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
fortes et de villes importantes sans que sa marche ait été arrêtée par le moindre détachement de l'armée impériale. Sur les anciennes frontières du nord, le général Maison, livrant avec ses douze mille hommes des combats quotidiens aux trente mille Allemands et Prussiens du duc de Saxe-Weimar et du général Borstell, ne pouvait évidemment distraire aucune unité. Mais les dépôts n'étaient pas dégarnis. La situation y indiquait dix neuf mille sept cent quatre-vingts hommes, à la date du 15 février (1). II restait enfin ces gardes nationales, si décriées par Oudinot et dont la bravoure sublime allait provoquer ce spectacle, unique peut-être dans l'histoire : le tsar de toutes les Russies, transporté d'admiration, s'élançant sous la mitraille pour épargner la vie de tels héros et criant à son état-major: « Je veux sauver ces braves ! (2) »
Il est vrai que, là-bas, ouvriers, bourgeois, paysans des gardes nationales, petits soldats jetés dans les fournaises des batailles quinze jours après l'incorporation, « les Maries-Louises » comme on les appelait, grognards, vétérans des guerres de la République et de l'Empire, luttaient, côte à côte, sous les yeux de l'Empereur. Dans la Somme, ces mêmes hommes n'avaient
(1) V. A. N., A.Fiv, 883.— V. aussi Henry Houssaye, 7,9/4, p. 84.
(2) V. Journal de Barclay de ToUy. Archives de Saint-Pétersbourg-. — MénDoires de Langeron. Archives des affaires étrangères. — Bogdanovitch, Geschichle des Krieges 1814 (traduit du russe par Baumgarten), t. II, p. 126. — V. aussi la relation du général Delort conservée aux Archives de la Guerre : « L'épithèle de brave et d'héroïque est sans force et sans énergie pour donner l'idée précise de la conduite des gardes nationales. » — Gomp. Henry Houssaye, ISI4, p. 379 et 380.
L ENTENTE AVEC LES ALLIES
pour les entraîner que le général d'Aigremont. C'était trop peu.
Son rôle dans toutes ces affaires est trop important pour ne pas être étudié d'un peu près. Ses actes le jugent. Ses troupes sont arrivées trop tard à Doullens pour empêcher l'ennemi d'y entrer. Elles sont arrivées trop tard pour l'en déloger. Elles arriveront toujours trop tard. « J'ai appris, mande-t-il au ministre de la guerre, que le général Henrion avait fait capituler le château de Doullens. J'ai alors fait rentrer ma colonne et me suis rendu à Doullens où j'ai effectivement trouvé ce général (1). » Tout en ordonnante la colonne d'Abbeville de rebrousser chemin, il en distrait cependant cent hommes qu'il immobilise dans la citadelle. Et de Villemanzy s'en plaint au ministre : « Le général d'Aigremont a ramené avec lui toutes ses troupes sans avoir retiré le détachement du 46' qui est resté à Doullens. Je prie instamment Votre Excellence de vouloir bien donner des ordres pour que ce détachement soit relevé par des troupes du département du Nord et renvoyé le plus tôt possible à Arras dont la garnison est beaucoup trop faible pour s'en passer (2). »
Critiqué, réprimandé, blâmé, d'Aigremont tâche de se disculper. Ses dépêches sont curieuses à tous égards.
(1) Général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 28 février 1814. A.G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
(2) De Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 27 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-23 février 1814. — De V^illemanzy obtint gain de cause. V. ministre de la guerre au générald'Aigremont, Paris, 2 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 1-5 mars 1814.
Elles trahissent sa mentalité. Dans chacune d'elles, il ergote comme un clerc de procureur. Il s'en prend au mauvais esprit, à la lâcheté des "populations des villes et des campagnes : a Ces défenses de citadins sont fort belles en théorie, mais en pratique c'est tout à fait différent, et on ne saurait s'y fier (1). » « L'appel que j'ai fait aux paysans des campagnes n'a rien produit. Il ne s'est présenté qu'une quarantaine d'hommes. 11 est impossible, dans une expédition, de se servir des cohortes urbaines. Je n'ai pas encore pu obtenir que les postes fussent gardés. Chacun s'en va chez soi et les postes restent abandonnés (2). » 11 se plaint de l'absence d'autorisation du ministre de la guerre pour utiliser les troupes de passage. Il accuse la mauvaise volonté du général Henry, des gendarmes d'élite, des voltigeurs de la garde. '< Je n'ai pu les contraindre à marcher, écritil au maréchal Jourdan. Votre Excellence saitbien qu'on ne dispose pas des troupes de la garde impériale comme on le veut ! (3) »
Passons sur Doullensqui, cependant, est dans le ressort de son commandement. Mais, pour la suite, comment justifie-t-il sa conduite? Ici, ne pouvant accuser personne, il s'en prend aux circonstances. « L'ennemi a marché surRoye, mais il était déjà loin avant qu'il fût
(1) Général d'Aigremonl au maréchal Jourdan, Amiens, 3 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 1-5 mars 1814.
(2) Général d'Aigremonl au ministre de la guerre, Amiens, 28 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
(3) Général d'Aigrement au maréchal Jourdan, Amiens, 3 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 1-5 mars 1814.
290 l'entente avec les alliés
possible de penser à l'atteindre (1). » « L'ennemi avait déjà franchi le pont de Bray au moment où je fus instruit de son arrivée à Albert. Il m'était de toute impossibilité de l'y arrêter ne pouvant y arriver avant lui et n'ayant d'ailleurs eu aucun renseignement qui m'annonçât qu'il prenait cette route. J'avais donné des ordres pour la rupture des ponts, mais cette mesure est restée sans exécution par la faute des habitants (2). »
Que penser de ce général qui non seulement avoue ne pas être renseigné sur les mouvements de l'ennemi mais, par surcroît, s'étonne de ne pas l'être ; qui donne des ordres, sans s'assurer de leur exécution ; qui laisse l'ennemi opérer à sa guise, sous prétexte qu'il ne peut lutter de vitesse avec lui ? Le maréchal Jourdan, outré d'une pareille attitude, écrivit au ministre de la guerre : « Le général d'Aigremont, au lieu de marcher sur une ville évacuée, aurait dû se porter sur Bray pour défendre le passage de la Somme et empêcher l'ennemi de se porter sur Roye. Si j'avais été à Rouen, je me serais transporté à Amiens, au premier avis de ce qui se passait dans le déparlement de la Somme et il est probable que le baron de Geismar ne s'y serait pas promené impunément (3). » Le ministre de la guerre, duc de Feltre, partagea certainement cet avis, car il adressa à d'Aigremont la dépêche suivante grosse de menaces:
(1) Général d'Aigremont au maréchal Jourdan, Amiens, 3 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 1-5 mars 1814.
(2) Général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 8 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 6-10 mars 1814,
(3) Maréchal Jourdan au ministre de la guerre. Le Havre, l*^'" mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 1-5 mars 1814.
« Vous sentez, général, que vous êtes responsable de tout ce que vous n'avez pas fait et que vous auriez dû faire pour vous opposer avec vigueur aux diverses entreprises de l'ennemi [\). »
La seule question qui semblât préoccuper le commandant de la Somme était la mise en état de défense de Péronne. Le nom de celte ville revient constamment sous sa plume. Son activité insolite se manifesta de deux façons : il réunit le conseil municipal et confia la défense de la place à un étrange personnage qu'il honorait de sa protection.
Le 26 février, le jour même où Geismar dressait sa tente à Sinceny, d'Aigremont apprend tout à coup que les Alliés sont aune lieue et demie de Péronne. « x'Vussitôt que j'ai su que l'ennemi s'approchait, — écrit-il au maréchal Jourdan qui ne s'étonnait plus de ses missives et qui avait déjà réclamé pour le département de la Somme « un général plus actif et plus si/r (2), » — j'ai demandé que le conseil municipal s'assemblât pour délibérer sur les moyens de défense (3). » La décision de ce conseil de guerre improvisé fut que « l'on couperait les ponts de la porte de Paris et que l'on ne se rendrait que lorsque ï ennemi présenterait de l'infanterie avec du canon et de la cavalerie (4). » Mais, pour commander
(1) Ministre de la guerre au général d'Aigremont, Paris, 5 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 1-5 mars 1814.
(2) Le rappel du général d'Aigremont n'eut lieu que plus tard, à la fin de la débâcle.
(3) Général d'Aigremont au maréchal Jourdan, Péronne, 26 février 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
(4) Général d'Aigremont au maréchal Jourdan, Péronne, 26 février 1814, A. G., Corresp. de la Grande Armée, 24-28 février 1814.
292 l'entente avec les alliés
les quatre-vingts soldats qui s'apprêtaient à défendre vaillamment Péronne, il fallait « un homme vigoureux connu pour son activité et son zèle (1). » Cet homme, d'Aigremont le rencontra en la personne d'un certain « colonel Merlin ». 11 le charge, le 2 mars, du commandement supérieur de la ville, et le lendemain avise de sa nomination le maréchalJourdan qui en prévient peu après le ministre.
Il ne semble pas que le nom de Merlin se fût imposé jusque-là à l'attention des bureaux de la guerre, ni qu'il eût joué un rôle marquant dans les fastes militaires. Car le maréchal Jourdan, dès qu'il a connaissance du choix fait par d'Aigremont, écrit au duc de Feltre : « Le général d'Aigremont m'annonce qu il vient d'ordonner au colonel Merlin de se rendre à Péronne avec tout ce qu'il pourra réunir de sa légion. C'est la première fois que f entends parler du colonel Merlin et de sa légion. Je viens de prier le général d'Aigremont de me donner des renseignements sur l'organisation, l'armement et l'habillement de ce corps dont j'ignorais l'existence (2). » Et, quelques jours plus tard, le ministre de la guerre reproche vertement au commandant de la Somme d'avoir envoyé à Péronne M. Merlin sans avoir au préalable demandé ses ordres (3).
