VIII. — LES SUE DE NANTES

Bexorr ET BENorr-PierREe Sur 1. Benoit Sue.

Le 7 Frimaire an II (27 novembre 1793), 132 habitants de Nantes, de condition et d'âge très divers, furent envoyés à Paris par le comité révolutionnaire de cette ville pour y être jugés.

Parmi eux se trouvait un chirurgien de 60 ans, qui s'appelait Benoit Sue. Il était né à la Colle, le 12 juin 1736 et il était le fils d'Honoré Sue et d'Anne-Marie Camin, par conséquent le propre neveu de Jean et de Jean-Joseph Sue. Il avait aidé ce dernier, écrit Pierre Sue, dans ses travaux dans les injections de vaisseaux, surtout des injections dites corrosives.

La première édition de l «Anthropomélrie ou l'art d'injecter et de disséquer » avait été publiée 15 ans avant la seconde qui eut lieu en 1750. Benoît ne put donc collaborer qu'à celte dernière, Nous avons vu dans un précédent chapitre que le 16 novembre 1761, son oncle Jean-Joseph, alors substitut à l'hôpital de la Charité, mais faisant l'intérim du chirurgien en chef, l'avait présenté au prieur pour être un des douze élèves attachés à cet établissement.

Par faveur spéciale, réservée aux parents des chirurgiens de l'hôpital, il avait été admis après examen, mais dispensé du concours exigé des autres candidats. I avait en même temps été désigné pour diriger, en l'absence de son oncle, les exercices anatomiques des autres élèves. T1 avait alors 24 ans et demi, quelques mois de plus que le minimum d'âge fixé pour être reçu dans le service de l'hôpital. Il est fort probable qu'il avait déjà été employé par son oncle comme moniteur officieux, mais l'inscription sur le registre de son acte de réception, avec la signature du prieur et du chirurgien-major lui donnait une siluation officielle avec tous les droits qui s’y trouvaient attachés.

Par qui avait-il été appelé de la Colle à Paris ? Jean Sue était malade et d'ailleurs aurait-il eu en premier lieu à s'occuper de son fils ; Jean-Joseph n'avait qu'un enfant tout Jeune ou peut-être ne l’avait-il pas encore. Il est donc à croire que c'est lui qui fit venir son neveu et l'hébergea dès son arrivée à Paris.

Nous ne connaissons pas la date de sa réception à‘la licence et à la maîtrise. Son nom ne figure pas sur les listes des maîtres parisiens publiées chaque année, il n’exerça donc jamais à Paris ; mais nous savons d’autre part qu'en 1764 il fut nommé chirurgien-major du château et de l'arsenal de Nantes et qu'il avait été antérieurement aide-major des armées du Roi. C'est donc entre ces deux dates qu'il faut placer celle de sa licence. Par conséquent il ne fut pas garçon-gagnant maîtrise à la Charité, puisque la condition était d'y ser-

vir pendant six ans.

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Il dut sans doute au hasard des garnisons de venir à Nantes où il se fixa. Le 14 juin 1773, il épousait à la paroisse Saint-Similien, la plus ancienne église de Nantes, Jeanne-Françoise Boutinot, fille de Léonard Boutiuot, sieur des Riveaux, marchand de drap et soie, administrateur-trésorier de l'Hôtel-Dieu, et de Françoise Piron.

Le mariage fut béni par le curé Le Breton de Gaubert. Sue était chirurgien-major de l'Hôtel-Dieu et c'est là évidemment ce qui fut l'occasion de ce mariage.

La situation de chirurgien-major du Château de

Nantes et de celui de Pirmil à la sortie de la ville en faisait un notable assez en vue. Elle ne paraît pas, d’ailleurs, avoir été une sinécure. Outre une garnison assez importante qui se composait d'une compagnie d'ouvriers d'artillerie employée à l'Arsenal et de la 78° compagnie de vétérans, on y trouvait un élal-major et de nombreux officiers. FE

À peu d'exceptions près, tous les officiers de l'étatmajor, de l'arsenal, des compagnies et l'ingénieur appartenaient à la noblesse.

