SURNOMMÉ LE GRAND

Nous avons maintenant à nous occuper de celui des Couperin qui forme, en quelque sorte, le sommet du crescendo que présente la dynastie des Couperin : François Couperin, si justement surnommé le Grand.

L'éclat très vif dont brilla François Couperin, sous les règnes de Louis XIV et de Louis XV, fait songer à ces astres lointains dont la lumière persiste longtemps, après qu'ils ont disparu.

François Couperin est mort depuis près de deux siècles, pourtant sa gloire n'en continue pas moins à rayonner pour nous; on pourrait même dire que la renommée de cet artiste, non seulement ne tend pas à s'affaiblir, mais, qu'au contraire, elle grandit au fur et à mesure que le recul des années s'accroît.

A notre époque, il n'est pas un musicien, pas un dilettante qui ne connaisse au moins son nom ; beaucoup ont entendu ou exécutent quelques-unes des œuvres de cet artiste qui fut à la fois compositeur, claveciniste et organiste hors pair.

Il est certain que si un organiste comme Marchand a pu lui être opposé, et quelquefois préféré, aucun claveciniste ne le surpassa ni même ne l'égala; il fut, sans contredit, le premier

des clavecinistes français, cela à une époque où florissait toute une pléiade d'instrumentistes du plus haut mérite.

Voici une analyse des talents respectifs de François Couperin et de Marchand, qui semble montrer assez bien leurs natures différentes. Il ne faudrait cependant pas accorder une trop grande confiance à cette appréciation, car l'auteur étant le fils de Daquin, élève de Marchand, il se peut que ce jugement soit empreint d'une certaine partialité :

Ces deux hommes supérieurs partageoient le goût du public dans leur tems, et se disputoient mutuellement la première place. Marchand avoit pour lui la rapidité de Texécution, le génie vif et soutenu, et des tournures de chant que lui seul connaissoit. Couperin, moins brillant, moins égal, moins favorisé de la nature, avoit plus d'art, et suivant quelques prétendus connoisseurs étoit plus profond. Quelquefois, dit-on, il s'élevoit au dessus de son rival, mais Marchand pour deux défaites gagnoit vingt victoires, il n'avoit d'autre épithète que celle de grand : c'étoit un homme de génie; le travail et les réflexions avoient formé l'autre 1.

Sans vouloir contester le génie de Marchand, il paraît bien difficile de dire que François Couperin était moins favorisé de la nature que son rival. Quant à l'épithète de Grand, si elle fut décernée à Marchand, elle le fut aussi à François Couperin, en sorte que cette appréciation, si elle n'est pas partiale, est au moins sévère.

Il est curieux de la rapprocher de celle que donne l'abbé Le Gallois, des clavecinistes Chambonnière et Louis Couperin^.

Les rapports de Marchand et de François Couperin étaient, au reste, assez tendus : « L'organiste Marchand prétendoit, être l'auteur des Bergeries dont il avait grand soin d'ôter le dernier couplet, qu'il regardoit, comme très foible, et qu'il ne disputoit point à Couperin ^ ».

Malgré l'assertion du brillant et célèbre organiste des Jésuites*, nous restons convaincu que cette pièce est abso-

1. Daquin de Château-Lyon, Lettres sur les hommes célèbres dans les sciences, la littérature et les arts, sous le règne de Louis XV. Paris, 1752.