Qu'était donc ce colonel Merlin en qui le général
(1) Général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 3 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 1-5 mars 1814.
(2) Maréchal Jourdan au ministre de la guerre. Le Havre, 6 mars 1814. A. G., Corresp. delà Grande Armée, 6-10 mars 1814.
(3) V. général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 14 mars 1814. A. ,G., Corresp. de la Grande Armée, 11-15 mars 1814.
d'Aigremont mettait ainsi toute sa confiance? Le personnage n'était autre que l'ancien conventionnel Merlin de Tiiionville(l).
Le nom roturier de Merlin n'avait évoqué aucun souvenir dans l'esprit de Jourdan. Cela se conçoit. S'il avait été accompagné de Thionville^ peut-être le maréchal— qui, en 1793, après sa victoire de Waltignies, avait protesté à la tribune de la Convention que le fer qu'il portait ne servirait jamais qu'àcombattre lestyrans et à défendre les droits du peuple, — se serait-il rappelé du farouche jacobin, célèbre parla violence de ses actes contre le clergé et la noblesse, qui siégeait sur les bancs de la Montagne. Peut-être se fût-il aussi rappelé qu'un certain Merlin de Thionville avait été envoyé par la Convention devant Mayence à l'armée de Sambre et Meuse, cette même armée que, quelques mois plus tard, il conduisait — lui Jourdan — à la victoire.
Quant au duc de Feltre qui, déjà à 1 époque où il n'était encore que le général Clarke, connaissait mieux qu'aucun autre officier de l'armée les secrets des archives et de l'administration militaire, il n'avait point ou-
(1) Antoine Merlin, dit Merlin de Thionville, était né en 1762 dans la ville dont il prit le nom. Avocat au Parlement de Metz ; député de la Moselle à l'Assemblée législative où il fut un des meneurs du parti le plus avancé ; membre de la Convention ; envoyé en mission à Mayence, 1792-i793, puis en Vendée ; revenu à la Convention en 1793, il décida contre Robespierre le succès de la journée du 9 thermidor et se mit à la tête de la réaction. Elu député au Conseil des Cinq-Cents, en 1795, par plus de trente départements, il ne joua plus de rôle politique et entra dans l'administration des postes où il resta jusqu'aux événements de prairial. Il rentra alors complètement dans la vie privée et son nom était presqu'oublié en 1814. On vient de voir comment il se rappela au souvenir de ses contemporains. La Restauration reconnaissante se garda bien de le proscrire. Il mourut, à Paris, en 1833.
294 l'entente avec les alliés
blié, en 18i4,le nom de Merlin de Thionville et il l'avait appliqué sans peine au foudre de guerre nommé par d'Aigremont à la défense de Péronne. Seulement il venait de recevoir sur le compte du personnage des renseignements au moins étranges. Son collègue de la police lui avait communiqué une correspondance, suivie depuis près d'un mois entre le comte Real et son représentant dans la Somme, M. Devilliers du Terrage, qui montrait Merlin comme un fou, un traître ou un espion. Dès le 18 février, le comte Real avait reçu en effet de son agent la note suivante : « M. Merlin de Thionville, venant de La Fère, est arrivé à Amiens pour y organiser un corps franc. Il a obtenu de M. le préfet de l'Aisne, je ne sais comment, un ordre général à tous les maires de son département d'obéir à toute réquisition qui pourrait leur être faite par lui-même. Il prétend en obtenir un semblable de M. le préfet de la Somme. Pour appuyer cette demande, il a fait valoir auprès de lui des motifs confidentiels développés avec le ton mystérieux d'un conspirateur et du genre le plus extraordinaire : « Vous sentez bien, a-t-il dit, que tout est fini, que l'Empereur ne peut plus s'en tirer, en tout état de cause. Vous m'entendez bien, il est bon d'être armé pour être prêt à tout événement. Les choses sont arrangées. Louis XVIII doit être roi. Bernadotte sera grand connétable, parce qu'il faut quelqu'un pour protéger les gens à idées libérales. Il y a ici un M. de Beaumont, attaché à la police. Devant lui et devant tout le monde, nous aurons l'air de travailler pour l'Empereur.» Si je n'avais connu toute l'inconséquence de M. Merlin de Thion-
ville, je l'eusse immédiatement fait arrêter ; je me suis borné à le recommander pour quelques jours à la surveillance la plus rigoureuse. Je vous prie, Monsieur le comte, de m'adresser par courrier, ' et, au besoin même, par estafette, quelques mots de réponse relativement à cette affaire. Je désire la traiter moi-même, parce que du côté de M. La Tour du Pin comme de celui de M. Merlin de Thionville, le gouvernement me parait avoir besoin de prendre toutes ses sûretés (1). » Le 25, Devilliers du Terrage écrivait de nouveau : « M. Merlin de ïhionville n"a pas vingt hommes avec lui, mais il ne convient pas de le laisser en ce moment à la tête de quelque force que ce puisse être (2). ))Le i^'^mars : « Ce Merlin de ïhionville est un fou que l'on ne peut employer avec sûreté (3). » Le 2 : « Je ne vois pas sans peine M. Merlin de Thionville envoyé par le général d'Aigremont pour prendre le commandement supérieur d'une place aussi importante que Péronne (4). »
C'était là l'homme auquel d'Aigremont, de connivence avec le préfet La Tour du Pin, plus que suspect de sentiments royalistes, avait confié la défense d'une place forte de la valeur de Péronne. Après ce qu'il avait appris, le duc de Feltre ne pouvait évidemment le laisser à son poste. Le 12 mars, il enjoignit donc au comman-
(1) Devilliers du Terrage au comle Real (très confidentielle), Amiens, 18 février 1814. A.N., Fs 3064.
(3) Devilliers du Terrage au comte Real, Eu, 25 février 1814. A.N., Y\ 3064.
(3) Devilliers du Terrage au comte Real, Amiens,!" mars 1814. A. N., Fs 3064.
(4) Devilliers du Terrage au comte Real, Amiens, 2 mars 1814. A. N., F% 3064.
296 l'entente aaec les alliés
dant de la Somme de remplacer immédiatement son protégé par son propre adjoint Bauer. L'ordre étant formel, il ne restait qu'à l'exécuter. C'est ce que fit le général, non sans un douloureux serrement de cœur, ainsi que le prouve sa réponse au ministre : a J'ai exécuté les ordres de Votre Excellence en donnant à M. Merlin l'ordre de remettre le commandement à M. Bauer, nommé par elle au commandement de Pérou ne ; je désire à cet officier la même énergie et la même activité qu'a montrée dans ces circonstances M. Merlin (1). » D'Aigremont ne se tint cependant pas pour battu, car, quelques jours plus tard, on le verra, il fournit à l'ancien conventionnel, revenu à Amiens c où il continue de s'occuper de sa légion (2), » l'occasion de se distinguer d'une manière aussi attristante que ridicule.
En vérité, pendant le temps qu'il était demeuré à Péronne, Merlin de Thionville n'avait rien fait qui dût le faire regretter. La question pécuniaire avait été son principal, presque son unique souci. « Malégion, écritil le jour de sa nomination au général d'Aigremont, commence à prendre figure, mais au nom de mes pauvres soldats, au nom d'un beau corps d'officiers, que notre solde nous soit payée à compter du dernier mois ! (3) )) Et, au moment où son remplacement est déjà décidé, il adresse au duc de Feltre la lettre suivante
(1) Général d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 14 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 11-15 mars 1814.
(2) Devilliers du Terrage au comte Real, Amiens, 18 mars 1814. A. N., F', 3064.
(3) Merlin au général d'Aigremont, Amiens, 2 mars 1814. A, G,, Corresp. de la Grande Armée, 1-5 mars 1814.
— car il correspond directement avec le ministre de la guerre: — «Je m'empresse de rendre compte à Votre Excellence que la ville de Péronne vient de faire l'avance de 6.000 francs pour la construction des pontslevis, barrières et chevaux de frise. 11 serait intéressant, pour aviver l'esprit public et porter le département à suivre cetexemple, que les journaux parlassentde cette action... Geismar et toujours Geismar est entré hier, 11 mars, dans l'après-midi, à Saint-Quentin. Ah ! que n'ai-je ma légion!, le l'aurais depuis longtemps si j'étais soldé pendant sa formation. Je vous supplie de m'accorder ce moyen sans lequel je ne puis rien (1). » Le même courrier portait à d'Aigremontces mots pathétiques : « L'ennemi ne pourra prendre Péronne que d'assaut. Voyez ce que vous pouvez faire pour secourir un général de l'armée française ! (2) »
Telles avaient été les fautes commises par le chef militaire du département de la Somme. Il est impossible de les imputera sa mollesse, à son incurie, à son incapacité. Celles-ci procèdent d'un sentiment mieux défini et plus réel. Convaincu, comme Merlin de Thionville, que le craquement de la débâcle est imminent, il conspire de tous ses moyens à cette œuvre fatale et, à l'instar de tant de ses camarades, ducs, princes ou comtes de l'Empire, il trahit sournoisement son maître.
(1) Merlin, commandant supérieur de Pe'ronne, au ministre de la guerre, 12 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Arme'e, 11-15 mars 1814.