On voit par là dans quel milieu aristocratique Sue se trouvait; il y comptait parmi les rares roturiers. Encore dans son acte de mariage élait-il traité de « noble homme », ainsi que son beau-père, sans d'ailleurs que ce titre de convention liràl à conséquence ; il ne les anoblissait pas!

Mais on s'explique qu'à la Révolution, au plus fort de la Terreur, des relations aussi compromellantes, non moins que le grand cordon de l'ordre hospitalier de

Saint-Michel de Jérusalem, dont il avait été gratifié l'ait conduit à l'aventure que nous allons raconter.

Le comité révolutionnaire de Nantes avait à sa tête, vers la fin de 1793, un certain Goullin, né à Saint- Domingue, entouré d'une douzaine de déclassés parmi lesquels on comptait un failli el un assassin. Peu après l'arrivée de Carrier (20 octobre 1793) un arrété du comité créa une compagnie Marat qui fut composée, d’après lave même de Goullin, d'une cinquantaine de volonlaires choisis dans ce qu’on put trouver de mieux en fait de fripons.

Goullin avait présidé à plusieurs noyades, mais il hésilait à faire condamner et exécuter des Bourgeois patriotes, quoique plus ou moins fédéralisies, au vu et au su de la population Nantaise. Alors le comité et lui imaginèrent d'en expédier un certain nombre à Paris, avec l’arrière-pensée de les faire massacrer en route par leur escorte ou par les populations excitées contre eux.

C'est pourquoi le 17 novembre, des soldats de la compagnie Marat en arrêtèrent 132 à leur domicile et en conduisirent le plus grand nombre à l'Eperonnicre. C'était une maison transformée en prison, qui se trouvait à l'extrémité du faubourg de Paris, presque hors ville, de sorte qu'on pouvait en faire partir les prisonniers sans que personne s'en doutâl. Benoit Sue se trouvait parmi eux.

On les fit partir le 7 Brumaire an IF (27 novembre 1793) à midi, sans les avoir averlis et sans leur permeltre de dire adieu à leur famille n1 de rien emporter

de leurs affaires.

Leur voyage dura 40 jours et fut une misérable odyssée. Le comité avait projeté de les faire escorter par une bande de noirs pillards, qu'on appelait « les Hussards américains » et que commandaient deux brigands : Pinard et Hellot. Ils eussent inmanquablement massacré les prisonniers pour peu qu'on leur eût dit qu'il y en avait parmi eux qui avaient fait la traite des nègres, ce qui d'ailleurs était vrai, Heureusement: le général Boivin, qui commandait à Nantes, les envoya en expédition d’un autre côté et on dut confier l’escorte au 11° bataillon de Paris qui se trouvait là et que commandait un parfait honnête homme, le commandant Boussard. Il fut d'ailleurs arrêté en route, à cause de son trop d'humanité.

Le cortège, exténué par de longues étapes et par le froïd, arriva à Angers le 28 novembre et y passa 19 jours. Le 1* décembre, la ville fui attaquée par les Vendéens. Les prisonniers avaient demandé à prendre part à la défense. On leur relusa celte satisfaction qui les aurait tirés quelques heures de l'horrible et fétide prison où il les avait entassés. Dix d'entre eux y trouvèrent la mort. Benoît Sue et un autre-médecin prisonnier sauvèrent par leurs soins, dit un témoin, un grand nombre de malades, Au départ d'Angers, à Saumur, à Tours, à Blois, à Orléans, la-population les accueillit par des injures. Leur escorte avait été relevée par des Mayençais qui. d'abord prévenus contre eux, revinrent à des sentiments plus favorables. Enfin, après des élapes qui atleignaient parfois 7, 8 et même 9 lieues, on réquisitionna des charrettes qui purent les contenir

presque tous. Is crurent plusieurs fois qu'on les menait au supplice. Un bourreau leur déclara même qu'il était capable de les expédier tous en une heure.