(2) Merlin au ge'ne'ral d'Aigremont, Pe'ronne, 12 mars 1814, minuit. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 11-15 mars 1814.
298 l'entente avec les alliés
Cependant, le 28 février, Geismar ayant appris à Sinceny que Biilow, après avoir fait enlever La Fère par le général von Thumenn (1 ) et combiné avec Winzingerode une opération contre Soissons, débouchait de Laon, s'était décidé à reprendre l'offensive. 11 confie Chauny aux Prussiens et part pour Noyon où il arrive le soir même. Il y reste quelques jours, rayonnant sur les environs et envoyant des reconnaissances dans toutes les directions, à Roye, à Compiègne, etc. Compiègne l'attire. Il lance à l'attaque de la ville ses cosaques. Reçus à coups de fusils au pont de Francfort et croyant à la présence d'une importante garnison, ils tournent bride. Ils réussissent cependant à enlever sur la route un courrier, porteur de dépêches importantes, que Maison avait remises au général Henry et que celui-ci avait cru pouvoir confier à une estafette (2).
Geismar quitte Noyon le 8 mars, lors de la retraite de Bliïcher de Soissons sur Laon, et se présente, le 9, devant Saint-Quentin qu'il somme dese rendre. Les autorités refusent. Dans la nuit du 9 au 10, la porte de l'Isle devient le théâtre et le but d'un coup de main qui ne réussit pas. Chassés par le feu nourri des soldats du poste et des gardes nationaux, les cosaques se replient. Mais cette résistance ne peut se prolonger sans exposer la ville à
(1) V. note datée du 28 février 1814. A. G., Corresp. delà Grande Armée, 24-28 février 1814. — Rapport du capitaine Eynard, Compiègne, 1*='' mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 1-5 mars 1814. — V. aussi Fleury, op. cit., p. 158 et Th.Lavallée, Histoire des Français, t. IV. « Les Alliés trouvèrent à La Fère vingt-ci:iq canons, d'immenses approvisionnements et un matériel de 20 millions. »
(2) V. commandant Weil, op. cit., t. II, p. 451.
la colère de l'ennemi dont les forces vont se grossir des troupes de La Fère. Le lendemain, au lever du jour, on distingue à perte de vue, sur la route de Laon, des colonnes de cavalerie. On apprend simultanément que quatre mille fantassins et de l'artillerie viennent de quitter Jussy. Les remparts de Saint-Quentin sont en mauvais état; la garnison insuffisante. Le M mars, dans la matinée, le maire Joly et le commandant de la garde nationale Bonnal s'abouchent avec Geismar pour traiter de la capitulation et obtiennent des conditions aussi honorables que le permettait la situation. Geismar s'engage sur l'honneur à respecter les personnes et les propriétés, à faire camper ses hommes sur les boulevards et les places, et à laisser ses armes à la garde nationale. A trois heures de l'après-midi, il fait son entrée dans la ville. Le lendemain, les troupes de Jussy occupaient Saint-Quentin avec vingt bouches à feu (1).
L'immobilité n'étant pas de son goût, Geismar se remet en marche, le 16 mars, avec ses cosaques, ses hussards saxons, ses uhlans prussiens et une pièce de canon (2). il suit la route de Noyon et pille, en passant, quelques villages (3). Le 18, à dix heures et demie du
(1) V. Edouard Fleury, op. cit., p. 420 et 421.
(2) En tout sept cent soixante-dix hommes. — V. commandant de Ja place de Compiègne au ministre de la guerre, 23 mars 1814, 5 heures du soir. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 21-25 mars 1814. — V. aussi rapport du capitaine Durand, du corps franc, qui s'était introduit, déguisé, dans Saint-Quentin, Péronne, 15 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 11-15 mars 1814.
(3) V. rapport du commandant Caire, arrivé trop tard à Sainl- Quentin par suite de l'occupation de la route de Compiègne, Péronne, 16 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 16-20 mars 1814.
300 l'entente avec les alliés
matin, il bivouaque sur la place de Roye qu'il retrouve telle qu'il l'a laissée, le 25 février. Il y lève des contributions insensées dont il exige le versement à Noyon dans les quarante-huit heures, sous peine d'exécution militaire (1), informe le maire qu'il reviendra dîner le surlendemain et part, le 19, à sept heures et demie du matin, pour Montdidier, décidé à occuper successivement Breteuil et Clermont(2). Il passe à Saint-Just, commune trop misérable pour qu'il puisse y glaner quelque butin. Il s'en dédommage en détruisant le télégraphe à Parvillers (3). Mais si le pays est pauvre", il lui reste la chance qui le sert à point. 11 arrête un courrier parti, la veille, de Lille et se saisit des 40.000 francs dont il est porteur (4). Le soir, il couche à Montdidier. 11 y fait préparer des logements pour ses hommes et pour « ses partisans dont l'audace croît par le peu de résistance qu'ils rencontrent, et dont les rangs se grossissent de tous les mauvais sujets (5), «frappe
(1) Les réquisitions imposées par Geismar étaient les suivantes : 5.000 litres d'eau-de-vie ou 12.000 litres de vin, 2.000 quintaux de farine, 50.000 kilos de pain, 100 bêtes à corne du poids de 2.50 livres, 4.500 livres de sel, 7.500 livres de pois, 300 livres de riz ou orge, 6.000 quintaux d'avoine, 18.000 bottes de paille, 18.000 bottes de foin. A. G., Corresp. milit. générale, 6-26 mars 1814.
(2) Maire de Roye au préfet de la Somme, Koye, 19 mars 1814, 4 heures du soir. A.. G., Corresp. milit. générale, 6-26 mars 1814. — V. rapports du maire du Grand-Fresnoy et du commandant d'armes de Compiègne des 20 et 21 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 21-25 mars 1814.
(3) Commune du canton de Rosières, arrondissement de Montdidier.
(4) De Villemanzy au ministre de l'intérieur, Arras, 22 mars 1814, A.N., F", 7024. — Girardin, préfet de la Seine-Inférieure, au maréchal Jourdan, Rouen, 22 mars 1814. A. G., Corresp. milit. générale, 6-26 mars 1814.
(5) Girardin, préfet de la Seine-Inférieure, au maréchal Jourdan, Rouen, 21 mars 1814. A. G., Corresp. milit. générale, 6-26 mars 1814.
la ville de réquisitions « effroyables », selon l'expression du général Hullin (1), et d'une contribution de 130.000 francs (2), fait diriger sur La Fere quatre cents voitures de vivres et de fourrages, envoie dans les divers cantons de l'arrondissement deClermont, porteurs d'ordres de réquisitions, les compagnons de Fruchart, dont quatre se laissent arrêter par les autorités françaises (3) et transférer à la prison de Beauvais, et, dans un de ces mouvements de fanfaronnade dont il est coutumier, jure de faire perdre à Péronne son surnom de Pucelle(4).
Par sa pointe sur Montdidier, Geismar coupait la route d'Amiens à Paris. Conformément aux ordres du duc de Feltre, le général Hullin, commandant la place de Paris, prescrit au général Avice, commandant le département de l'Oise, de se porter, en toute hâte et avec tous ses moyens disponibles, à Montdidier (5). Le général Avice, sans égaler son collègue de la Somme, ne brillait pas, lui non plus, par l'initiative ni l'énergie, — les dépêches du ministre de la guerre en font foi. Inquiet de son silence et de son inaction, le duc de
(1) Général Hullin, commandant la place de Paris, au ministre de la guerre, Paris, 23 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 21- 25 mars 1814.
(2) Rapport d'Olhenin, commandant la place de Compiègne, au ministre delà guerre, Compiègne, 23 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 21-25 mars 1814.
(3) Préfet de l'Oise au ministre de l'intérieur, Beauvais, 22 mars 1814. A. N., F\ 7020.
(4) V. préfet de la Seine-Inférieure au maréchal Jourdan, Rouen, 21 mars 1814. A. G., Corresp. milit. générale, 6-26 mars 1814.
(5) Général Hullin au ministre de la guerre, Paris, 24 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 21-25 mars 1814.
302 l'entente avec les alliés
Feltre envoyait estafettes sur estafettes au général Hullin pour savoir « ce que faisait le général Avice à Beauvais (1). »
Au reçu des instructions de Paris, Avice résolut de combiner son mouvement avec ceux des troupes que d'Aigremont expédierait de la Somme et que le major Othenin ferait partir de Compiègne, de façon à se présenter devant Montdidier avec des forces imposantes. Le 23 mars, il écrit au premier de ces officiers: « Je te préviens, mon cher camarade, que demain 24 je me mettrai en campagne pour chasser et détruire, s'il est possible, ce malheureux parti qui, depuis un mois, désole ton département et le mien. Ils sont en ce moment plus sur la Somme que sur l'Oise, puisque leur force principale est à Montdidier. Je profite de l'élan que montre mon département pour marcher à eux. Je partirai donc demain de Beauvais,à cinq heures du matin et, vraisemblablement, dans l'après-midi, je serai en présence. Il serait essentiel que tu combines un mouvement sur les points de Roye et Montdidier. Avec nos forces réunies, il n'y a point de doute que l'ennemi n'abandonne nos départements. Je t'engage donc à prendre tes mesures et à me faire connaître tes dispositions par Saint-Just où je serai demain de bonne heure. Je désire recevoir promptement de tes nouvelles. Je dois te prévenir aussi que j'écris au commandant de Compiègne qui se mettra en route avec ses troupes pour opérer sa jonction avec nous à Roye ou à Montdidier (2). »
(1) Ministre de la guerre au général Hullin, Paris, 24 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 21-25 mars 1814.
(2) Général Avice, commandant le département de l'Oise, au général
Le 24, à trois heures du matin, Avice sort de Beauvais avec deux cent cinquante fantassins, quarante cuirassiers, la garde urbaine et les liommes de la levée en massCc A dix heures il est à Saint-Justoù il oblige les éclaireurs ennemis à se retirer devant lui. Il y est rejoint par les « renforts » de la Somme dont l'allure martiale dut singulièrement l'impressionner. En effet, ces renforts que le préfet de l'Oise estime, à distance, au chiffre de douze mille combattants (1), celui de la Somme à deux mille (2), et qui se rapprochaient plus véridiquement du chiffre de mille, n'étaient autres que les trop fameux légionnaires du non moins fameux colonel Merlin : ses « cent cinquante tirailleurs campagnards, » comme il les appelait, auxquels il avait réuni des paysans « armés de piques, de fourches et de bâtons, » recrutés en hâte, sur la route, « par la gendarmerie et au son du tocsin (3). » Mis en demeure par le ministre de la guerre de seconder son collègue de l'Oise, d'Aigremont n'avait rien trouvé de mieux que de confier à celui que le même ministre de la guerre avait destitué, huit jours auparavant, le commandement de la colonne de secours. 11 avait bien songé à demander au département de la Somme le quarantième
d'Aigremonl, Beauvais, 23 mars 1814. A. G., Corresp. milit. générale, 6-26 mars 1814.
(l)Préfet de l'Oise au ministre de la guerre, Beauvais, 25 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 21-25 mars 1814.
(2) Préfet delà Somme au ministre de l'intérieur, Amiens, 25 mars 1814. A. N., F^ 7024.
(3) Colonel Merlin au général d'Aigremont, 25 mars 1814. A. G., ('orresp. de la Grande Armée, 21-25 mars 1814. — Rapport de M. le major Letermellier, du 5* chevau-iégers, au général d'Aigremont, AmienSj 25 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 21-25 mars 1814.
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de sa population, mais, au moment oi^i il avait donné à entendre que ce quarantième serait désigné par le sort, « personne n'avait voulu y consentir, toutle monde demandant à marcher à la fois, ce qui équivalait à un refus de partir (i). » Restait, heureusement, la légion de Merlin de Thionville, de « cet officier de tête, plus propre que qui que ce soit, aux yeux de d'Aigremont, à donner de l'élan et à assurer la défense (2). »
Geismar attend les P'rançais en avant de Montdidier. Mais Avice déploie sur une grande étendue son infanterie qui ouvre le feu. Au moment où l'ennemi s'ébranle, il est accueilli par des décharges qui l'obligent à s'arrêter. Les Français se rapprochant et ayant lancé leur cavalerie, Geismar est forcé de se replier en toute hâte dans la direction de Noyon. A sept heures et demie Avice entre dans la place. « Il est impossible de peindre l'enthousiasme des habitants de Montdidier, écrit-il au général Hulliu. La ville s'est subitement illuminée aux cris mille fois répétés de « Vive l'Empereur ! » Il y avait six jours qu'ils étaient enfermés sans aucune communication et recevaientles (( vexations les plus atroces (3). » Ces cris d'enthousiasme, les soldats de Merlin de Thionville ne les entendirent pas ; car, à l'heure où ils retentissaient dans les rues de Montdidier, ils détalaient à
(1) V. préfet de la Somme au ministre de l'intérieur, Amiens, 24 mars 1814. A, N., P'', 7024. — V. aussi Girardin, préfet de la Seine-Inférieure, au maréchal Jourdan, Rouen, 24 mars 1814. A. G., Corresp. milit. générale, 6-26 mars 1814.
(2) V. d'Aigremont au ministre de la guerre, Amiens, 14 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 11-15 mars 1814.
(3) Général Avice au général Hullin, Montdidier, 25 mars 1814, 2 heures du malin. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 21-25 mars 1814.
travers champs, de toute la vitesse de leurs jambes. C'est Merlin qui en fait l'aveu dépouillé d'artifices dans son rapport à d'Aigremont : « Arrivée en vue de la ville et au premier coup de canon, ma colonne se crut perdue et, malgré les efforts de MM. les officiers, elle disparut. Aucun de ces paysans na été blessé^ ni tué, ni pris ( 1 ) . »
Le général Avice ne resta pas longtemps à Montdidier. Il y était entré le 24 à la nuit ; il en sortit le 25 au lever du jour et rentra à Beauvais, — sans d'ailleurs avoir eu de nouvelles des forces du commandant de Compiègne.
Geismar, qui a jugé prudent de lui céder la place, se venge de son échec sur quelques villages, à Venette (2), notamment, qu'il réduit en cendres pour punir les habitants d'avoir tué un de ses cosaques. Il détruit les postes télégraphiques, sème des proclamations bourboniennes et établit des réquisitions jusqu'aux portes de Compiègne (3).
Le terrain est des plus propices aux évolutions de la cavalerie de Geismar. Sa mobilité extraordinaire fait merveille. Il est signalé simultanément en dix endroits différents entre Compiègne, Montdidier et Noyon. L'in-
(1) Colonel Merlin au général d'Aigremont, 25 mars 1814 et rapport du major Letermellier, du 5^ chevau-Jégers, au général d'Aigremont, Amiens, 25 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 21-25 mars 1814. — Devilliers du Terrage écrit, de son côté, au comte Real : « La levée en masse commandée par M. Merlin de Thionville a lâché pied au premier coup de canon. » Devilliers du Terrage au comte Real, Amiens, 25 mars 1814. A. N., F^ 3064.
(2) Commune du canton et de l'arrondissement de Compiègne.
(3) 75 kilomètres de Paris.
su
306 l'entente avec les alliés
souciance du général Avice qui laisse ainsi toute latitude à l'ennemi de parcourir le pays en maître est impardonnable. C'est ce que fait observer au maréchal Jourdan le général d'Aigremont, plus sévère pour les autres que pour lui-même : «. La retraite précipitée du général A\ice laisse au colonel de Geismar la liberté de rentrer, quand il le voudra, àMontdidier (1). » Cet avis est partagé par le ministre de la guerre qui mande au général HuUin : « Je sais par des renseignements particuliers que le général Avice n'a pas mis dans son expédition de Montdidier l'activité et la vigueur que, d'après son rapport, on croirait qu'il a montrées. Cette expédition aurait eu des résultats plus satisfaisants, si, au lieu d'arriver pendant la nuit, il avait fait son attaque dans l'après-midi ainsi qu'il l'avait annoncé. 11 a quitté Montdidier sans y laisser un seul homme pour défendre cette place. Vous voudrez bien réchauffer le zèle du général Avice (2). »
11 esta croire que le zèle du général Avice n'était pas plus réchauffiible que celui du général d'Aigremont, car le duc de Feltre finit par où il aurait dû commencer. Il remplaça ces deux officiers dans leurs commandements respectifs de l'Oise et de la Somme.
Malheureusement, il est trop lard. Le raid de Geismar est achevé ; son œuvre terminée. Déjà les armées coalisées se précipitent à marches forcées sur Paris. Le
(1) Général d'Aigremont au maréchalJourdan, Amiens, 26 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 26-31 mars 1814.
(2) Ministre de la guerre au général Hullin, commandant la place de Paris, et la l"^* division militaire, Paris, 26 mars 1814. A, G., Corresp. de la Grande Armée, 26-31 mars 1814.
28 mars, les Austro-Uusses atteignent les bords de la Marne. Le 29, à la pointe du jour, le tsar et le roi de Prusse la franchissent. A cinq heures du soir, ils sont sur les hauteurs de Clichyen l'Aulnoy. a Le vent souffle du nord, le temps est clair, il n'y a pas un nuage au ciel. Paris apparaît au loin, dans un embrasement de soleil couchant. A ce spectacle, une grande acclamation : Paris ! Paris ! jaillit de toutes les poitrines. Les rangs sont rompus et les soldats s'avancent en foule pour apercevoir cette ville si fameuse, but glorieux et terme présumé de la campagne, cette capitale de la France qui, depuis quatre siècles, n'avait pas été approchée par les armées ennemies (1). )^
Le 31, Paris capitulait. Les cosaques, royalistes en croupe, entraient dans la ville (2).
Les troupes des Coalisés défilèrent aux Champs-Elysées devant Alexandre et Guillaume. Mais deux hommes manquèrent à cette parade où ils auraient eu droit, cependant, à une place d'honneur : Geismar et Fruchart. Le réfractaire de Merville n'eut pas la joie d'exhiber aux yeux des Parisiens sa large cocarde blanche, cette cocarde que les vieux soldats de l'Empereur se refusèrent longtemps à porter et qu'ils arrachaient aux anciens émigrés, ainsi qu'il advint un jour à un certain comte deForbin qui, le chef orné de cet emblème et guidant à travers les rues un parti de cosaques, faillit être écharpé par la foule et jeté à la Seine (3). On avait encore besoin de ses services.
(1) V. Henry Houssaye, op. cit., p. 477.
(2) V. Henry Houssaye, op. cit., p. 549, 555 et 557.
(3) V. Henry Houssaye, op. cit., p. 551.