Malgré tout, la troupe à bout de forces, conduite, de cachot en cachot, d'église en église, d'écurie en écurie, arriva à Paris le 16 Nivôse an IT (6 janvier 1794). Les Journaux aussitôt annoncèrent que c'étaient des Vendéèns qu'on allait fusiller dans la plaine des Sablons. Mais après les avoir plusieurs jours traînés de-prison en prison on les dispersa dans des maisons de santé, Celle qui échut à Benoît Sue s'appelait « Maison du docteur Belhomme ». Elle existe encore dans la rue de Charonne, telle qu'elle était alors, avec la même inscription au-dessus de sa porte cochère.

C'était une maison de santé bien extraordmaire que celle du Docteur Belhomme. Outre quelques aliénés, 1l y recevait tous les prévenus politiques qui se disaient malades,. à condition qu'on lui payât une coûteuse pension. Là, ils se trouvaient à l'abri de la guillotine, tant qu'ils se trouvaient en état de satisfaire à ses exigences toujours croissantes. |

Dès que les fonds ou la bonne volonté manquaient à ses pensionnaires, il les congédiait avec beaucoup de politesse, mais impitoyablement. Une fois dehors, Fouquier se chargeait de leur affaire. Belhomme s'entendait pour faire oublier ceux qui payaient bien, avec les subalternes de l'accusateur public, auxquels il versait des commissions.

Sue avait sans doule des ressources, ainsi que ses compagnons, car il put attendre longtemps la fin de la

terreur, moyénnant une pension de 330 francs par mois, qu'on jugeait alors excessive. D'ailleurs Goullm avait choisi ses victimes parmi les Nantais réputés riches ; quelques-uns même, se méfiant plus que les autres du but où on les menait, s'étaient rachetés avant le départ, moyennant la lorle somme.

Malgré tout, ils furent menacés d'être arrachés à l'hospitalité de la maison Belhomme et ils adressèrent pétition sur pélition au comité de sûreté générale. On y trouve au bas la signature de Sue. Le 5 Thermidor an IT (23 juillet), ils entraient tous néanmoins dans la maison d'arrêt Egalité (prison du Plessis) où ils étaient mis sous la surveillance de l'accusateur public. C'était la mort : Mais quatre jours après, c'était le 9 Thermidor. Il était temps !

Dès ce moment, ils étaient hors d'affaire, mais non hors de prison. Le nouveau tribunal révolutionnaire les jugea le 7 septembre 1794. Il était présidé par Dobsen et parmi les noms des jurés nous remarquons celui de Magendie, le père, croyons-nous, du célèbre physiologiste, et chirurgien lui-même. Quant aux accusés, ils n'étaient plus que 94 ; dix étaient morts chez Belhomme, sans compler ceux qui avaient succombé ailleurs.

Sue Benoît élait accusé d'avoir « manifesté sa haine «contre la liberté par l’inertie criminelle dans laquelle il « paraissait êlre resté dans la Révolution ; on lui repro- « chaït ses liaisons intimes avec les aristocrates de « Nantes et de ne pas s'être fait admettre dans le corps « des vélérans ». Trois médecins, qui étaient venus de Nantes avec lui élaient accusés des mêmes crimes. Ils

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répondirent que leur profession les obligeait à fréquenler tout le monde.

Goullin et Carrier, déjà emprisonnés, parurent comme {émoins et se jetèrent les responsabilités à la tête. Ils devaient comparaître bientôt avec une aulre qualité. Tous les accusés furent acquittés après trois jours de débats. ;

Nous ne savons ce que devint Benoît Sue après ce moment. Sans doute il se retira chez un de ses cousins, puis rejoignit sa famille à Nantes. La date de sa mort nous est inconnue, mais elle est cerlainement antérieure à 1812, car la thèse de son fils, soutenue cette année-là est dédiée « aux mânes de mon père ». Il le gratifie du grade de « Docteur en chirurgie ». L’était-il réellement ou bien son fils traduit-il ainsi le mot de « maître »? |

Sur ses Lalents nous ne sommes renseignés que par une phrase de Pierre Sue, faisant en 1793, allusion à M. Sue « qui exerça avec distinetion la chirurgie à Nantes ». |