308 l'entente avec les alliés
La veille de son entrée à Paris, le tsar, craignant un retour offensif de Napoléon, avait dicté à Wolkonsky la dépêche suivante, à l'adresse de Bliicher : « Il est de la plus haute importance d'assurer nos lignes de communication avec les Pays-Bas, ce qui ne peut se faire qu'en occupant Compiègne et La Fère. Vous voyez donc la nécessité de s'emparer au plus tôt de Compiègne. » Les mêmes instructions étaient adressées à Saxe- Weimar : u Nous sommes devant Paris et nous espérons nous en emparer demain ; mais il est, malgré tout, de la plus haute importance, pour assurer nos communications, de tenir libre la route de Compiègne. Le général Bûlow en est chargé, mais il est trop faible en hommes. Sa Majesté désire que vous lui envoyiez immédiatement des renforts (1). » Tous les chefs de corps volants reçurent des instructions analogues. « Ils devaient redoubler d'activité et de vigilance, faire des exemples sévères pour arrêter le soulèvement des paysans, multiplier les patrouilles et les reconnaissances (2).» C'était bien là le cas de Geismar, qui commandait un « corps volant » détaché de l'armée de Saxe-Weimar et qui se trouvait à proximité du point désigné par le tsar: Compiègne.
Fruchart eut-il connaissance de cet ordre ? Il est permis d'en douter. A l'heure où il parvint à Geismar, il lui avait fait ses adieux ou il était sur le point de les lui
(1) Lettres de Wolkonsky à Blùcher et à Saxe-Weimar, Bondy, 29 mars 1814, 11 lieures du soir et 30 mars 1814, 1 iieure du malin, Arch. top. de Saint-Pétersbourg.
(2) V. Henry Houssaye, op. cit., p. 482.
faire. La lettre de Wolkonsky est du 30 mars. En admettant que Saxe-Weimar en ait communiqué la teneur à Geismar le 1" avril, dans la journée, Fruchart n'aurait pu en être informé, car, le 3 avril, on signale sa présence sur le théâtre de ses premiers exploits, à Steenvoorde, dans le Nord. Or, Compiègne est à 75 kilomètres de Paris et Steenvoorde à 259. Il aurait donc fallu que Fruchart parcourût, bride abattue, en moins de quarante-huit heures, les 184 kilomètres qui séparent ces deux villes. La chose n'est pas impossible ; elle est peu vraisemblable, et il y a tout lieu de supposer que les deux amis s'étaient déjà quittés.
De grandes satisfactions attendaient Fruchart dans le Nord et le Pas-de-Calais. Le vent qu'il a semé a engendré la tempête. Le désordre, l'insurrection, l'anarchie triomphent. Les réfractaires sont les maîtres du pays. Ils se rassemblent en masse et attaquent, en plein jour, les détachements et les convois. Des maires, des adjoints, des magistrats, des fonctionnaires sont de connivence avec l'ennemi et les rebelles (1). Ils encouragent les émeutiers. Ceux-ci, réunis par centaines, armés de fusils, de carabines, de pistolets, de sabres, de couteaux, de piques, de massues, de pierres, assomment les représentants de l'autorité, dévalisent les percepteurs des contributions, les receveurs des droits réunis, dérobent les deniers de l'Etat, brûlent les papiers ad-
(1) V. de Villemanzy au ministre de la guerre, Arras, 15 mars 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 11-15 mars 1814. — Comp. ministre de la guerre au maréchal Jourdan, Paris, 25 mars 1814. A. G., Corresp. milit. générale, 6-26 mars 1814.
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ministratifs, pillent les particuliers loyalistes, volent les vêtements, les meubles, les objets d'art, assaillent les gendarmes, blessent les gardes forestiers et chassent triomphalement à coups de pierre les porteurs de contraintes. Envoie-t-on des troupes pour les mater, vite le tocsin sonne dans vingt communes et les soldats sont attaqués, la nuit, à l'improviste, par un ennemi invisible (1). Il n'est pas jusqu'aux choses inanimées auxquelles ne s'applique leur instinct sauvage de destruclion. Les champs sont dévastés, les forêts incendiées, telle celte admirable forêt de Mormal, voisine du Quesnoy et d'Avesnes (2).
Fruchart peut être fier de son œuvre.
C'est probablement pour juger de visu ce qu'on a fait en son absence, qu'il réapparaît tout à coup dans cet arrondissement d'Hazebrouck où il a fait ses premières armes et conquis ses premiers lauriers.
Le 3 avril, vers le soir, lorsque tout semblait calme dans la petite ville de Steenvoorde (3), une bande d'une centaine d'individus débouche sur la place. Leur chef rappelle étrangement celui qui s'est rendu si célèbre à Estaires quatre mois auparavant. C'est un grand gail-
(1) Il en fut ainsi notamment à Herzeelle et à Wormhoudt. — V. les rapports du procureur impe'rial de Dunkerque du 31 mars 1814, du maire de Wormhoudt du l''" avril 1814, du sous-préfet de Dunkerque à Beugnot des 31 mars et 2 avril 1814. Archives du département du Nord, M. IV, A», 5.
(2) V. procureur général près la cour de Douai au commissaire provisoire pour la justice, Douai, avril 1814. A. G., Corresp. de la Grande Armée, 1-15 avril I8i4. — V. aussi Archives du département du Nord, M. IV. A», 5.
(3) Chef-lieu de canton de l'arrondissement d'Hazebrouck.
lard, coiffé d'un large chapeau, orné d'une cocarde blanche etde l'inscription : Louis XVII. Chose curieuse, il semble qu'il affecte les manières et les procédés d'un certain colonel russe qui, lui aussi, a laissé quelques souvenirs dans le pays, le baron de Geismar. il se donne comme le « général des conscrits » ; annonce qu'il se rend à « son quartier général, à Cassel » où il doit rejoindre les cosaques; réquisitionne des lits pour ses hommes ; fait publier par le garde champêtre que la population n'a rien à craindre ; réclame les clefs de la mairie qu'il inspecte en détail ; s'empare des tambours de ville et, après une nuit de repos bien gagné, se remet en marche, le lendemain matin (1).
A la tête de sa troupe, il traverse sans s'y arrêter Saint-Sylvestre-Cappel et Terdeghem et, à trois lieures de l'après-midi, fait son entrée, tambour battant, dans Cassel. Son chapeau, son inscription et son panache blanc font merveille. 11 se présente lui-même : (. Louis XVlï, protecteur de la cause des Bourbons. >> — « On n'a jamais tant vu de rois sans Etats ! », écrit un fonctionnaire doublé d'un humoriste qui résume, comme suit, ses impressions dans un rapport qu'il adresse au secrétaire général de la préfecture du Nord : u Aux observations des adjoints, ce nouveau monarque a répliqué par des menaces et a logé lui-même sa troupe. A la nuit tombante il a fait battre rap[)el et, en présence de sa misérable troupe, a proclamé dans les deux lan-
(1) Rapport du maire de Steenvoorde au comte Beugnot, 3 avril 1814. Archives du département du Nord, M. IV, A-^,5.
312 l'entente avec les alliés
gués (1) qu'ils ne venaient point avec de mauvaises intentions, que les bourgeois pouvaient être tranquilles, que celui de sa troupe qui se permettrait la moindre vexation serait puni rigoureusement. La nuit s'estpassée sans orage. Aucun fonctionnaire n'a été insulté. Cette bande d'extravagants et de sots, dont l'audace seule fait toute la force, ne laisse pas que de donner de vives inquiétudes. J'oubliais de vous dire que ce nouveau Louis XVll a ajouté à sa proclamation que plusieurs mille conscrits des communes circonvoisines devaientse joindre à ceux qu'il commande et qu'un parti considérable de cosaques allait arriver incessamment. Il est sept heures du matin à l'instant où je vous écris et ni conscrits ni cosaques ne sont arrivés. J'entendsbattrel'appel. Que vont-ils faire? Je l'ignore. J'espère qu'ils se lasseront bientôt défaire ces extravagances et que leur zèle pour troubler la tranquillité se ralentira. Vous me demanderez quel est ce nouveau Louis XVH. Je l'ai vu et entendu. Il n'aTairni dangereux ni martial. C'est un sot de village suivi par d'autres plus sots que lui. Son premier ministre, qui me paraît remplir les fonctions d'aide de camp, fait plus de bruit que le roi, mais n'a pas l'air plus méchant. Les soldats ne sont, en majeure partie, que des enfants égarés et que des ennemis de l'ordre et de la tranquillité publique ont excités sans doute à quitter leurs foyers et à suivre un roi vagabond, dépourvu de toutes qualités propres à soutenir longtemps sa monarchie naissante. Il serait possible de
(l") En français et en flamand.
dissiper cette poignée- d'audacieux, mais les circonstances sont si critiques, le silence où on nous laisse sur ce qui se passe à l'armée de Paris, la crainte de voir l'ennemi paraître de nouveau en cette ville, ôtant toute énergie, retiennent l'indignation. 11 faut donc souffrir l'insulte de cette misérable canaille (1). »
Ce silence ne tarda pas à être rompu. Le lendemain, 6 avril, l'auteur de ce rapport apprenait avec la France entière l'abdication de Napoléon abandonné, trahi et vaincu, et la restauration de la dynastie des Bourbons. Le 3 mai, Louis XVIII couchait aux Tuileries.
L'œuvre de haine et de discorde, entreprise à l'instigation des Alliés et du comte de Provence, était maintenant complètement achevée.
Ce fut seulement à cette époque que Fruchart se rendit à Paris. Louis XVII n'avait devancé que de quelques jours son souverain dans la capitale de la France. Il y était en effet arrivé le 25 avril, avec son compagnon de luttes, le colonel baron de Geismar. Mais, « étranger aux intrigues, » il ne parvint même pas à obtenir une audience de celui qu'il avait contribué à rétablir sur le Irône de ses ancêtres. Il quitta Paris le 7 juin , n'emportant pour toute récompense de ses services que la décoration du Lys (2), qui lui avait été conférée la veille.
(1) Rapport à M. Bottin, secrétaire ge'néral de la préfecture du Nord, Cassel, 5 avril 1814, Archives du département du Nord, M. IV, A^, 5.
(2) La décoration du Lys ou Lis fut créée en 1814 par le comte d'Artois, colonel général des gardes nationales. Elle consistait en une fleur de lys en argent, suspendue à un ruban blanc pour la garde nationale de Paris, à un ruban blanc liseré bleu d'azur pour les gardes nationales du Nord et du Pas-de-Calais, à un ruban blanc liseré aurore pour la garde nationale de Seine-et-Oise. Elle disparut en 1830.
314 l'entente avec les alliés
Et c'est en l'arborant fièrement à sa boutonnière qu'il faisait le H sa rentrée au bercail de Merville où, nouveau Cincinnatus, il reprenait les travaux des champs « avec la satisfaction d'avoir été utile à son roi et à sa patrie (i). » Six jours plus tard, — dernier vestige de sa royauté éphémère — le capitaine Depriech, commandant la gendarmerie du Nord, signalait officiellement son retour au préfet du département, M. le baron Siméon : « Le 12 juin, M. le lieutenant de gendarmerie Houette, des Bouches de l'Escaut, faisant provisoirement le service de cette compagnie à Merville, a instruit son collègue Bauduin, de la résidence de Cassel, que le nommé FruchartLouis-Célestin, conscrit de 1811, natif de Merville, surnommé Louis XVII, et qui a fait tant de bruit dans l'arrondissement d'Hazebrouck, est rentré le 1 1 au dit Merville, porteur d'un passeport délivré par la direction générale de la police à Paris en date du 7 de ce mois, plus d'une lettre d'avis à lui adressée par Son Excellence le comte Descars en date du 6 du même mois, par laquelle il lui est accordé la décoration du Lys, duquel ordre il porte déjà le ruban (2). »
(1) Notice anonyme sur Louis Fruchart, dit Louis XVII, sans date, ni lieu, ni nom d'imprimeur (4 pages), mais qui paraît avoir été publiée en 1815 afin d'attirer sur Fruchart les regards bienveillants du gouvernement. Communiquée par M. Eugène Debièvre, secrétaire de la commission historique du département du Nord. — V. Appendice V.
(2) Depriech, capitaine de la compagnie du Nord, au baron Siméon, préfet du département du Nord à Lille, Lille, 17 juin 1814. Archives du département du Nord, M. IV, A^, 5.
A peine arrivé à Merville, à son retour de Paris le H juin 1814, Louis Fruchart, dont l'ambition avait grandi, chercha dans les environs une ferme plus imposante que celle qu'il occupait. Il trouva l'objet rêvé à Clairmarais (1), près de Saint-Omer. 11 ne s'y installa toutefois qu'au mois de mars 1 81 5, en compagnie dedeux de ses sœurs. Mais il n'y était pas depuis trois jours qu'il apprenait le débarquement de Napoléon au golfe Jouan et sa marche sur Paris. Il part aussitôt pour Lille avec quelques amis et offre spontanément ses services au gouvernement royal (2). L'entourage des Bourbons ne brillait pas par l'esprit de décision. Les pourparlers traînèrent, les réponses furent insignifiantes et vagues. Fruchart, découragé, regagna ses pénales d'argile.
Cependant;, le 19 mars, Louis XVIII s'était retiré à Gand, et le lendemain Napoléon entrait à Paris.
(1) Petite commune du canton et de l'arrondissement de Saint-Omer, dans le voisinage de plusieurs îles, plantées d'arbres et couvertes d'excellents pâturages.
(2) Un de ceux qui collaborèrent le plus activement, avec Louis Fruchart, à la défense du Roi en 1815, dans le pays d'Hazebrouck, fut Jean- Baptiste-Alexandre-Louis de Songnis, né à Merville le 10 juillet 1773. Il fut nommé le 8 avril 1815 maire provisoire de cette ville et remplit les fonctions de commandant des volontaires royaux de l'arrondissement de Merville. V. Jean-Baptiste- Alexandre- Louis de Songnis, commandant d'armes et maire de Merville en 1815. Contribution à Vhistoire des Cent-Jours, par M. le chanoine Henri Debout, 1 broch. in-8, Lille, 1902, Lefebvre-Ducrocq, impr. (24 pages).
La guerre recommence. La levée en mas«;e est ordonnée. Friichart est trop connu pour être oublié. On lance contre lui un mandat d'arrestation. Le 13 avril, le général Vandamme — celui-là même dont la bande de Geismar a pillé la maison, a avec affectation, « de la cave au grenier, le i8 février 1814 — envoie quarante gendarmes pour s'assurer du fameux réfractaire. La ferme est cernée, les portes gardées, tous les recoins fouillés. Personne ! On apprend que ses sœurs se sont réfugiées à la ferme de la Cloquette. On les interroge. On leur demande le lieu de retraite de leur frère. Peine perdue. Dans l'espace de dix jours la visite domiciliaire se renouvelle trois fois, inutilement, à Clairmarais. Le général Vandamme fait alors saisir le mobilier, les bestiaux, les instruments aratoires et établir dans la ferme vingthuit garnisaires.
Comment Fruchart avait-il pu glisser entre les mailles du filet qu'on lui avait tendu? Par un pur hasard. Le 13 avril, à neuf heures du soir, quelques instants avant Farrivée delà maréchaussée, ilavaitreçu de Louis XVIII un message l'invitant à l'aller rejoindre à Gand. Fruchart n'hésite pas. En cinq minutes son paquet était prêt et il quittait la ferme.
A Gand, il est présenté au comte d'Artois, qui lui témoigne une vive sympathie et s'entretient longuement avec lui. A l'issue de cette entrevue, le ministre delà guerre l'adresse au duc de Berry à Alost (1). Il y était depuis peu de jours, lorsque le ministre de la guerre le
(1) Flandre orientale, 25 kilomètres de Gand.
rappelle à Gand et l'envoie à la Grande-Rubecque, près d'Armentières (1), avec mission de faciliter le passage des royalistes, d'entretenir des intelligences avec l'intérieur et de répandre des proclamations. Pendant le mois de mai et dans les premiers jours de juin il fut plusieurs fois à Ypres, chargé par Louis XVIII deviser les passeports des émigrés. Le 10 juin, il reçoit l'ordre d'organiser une compagnie de volontaires, auxquels on fournira armes et munitions: le 21, il est de passage à Ypres, où il loge chez le nommé Jean Cailliau, négociant, rue de Messines; il se rend à Courtrai pour y chercher des fusils qui arriveront bientôt à Ypres, d'oii on les transportera aux environs de Bailleul et d'Armentières afin d'armer les royalistes du département du Nord qui y sont rassemblés (2) .
Fruchart recommence sa campagne de 181 4, aidé cette fois par ses deux frères, Célestin et Benoit. Il pénètre le 24 juin sur le territoire français par Houplines (3) et Armentières, promène le drapeau blanc à Estaires, où plusieurs de ses hommes sont tués, à Merville, dont il s'empare et où il abolit la régie. Le 25, il attaque la garnison de Saint-Venant. Accueillie par la canonnade et la fusillade, sa bande se disloque. Il la reforme tant bien que mal et refoule la garnison dans la ville. Il entreprend alors de mettre le siège devant Béthune ; « n'ayant pas d'artillerie, il fait montre d'une pièce de
(1) Département du Nord.
(2) Lettre de M. Lambin à M. Goethals Vercruysse à Courtrai, Ypres, 15 juillet 18L5. Bibliothèque de Courtrai, fonds Goethals Vercruysse, case 343, n° 75.
(3) Canton d'Armentières, arrondissement de Lille.
bois, montée sur deux roues de chariot, pour intimider la garnison (1) : » ses troupes ne tardent pas à être repoussées. De là, il gagne Arras et Saint-Omer, recrute de nouveaux partisans dans les environs de Merville et se dirige sur Volkerinckhove (2). Mais la lutte n'a plus de raison d'être. L'Empire est mort à Waterloo.
Un moment Louis Fruchart passa à l'état d'idole aux yeux de ses compatriotes. Le 27 août 1815, au château d'Assignies, une sorte de petit fanion blanc (3) était offert au chef des Vendéens du Nord par ses admirateurs. Dans le haut de ce fanion étaient peintes trois fleurs de lys surmontées de la couronne royale encadrée de lauriers et des mots : Vi\e le Roi ! Dans le bas étaient dessinés quatre personnages à cheval représentant: 1° (( Louis XVtlI, Roi de France ; » 2° « Louis-Célestin Fruchart, valeureux guerrier ; » 3° «■ Pierre-Joseph- Célestin Fruchart ; » 4° « Benoit Xavier Fruchart. » Enfin, dans le milieu, figurait le texte suivant:
Vers adressés à M. Louis Fruchart, au château d'Assignies, le 27 août 1815.
Digne et vaillant snjetd'un Roi que l'on révère. Deux fois contre un tyran, tu montras ta valeur ; Accepte notre hommage : il est aussi sincère Que doit l'être pour toi le sentiment du cœur. Déjà depuis longtemps ta juste renommée Répandait en ces lieux le bruit de tes exploits ; Heureuse mille fois, heureuse la contrée Qui voit ce serviteur du meilleur de nos Rois. Toi qui vient embellir ces lieux de ta présence Tu laisses dans nos cœurs le plus doux souvenir.
(1) V. E. Beghin, Histoire de la ville' de Bé thune, p. 14i.
(2) Canton de Wormhoudt, arrondissement de Dunkerque.
(3) Haut de soixante-seize cenlimèlres et large de quatre-vingt-deux.
A nos voix aujourd'hui la tienne vient s'unir Pour crier avec nous : Vive le Roi de France ! (1).
Remonté sur son trône, Louis XVIIT appelle à Paris Louis Fruchart qui a suivi le comte de Bourmont, gouverneur de la 16* division militaire, à Arras et à Lille. Il lui avait promis, à Gand, de récompenser son zèle. Il n'oublie pas sa promesse. 11 l'indemnise des pertes subies dans sa ferme et lui ofTre une rente de 1.800 francs ou un capital de 24,000. Fruchart choisit la rente. Désormais sa fortune est faite. Il était, depuis le 26 juin 1815, sous-lieutenant porte-drapeau provisoire dans la première légion départementale du Nord. Le 26 juin 1816, il est confirmé au même titre dans ce corps, devenu le 28' régiment d'infanterie de ligne le 27 janvier 1821. Il est nommé, le 27 novembre 1822, garde du corps de première classe de S. A. R. Monsieur, frère du Roi, ce qui équivaut au grade de lieutenant. Fruchart, enfin, — ironie du sort — porte sur la poitrine les insignes de l'ordre créé par Bonaparte pour récompenser « les militaires ayant rendu des services majeurs à l'Etat dans la guerre de la liberté et les citoyens qui, par leur savoir, leurs talents, leurs vertus, ont contribué à établir ou à défendre les principes de la République, à faire aimer et respecter la justice et l'administration publique : » il avait été fait en effet chevalier de la Légion d'honneur le 9 novembre
(1) Ce fanion, que nous avons vu, est conservé précieusement par le neveu de Louis XVII, M. Benoit Fruchart, fils de Benoit-Xavier-Joseph. Celui-ci possède aussi la croix de la Légion d'honneur de Louis Fruchart.
1816 pour prendre rang à partir du 25 mai 1815 (1).
Ses frères, non plus, n'avaient pas été oubliés.
L'aîné, Célestin, sous-lieutenant dans les volontaires royaux du Nord le 15 mars 1815, avait le 10 juillet, après avoir fait campagne en faveur de Louis XVIII, reçu du comte de Bourmont sa nomination au grade de capitaine. Admis provisoirement le l^'^ janvier 1816 à la légion du Nord, il est désigné comme lieutenant à cette légion par ordonnance royale du 26 juin suivant (1). Il devint ensuite capitaine de gendarmerie à Quimperlé, où il mourut le 2 décembre 1860 (2).
L'autre frère de Louis Fruchart, Benoit-Xavier-Joseph, après avoir servi comme volontaire aux volontaires royaux (15 mars 1815) et à l'armée royale de Belgique (13 avril 1815), avait été nommé sous-lieutenant, le 26 juin 1815, par ordre du comte de Bourmont. Il fut maintenu dans ce grade le 8 juillet au 2® régiment du Nord, puis le l*^"" janvier 1816 à la légion départementale du Nord et le 13 du même mois à la légion départementale de l'Aisne. Kn non activité le 29 octobre 1816 (3), il fut fait sous-lieutenant aux gardes du
(1) Archives du ministère de la Guerre. V. Appendice VI.
(2) Renseignement fourni par M. Benoit Fruchart.
(3) Si Benoit-Xavier Fruchart fut mis en non activité, cela tient à ce que, par la négligence des bureaux, il n'avait été informé de sa nomination dans la légion de l'Aisne que le 19 avril 1817 : le duc de Cereste, colonel de cette légion, ne l'ayant pas vu arriver, le Bt remplacer. C'est ce qui ressort de deux lettres des 6 septembre 1817 (a) et 8 mars 1818 par lesquelles Benoit-Xavier demandait au ministre de la guerre de rentrer en activité de service ; un certificat du conseil d'administration de la légion de l'Aisne, signé lieutenant-colonel Vigo Roussillon et daté
(a) La minute, par une erreur de plume évidente, est datée : 6 septembre 1816.
corps de Monsieur (compagnie Rivière) le 11 juin 1823, aux gardes du Roi (compagnie Rivière) le 16 septembre 1824 et aux gardes du Roi (compagnie Noailles) le l^''juin 1826. Le 1 1 août 1830, il est breveté lieutenant, garde du corps du Roi. Mais, le 25 août de la même année, il est licencié à Saint-Lô et mis en solde de congé ; il devint le 24 octobre 1838 lieutenant au 54° régiment d'infanterie de ligne. Il mourut à La Gorgue le 29 septembre 1853(1).
Les jours de Louis Fruchart s'écoulèrent, pendant plusieurs années, tranquilles et souriants, parmi les honneurs et la pompe de la cour, dans l'entourage immédiat du Roi. Louis XVIII étant mort, Charles X, qui lui a toujours témoigné une sympathie particulière, se l'attacha. Il le nomme le 16 septembre 1824, — le jour même où il montait sur le trône, — garde du corps de première classe (5' compagnie) (2) . Fruchart ne le quittera plus. En d'autres temps, il eut rêvé d'obtenir la tunique de capitaine-lieutenant des mousquetaires qui donnait à celui qui en était revêtu le pas sur les
du Havre le 19 janvier 1818, fait la même constatation. Archives du ministère de la Guerre. V. Appendice VI.
(1) Il n'est pas inutile d'observer que sa qualité de frère de Louis Fruchart lui fut toujours comptée comme un titre. Sur les pièces le concernant on trouve en effet des mentions comme celles-ci : « Frère de Fruchart, surnommé Louis XVIL » — « Connu dans les de'partements du Nord et du Pas-de-Calais pour avoir aidé ses frères Célestin et Louis, dit Louis XVII, à réunir les habitants sous les drapeaux des Lys. » — 4 Les services et les pertes considérables que sa famille a éprouvées le rendenttrès-recommandable. » Archives du ministère delà Guerre. V. Appendice VF.
(2) Le 6 octobre 1826, Louis Fruchart entra, par permutation, à la
compagnie d'Havre (gardes du corps).
lieutenants-généraux. Malheureusement, les mousquetaires, rétablis en 1814. avaient été définitivement supprimés en 1815. Il faut donc trouver autre chose. Il intéressée son sort la duchesse d'Angoulême, — « le seul homme de la famille, » disait Napoléon. La duchesse, qui depuis longtemps l'honore de sa protection, lui promet de faire droit à sa requête. Et, en effet, en 1830, il a la promesse certaine d'un commandement supérieur. Ses appointements fixes seront de 9.000 francs. Il commande son uniforme, l'essaie, l'admire. Le brevet est sur la table du Roi. Ce n'est plus qu'une affaire d'heures. Les courtisans vont se presser pour féliciter le brillant officier. Il se les représente assaillant sa porte et faisant antichambre, lorsque, soudain, il est tiré de sa rêverie par le grondement du canon et le crépitement de la fusillade. On dirait que, dans cette journée torride du 27 juillet, l'air s'est embrasé et a fait sauter les poudrières. Fruchard entend les imprécations populaires contre les Bourbons. Il voit des ouvriers qui hissent sur les barricades le drapeau tricolore. C'est une révolution. Il court se placer aux côtés de Charles X ; il le suit à Sainl-Cloud, de Saint-Cloud à Rambouillet et de Rambouillet à Cherbourg. Le 16 août, il regarde tristement s'éloigner le navire qui emporte en exil le dernier des Bourbons, elle 25, à Saint-Lô, il reçoit avis de son licenciement (1).
(1) Sur l'existence de Louis Frucliart pendant les règnes de Louis XVIll et de Charles X, on peut consulter un article paru dans le journal La Léyithnilé du 23 août 1885^ p. 534, et rédigé sur des renseignements fournis le 5 juin 1885, à Lestrem, par M. Leroy, mari de la sœur de Fruchart, Catherine.
Il ne peut croire, tout d'abord, à rauthenticité d'une pareille mesure. Il revient à Paris, demande à reprendre du service, multiplie ses démarches, sollicite ses amis de la veille, frappe à toutes les portes. Partout on reconduit. Il s'adresse au Roi. Louis-Philippe demeure insensible. Ce n'est que bien longtemps après que Ton daigne s'occuper de lui. Le 29 septembre 1837, le conseil d'enquête de la 1 6' division décide, à l'unanimité, qu' « il y a lieu de mettre en réforme M. Fruchart qui, par son âge, n'est plus propre à être remis en activité. » Et, le 25 octobre suivant, sa réforme est prononcée par décision royale (I).
Renvoyé comme un invalide à quarante-six ans d'âge, après vingt et un ans de services, lui, Louis-Célestin-Joseph Fruchart, lui qui, pendant des mois, a tenu en haleine les généraux de Napoléon... Quelle misère !
Pour comble d'infortune, en 1815, il a choisi la rente, de préférence au capital que lui offrait le Roi. La rente lui est supprimée. Aucune pension ne lui est servie. On ne lui alloue que les 250 francs attachés à sa croix. Lors, impuissant, humilié, désabusé, écœuré de l'ingratitude des grands, édifié sur la vanité des choses de ce monde, il reprend tristement le chemin du pays ; il jette dans un coin de la ferme familiale son uniforme et son épée, revêt sa blouse, attelle ses chevaux à la charrue et retourne de son soc cette terre arrosée du plus pur sang français, cette terre d'où jaillit la moisson et dont les
(Ij Archives du minislère de la Guerre. V. Appendice VI.
fleurs ressuscitent à ses yeux les trois couleurs de ce drapeau national qu'il a si âprement combattu, immortel emblème de liberté et d'harmonie féconde.
En 1851, le 8 janvier, — un autre Napoléon était Président de la République, — Louis Frucharl s'éteignait, célibataire, à Lestrem (i), dans les bras de sa sœur Catherine (2), chez qui il s'était retiré. Il avait soixante ans (3).
(1) Canton de Laventie, arrondissement de Béthune.
(2) Catherine Frucharl ne mourut que le 24 mai 1884. V. journal La Légitimité, 1885, p. 534-535.
(3) Extrait du refi^istre aux actes de l'état civil de la commune de Lestrem, arrondissement de Bélhune, département du Pas-de-Calais: (' Acte de décès de Fruchart, Louis-Célestin-Joseph, âgé de soixante ans, officier en retraite, chevalier de la Légion d'honneur, né à Mer. ville, célibataire, domicilié à Lestrem, fils de Pierre -Joseph et de Deschildre Caroline, décédé en cette commune, le huit janvier mil huit cent cinquante-un, en sa demeure sise Haute-Rue. »
APPENDICE I (Archives Nationales, A¥^\ 1669 et F" 8196, n^ 4012, K^).
DÉCLARATION DE M. J. J. VlLLAZE (VlLLAKS).
Anvers, 9 janvier 1814.
Comme employé des droits réunis et comme Français, j'ai été arrêté quatre jours à La Haye au moment des troubles. Je me suis réclamé de M. Hampt, commissaire de police sous le gouvernement français, qui était devenu sous le nouveau régime commissaire général. J'obtins ma liberté, parce qu'il fut prouvé que j'étais allé en Hollande pour une atïaire de succession.
M. le commissaire Hampt, dont je m'appuyais toujours, m'indiqua un moyen d'obtenir ma liberté. C'était de servir la cause de Louis XVUI en fomentant des troubles dans le Brabant. J'eus l'air d'entrer dans ses vues. Il m'adressa alors à un colonel français d'origine qu'il me ditêtre l'agent de LouisXVIlI. Cet officier se nomme le chevalier de La Serre. Je me rendis auprès de lui avec un billet de M. Hampt. Je lai promis tout. Je lui dis que j'étais un ancien garde du corps. Gela le séduisit. Il me confia alors qu'il avait une mission ; qu'il s'agissait de faire soulever le Brabant, d'y faire arborer la cocarde orange parce que la Belgique devait être réunie à la Hollande ; que cette insurrection une fois opérée, il s'agirait de réunir o à 600 militaires déserteurs, conscrits réfractaires ou autres mécontents non brabançons, mais français ; que ceux-ci arboreraient la cocarde blanche, qu'ensuite on les jetterait dans le Hainaut ou dans l'Artois pour tâcher d'y opérer des mouvements comme en Hollande et en Brabant ; que je serais le général de cette troupe ; que du moment où les provinces contiguës à la Belgique auraient éclaté, Louis XVIII débarquerait avec tous les princes français ; que déjà les préparatifs de leur départ sont faits.
M. de La Serre me confia ensuite qu'il y avait en Hollande
des députés du Brabant : notamment M. Huytens de Gand. Arrivé à Bréda, je fis demander M. van Zuylen (ancien auditeur au conseil d'Etat, actuellement agent en titre du prince d'Orange) auquel j'apportais an paquet de la part de son frère, secrétaire du département des affaires étrangères. Outre les lettres que je lui remis, je lui délivrai un paquet cacheté renfermant 200 exemplaires d'une proclamation imprimée de Louis XVIII et qui m'avait été confiée par le chevalier de La Serre. Je fus bien accueilli. M. van Zuylen me marqua de la confiance.
Il m'invita à passer deux jours à Bréda parce qu'il attendait des dépêches du quartier général du général Bulow et que le temps qu'il demandait le mettrait en état de disposer mes instructions.
En attendant il me dit en gros verbalement de quoi il s'agissait, et me promit des pièces propres à me faire reconnaître de ses agents à Bruxelles. Il m'entretint des mêmes objets dont m'avait parlé le chevalier de La Serre. Seulement, je remarquai qu'il n'était pas aussi chaud que celui-ci pour la cause de Louis XVIII. Il m'interrompit souvent pour me dire : Songeons d'abord au Brabaul, ce.sl V affaire principale. Quand elle sera faite, Vaffaire de Louis XVIIl viendra après si elle peut.
Tout ce que j'ai dit ci-dessus m'est commun avec M. Calluwé, capitaine au service de France dans un régiment étranger.
Quand nous prîmes congé de M. van Zuylen à Bréda, il nous remit toutes les pièces et instructions qu'il nous avait promises. Il m'ajouta 300 florins pour les premiers frais de notre mission, en insistant beaucoup sur ce que notre retour auprès de lui fût prompt. J'observe que M. de La Serre nous avait conseillé de prendre de faux noms pour la correspondance. Nous sommes convenus que je m'appelerai César et M. Calluwé D'Elbeuf.
Le chevalier de La Serre m'a dit que déjà 11.000 hommes de troupes anglaises avaient débarqué en Hollande.
Dans une conférence M. van Zuylen de Bréda m'a dit qu'il entrait dans les projets des Alliés de faire un apanage et une espèce de souveraineté au jeune prince héréditaire des départements qui composent actuellement la Belgique. Les agents du prince d'Orange paraissent fort pressés d'effectuer leurs projets contre la Belgique. Tout dénote qu'on veut pousser cette entreprise avec chaleur.
J'ai cru remarquer que les tentatives des cosaques n'ont
point répondu aux espérances de l'ennemi. Yoilà pourquoi on cherche tant à faire un nouvel essai et à le mieux préparer. On a une certaine inquiétude sur les résultats qu'on se propose : mais on a fort décidé à opérer de vive force si les voies de l'intrigue ne réussissent pas.
Avant-hier il est entré à Bréda 200 officiers du corps du général Biilow, pour préparer des logements pour un corps de 10.000 hommes. Toutes les troupes russes du corps du général Benkendorff qui occupaient Bréda et le territoire de l'arrondissement étaient parties.
D'après ce que m'a dit M. van Zuylen on veut faire du fracas en Brabanl et y monter vivement et promptement les têtes, et on laissera aux Anglais le soin de brûler la flotte.
Copie des instructions données par M, le chevalier de La Serre, agent de Louis XVHI, à MM. Villaze et Callmvé.
MM. se rendront d'abord au quartier général de l'armée du général Biilow ; ils y recevront de M. Zuylen de Niveld des instructions pour communiquer avec quelqu'un de Bruxelles dont ils recevront les ordres généraux pour les mouvements.
Ils se rendront ensuite dans la forêt de Soignies pour y prendre connaissance des individus qui y sont rassemblés et les déterminer à s'organiser en compagnies et en corps, en associant ensemble les individus de la même province ou canton. Par conséquent les Français ensemble. Ceux-ci porteront la cocarde blanche, ce sera la seule différence de leur traitement, équipement et armement. Devant rester amis et combattre pour la délivrance du pays qui leur a donné azyle jusqu'à ce qu'il soit libre du joug des Français.
Ils feront savoir dans les communes des environs que tout conscrit ou autre mécontent des Français trouvera près d'eux secours et protection.
Ils observeront avec soin l'esprit des communes pour noter celles qui seraient plus tièdes à secouer le joug de la France. Quand le jour que devra se faire l'insurrection générale (et qui leur sera indiqué de Bruxelles) arrivera, ils enverront des émissaires dans toutes les communes pour y faire sonner le tocsin et se déclarer contre les Français ; ils enverront de fortes patrouilles dans celles qui seraient lentes à se montrer, afin que l'insurrection soit générale et spontanée. S'il y a de
la possibilité à leur faire parvenir des armes et des munitions, ils en instruiront le quartier général qui les aidera de ses troupes légères.
Ils auront soin de répandre dans le BrabanL que l'on a aboli en Hollande toutes les lois contre les catholiques et que l'on ne demande plus à quelqu'un quelle est sa religion pour occuper une place.
Ils leur feront observer que le Brabant seul est trop faible pour résister aux Français, mais que réunis k leurs anciens frères les Hollandais ils seraient forts et deviendraient riches par le commerce.
Hs ne négligeront aucun des moyens de faire connaître au quartier général leur nombre, l'esprit de leurs troupes et celui des communes environnantes, ainsi que les forces des Français, les mesures qu'ils prennent et tout ce qui peut concerner l'objet de leur mission plus ou moins directement.
Le Brabant soulevé, les compagnies françaises sous le nom d'Armée royale de France se répandront dans le Hainaut et la Flandre française pour y proclamer Louis XVIH et inviter les fidèles sujets à les seconder pour le rétablir sur son trône.
Avis de Buloio, sur la Belgique, ^janvier 1814.
La grande armée qui a passé le Rhin à Basle se dirige par Langres route de Paris. Le général Bliicher qui vient de passer le Rhin près de Mayence et de Goblentz a laissé un corps suffisant pour bloquer Mayence, marche sur Metz avec une armée de 60.000 hommes. La force de son armée lui permettra de diriger de notre côté les renforts qui lui arrivent encore.
Voilà des nouvelles très favorables. Je vous prie de les faire connaître dans la Belgique par les moyens que vous devez avoir. Elles doivent fortifier les bons citoyens dans leurs généreuses résolutions.
Si nous ne sommes pas encore en mouvement comme les autres armées, nous les imiterons bientôt.
